Чёрный пёс Элчестера. Часть четвёртая.

— Моя леди ещё недостаточно морочила тебя образом бедной графини Уэлчерст? — осведомился Харальд, шаря пальцами по каменистому дну. — Ага! Подойдёт! — Меж колонн полетел булыжник. Исчез в темноте без малейшего звука, и гоуст довольно подмигнул графу, как будто тот должен был оценить удачную проделку.

Граф пожал плечами.

— Мне кажется... в том сне... приходила...настоящая Фредерика. Она словно прощалась со мной... — И лорд жадно обернулся к Харальду: — Вы не встречали её...там?..

Призрак молчаливо помотал головой.

— Оно и к лучшему, Фрэнсис, — негромко произнёс он. — Её душе не место среди неупокоенных духов.

— Да... — рыцарь понурился.

Харальд проказливо улыбнулся и всем телом повернулся к молодому норманну.

— Ох, боюсь, однажды появятся два Чёрных Пса в Элчестере! И, чтобы этого не случилось, мой возможный преемник, выбирайся-ка отсюда, да поживее, пока ещё можешь. А для этого... — гоуст отдёрнул рукав рубашки и поднёс обнажённое запястье к губам раненого: — Пей.

Граф схватил воздух широко открытым ртом. Губы внезапно пересохли.

Синие жилки под бледной кожей...

Фрэнсис с отчаянием вскинул взгляд на Харальда.

— Вы же сами... мне нельзя...

— Давай решать проблемы поэтапно, — уголок рта у призрака чуть дёрнулся. — Сейчас тебе надо выйти из Лимба, а ты на ногах не стоишь. Между тем, если ты ещё не понял — ты оказался здесь во плоти. Мили тебя отсюда не вытащит, даже если и сумеет проснуться — а без твоего позволения это почти невозможно, потому что усыпил ты её вампирским приказом. Придётся вам, сэр, выбираться Зеркальным Путём — а он от материальных существ требует немалых сил. Так что пей. Выберешься — будешь избавляться от вампирской сущности. Ты ведь уже на одну треть вампир, между прочим.

Граф провёл языком по шершавым губам. В голове мутилось.

Чёрт, на одну треть!

Что ж, пусть так.

Он неуверенно прикоснулся к руке гоуста, и сам не заметил, с какой силой стиснул узкую холодную ладонь.

— Вы...позволяете?..

Вместо ответа Харальд прижал запястье к его губам.

Фрэнсис рванул бледную плоть с удивившей самого яростью. В рот хлынула горькая, пряная струя — как полынный настой.

Отвращения уже не было. Молодой человек глотал с упоением, смакуя каждую каплю — и чувствовал, как проясняется зрение, острее становится слух, силой наливается тело.

Мир исчез. Остался лишь вкус крови на языке — и ощущение Могущества, что она несла...

Как прекрасна ты, возлюбленная моя...

Он не мог оторвать от невесты восхищённых глаз: светлые волосы под невесомым, почти прозрачным покровом, голубое платье вдоль гибкого стана...

Ангел?

Не бывает у ангелов таких погибельных, таких русалочьих глаз. Зелёных, как два бездонных омута...

Переполненных любовью.

Нежно взять за руки.

Всех слов мира не хватит...

— Я счастлив, что твои родные согласились. Наконец-то я представлю тебя семье...

И — трепетное, скользящее касание чутких пальцев в ответ, робкая ласка, проблеск улыбки...

Любовь, что пугается сама себя...

Они стояли в гулком коридоре замка Элчестер. За бойницами ревело в скалах море, всей грудью бросаясь на камни. Пронзительно кричали чайки, проносясь в вышине, и эхо их криков металось меж береговых уступов.

Девушка подняла взгляд. Лицо её заалело.

Харальд ободряюще сжал её руку в своих ладонях...

— Не волнуйся, ты всех очаруешь...

Они вошли в украшенную охотничьими трофеями комнату. У камина расположились двое: старик и молодой мужчина. Сэр Садрик и Гирт, наследник поместья.

Гирт... Тёмные, коротко остриженные волосы, колючие чёрные глаза и мощный подбородок. Вероятно, унаследовал черты от матери...

Эдгит присела в изящном поклоне.

Сэр Садрик приветливо улыбнулся и прошепелявил беззубым ртом несколько сердечных слов. Гирт впился глазами в невесту брата...

...Зубы лязгнули, неожиданно провалившись в пустоту. Рука, прижатая к губам лорда, растаяла, утратив материальность. Фрэнсис едва удержал равновесие.

Харальд по-прежнему стоял напротив, но стал прозрачным, и улыбка, что притаилась в уголках губ, была странной смесью горечи и иронии.

— Думаю, прекрасный сэр, вы восстановили свои силы, — шутливо заметил гоуст. — Значит, нам пора.

Граф Элчестер внимательно смотрел на Харальда. Казалось бы, следовало испытывать смущение, но беспокоило иное. Рыцарь пытался понять...

— Что, видел какой-то эпизод из моей жизни?.. — невесело усмехнулся белокурый сакс. — Не волнуйся, вампиры часто видят прошлое своих жертв.

Фрэнсис со свистом втянул воздух, едва сдерживая смятение.

Эдгит!

Так вот какой она была...

Он вспомнил, как, сцепившись, катались в ледяной мути Лимба чёрный пёс и полуразложившаяся покойница — и горечь, ещё пронзительней, чем та, что таяла на губах, плеснулась в душу...

Харальд покачал головой.

— Фрэнсис, — позвал он, — идём. И забудь! Я и Эдгит...мы уже давно не вместе.

Юноша медленно встал. Голова не кружилась, чувствовал он себя отменно. Но иная, свинцовая тяжесть упала на сердце. В памяти всплыл давний разговор с Фредерикой...

Милорд, подумайте! Харальд и Эдгит так же любили. Так же хотели быть вместе...

Так же.

Чёрный пёс и чудовище в обличье женщины рвут друг другу горло.

Фредерика тает в тумане...

Он — находит себе другую...

И они с Милицей...так же... хотят быть вместе...

По спине графа пробежал холодок.

Чёрт, что за гадкие мысли!

Харальд обернулся, и брови его были нахмурены.

— Я сказал "забудь", Фрэнсис Элчестер!

Молодой человек встряхнул головой.

— Вы правы, Харальд. Мне, к тому же, следует извиниться. Я оказался слишком жаден... Ваша оболочка...

Гоуст усмехнулся.

— Я надеялся, что этим закончится. Тебе нужны силы, а мне, в конечном счёте, никакого вреда... Так даже легче идти по Зеркальному Пути. А ты? Готов?

— Ведите, — рыцарь машинально положил пальцы на оголовье меча.

Призрак кивнул и неторопливо поплыл меж колонн — туда, где начал скапливаться туман. В его причудливые струи ступил и Фрэнсис.

Постепенно мгла окутала всё пространство вокруг, лишь неверное мерцание, что излучал скользящий впереди силуэт, служило маяком.

Харальд остановился. Голос его шелестом коснулся сознания лорда:

— Здесь должны быть ступени...

Гость Лимба подошёл к своему проводнику. В седой тишине не раздавалось ни звука — даже вода не плескала под ногами.

— Что-то не так?

Сакс задумчиво пощипал кончики прядей.

— Всё так... Слушай меня, Фрэнсис Элчестер. Сейчас мы ступим на Лестницу Теней, ведущую к крыше Лимба, к Зеркальному Пути. Не поддавайся наваждениям, и, надеюсь, ты до него доберешься... — Юноша на секунду закусил губу и процедил что-то вроде "Только эта чокнутая может там часто..." Потом решительно спросил, а меж бровями лежала глубокая складка: — В комнате, куда ты хочешь попасть, есть что-то, способное отражать, и при этом достаточно большое? Зеркало, начищенные доспехи?..

— Зеркало, — кивнул Фрэнсис.

— Еще одно... Там, — Харальд кивком указал наверх, — будь крайне осторожен. Призрак, вампир, демон — Зеркальному Пути безразлично. Одно неверное движение — сорвёшься вниз.

— Обратно в Лимб?

— Фрэнсис, когда человек падает с крыши дома, разве он приземляется в собственную кровать? — устало вздохнул Харальд.

— А что же...внизу? — лорд Элчестер ощутил неприятный холод у сердца.

— Не знаю, — честно ответил сакс. — И не горю желанием узнать. Может, там вообще ничего нет. Вечное падение...

— Вы же можете летать! — вырвалось у молодого рыцаря. Чёрный Пёс невесело усмехнулся.

— Если бы на Зеркальном Пути можно было летать, я бы не терял с тобой здесь время. Просто взял бы под белы руки и доставил, куда надо... Разговаривать вслух там тоже нельзя. Если потребуется — обращайся мысленно. Я услышу.

— Хорошо.

Харальд подарил собеседнику очаровательную улыбку:

— Тогда — удачи, прекрасный сэр. Идём.

Фрэнсис нащупал ногой в тумане первую ступень и даже сквозь подошву ощутил, какая она выщербленная, источенная холодными водами Лимба.

Наверное, никогда по этим камням не ступал живой человек...

Белое ничто... Мгла дышала, колыхалась, свивалась в неясные образы. Из неё проглядывали странные, чуждые лики — и человеческие лица. Иных Фрэнсис никогда не видел, другие казались смутно знакомыми. На секунду показалось, что перед глазами мелькнули черты отца...

Молодой лорд потерял Харальда из виду и просто шёл, нащупывая ступени, как в бесконечном кошмаре, полагаясь только на себя. В какой-то миг ему начало казаться, что лестница пошла вниз, обратно, в стылый мрак Лимба — марево дрожало, плыло, туман обвивался вокруг тела кольцами... И неясные голоса шептали, всхлипывали, о чём-то молили.

Рыцарю хотелось зажать уши, бежать...или остановится, замереть, зажмуриться, стать частью белой пустоты.

Фрэнсис, кусая губы, шёл вперед, сквозь легионы теней.

Видения сводили с ума.

Грязная сырая пелена расцвечивалась яркими красками, наполнялась живыми звуками, запахами... Нежными касаниями трав на неведомых лугах, игрой солнца в листве над оленьей тропой, душным густым ароматом прели и бражника.

Что это за лес?..

Картина задрожала, как отражение в потревоженной воде, и вот уже шум гостей в пиршественной зале, леди в драгоценных шелках и лорды в серебре...и склоняется над золотым одиноким кубком неприметный человечек, высыпая в вино порошок. И тонкие губы кривит улыбка...

И эта картина исчезла так же, как первая...

Комната в зелёных гобеленах, и отсветы огня ложатся на стены. Перед столом, вытянув ноги на каминную решётку, сидит светловолосый юноша в белой рубашке.

Его Фрэнсис узнал бы из сотен, не видя лица: по манере держать голову, по осанке, по развороту плеч...

Брат задумчиво покусывал кончик пера, глядя на потрескивающее пламя, и губы его кривились в горькой и надменной улыбке. На столе, в полном беспорядке, валялись исчёрканные пергаментные свитки.

Невольно Фрэнсис сделал шаг...

Дик вскинул голову, словно услышал шум, и глаза его невероятно расширились...

В следующую секунду и это марево пропало, задрожав рябью, и законный наследник Элчестера так и не успел понять, почудилась ли ему тень боли в глазах Дика, или в самом деле душу Ричарда что-то мучает?..

Полно, нельзя поддаваться видениям. Он поднимается по Лестнице Теней, чтобы ступить на Зеркальный Путь. Он, Фрэнсис Элчестер.

Туман скользнул по лицу, как влажная ткань — и у Фрэнсиса закружилась голова.

Над ним, как свод неслыханного собора, гудела тёмная высь. Бескрайняя высь. И ступени, выводя из клубящейся мары, карабкались к узкой каменной тропе над пропастью.

На вершине лестницы ожидал Харальд.

Уже во плоти...

Белая хмарь колыхалась у лица замершего Фрэнсиса, тянулась к глазам, более не в силах захлестнуть... Вот над туманом поднялись плечи, вот грудь — и вскоре лорд ступил на тропу рядом со своим провожатым.

У ног клубился колодец мглистого марева. Вокруг гулко молчала необъятная пустота. Из её глубин тянул холодный ветер.

Фрэнсис вопросительно поглядел на Харальда.

Чёрный Пёс одобрительно, но чуть напряжённо улыбнулся и, пресекая любые вопросы, поднёс палец к губам.

Справа, далеко-далеко, зажглась светлая искра.

Харальд кивком указал на неё спутнику и пошёл, с хищной грацией скользя по пыльным камням. Ни один даже не качнулся под его поступью...

Фрэнсис направился следом.

Тропа плавно, почти незаметно, карабкалась вверх, и слабый серебристый отблеск мерцал на гладкой породе, словно на зеркале. Сапоги скользили...

Подъём вздымался всё круче. Молодой человек, ступая, со всей силы впечатывал ноги в блестящую поверхность, чтобы не соскользнуть вниз. Дорога звенела...

У вершины проводник обернулся и протянул спутнику руку. Граф принял её, залезая на последний уступ, и поразился силе тонких бледных пальцев...

Харальд ободряюще хлопнул Фрэнсиса по плечу, и рыцарь дружески улыбнулся в ответ, а потом глянул назад, подставив лицо холодным порывам таинственного ветра. В камне тропы, как в глине, запечатлелись его следы, словно водой, наполняясь синим свечением...

— Чтобы пройти по Зеркальному Пути, нужна или невесомость призрака, или нечеловеческая сила...

Фрэнсис обернулся и увидел грустную улыбку гоуста.

— Вниз будет сложнее...Опаснее.

Тропа ровно и плавно спускалась к светлой искре внизу, что пульсировала и манила. Лорд Элчестер нахмурился.

— Почему опаснее?..

Чёрный Пёс устало вздохнул.

— Потому что на спуске трудней удержаться, если поскользнешься.

Фрэнсис невольно улыбнулся.

— Харальд...

— Можно просто Раль, — сакс улыбнулся в ответ.

— Смотри, Раль! — норманн рассмеялся.

Бесшабашно тряхнув головой, Фрэнсис оттолкнулся и покатился вниз, как с горки, балансируя на ногах.

Ветер запел в ушах, искра стремительно приближалась, вырастала, и превращалась в портал ослепительного света, струящегося, как в ледяном каскаде, и юный лорд, смеясь, уже вытянул руки, чтобы схватиться за камень стен...

И с карниза на него что-то прыгнуло.

Граф, не в силах остановиться, всем телом смёл с дороги неведомого противника и с полного маху влетел на площадку, где смог, наконец, развернуться.

Он видел её лишь краткое мгновение. Эдгит, отчаянно взмахнув руками, рухнула с Зеркального Пути — вниз, в пропасть, в тёмное ничто...

— Раль!!.

Отчаянный крик испуганной птицей взвился под необъятным куполом. Тёмная бесконечность взорвалась эхом...и трещины узором побежали по узкой тропе.

— Эди!!.

Харальд прыгнул за ней.

— Харальд, нет!..

Мысленный крик бился в висках, пульсировал...

— Нет...

Ответ донёсся ускользающим эхом:

— Уходи, Фрэнсис, уходи!!. Представь, где висит зеркало, и иди!..

— Харальд, нет!.. Харальд!

— Быстрее, идиот!..

Лорд Элчестер мгновение смотрел вниз — там белыми мотыльками кружились, исчезая, две крохотные точки — а потом сухой шорох осыпающихся камней вернул юношу к действительности. Тропа рассыпалась, крошилась, площадка перед светящимся проёмом покрывалась трещинами... Глубоко вздохнув, Фрэнсис представил зеркало над каминной полкой — и сделал шаг.