Чёрный пёс Элчестера. Часть третья.

— Да что с тобой такое, Мили?.. — не сумел скрыть изумления граф. — Всё закончилось хорошо! Успокойся...

Но Милица горько плакала у него на груди...

— Может, пойдём назад? — робко предложил юноша, видя, что истерике не видно конца. — Ну её, эту книгу?..

Девушка даже оттолкнула его.

— Как ты можешь так говорить?! — крикнула она. — По-твоему, я сюда от нечего делать полезла? Пробежаться туда и обратно?..

— По-моему, да, — кивнул Фрэнки. — Именно от нечего делать.

В следующую секунду Милица влепила ему пощечину.

— Мерзавец! Видеть тебя не могу!..

— Странные какие у тебя перепады настроения... — задумчиво протянул Фрэнсис, поднимаясь на ноги. — Хорошо, если ты меня не можешь видеть, закрой глаза. Только с закрытыми глазами за книгой идти не удобно... Могу понести тебя на руках, — он улыбнулся.

Чародейка подняла на него растерянный взгляд.

— Как ты всё это вытерпел?.. — прошептала она. И ошеломлённо поглядела на свою руку. — Я же... Я же ударила тебя, о Свет Несущий! Как я могла?..

Фрэнсис опустился перед ней на колени, прямо в пещерную мокреть, и обнял.

— Родная моя... Я ведь знаю тебя уже скоро год. Ты никогда не позволяла себе подобных выходок. В конце концов, место не из приятных. Кто знает, какие заклинания ещё понаплёл здесь прежний владелец?.. Ты, такая смелая и спокойная, вдруг забываешь о своих способностях, а потом накидываешься на меня... Разве это нормально?..

— А почему тогда заклятья не действуют на тебя? — с опаской спросила Мили.

Юноша пожал плечами.

— Я же не волшебник. Может, они создавались специально для магов-соперников?

— Наверное... — неуверенно пожала плечами Милисента. — Прости меня... Без тебя я бы уже погибла...

— Не представляю, сколько секунд я бы тут прожил, если бы не ты, — усмехнулся граф.

— Если бы не я, ты бы сюда не полез! — звонко рассмеялась девушка, окончательно приходя в себя. — Идём! Должно быть, уже недалеко...

— Родная!

— Да?

Девушка остановилась и обернулась, глядя на рыцаря. Он смотрел на неё, не скрывая своего восхищения.

— Знаешь... Дракон был прав. Ты действительно великая ведьма!

Милица покраснела и смущённо опустила взгляд.

— Дракон... Дракон ещё сказал, что я очень неопытная... — пролепетала она.

— Опыт — дело наживное, — усмехнулся граф. — И я горжусь тем, что сейчас рядом с тобой!

— Да уж, это интересней турнира! — залилась смехом волшебница. — Такое ощущение, что мы попали в одну из тех легенд, которые ты мне рассказывал!

— Идём же и узнаем, какой конец у этого приключения! — весело предложил граф, сплетая пальцы колдуньи со своими.

Так, рука об руку, они пошли дальше по сырому тоннелю.

Фрэнсис сам не мог бы сказать, что происходит с ним. Всё его существо заполняла нежность: великая и огромная. Робкая, но всепобеждающая, как весеннее тепло, как прозрачная дымка, что окутывает в апреле мир, словно сами небеса приникают к земле. Он будто в первый раз видел Милицу, и был счастлив лишь оттого, что сжимал в своей руке её пальцы...

Откуда пришло это поэтическое чувство, ставящее мужчин на колени перед чистыми девицами? К Милице, с которой он делит постель уже скоро год! К девушке, которая отдалась ему, даже не попытавшись сказать "нет", просто рухнула в объятья по первому же зову... Его любовь к ней всегда оставалась загадкой для него самого, нарушала все законы логики и нравственности, внушённые с раннего детства. Иногда Фрэнсис даже пугался силе собственных чувств, толкавших его на одно безумие за другим: предложение законного брака, решение отказаться от возвращения в Англию — лишь бы не потерять её, Мили. Самое дорогое, что у него есть...

Теперь вот они идут неведомо куда по этой зловонной мрачной пещере, а он — он счастлив, как мальчишка...

Почему?..

Уверенность.

Уверенность в выборе.

И граф, похолодев, осознал, что же мучило его все эти долгие месяцы, что не давало принять любовь к Милисенте...

Стыд.

Крестьянка.

Безграмотная неотёсанная простолюдинка.

Доступная...слишком доступная девушка.

Господи... Да ведь он же презирал её! Презирал её и себя!

Пусть безотчетно...

Возможно любить и презирать?..

Оказывается, да.

А сейчас...

Сейчас он увидел, на что способна его спутница.

С ней на равных говорил дракон, ей повинуются силы смерти и духи огня... И эта девушка с удивительным благородством терпела все его выходки и требования...

Он лишь сейчас стал её уважать!

Осознав эту простую истину, Фрэнсис остановился, как громом поражённый. Милица замерла и с тревогой повернулась к нему.

— Фрэнки? Ты что-то услышал?

Молодой человек медленно покачал головой.

— Ага... Глас божий. Мне только что сообщили, что я подлец и к тому же круглый болван.

Девушка невольно улыбнулась.

— Сколь ценные сведения, и, главное, в самое подходящее время!

— Мили! — он притянул к себе спутницу и, взяв в ладони её лицо, с немыслимой нежностью начал покрывать его поцелуями, шепча: — Господи, Мили, я люблю тебя! Я люблю тебя!.. Я так счастлив, что наконец могу тебе это сказать...

— Фрэнсис, ты мне это сказал давно! — улыбалась Милица, отвечая его губам.

— Нет... Я говорил неправильно. Не так, как ты того заслуживаешь, любовь моя, жизнь моя!

— Ты сумасшедший... — шептала Милисента. — Неизвестно, что нас ожидает впереди, а ты вздумал объясняться мне в любви...

— Я потом тебе объясню, любовь моя, моя радость, потом... Только прости меня, я так виноват перед тобой! Виноват больше, чем ты думаешь! Я просто чудовище!

— Хм, по крайней мере, ты самое любезное чудовище из всех, что тут встречаются! — отшутилась Милица, высвобождаясь из объятий Фрэнсиса. — Кстати, подними меч, а то ты его выронил... И вспомни, что у меня в запасе почти не осталось заклинаний, так что твоё оружие — единственная наша защита...

Юноша, смущённо улыбнувшись, выполнил указание колдуньи.

— Какая ты!.. — с нежным упрёком вымолвил он, вновь беря её за руку.

Молодые люди пошли дальше по коридору.

Поворот следовал за поворотом, таинственно мерцали в переливах синего магического огонька слюдяные блёстки. Сполохи света выхватывали из темноты то известковые наплывы причудливых форм, то гранитные глыбы, нависшие над тропой, то друзы каких-то неведомых минералов, туманно сиявших кристаллами под лучами волшебного светильника. Изредка откуда-то эхо приносило звук падающих капель, но глухая подземная тишина более не нарушалась ничем, лишь дыханием и шагами двух путников.

Промозглая сырость пробирала до костей, зато воздух стал намного чище. Свод пещеры вознёсся на огромную высоту, и оттого узкий ход, уводивший в толщу каменных пород, теперь походил на галерею в каком-то благородном соборе, так украшали его стены кристаллы и причудливые каменные скульптуры, созданные игрой природы и работой подземных вод.

— Должно быть, тайное озеро рядом, — прошептал Фрэнсис, и шелест его слов затих вдалеке, растворившись среди камней и мрака вместе с облачками пара, вылетавшими изо рта при каждом вздохе.

Милица кивнула, зябко обхватив плечи руками.

— Какая вокруг стылая красота, — прошептала колдунья. — Право же, мне не по себе, словно...

— Словно впереди самое страшное? — понимающе спросил юноша. — Слишком всё тихо.

— Ты прав, — одними губами ответила Милисента. — У меня сердце сжимается. Не может всё оказаться настолько просто!

Фрэнсис лишь вздохнул.

— Хочешь пить? — вместо ответа предложил он, протягивая спутнице флягу.

Милица отрицательно покачала головой, но плеснула воды в пригоршню, обтерев грязь с лица. Юноша последовал её примеру.

И вновь путь по величественной каменной галерее...

В стенах появились стрельчатые ниши, забранные дымчатым минералом. И при свете призрачных сполохов смутно угадывались в глубине какие-то очертания...

— Интересно, что там? — полюбопытствовал Фрэнсис, подходя к одной из ниш. Милица приказала светильнику вспыхнуть ярче...

Юноша судорожно вздохнул и резко отвернулся.

— Ничего интересного! — побелевшими губами пробормотал он.

— Что там? — девушка сделала шаг в сторону ближайшего углубления.

— Милица, не смотри!

Но она посмотрела.

Вскрикнув, волшебница отшатнулась и уткнулась лицом в грудь Фрэнсиса. Магический огонёк, задрожав, превратился в слабую искорку, совсем не разгонявшую мрак. В её неверном свете граф едва мог различить смутный силуэт своей любимой, сжавшейся в его объятьях.

— О, Свет Несущий, это же настоящий склеп! Кругом одни могилы!.. За что бедняг здесь замуровали?.. Быть может, живыми?.. — срывающимся голосом роняла слова колдунья. — Что же за негодяй жил здесь? Какие мерзости он творил?..

— Мили, дорогая, — ровно проговорил лорд, пытаясь успокоить Милисенту. — Возьми себя в руки. Мы встретили здесь вещи и похуже, не правда ли? По крайней мере, эти несчастные воистину мертвы и не причинят нам зла! А пока я бы посоветовал тебе зажечь свой огонёк поярче. Им свет всё равно уже не помешает...

— Ах, не говори так!

Шарик света разросся, и молодые люди пошли дальше. Милица не отпускала руку Фрэнсиса и дрожала всем телом.

— Мили, если на нас нападут, я не смогу защищаться, — наконец вынужден был заметить ей лорд.

— О, Фрэнки, прости! Просто... — она, сделав над собой усилие, разжала пальцы на его локте и отстранилась, пряча глаза.

— Просто что? — ласково переспросил юноша.

— Просто я боюсь мертвецов... — смущённо призналась девушка, не поднимая взгляда.

Фрэнсис лишь покачал головой.

— Смотри, что это там, в глубине коридора?

Милица посмотрела вперёд. Вдали смутно темнели очертания гигантской арки, мрак за которой словно жил и дышал — и наблюдал за их приближением...

— Мы пришли... — выдохнула ведьма. — Книга там! Там бывшая сокровищница дракона!..

Позабыв обо всём, девушка кинулась туда, подхватив рукой подол платья, и магический огонек сиял над её головой маленьким солнцем...

— Милица, стой!.. — крикнул Фрэнсис, бросаясь за ней и удобней перехватывая меч...

А потом упала темнота.

— Милица, где ты? — в страхе за девушку звал Фрэнсис. — Мили, отзовись!

— Я здесь! — крикнула она.

— Я здесь! — прошелестело её голосом пространство со всех сторон.

— Здесь...

— Здесь...

— Фрэнсис!..

— Мили, о боже, где ты, Мили?!.

Густой, абсолютный пещерный мрак окутал лорда, мрак, не нарушаемый ни единым лучом света...

...пока на стенах зловещим зелёным пламенем не загорелись кристаллы ниш, превращаясь в вязкую слизь...

В этом нечистом свете юноша наконец разглядел Милисенту: она стояла, замерев, прижав ладонь к губам, и не решалась сдвинуться с места. Понимая, что сейчас произойдёт, юноша рванулся к любимой, схватил её за руку — и вместе они помчались по коридору ко входу в пещеру.

Под ногами хлюпала вязкая стылая слизь, текущая из стенных углублений.

И продирались сквозь неё из своих усыпальниц их обитатели...

Фрэнсис не задумывался, что за щелкающий звук наполнил воздух, пока краем глаза не увидел тонкую лучевую кость, проколовшую жидкий кокон "гроба".

Скелеты.

— Фрэнсис, стой! — вдруг крикнула Милица на пороге пещеры, выдёргивая руку из его пальцев. Глаза её сверкали безумной решимостью, а губы побелели от ужаса. — Стой...

Она развернулась, глянув на галерею. Слизь, полыхая холодным пламенем, текла по каменному полу, и горели потусторонним заревом синие огни — глазницы в выбеленных временем черепах...

По мерцающему руслу неслись за беглецами хищные воплощения смерти, и жуткую тишину нарушало лишь глухое постукивание костей...

Ведьма вскинула руки над головой, и голос её вновь разорвал безмолвие подземелья.

— Лорд Севера! О Владеющий-корнями-Земли, откликнись на мой зов!..

Мелкая вибрация прошла по камням, сухой холодный шорох, словно вздохнула сама земля — и все валуны, все известковые наплывы и своды галереи, казалось, пробудились и превратились в слух.

А Фрэнсис вынужден был поднять меч, снося череп первому мертвецу.

Он рубил, кроша кости, но отрубленные части прирастали вновь и вновь. Юноша стремился лишь выиграть время, не дав своре этих поистине адских гончих кинуться на волшебницу, творящую заклятье...

— Призываю Силу твою в свои руки, да наполнит она мой дух и даст мне власть в твоих владениях! Обрушь своды на нежить, поднятую нечестивцем и оскверняющую твои чистые недра!

Ведьма призвала защитную сферу, развернув её в тонкую мерцающую стену, отбросившую скелетов и отгородившую людей от коридора.

— Да не останется ровного места перед этой стеной!..

И уши рыцаря заложило от страшного грохота.

Земля качнулась, словно в её глубинах огромный бык вздыбился в ярости, поднимая на своих рогах весь коридор, и пол под скелетами расступился...

С гулом и рёвом ширилась пропасть перед замершими на краю юношей и девушкой, и стоны разгневанной земли заглушали все остальные звуки. Фрэнсис обнял Милисенту и увлёк подальше от обрыва — когда сверху в зияющий зев посыпался песок, камни, а потом с грохотом повалились тяжёлые плиты.

Горы... и горы...и горы породы...

Наконец земля вздрогнула в последний раз — и всё успокоилось.

— Теперь нам придётся искать выход к тайному озеру, — устало произнесла колдунья, прислонившись головой к холодному выступу. — Прости меня, Фрэнки, но у меня не было выбора...

— Всё хорошо, любимая... Всё хорошо, — он нежно привлёк Милисенту к себе, целуя в висок. — Мы его обязательно найдём. Уж если от озера сюда может пролезть дракон... Думаю, такой выход сложно не заметить. Но скажи... Ты говорила, что у тебя почти не оставалось заклинаний... Это было...последнее?

— Да, — прямо ответила колдунья. — Последнее. Будем надеяться, что мы миновали все ловушки отвратительного старикашки!

— Ну, в самой пещере не место стражам! — рассмеялся рыцарь. — Разве только самому хозяину! Идём, мне уже самому не терпится взглянуть на книгу, которую так тщательно охраняли!..

Лорд и волшебница вошли под своды пещеры.

И остановились, поражённые.

Грандиозная каменная равнина, простирающаяся куда хватает взгляд — вот что предстало их изумлённым глазам. Купол, возносящийся ввысь, терялся во мраке... Мерцали друзы магических кристаллов золотыми и розовыми искрами, в воздухе плавали серебристые огни, чуть дальше от входа голубым заревом полыхал какой-то круг в окружении витых высоких светильников. Чуть левее волны света лизали груду сокровищ... Волшебник не смог бы разобрать её голыми руками, при всём желании, столь огромна она была, а тратить магию ради возни с какими-то безделушками колдун, конечно же, считал ниже своего достоинства. И золото блистало, переливы огней дробились в гранях рубинов и топазов, скользили по зубцам корон и рукоятям мечей...

— Мили! Ты только посмотри! — ахнул Фрэнсис. — Здесь же целое состояние! Дракон мог бы купить всю Европу!.. Да что Европу! Весь Восток с его роскошью!.. Чернокнижник просто болван, раз занимался изучением каких-то покойников, когда в его распоряжении находилось такое сокровище!..