"О, боги, меня несет на руках мастер меча!"
Сабуро ощущал себя в этом положении весьма неуютно. Конечно, для Хиро он принцесса, шестнадцатилетняя красотка с аппетитной попкой. Такую любой на руках согласиться поносить! Сабуро еще не привык к тому, что он теперь не мечник двадцати пяти лет, претендент на звание подмастерья меча, а нежная дева, белоручка и плакса!
До самого рассвета они брели по ущелью. Пристроив Сабуро под развесистым кустом, Хиро вернулся за отставшей Акеми.
Здесь под кустом из коры и нескольких веревочек Хиро смастерил им по паре примитивных, но таких незаменимых сандалий.
Сабуро еще легко отделался, а на ступнях Акеми не было живого места. Девушка крепилась, но слезы сами собой струились по щекам.
Хиро по очереди отнес их выше по склону в кусты дикого чая.
-Ждите меня и никуда не уходите.
Как будто они могли и хотели куда-то уйти, измученные с израненными ногами. Обнявшись, они уснули под щебет утренних пташек.
-Собирай аккуратнее! Мастер сказал-только самые крайние верхние листочки! Самые нежные! А ты что набрал?!
Глухой шлепок.
-Ну вот, все просыпал...
-Наберешь заново!
Голоса совсем рядом разбудили Эми.
"Какие-то мальчишки?"
Она, щурясь, приподнялась на локте и встретилась взглядом с удивленными темными глазами. Юноша, худенький, ушастый лет шестнадцати с маленьким мешочком в руке. За кушаком заткнут кинжал тейкен.
-Кента, смотри, кого я нашел! Девчонка!
Эми быстро встала на ноги.
Второй юноша уже пробирался между кустами. Он постарше и за кушаком меч — гаро.
-Ого! Красотка, ты нас ждала?
Эми бросила взгляд вниз. Акеми не было. Куда она запропастилась? Меч тоже пропал...
Юноши приблизились. Они разглядывали девушку жадными глазами, как бродяги чашку риса. У Эми защемило под ложечкой.
-Не смейте на меня так смотреть! Убирайтесь!
Юноши ухмыльнулись.
-Шо, беги за мастером, а я поговорю с красавицей!
"За мастером?"
Ушастый Шо бросился бежать. Болталась одинокая косичка на затылке.
-Ваш мастер-Хиро?
-Какой еще Хиро?! Наш мастер меча Дзиро! Кто ты такая?
Эми открыв, было рот, чтобы сразить наглеца своим титулом, мгновенно передумала. Она не знает этих людей. Может они посланы врагами?
Тот, кого назвали Кента, разглядывал Эми очень нагло и открыто. Так на нее никто не смотрел никогда!
-Беглая?
-Никакая я не беглая, наглец!
-Но, но потише! Мы с мастером много беглых переловили, и никто не признавался!
-Кого вы ловите?
-Беглых рабов, должников, преступников...
-Я не рабыня, у меня нет на шее медного кольца!
-Могла снять.
Эми в бешенстве топнула ногой.
-Уходи! Я тебе не ровня и не желаю говорить с таким... таким...
-Каким таким?
-Наглым уродом!
Кента побагровел и схватил Эми за руку. Глаза его сверкали. Ноздри раздувались. Он не был уродом, тут она конечно, погорячилась. Правильное открытое лицо и даже прыщей нет!
-Сейчас получишь тумаков, гордячка!
-Потише Кента, потише!
Спокойный хрипловатый голос остановил перепалку.
Мужчина лет тридцати в сером неброском одеянии, но с двумя мечами за кушаком стоял в нескольких шагах ниже по склону. Рядом с ним ушастый Шо.
-Молодая госпожа заблудилась?
-Кто вы?
-Я мастер меча Дзиро. А как ваше имя, уважаемая?
Погибшая в огне Кейко сразу же пришла на ум Эми.
-Меня зовут Кейко. Накажите вашего ученика мастер, он очень груб и невоздержан на язык!
Мастер Дзиро посмотрел на Кенту.
-Это так?
-Мастер, она сама невоздержанна на язык!
-Я спрашиваю не о ней, а о тебе.
Голос мастера тих и вежлив, но почему-то от него дрожь по спине.
Кента опустил голову.
-Я виноват, мастер.
-Напомнишь на закате, чтобы я наказал тебя.
-Да, мастер...
-Госпожа Кейко, Прошу разделить с нами наш завтрак, здесь совсем рядом наш маленький лагерь. Прошу вас.
Мастер вежливо поклонился.
Облив презрительным взглядом оробевшего Кенту, Эми шагнула вперед.
-С удовольствием, мастер Дзиро. Скажите, куда вы идете?
-Я выполнял задание одной важной персоны из Тейдо. Теперь мы возвращаемся. Вы не бывали в Тейдо?
-Нет, не приходилось. Город говорят очень красив?
-Самый красивый из городов восточного побережья. С ним ничто не сравниться!
Вежливо болтая с новыми знакомыми Эми вышла через сотню шагов на склон у самой кромки тутовой рощи.
Здесь дымились два костра. Стояла небольшая полотняная палатка.
Двое мужчин запрягали молодого буйвола в повозку с большими дощатыми колесами.
В таких обычно во дворец привозил продукты из близлежащих поселений.
Повозка с буйволом издревле считалась достойным средством передвижения только для низших слоев населения. Эми не думала что мечники, а особенно мастера меча снисходят до такого!
-Вы что же-ездите на буйволе?
-О, нет, он только везет нашу работу.
Дзиро улыбнулся. Но улыбались только губы, а остальная часть лица была очень серьезной.
"Какую же работу он возит на буйволе?"
-Прошу, госпожа Кейко в нашу палатку. Мои ребята утром поймали аппетитную птичку. Вы что предпочитаете: ножку или грудку?
-Не отказалась бы ни от того ни от другого.
Мастер предупредительно откинул край ткани у входа и пропустил Эми вперед. Эми шагнула в палатку и встала как вкопанная.
Связанная Акеми лежала на боку. Через рот проходит свернутая жгутом тряпка. Глаза круглые, испуганные.
Крепкие руки схватили девушку за руки. Она завизжала и стала отбиваться, но тут кто-то очень умелый надавил ей на челюсть чуть ниже левого уха. Эми захлебнулась криком и оцепенела от пронзительной боли. Очнулась она уже связанной, рядом с Акеми. Эми давилась вонючей тряпкой, врезавшейся больно в углы рта. Слезы бессильной ярости текли по щекам.
Мастер Дзиро продолжал улыбаться своей фальшивой улыбкой.
-А теперь у нас две птички!
Обеих девушек уложили в повозку на дно, едва присыпанное пахучим сеном. Сверху набросили грубое домотканое полотно.
Эми в панике вертелась, крутилась, пыталась повернуться на бок и сесть. Но крепкие руки прижали ее плечо. Голос мастера Дзиро тихий, но омерзительно бесцветный...
-Будите вертеться, привяжу спиной друг к дружке!
Эми затихла и пустила слезу. Рядом часто дышала Акеми.
"Что за проклятье на мою голову!? Что же со мной будет? Они отвезут меня в крепость? Может быть, Хиро успеет меня освободить? Где же ты-Хиро! Это все не со мной! Этот сон, кошмар! Я сейчас проснусь!"
Повозка двинулась, покачиваясь на неровностях.
"Помогите мне боги!"
Этот день казался бесконечным. Тряская повозка, духота под полотном. Грубая ткань царапала лицо. Хотелось, есть и пить. От омерзительной тряпки во рту тошнота времена подкатывала к горлу.
Эми впала в состояние схожее с бредом. От досок болела спина и шея. Только эта боль не давала ей потерять сознание. Руки и ноги связали ей так ловко, что она не могла ими двинуть, только пальцами пошевелить...
В оцепенении Эми ехала навстречу неизвестности.
"Скорей бы все кончилось! Скорей бы я умерла!"
Услышав голоса людей и куриное кудахтанье, Эми поняла, что их привезли в деревню.
Через некоторое время повозка встала. Полотно откинули прочь.
Эми моргая от и щурясь на солнце, вдруг ощутила, как крепкие руки подхватывают ее за ноги и за плечи и осторожно вынимают из повозки.
Стена дома, двор, забор. Ее занесли в дом. Коридор, еще один, раздвижная дверь заскрипела.
Ее положили на дощатый пол.
Здесь было прохладно и пахло мышами. Свет струился из окошек под потолком.
Потемневшие от времени балки потолка.
Шаги.
Двое мужчин в изношенной одежде с медными ошейниками рабов внесли в комнату Акеми. Голова болталась на шее как у тряпичной куклы.
"О, боги, жива ли она!"
Эми устыдилась. Про девушку — прислужницу она не вспомнила ни разу.
Вошедший мастер Дзиро сделал небрежный знак, и рабы молча вышли.
Опустившись на корточки, он приподнял голову Эми и развязал концы тряпки на затылке.
Избавившись от кляпа, Эми тихо вскрикнула от боли и с трудом сглотнула слюну. Рот и язык пересохли и казались чем-то не своим, не частью тела, а еще одной сухой тряпкой.
Дзитро снял кляп со рта Акеми и удалился.
Эми попыталась попросить воды, но горло и язык ей не повиновались.
"Помогите мне боги!"
Пришел ушастый Шо с ковшиком воды.
Эми жадно выпила все. Часть воды пролилась на шею и на грудь, но эта влага показалась даже приятной после духоты и жары.
Потом ученик мечника принес воды для Акеми.
Девушка начала подавать признаки жизни.
Когда Шо ушел, Эми с трудом повернулась на бок лицом к Акеми. Лицо девушки покраснело. Глаза распухли, и тушь смазалась на щеки и на веки.
"Я тоже такая страшная?!"
-Госпожа, как ваше здоровье?
-Здоровье?! Как я выгляжу?
-Вы прекраснее всех.
-Не лги! Тушь сильно размазалась?
-Совсем немного, госпожа!
-Кто эти люди и почему они с нами так обращаются?
-О, госпожа, мечники зарабатывают на жизнь, разыскивая беглых рабов и должников. Они приняли нас за бежавших служанок. Представьтесь им, и они нас отпустят.
-Ты уверена в этом?
Эми все теперь казалось в черном цвете.
-Госпожа, если хотите сохранить свою тайну-надо бежать. Повернитесь спиной, я подползу и попробую распутать узлы зубами.
От тихого смешка Эми вздрогнула.
Вошедший Дзиро сел между девушками на пол, скрестив ноги. За кушаком синего цвета торчали два меча, один из них тот, что принадлежал Сабуро.
-Отпустите нас или пожалеете о том дне, когда появились на свет!
Насмешливый взгляд мастера Дзиро очень не понравился Эми.
-Вы сбежали из крепости, и вы служанки покойной принцессы Эми. Так?
-Покойной!?
-Вчера ночью крепость выгорела дотла. Принцесса и ее свита погибли в огне. Сегодня об этом объявили глашатаи-вестники банжи южной провинции.
Мертвой принцессе не нужны больше ваши услуги. А мне такие хорошенькие девочки очень нужны!
-Развяжите нас! Что вы с нами хотите сделать?!
-Ничего что противоречит законам. Я иду в Тейдо. Там самый большой на восточном побережье рынок рабов. Я продам вас там.
-Ты не посмеешь!
Эми не верила своим ушам. Этот мерзавец хочет продать дочь императора как простую рабыню!
-Женщина-добыча мужчины! Так повелели боги!
-Мы свободные! Нас нельзя продавать!
-Продать можно что угодно и кого угодно! Главный вопрос в цене!
-Я прикажу отрубить тебе голову! Я принцесса Эми!
Дзиро захохотал.
-Принцесса давно уже беседует с богами и со своим покойным родителем на небесах!
-Она на самом деле принцесса Эми!
Впервые подала голос Акеми.
-Вам меня не обмануть, девочки! Я пока не буду вас развязывать. Подождем мамашу Харука.
-Кто это?
-Скоро узнаете.
Мастер Дзиро поднялся на ноги.
-Постойте, я заплачу выкуп серебром!
-У вас нет с собой и ломаного лана.
-Отведите нас в крепость к банжи Тадаши и получите серебра столько сколько унесете!
-Я боюсь потерять свою голову.
Дзиро смиренно поклонился и вышел. Тут же появился ушастый Шо и занял место у двери.
-Акеми он не поверил мне!
Эми была в отчаянии.
-Шо, хочешь тысячу ланов? Развяжи нас и помоги добраться до крепости Данаки.
-Вы такие выдумщицы! — юнец восхищенно осклабился. На нижней челюсти не хватало переднего зуба.
-Я клянусь богами, что я принцесса Эми! Помоги нам и я осыплю тебя серебром!
-Мастер разрешил мне посмотреть, как мамаша Харука вас будет осматривать.
-Что!?
-Мамаша Харука местная повитуха. Мастер послал за ней Кенту. Мастер хочет знать-вы девственницы или нет. Я еще никогда не видел женскую потаенку...
Чудовищный смысл слов юнца быстро дошел до Эми и, набрав полные легкие воздуха она завизжала что есть мочи.
Лежать на спине со связанными руками неудобно и неприятно. В горле першит. Комната плохо освещена. Тихий голос, женский и судорожное всхлипывание...
"Я вернулся, значит, девчонка опять чего-то испугалась! Мне нужен маг! Я должен стать единственным хозяином тела! Иначе как нибудь я приду в себя прямо в желудке у тигра!"
Тянуло сквозняком снизу. Штаны забыл надеть?"
Сабуро вздрогнул. Какие штаны? Он же девчонка, а под платьем на ней только набедренная повязка! Повязку сняли? Для чего?
Извернувшись, он перекатился на левый бок. Большие влажные глаза Акеми смотрели на него.
Между голых раздвинутых ног девушки стоит на коленях пожилая тетка. В одной руке держит подсвечник со свечой. Тетка недовольно коситься влево. Там ей через плечо, оттопырив нижнюю губу, заглядывает какой-то ушастый молокосос!
Разглядывает сокровенное место Акеми?!
-Ты куда пялишься, индюк?!
Голос с хрипотцой. "Я где-то простыл?"
Ушастый подпрыгнул от испуга и подался к стене. Потом ухмыльнулся.
-Твоя штучка красивее. Похожа на розочку...
Сабуро замер.
-Повтори-ка, ты чучело!
-Он говорит, что видел то, что у тебя между ног, моя красавица!
Мужчина вышел из полумрака и присев на корточки оправил платье на ногах Сабуро.
-Дзиро?! Что ты здесь делаешь? Где я?
Дзиро нахмурился.
Заносчивый Дзиро стал подмастерьем у мастера меча Наоки в тот год, когда Сабуро завил косичку ученика.
Дзиро любил подыскивать для учеников самые наипоганейшие задания. Однажды Сабуро полез в нужник по его приказу, чтобы достать залетевшую туда курицу. Запах дерьма преследовал его потом целую неделю!
Сабуро слышал о том, что Дзиро еще год назад отправился в Тейдо, чтобы принять участие в состязаниях за освободившееся место мастера меча при банжи Восточной провинции. Судя по кушаку он состязания выиграл.
-Так ты стал мастером меча в Тейдо?
-Мастер она вас знала раньше? — вклинился любопытный Шо.
-Молчи, Шо, она малость одурела от своих воплей, а теперь заговаривается.
-Я что кричала... а?
-Пришлось держать за ноги и за плечи! — из-за плеча Дзиро возник ушастый с ухмылкой до ушей.
-Шо, я сказал, заткнись!
-Слушаюсь мастер.
-Позови Кенту.
-Да, Мастер!
Ушастый исчез.
-Мастер Дзиро, эта девочка не девственна, в отличие от первой.
Тетка, кряхтя, встала с колен. Акеми немедленно сдвинула ноги вместе.
-Вы уверены?
Глаза тетки расширились.
-В чем, в чем, а в девичьих бутонах я разбираюсь!
Дзиро поднялся, выпрямился во весь рост и протянул тетке блеснувший кругляш.
-Благодарю вас, мамаша Харука. Как договорились-ни слова о том, что видели девчонок!
-За лан я забуду даже ваше лицо, мастер!
Тетка столкнулась в дверном проеме с юношей лет восемнадцати.
-Кента, я обещал тебя сегодня наказать и накажу.
-Да, мастер...
Дзиро сел рядом с Акеми.
-Ты не девственна и ты уже была с мужчинами. Сейчас я возьму тебя, хочешь ты этого или нет. Можешь выбрать-сопротивляться или отдаться мне добровольно. Если будешь сопротивляться, мои парни тебя подержат, только и всего.
