Конкуренция

В относительное чувство меня привела боль. Это сдиралась кожа с моих ладоней, по инерции проехавшихся по жесткой пеньке. Меня кинуло вперед и тут же понесло назад, словно на качелях; дикое торжество, готовое прорваться наружу безумным победным воплем, наполнило меня — я все-таки долетела до каната! Но не успела я толком осознать этот факт, как за моей спиной раздался страшный рев, напомнивший мне о весьма неприятных обстоятельствах при которых мне довелось покинуть балкон. Я резко повернула голову... и снова время потянулось словно струйка меда.

Она летела прямо на меня, оскалив зубы и вытянув когтистые лапы. Промахнуться тварь не могла — не так уж велико расстояние было от балкона до меня. Я зажмурилась и вцепилась в канат из последних сил, ожидая что сейчас меня сметет, словно пылинку под натиском ужасной серой туши, состоящей из сплошных когтей и зубов. Я слышала только рык, яростный и оглушающий, приближающийся ко мне...

...Это произошло почти одновременно: сначала какой-то булькающий звук, которым захлебнулся рев, а затем удар по ногам, сильный, но совершенно не такой, как я ждала. Канат мотнуло в сторону, и в моих ушах свистнул ветер. С глухим звуком подо мной что-то рухнуло на пол.

Я открыла глаза, до конца не веря, что еще жива и посмотрела вниз, пытаясь приспособиться к постоянному раскачиванию туда-сюда.

Там, подо мной, точно на алтаре, лежала тварь, еще не мертвая, однако уже не опасная. Предсмертная агония заставляла ее когти скрести по камню, выгибала сильное, но умирающее тело. В спине у нее торчала рукоять рогведа, на которой играли отблески начинающегося пожара. Лезвие почти полностью ушло в тело.

Я подняла глаза и увидела Фыра, стоящего на балконе. Его рука, метнувшая вслед прыгающей твари рогвед, еще не опустилась. Вокруг него бесновалось пламя, его лицо освещали блики огня и может быть оттого он был ужасен в тот момент. Он убил тварь. Он мог убить кого угодно.

-Ты... ты... — он закашлялся.

-Я в порядке, — торопливо заверила я его, продолжая раскачиваться. — Просто пока не знаю, как отсюда спуститься...

Фыр собирался что-то сказать, но потом покачал головой и начал смеяться.

Спустилась я хотя и с трудом, но без особого вреда здоровью. Не так уж высоко было прыгать. Вряд ли я убилась бы, даже если б промахнулась мимо каната. Скорее, переломала бы себе ноги...

Чудовище все еще продолжало биться в агонии. Наше время тоже истекало — пожар уже охватил весь балкон и перекинулся на галерею.

-Подай арбалет! — Фыр мрачно смотрел на то, как корежит зверя.

-Ты хочешь его добить?.. — я торопливо сунула ему арбалет, который был спасен из пламени только благодаря внимательности Фыра. Я и думать о нем забыла, после того, как он выпал из моей ослабевшей руки.

-Боюсь, что если мы будем ждать, пока оно издохнет само, то вортан лично придет сюда забирать свой рогвед. Да и балкон скоро обвалится...

Фыр зарядил арбалет — у нас оставалось еще три болта и начал целиться, что было не таким-то простым делом. Чудище дергалось, извивалось и категорически не желало замереть хотя бы на пару секунд. Первый болт срикошетил от черепа. Монстр глухо заворчал, со скрежетом царапнул камень и снова забился в судорогах.

-У него лобная кость наверно толщиной в дюйм, — хмуро, но уважительно сказал Фыр и снова принялся заряжать арбалет, искоса поглядывая на агонизирующую тварь. Я рассматривала свои ободранные ладони и вздыхала. Над нашими головами гудело разгорающееся пламя.

Второй болт вместе с оперением с неприятным звуком вошел в глаз зверюге. Она дернулась в последний раз и захрипела. Я вся передернулась, и пока хрип не стих, заглушенный под конец гулом пламени, что-то ныло у меня под ложечкой. Тварь очень не хотела умирать.

Фыр, по видимому, тоже почувствовал себя неуютно. В его лице появилось что-то растерянное.

-Не похоже это как-то на баллады о подвигах, да? — с вымученным смешком сказал он. Я согласно кивнула.

Ну а дальше было и вовсе неприятно — Фыру пришлось помучиться, прежде чем он смог выдернуть меч из мертвой туши. Слишком глубоко засел рогвед во внутренностях чудовища. С какой же силой надо было метнуть его вдогонку твари?.. Я с опаской покосилась на Фыра.

Огонь на галерее гудел все сильнее, внутри храма становилось слишком жарко. Надо было торопиться.

-Мы не сможем его вытащить наружу, — Фыр обошел вокруг алтаря, рассматривая мертвое чудовище. — Придется рубить голову... Мы же должны будем что-то предъявить местному Совету, чтобы получить награду...

Я отвернулась, но все равно вздрагивала, слыша глухие удары, напоминавшие о лавке мясника. С таким звуком обычно разделывают туши... Да, Фыр безусловно прав. Ничего здесь нет героического, баллады все врут...

Бойня.

-Можешь поворачиваться, — окликнул меня Фыр. — Сейчас я вытру меч и ты быстро отнесешь его назад, в "Ферраганто". Очень быстро — думаю, до рассвета осталось недолго. Я буду ждать тебя здесь, около ограды. Забери из конюшни лошадь и торбы. Нам пока лучше не попадаться лишний раз на глаза господину вортану.

Я смотрела на голову, лежащую у алтаря. Из-за красноватых отблесков огня она казалась окровавленной, клыки были оскалены — чудовище даже после смерти словно грозило своим убийцам.

-Прекрати! — Фыр стянул через голову рубашку. — Вортан бы пошел убивать его днем, да еще и не при полной луне, когда оно спит, ослабленное и вялое. А мы убили его в честном бою, так что...

-Фыр, да ты ранен!!! — в ужасе я зажала рот ободранной ладонью. На боку Фыра черно-багровыми бороздами пролегли следы когтей чудовища. Кровь кое-где уже успела свернуться, но несколько темных полосок, тянущихся вниз и скрывавшихся где-то под ремнем штанов, влажно блестели.

-Ерунда! — отмахнулся Фыр. — Если не будет заражения, то заживет как на собаке...

Он принялся отрывать от своей грязной рубахи полосы. Если с их помощью он надеялся избежать заражения, то такому оптимизму можно было только позавидовать. Одним из лоскутов Фыр вытер меч, загнал его в ножны и отдал мне, другим небрежно обтер полузасохшие потеки крови на своем худом боку, морщась и шипя.

Я снова охнула, не удержавшись, когда приняла рогвед — каждый раз вес этой штуковины становился для меня неприятным сюрпризом.

-Повесь на спину, вот так... — Фыр со вздохом нацепил рогвед мне на спину. Я тут же почувствовала, что меня повело назад. — И арбалет не забудь. Быстрее!

И мы наконец побежали вон из храма. Зал уже наполнился дымом и глаза страшно слезились. За нашими спинами с треском и ревом обвалился балкон. Горящая балка рухнула точно на алтарь.

-Такое погребение достойно даже для человека, а уж для монстра-людоеда и подавно... — подвел итоги Фыр.

Голову убитого ним чудовища он нес, завернутую в остатки своей рубашки. Куртку ему пришлось натянуть на голое тело, однако он, казалось, даже не замечал, что ночной мороз чувствительно пощипывает кожу. А вот я заметила, как начала кровоточить его рана...

...Уже светало. На горизонте, за черными ветвями деревьев храмового сада показалась алая полоса. День обещал быть погожим.

"Только бы не заплутать! Только бы не пропустить тот поворот!" — я бежала со всех ног. Рогвед немилосердно бил меня по спине, да так, что у меня екала печенка. Мелькали заборы и дома — я не помнила, проходили ли мы здесь ночью? Где мы сперли тот фонарь?..

К "Ферраганто" я вылетела совершенно с другой стороны, нежели предполагала. Ворота, хвала богам, никто не запер после нашего ухода. Видимо, тревога в курятнике никого особо не заинтересовала.

Я втиснулась между приоткрытыми створками ворот, естественно при этом зацепившись рогведом. На развороченный курятник я взобралась не в пример быстрее, чем в первый раз. Вообще, второй раз был куда проще первого — на улице уже было светло и мне не понадобились ни лучинка, ни открытые дверцы печки. Молясь про себя всем богам, чтобы они даровали всем постояльцам и работникам гостиницы здоровый, крепкий сон, я взбежала по лестнице и остановилась у знакомой двери в конце коридора. На всякий случай прислушалась, но оттуда не доносилось ни звука.

"Еще спит, — сказала я себе, а затем скептически хмыкнула: — Или проснулся, обнаружил пропажу и теперь засел в засаде... Нет, глупости! Вряд ли человек в здравом уме предположит, что воры придут возвращать украденное поутру! А если что — скажу, что я благородно отбила вортанское оружие у злоумышленников. Он мне еще и должен останется!"

С этими мыслями я тихо открыла двери и заглянула в комнату, вытянув шею. Вортан спал, перевернувшись навзничь. На спине у него тоже была обширная татуировка в багрово-синих тонах.

"Поставлю свечку в каком-нибудь храме!" — пообещала я мысленно неизвестно кому и тут же задумалась: не благословили ли меня высшие силы за сожжение еретического обиталища? Ведь если разобраться — это же именно я подожгла горсианский храм!

Я поставила меч туда, где взяла, положила арбалет на стол и уже собиралась было уходить, как вдруг заметила недопитую бутылку вина у кровати. На столе же провокационно лежала почти целая жареная курица, которую я ночью не заметила...

"Нет, боги и впрямь повернулись ко мне своими ликами, а не тем, чем они стояли ко мне ранее!" — благодарно подумала я, заворачивая курицу в вышитую салфетку, вино же я закупорила найденной под столом пробкой, запихнула под мышку и покинула вортанское обиталище с самыми светлыми мыслями.

...Едва я слезла с курятника, как во двор вышел конюх. Он сладко зевал и потягивался, демонстрируя всему миру, что он провел сегодня отличнейшую ночь.

-Эй, господин! — льстиво окликнула я его. — Можно я заберу нашу лошадку?

-И не спится ж вам с утра... — пробурчал конюх, но тут же пошел за клячей. Я тем временем забрала наши торбы из закутка, где мы коротали прошлый вечер. В общем, все складывалось просто великолепно и пока я торопилась к храму, мне то и дело приходили в голову крамольные мысли насчет того, что наконец-то нам начало везти.

Это в очередной раз показывало, что жизнь меня так ничему и не научила.

Заслуженная награда

Храм Горса догорал. Вернее, догорали деревянные его части — крыша, двери, окна, внутренние перегородки... Мы с Фыром доедали курицу, запивая по очереди вином прямо из горла бутылки и любовались языками пламени, пляшущими над почерневшими стенами еретического святилища, с пустыря, расположенного неподалеку. Рядом с нами тоже горел маленький костерок, чуть поодаль (чтоб не портить аппетит) лежала усекновенная голова монстра, завернутая в рубаху Фыра; туда же мы бросали и обглоданные куриные кости. Я увлеченно излагала Фыру свою теорию насчет благодарности высших сил за сожжение богопротивного места, Фыр же, скептически приподняв одну бровь, отвечал, что просвещенному человеку верить в подобную чушь, конечно же, никак нельзя, но, в целом, он не имеет ничего против.

Короче говоря, это было идиллическое утро.

-Ну-с, пора! — наконец произнес довольный Фыр. Его необычайно красила чистая рубаха, извлеченная из неизведанных глубин нашей торбы. Бок он перебинтовал себе самостоятельно, даже близко меня не подпустив.

Я торопливо побежала за нашей кобылой, привязанной к дереву неподалеку.

-А ты знаешь, куда надо нести голову? — мое настроение было просто прекрасным, лошадь едва успевала перебирать ногами, не успевая за мной.

-К ратуше, я так понимаю... — Фыр тоже был доволен и благодушен. Он потягивался в точности как конюх из "Ферраганто" и не переставал широко ухмыляться.

-А где тут ратуша?

-Должно быть, где-то на городской площади...

...Город был пустынен — горожане явно не торопились вставать с восходом солнца. Лишь у самой площади мы повстречали нескольких торговок молоком, которые торопились на рынок. Именно они и объяснили нам, что площадь совсем близко, "вон по тому переулку и налево". Затем одна из них вдруг уставилась куда-то поверх наших голов и охнула:

-Никак, храм сгорел еретический! Что ж это делается?!! Что бургомистр-то скажет...

Фыр засиял, как любой человек, чьи заслуги наконец признала широкая общественность и мы двинулись дальше, исполненные гордости за самих себя.

Ратушу мы признали сразу — это был двухэтажный дом с острым шпилем. Рамы на окнах были недавно выкрашены, а около ступеней стояли статуи каких-то божеств. Рядом с ними застыла стража в количестве двух человек, усатых и упитанных. Мы остановились неподалеку, дабы не провоцировать стражников лишний раз. Почему-то подобных нам людей стража истово ненавидела, вне зависимости от королевств и обычаев.

-Гляди, какая статуя интересная... — задумчиво произнесла я, рассматривая вход в ратушу.

-Шапку одень! — Фыр пропустил мои слова мимо ушей, и решительно зашагал к страже, волоча за собой лошадь. Я следовала за ним в некотором отдалении.

Стражники грозно зашевелили усами, удобнее перехватывая держаки алебард, как только поняли, что мы направляемся именно к ратуше. Вне всякого сомнения, в их глазах мы являлись воплощением всего того, с чем им предписывалось бороться и они не собирались отступать без боя.

-Куда?! — рявкнули они хором, едва мы только приблизились к лестнице.

-К бургомистру! — Фыр дерзко поставил ногу в разлезшемся сапоге на первую ступеньку.

-Еще чего! — весьма ядовито опровергнул это смелое заявление один из стражников.

-Я принес ему голову твари, за которую Совет обещал вортану десять крон! — выражение лица Фыра стало настолько надменным, что на месте стражников я тут же огрела бы наглеца держаком по спине.

Но, по видимому, заявление Фыра заставило тех растеряться. Они переглянулись, явно не зная, что же делать дальше.

-А ну-ка, покажи! — наконец нашелся правый стражник.

Фыр торжественно развернул окровавленную, грязную рубаху и сунул голову тому едва ли не под нос. Стражник отшатнулся, едва не выронив алебарду и выдохнул:

-Впрямь — она! Ну, тогда... Стой здесь, бродяга. Я сейчас доложу бургомистру...

И он побежал вверх по ступенькам, заботливо приставив алебарду к перилам.

Бургомистр вышел к нам спустя пять минут, изрядно запыхавшийся и красный, из чего я сделала вывод, что сей достойный муж бросил все свои утренние дела и помчался к выходу, едва услышал про голову чудовища. За ним следовало еще несколько господ весьма лощеного вида — наверняка из числа самых уважаемых горожан. Все они были заметно растерянны и возбуждены.

-Бродяга, — повелительно обратился он к Фыру. — Мне сказали, что ты принес голову чудовища, которое держало в страхе город последние полгода...

-Ну, это вам виднее, — пожал плечами Фыр, напустив на себя весьма наглый вид. — В страхе или нет — мне-то откуда знать? Я его убил — и хочу получить за то причитающиеся деньги...

-Можно ли взглянуть... — бургомистр вожделеюще уставился на грязный сверток в руках Фыра.

-Да разумеется! — Фыр широким жестом сдернул лохмотья, в которые была закутана его добыча и бросил голову к ступеньке, где стоял бургомистр. Ощеренные клыки клацнули о мостовую в полной тишине.