Охотник на ведьм

Выбравшись из города по широкой проселочной дроге, мы двинулись к расположенной рядом с городом шахте. Цепь невысоких гор, располагалась всего в нескольких километрах от Коперхила. Рудник же вопреки моим ожиданиям находился не в основании горы а рядом с вершиной пологого холма, который назвать горой можно было лишь с баальшой натяжкой. Вокруг рудника царило запустенье. Вот уже несколько недель люди бояться появляться здесь. Пришедшие с нами стражники ощутимо занервничали. От меня не укрылись опасливые взгляды, время от времени бросаемые на Аврелия. Похоже, инквизитора они боялись немногим меньше чем шахты битком набитой демонами ада и только жадность да страх потерять доходное место стражника заставлял их двигаться дальше.

Вход в рудник выглядел настолько похабно, что мое и без того невеликое желание лезть в эту яму окончательно улетучилось. Чего только стоят насаженные на колья человеческие головы украшавшие вход. Нет, я конечно видел подобное не раз и не два, но одно дело смотреть на эдакую мерзость покрытую мухами с экрана монитора или телевизора и совсем другое стоять рядом вдыхая поистине мерзкий запах мертвечины и отмахиваясь от жирнющих навозных мух. Мерзкие бурые потеки недвусмысленно намекали, что ничего хорошего в шахте нас не ждет. Нет. Конечно, есть вероятность, что это кто-то разлил томатный соус, а вот то подгнившее образование всего лишь сардельки, а не человеческие кишки но что-то мне в это не вериться. Судя по не слишком бодрому ропоту за спиной, выделенные магистратом люди особым желанием спускаться в эти рукотворные лабиринты не горели даже с учетом того что две трети этих самых людей составляли стражники. Как я их понимаю!

Около часа нам понадобилось на то, чтобы распределить между собой взятые факелы и веревки. На мой вопрос о том, зачем мы вообще их с собой взяли, Аврелий лишь пробурчал что-то невразумительное. У остальных спрашивать я не рискнул. Инквизитор еще вчера предупредил меня, что если я хоть одним словом уроню авторитет Церкви в глазах обычных людей, он наложит на меня епитимью. Чем бы не была эта самая 'епитимья' но мне это точно не понравиться. Поэтому я молча вошел под свод "проклятой" шахты, разговоры стихли моментально.

Так ни слова, ни говоря мы и отправились покорять подземные просторы главной местной достопримечательности — медной шахты. Факелы недурственно справлялись со своей задачей — разгоняя мрак и образовывая сотни мелких теней. А вот летящие во все стороны искры и капельки масла держали меня в постоянном напряжении заставляя жалеть о собственной лени — ну что мне стоило добавить к кожаной броне и плащу еще и перчатки?

Да и вообще учитывая узость прохода идти можно было и на ощупь тогда не пришлось бы морщиться от капелек горящего масла разлетающихся по округе. Не знаю, возможно, это все клаустрофобия, которой я никогда не страдал, но с каждым пройденным метром меня все сильнее захлестывал панический ужас. Истории горожан, услышанные мною в трактире, казались мне все более реальными. Низкий потолок этого рукотворного лабиринта вкупе с близкими стенами ощутимо давил на психику. Ход петлял и извивался, отчего казалось, что впереди нас ждет тупик. Мысль о том, что достаточно завалить вход и мы обречены заставляла меня обливаться холодным потом. Время от времени от основного прохода отходили небольшие ответвления. Сердце каждый раз готово было остановиться в такие моменты. Почему-то мне казалось, что вот именно сейчас, да-да, прямо сейчас на нас бросятся отвратительные монстры может быть даже те самые демоны о которых судачит людская молва. С каждой секундой вера в благополучное возвращение на поверхность стремительно улетучивалась. Казалось, в воздухе пахнет смертью...

Вон и Аврелий подозрительно повел носом. Может быть, он тоже что-то почувствовал, но вида не подал. Что касается наших спутников, то в неверном свете факелов их лица выражали всю гамму испытываемых ими ощущений. От панического ужаса до мрачной решимости выбраться отсюда живыми во что бы то ни стало.

— Впереди конец первого горизонта! — Подал голос один из шедших впереди меня людей. При этих словах мое сердце, и так бившееся где то в районе живота, провалилось еще глубже. Теперь я понял, для чего Аврелий захватил с собой столько веревок. Оно и понятно, объятые ужасом шахтеры без сомнения уничтожили подъемники в надежде на то, что это сможет остановить выплескивающееся с нижних горизонтов зло. Как я раньше этого не додумался? Наверное, моя голова в очередной раз была занята какой-то чушью.

Темный провал диаметром в пару метров встретил нас за следующим поворотом. Небольшой грот, организованный вокруг него дал нам возможность устроить небольшой отдых.

Спуск на нижний горизонт дался мне очень тяжело. Как же все-таки страшно болтаться в кромешной тьме, ожидая, что в любой момент какое-нибудь незримое зло откусит нечто жизненно важное. Особенно гадко становилось, когда в голове всплывали кадры из тысяч кинофильмов, где какого-нибудь бедолагу перекусывали пополам и его товарищам доставалась лишь окровавленная половинка. Чтоб хоть чем-то занять мысли и избавиться от воспоминаний о фильмах ужасов я начал вслух читать одну из запомнившихся литаний прочитанных в какой то безымянной книжке о похождениях борцов со злом.

— Всевышний даруй мне взгляд способный отличить тьму от тени. Придай ему остроту дабы отделить добро от зла. Дай мне сил низвергнуть зло в пучины ада. — Короткое четверостишье позволило отвлечься от мрачных мыслей, но странное дело, мне показалось, что я начал действительно что-то видеть! Либо это просто какие-то глюки, либо я действительно обладаю какой-то силой. Скорее всего, первый вариант, наверное, мне просто показалось. Ощущение было настолько скоротечным, что я с трудом верил его реальность. Но вот, подъем закончился. По глазам ударил свет факелов, так что пришлось зажмуриться. Чьи то сильные руки помогли сохранить равновесие.

— Глаза открой! — Голос Аврелия заставил меня внутренне сжаться. — Прибыли.

— Второй горизонт. — Аврелий мрачно сплюнул. — Нам нужно на третий рабочие пропали именно там. Будь осторожнее. Мне кажется, скоро начнется... Продолжить инквизитор не успел. Громкий крик донесся до нас сверху. У меня возникло какое-то дикое ощущение неправильности, неясное предчувствие заставило меня скакнуть под защиту свода, толкнув при этом Аврелия.

Несколькими мгновениями позже на то место где я стоял, упал страховавший меня стражник, его доспех глухо звякнул о камни. Кровавые капли тут же забрызгали мне сапоги.

— Что у на тут? — Бодро произнес Аврелий, подбежав к упавшему трупу. — Перерезанное горло...

Так, так. — Дальше он начал бормотать себе под нос что-то невразумительное. Перерезанное? Это он называет перерезанным? да у бедолаги вообще горла нет будто его просто откусили! одного взгляда на 'это'

Хватило, чтоб желудок содрогнулся в спазме, однако свой завтрак удалось таки удержать. За нашими спинами нарастал испуганный шепот.

— Они убили Бурра... — Прошелестел кто-то из стражников.

— Мы все умрем... — Донесся до меня другой шелестящий голос.

— Не надо было идти! Обратно дороги нет... — Вторил ему другой.

— Хватит! — Аврелий закончил осмотр и зло посмотрел на нас. — Успокойтесь и будьте начеку!

Стремительным шагом инквизитор направился по туннелю. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Теперь мы шли впереди отряда. Туннель не позволял идти больше чем по двое. В этом отношении он был гораздо уже чем предыдущий. Ничего удивительного, основная выработка шла на первом горизонте. Второй и третий уровни пока не использовались по полной, ожидая своего часа.

Через несколько лет запасы руды на первом уровне закончатся и вот тогда придет время второго горизонта.

С каждой секундой нахождения под землей мне становилось все хуже. Провалы отходящих в сторону ходов наводили на меня просто животный ужас. Я все время ждал, что вот сейчас, вот именно из этого отнорка на нас хлынет целая толпа нечисти.

Обидно умирать в расцвете лет, в каком-то захолустье. Я еще слишком молод для этого, так много еще не сделано...

Но, несмотря на панические мысли, я цепко всматривался в неясно свете факела во все ходы мимо которых мы проходили. Не знаю, может быть от слишком большого напряжения, а может там действительно, что-то было, но буквально у следующего отнорка я затряс Аврелия шедшего чуть впереди за плечо.

— Я видел какое-то движение!— Негромким голосом произнес я и показав в сторону очередного ответвления.

Аврелий скептически посмотрел на меня, а затем вручив мне в руки факел, скрылся в указанном направлении. Дикий протяжный крик с конца нашей импровизированной колоны тут же заставил меня позабыть об инквизиторе. Развернувшись и подняв повыше факел, я направился к месту происшествия.

Очередной труп с вырванным начисто горлом встретил за поворотом. В желудке тут же начались спазмы. Я никогда не видел столько крови. Шахтер, бывший одним из наших проводников, лежал вниз головой, вокруг него расплывалась огромная кровавая лужа. Терпкий запах крови забивал воздух.

Осмотрев тело и прикрикнув на снова занервничавших людей, я запоздало вспомнил об Аврелии.

— Что столпились как стадо баранов! — Инквизитор появился как нельзя кстати. — Вперед! Только теперь идите плотнее! Дмитрий, пойдешь последним.

Я прекрасно понимаю, чем именно было вызвано такое решение. Аврелий хотел успокоить людей. Совсем немногое отделяло организованную группу от превращения в стадо объятых паникой животных. Но умирать ради того, чтобы кто-то чувствовал себя спокойнее, я не хотел. Этот аттракцион неслыханного ужаса уже порядком мне поднадоел, и зачем я только согласился на это безумие? Чертовщина, кругом одна чертовщина! Мое неверие в сверхъестественное как никогда было близко к полному искоренению. В любой момент я мог оказаться на месте лежащего в луже собственной крови человека...

Теперь, когда именно я замыкал группу, страх терзал меня с удвоенным рвением. Мой усилившийся, словно по мановению волшебной палочки слух ловил каждый шорох. То и дело, я оглядывался назад, пытаясь пронзить клубящуюся за световым кругом тьму.

Какое-то движение почудилось мне за спиной. Не теряя ни секунды, я тут же бросил руку с факелом назад, другой рукой выхватывая "весомый аргумент" в виде рапиры. Странно но шершавая рукоять придала мне уверенности и подействовала не хуже успокоительного. Неясное движение вот тьме почудилось снова. Звук извлекаемой из ножен рапиры переполошил следовавших передо мной стражников. Внезапно мне в голову пришла спасительная мысль. И как я не додумался до этого раньше? Бросив рапиру в ножны я выхватил пистоль эта штука куда лучше рапиры способна вразумить любого кто рискнет ко мне сунуться, правда выстрел всего один так что пистоль это поистине "последний довод". Словно по наитию я скакнул следом за испугавшей меня тенью. Ни испугаться ни подумать чем мне это может грозить, я не успел.

— Что там? -донесся до меня приглушенный крик Аврелия.

— Пока ничего. — отозвался я, возвращаясь в колонну. Теперь я шел спиной вперед. Идти было очень неудобно, но я терпел. То и дело спотыкаясь, я до боли в глазах всматривался в окружающий меня мрак. 'Последний довод' немного подрагивал в моей руке. Все эти истории про то, как очередной "студент" попадает в чужой, непонятный мир и тут же наводит там свои порядки, по пути уничтожая кучу местного населения и выводя под корень всю породу местной нечисти показались мне просто до ужаса смешными. Наверное, это просто шок, но сдержать истерическое хихиканье я уже не мог. Вот она реальность! Сейчас меня убьют в этой вонючей шахте, банально вскрыв горло.

Вот итог бесславной карьеры выходца из другого мира, а совсем не мировое господство. Ежедневно на планете земля неизвестно куда пропадает несколько тысяч, а может быть даже и десятков тысяч, человек. Вполне возможно, что кто из них попадает в другие миры. Но что-то я не видел сенсационные репортажи про очевидцев по Си Эн Эн о том, как они развлекались в параллельных мирах.

Нет, вполне возможно, что кто-то может и вернулся. Я вполне допускаю, что эти счастливчики просто не стали трепаться о своих приключений либо тихо доживают свои дни в психлечебнице. Но что-то мне подсказывает, что процент "возвращенцев" просто ужасающе невелик.

Очередное движение во тьме заставило меня мгновенно мобилизовать все свои силы. Есть несколько типов людей. У одних страх вызывает лишь ступор, у других, таких как я, он мобилизует все силы, направляя их на устранение опасности ну или устранение себя подальше от опасности.

Громкий выстрел "последнего довода" разнесся по туннелю, буквально оглушив меня.

Скакнув к ответвлению я заметил несколько капель крови на стене. Аврелий оказался около меня мгновением позже. Подцепив пальцем каплю крови он с сосредоточенным видом отправил ее в рот.

— Любопытно... — Инквизитор мрачно усмехнулся. Да что тут любопытного?! Я выстрелил в подозрительную тень и оказалось что в ней кто-то был! И этот кто-то подбирался ко мне явно не для обмена плюшками! Однако свои мысли по этому поводу я благоразумно держал в себе сосредоточенно перезаряжая пистоль.

— Кто бы это ни был, но скрыться ему теперь не удастся. — Плотоядно улыбнулся Аврелий, ну еще бы теперь врага выследить проще простого, только вот не думаю что хочу встретиться с тварью способной пережить попадание из моего пистоля. Это вам не современные пистолеты, на короткой дистанции свинцовый шарик и медведя с ног собьет, а человека прибьет моментально. С такими ранами так резво не улепетывают.

— Ходу! — Скомандовал инквизитор. — Скоро все закончиться.

* * *

На невысокой террасе разговаривали двое, седовласый мужчина неопределенного возраста с лицом застывшим, словно восковая маска и высокая, необычайно красивая девушка в робе монахини.

— Хорошо, я дам тебе в помощь отряд тамплиеров. — Проговорил мужчина совершенно спокойным тоном, однако поза его выдавала крайнее напряжение, — Могу я узнать, что ей понадобилось в этом захолустье? — поинтересовалась он вкрадчиво.

— Да, наставница ощутила там присутствие Жнеца, а если Старик чем то заинтересовался настолько что покинул свое убежище значит там происходит нечто очень важное, — Пояснила девушка с несколько высокомерным видом,— Наставница желает знать, что же привлекло Жнеца, и хорошо бы похитить объект его интереса, если представиться такая возможность.

— Передай наставнице, что я всегда готов помочье ей и ее ученицам. — Размеренно произнес мужчина, ни одна черточка на его лице не выражала того страха и ненависти что вызывала в нем стоящая рядом девушка. Однако для нее испытываемые мужчиной эмоции были совершенно очевидны, мельчайшие сокращения мускулов, ускорившееся сердцебиение, изменившийся химический состав пота, все это выдавало его с головой.

— Поторопись, экипаж ждет тебя. — Нахмурился мужчина, это мимолетное проявление эмоций моментально исчезло сменившись восковой неподвижностью.

— Подождут еще немного. — Ласково улыбнулась Элина и не прощаясь двинулась в сторону стоящего неподалеку особняка. Мужчина же оставшись в одиночестве, нервно передернулся, улыбка девушки вывела его из равновесия, было в ней что-то по-настоящему зловещее. Впрочем, ничего иного он от ученицы своей покровительницы он и не ожидал.