— Если коротко, то я должен был умереть, но духи позвали шамана и велели ему спасти человека, которого он найдет на дне котлована. Миссия Вселенского Значения, представляешь? Получается, меня вернули из мира духов на землю только для того, чтобы я нашел тебя и помогал во всем. Ну, вот, сопишь уже сладко. Спи, солнышко, спи, у нас впереди много дел.

Ребята спали, а рядом, охраняя их сон, клубком свернулась усталая драконица. Ей так и не удалось найти еду за прошедшее время, но бросать людей, когда они совершенно беззащитны, она не собиралась.

Рано утром, когда солнце ещё не встало, а только чуточку окрасило в розовый цвет низкие облака, тянувшиеся с севера меланхоличной чередой, Александра поежилась и проснулась. По привычке, обретенной в детстве, девушка сразу села, осматриваясь по сторонам. Только благодаря этому ей удалось заметить силуэт Молнии, удаляющейся в западном направлении. Примятая высохшая трава и отпечатки лап на красной глине ясно указывали на место ночевки подруги. Впервые в жизни девушка была предоставлена сама себе. Не обращая внимания на спящего в двух шагах от неё парня, Саша бодро вскочила на ноги и, оценив жалкую горку хвороста, решила совместить утреннюю прогулку и поиск сухих веток для костра. Пока товарищ досматривает самые сладкие сны, можно приготовить завтрак — залог будущих отношений. Исключительно по делу, естественно. Он ведь еще не рассказал, что за миссия великая им предстоит. Вот бы как в той компьютерной игре: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Хотя — нет, это слишком сложно. Интересно, знает ли Женька, откуда взялись драконы? И как от них можно избавиться. Они, конечно, замечательные, но страшные. Нет, Молния чудесная, но остальные... Особенно тот Ржавый. Размышляя подобным образом, Саша совершенно забыла о бдительности. Поэтому вздрогнула от неожиданности и уронила собранный хворост на землю, когда возле костра увидела стоящего на коленях парня со сцепленными на затылке руками. Рядом с ним неподвижно стоял человек в черном плаще и презрительно разглядывал их лагерь. Увидев выходящую из-за деревьев Александру, он оскалился, демонстрируя набор острых белых зубов.

— Милая девочка, — оценил чужак. — Ящерица где?

Саша пожала плечами и независимо присела на корточки, собирая рассыпавшиеся ветки. Мужчина резко дернул подбородком влево, разозлился, наверное, и, схватив за шкирку, поднял девушку вверх, словно нашкодившего котенка.

— Повторяю вопрос. Где дракон?

— Пусти! — завертелась Саша. — Не знаю где. Она мне не докладывает!

— Она? — удивился мучитель, но не выпустил добычу из рук, продолжая внимательно её рассматривать. — Ты думаешь, что драконы бывают женского рода? Почему?

— Отпусти!

— Зачем? Мне не тяжело. Отвечай.

— Не буду!

Саша размахнулась, а потом изо всех сил ударила странника коленом в интересное место. Он взвизгнул, отшвырнул девчонку и согнулся почти вдвое. Не теряя времени, она подскочила к Жене, чтобы помочь ему встать на ноги, но он умоляюще показал глазами куда-то за спину.

— Он не один? Ну и что! Все равно вставай!

— Не могу, — одним губами прошептал Евгений. — Колени затекли, сам не встану.

— Тоже мне, защитничек! Вставай!

Девушка потянула его за руку. Оглянувшись, она увидела: два одинаковых, словно клоны, чужака стоят возле стонущего товарища и внимательно его рассматривают. Обычно так наблюдают за экспериментом ученые. Отстраненно.

Пользуясь предоставленным судьбой шансом, ребята помчались в лес. Женя сначала прихрамывал, но скоро уже догнал Александру и побежал рядом. Скорее всего, им удалось бы скрыться, прячась за деревьями, но лесополоса внезапно оборвалась, открывая глазам ребят заброшенное поле. Парень остановился.

— Что случилось?

— Сана, у них машина, грузовик. Если сейчас не случится чудо, то нам не уйти.

Словно в ответ на его слова прямо над головами ребят послышались резкие хлопки крыльев, и через мгновение перед ними приземлился дракон. Огромный, черный, пышущий жаром и, судя по алому отсвету глаз, злой, как черт. Александра даже начала заикаться от страха.

— А тты уверен, что конкретно это чудо нам подходит? — недоверчиво спросила она, на всякий случай отодвигаясь за спину Евгению.

— По-моему, нас сейчас будут есть.

Глава 3.

Дракон шумно втянул воздух, Саша присела от страха за спиной своего защитника и прижала ладони к ушам, чтобы не слышать чудовищного скрипа, с которым ящеры выдыхают пламя, а Евгений выставил перед собой кулаки в боксерской стойке, готовясь сражаться голыми руками. Кем-кем, а трусом он никогда не был. Понятно, что противник намного сильнее, но не сдаваться же! Ящер с угрозой пригнул рогатую голову к земле, расставил крылья пошире, упираясь заостренными когтями на углах кожистых полотнищ, открыл пасть и плюнул широкой огненной струёй прямо в приближающийся к ним грузовик. Маскировочная ткань на кузове сразу же вспыхнула, люди в черном повыпрыгивали, но далеко отбежать не успели, загорелись. Топливо взорвалось, жутким цветком обжигая деревья и землю вокруг пылающего остова машины. Кошмарный пожар ребята видели уже с воздуха, куда их в последнее мгновение выдернула Синяя Молния. Они потрясенно молчали, глядели, как с визгом катаются по земле пылающие странники и отчетливо понимали: если бы не расторопность драконицы, им не избежать участи живых факелов.

Молния вернула пассажиров в лагерь. Они молча, не сговариваясь, убрали посуду и спальники, свернули коврики и привязали их к рюкзакам. О еде даже думать было противно, запах горящей плоти, казалось, впитался не только в одежду, но в каждую клеточку тел. Сашу мутило.

— Командуй, — хриплым голосом попросила девушка, застегивая на груди крепление.

— Не понял?

— Ты же шаман, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Знаешь, какое предназначение у нас. Так куда идти?

— Что? Вот так, сразу, безоговорочно, поверила?

— Зачем сразу? Когда в тебя плюется живой огнемет, и не в такое поверишь.

Парень закатил глаза, проверил лишний раз, хорошо ли сидит рюкзак на спине, даже попрыгал, — ничего не тряслось и не стучало. Дольше тянуть не получалось, следовало ответить. Он виновато потоптался на месте и вопросительно уставился на девушку.

— Ночью снилось что-нибудь? Вроде того видения, где ты в лавку ходила, — спросил нерешительно.

— Ничего себе! — возмутилась Александра. — Увиливаешь от ответа? Быстро признавайся, а то попрошу Молнию, и она тебя укусит!

— Саш, прости. Но место, в которое нам просто необходимо попасть как можно быстрее, знаешь только ты.

— Не может быть! — растерялась девушка. — Но я не знаю.

— Куда все время улетает от нас дракона? На запад. Давай пойдем в ту сторону. А там — разберемся. Вот, если бы ты вспомнила название городка, который видела...

— Помню гору, поросшую лесом и кустарниками, нависший над бухтой выступ. Голый, без растений, белый, как снег. Светился на солнце, что твой бриллиант. Ослепил меня почти совсем, стоило только взглянуть на него. Любопытно узнать, из чего он. Что-то не припомню похожих камней в учебниках.

Саша терла лоб, перечисляла вслух все детали, пытаясь вспомнить ещё хоть что-нибудь, но в голове не промелькнуло ни единого проблеска.

— Мрамор, наверное. — Парень вдумчиво почесал затылок и сделал вывод, — ясно только одно. Назад в город возвращаться нет смысла. Существа с рыбьими глазами, кто бы они ни были, охотятся за нашей драконшей, а она почему-то привязалась к тебе. Спасла нас. Мы же не можем ответить ей черной неблагодарностью?

Рассуждая обо всем сразу, ребята шли, совершенно не обращая внимания на то, что высоко в небе, над легкими перистыми облаками кружатся два иномирных дракона, черный и синий, как летняя ночь на юге. Шли долго, уже устали, как вдруг повеял северный ветер, послышались крики чаек, а под ногами противно заскрипел мокрый песок. Ребята, очевидно, вышли на берег моря. Посмотрели налево — пустынный песчаный берег. Потом — направо. То же самое.

— Саш, — нахмурился Евгений. — Искупаться бы. Как считаешь, можно?

— Зимой? Можно, почему нет. Только немножко заболеешь, потом умрешь. Надо жилье искать, людей. — Александра встала на колени и с головой зарылась в рюкзак. Парень с удивлением наблюдал растущую на песке кучу вещей. Неужели от потрясений у девушки помутился разум? И что ему делать, если это предположение окажется правдой? Он же совершенно не знает, как вести себя рядом с душевнобольными! В отчаянии Женя поднял лицо к небу и увидел парящих драконов. Зрелище было настолько сказочным, нереальным, фантастическим, что парнишка позабыл обо всем. Присмотревшись, он понял, что прекрасные могучие существа не просто летали в глубине прозрачного зимнего неба. Они играли друг с другом! Молния притворялась, что старается улететь, и тогда Черный стремительно догонял её, толкал носом в шею, складывал крылья, чтобы камнем рухнуть вниз, к земле и тут же сразу взлететь, обманывая драконицу. Она делала вид, что обиделась, и так смешно в воздухе отворачивалась от обманщика, что Евгений не выдержал и улыбнулся, ощущая, как радость наполняет его душу. Даже сильный пинок в коленку, полученный им от сердитой девушки, не омрачил его настроения.

— Ты только посмотри! — попытался он привлечь Сашино внимание. — Они такие красивые! Я никогда не видел, как танцуют драконы! В небе им нет равных, разве что орлы.

— Если уже налюбовался, то давай, возвращайся в реальную жизнь. Я карту нашла и компас. Дело прежде всего. Эй! Не спи, замерзнешь.

— Погоди минутку, — попросил Женя. — Трудно дышать от счастья. Ведь сплошная фантасмагория над Черным морем. Эх, фотоаппарата нет с собой. Выложить бы фотографии в Интернет.

— Ну, почему же нет, — передразнила своего спутника-мечтателя Александра и зевнула. — У меня есть. И я даже могу тебе его одолжить, но позже. С Интернетом, извини, проблемы. Скоро уже стемнеет, а мы до сих пор не решили, в какую сторону идти. Кушать опять же хочется, живот к спине прилип. Ночевать в сырости и холоде опасно для здоровья. Разве что не будет другого выхода.

— Что ж ты за человек такой? Никакой романтики, — немножко обиделся парень и присел рядом с голодной девчонкой. — Ну, показывай.

— Смотрите, какой трепетный разбойник мне попался! — ехидно сморщила нос Александра. — Сюда смотри, деятель. Если провести линию от города к морю в западном направлении, то, теоретически, мы находимся примерно вот здесь. — Она поставила красным карандашом жирную точку на побережье. — И, если сейчас пойдем налево, то приблизительно через пять километров, упремся в поселок. Хорошо бы там жил кто-нибудь гостеприимный. Сильно хочется кушать.

Собрав разбросанные вещи, Саша уверенно пошла вперед. Евгений привычно тащился позади, сетуя на судьбу, мокрый песок, противный горелый запах. Он искренне не понимал, почему бы крылатым ящерам не спуститься и не отнести уставших людей поближе к человеческому жилью. В конце концов, если упертая девчонка хочет, то и одна дойдет, а вот он — весь измученный пешим переходом, придавленный тяжеленным рюкзаком с неизвестной начинкой и, в общем-то, единственный мужчина в их компании заслуживает бережного к себе отношения. Зануда так сильно увлекся перечислением всех и всяческих причин, по которым все должны всё бросить и немедленно броситься ему на помощь, что пропустил момент, когда Александра остановилась, и, бездумно шагая по пустой улице приморского поселка, совершенно случайно угодил в яму, полную холодной воды. Зима же на улице, не лето.

Обреченно вздохнув, девушка вылезла из лямок своего рюкзака и, первым делом, выудила из глубокой лужи ношу Жени. Только потом, стараясь не ругаться, чтобы не испортить вконец отношения с навязанным ей Провидением спутником, она протянула руку и, вытаскивая ошеломленного невезением парня, устало поинтересовалась:

— Неужели все шаманы такие рассеянные? Ты что, не видел, куда идешь? — Вопрос остался без ответа.

Смущенный собственным поведением Евгений стоял на краю ямы и размышлял, как так случилось, что он полностью опростоволосился перед симпатичной девушкой. В отличие от него, Саша прекрасно понимала, что, если она сейчас не найдет подходящего убежища на ночь, то вскоре ей предстоит иметь дело не только с нудным, но ещё и с больным человеком. А этого допустить она не могла. К счастью, далеко идти не пришлось. Напротив них, за каменным забором возвышался добротный дом, построенный из светлого кирпича. Улица была пустая, собаки не лаяли, в домах не горел свет, а ведь сумерки уже наступили. По всему выходило, что людей в поселке нет. Подергав за ручку, Александра плюнула на свою щепетильность и перелезла через забор. Ни на звонки в дверь, ни на стук ногой в двери никто не отреагировал. "Вымерли они тут все, что ли" — думала Саша, ковыряясь в замке. Наконец, послышался резкий щелчок, и дверь открылась. Изнутри потянуло сквозняком, но девушка не испугалась. Нащупав выключатель, она рискнула на него нажать, и случилось настоящее чудо! В прихожей загорелся свет. Не думая о том, каким образом могло сохраниться электричество в брошенном поселке, Александра выскочила во двор, открыла ворота, волоком втащила рюкзаки, один за другим, а потом за руку провела уже ничего не соображающего от холода парня в дом. Уставшая, голодная, но упрямая девчонка угомонилась только после того, как Женя заснул, чистый, накормленный, с шерстяными носками на ногах. Он, конечно же, сопротивлялся, утверждая, что шерсть кусачая, но Александра пригрозила ему горячим молоком с содой. Аргумент оказался убийственным, и Евгений сдался.

"Тот, кто изобрел электричество, заслуживает, как минимум, ежедневной благодарности от всего человечества", — подумала Саша, вылезая из ванны. Еду для шамана и себя девушка разогрела в микроволновке. Горячий томатный суп из консервной банки как нельзя лучше подошел распаренному после ванны страдальцу. Лениво размышляя о том, что неплохо было бы постирать одежду, девушка бродила по чужому жилищу. Видно было, что хозяева заботились о своем доме, любили его. Несмотря на слой пыли, внутри было чисто, уютно, все вещи стояли на своих местах. Паркет на полу из настоящего дерева, дорогая мебель. В библиотеке Саша устроилась в большом кожаном кресле со специальной подставкой для ног, включила настольную лампу и бездумно взяла с ближайшей полки первую попавшуюся книгу, решив, что если почитает немного перед сном, то никому это не повредит. У неё, как у мамы, была особенность: после утомительного дня Александра всегда плохо засыпала, поэтому и захотела почитать на сон грядущий что-нибудь легкое. Открыв книгу на середине, девушка пожалела о своем порыве. Что ей стоило сразу лечь спать? А теперь она печально смотрела на глянцевую фотографию и думала: — выходит, правда. Женька — шаман, иначе, почему он плюхнулся в яму напротив именно этого дома?