— Скажи Торреви... Смысл этого эксперимента с трупом... Я ведь не мог не победить... так?
— Так. Дело в том, что нежить распространяет вокруг себя страх, которому подвластно все живое. Страх — их основное оружие, без него их и красна барышня корытом огреет, да как мусор с огорода выкинет. Истинный смысл эксперимента — сможешь ли ты пересилить этот страх. У тебя хватило силы воли, а значит, ты можешь стать охотником. Поверь мне, далеко не все люди преодолевают его в первый раз так быстро, как это сделал ты.
— Спасибо...
— Ладно, я побежал. Буду через пару дней. Мы опять к болотам.
— Удачной охоты.
— Тебе тоже. Найдешь Гризра и пойдешь с его отрядом. Раньше чем через неделю и не думай соваться в дикую местность один. Мертвяки бывают очень разные. Иных и вшестером еле заваливаем.
— Понял.
Вообще, уже два дня, как я переехал в "Треснутый Череп" — постоялый двор, в котором собирались охотники за нежитью. Не у всех были свои дома в деревне и посему в "Черепе" были комнатки, в которых и размещались приезжие охотники, теперь, в том числе и я. Торреви одолжил мне немного денег, для старта, так сказать, которые я и был намерен вернуть в ближайшие дни... Если выживу.
* * *
Следующая неделя моего пребывания в этом мире прошла относительно спокойно. Точнее почти месяц по моим часам, а по местным — всего неделя. Итак, вкратце я расскажу все, до чего я дошел.
Первое, что меня просто убило — это продолжительность дня. Дни тут длятся добрых пятьдесят семь часов и тридцать две минуты, а год складывается из трехсот восьмидесяти дней с лишним. Это вызывало у меня постоянную путаницу, потому как стареют тут люди примерно так же. В итоге, чтобы мне посчитать возраст, приходится задумываться для выполнения нехитрой математики.
Стареют люди здесь примерно так же, живут... А вот средняя продолжительность жизни, как величина не имеет тут никакой ценности. Обычный люд, в пересчете на привычное время живет по тридцать, сорок лет, в деревнях сорокалетних уже считают стариками. Хотя основные причины смерти тут редко естественные. И бандиты, и дикие звери, иногда зараза, которую еще не придумали как вылечить. Со здравоохранением, тут я бы сказал даже получше, чем у нас, местами. Только больно уж методы. Нетрадиционные.
Из разговоров с Марой и ее описаний у меня сложилось впечатление, что рак тут являлся очень распространенной причиной смерти, но мои познания в медицине не давали мне стопроцентной уверенности что я ее правильно понял. Так или иначе, он точно входит в то, что тут называют "болезни старости".
Жители других мест, по каким-то своим причинам живут дольше, иные меньше. Например некие "Лесные", к которым относился тот самый долговязый "эльф" Иллиал почти все могут жить по сотне здешних лет, и вообще у них своеобразные отношения со старостью.
Совсем иное это те, у кого есть Дар и кто научился им пользоваться. Эти живут и по восемьдесят, и по сто лет. Причем здешних. И, как правило, редко умирают по естественным причинам. Чаще сходят с ума, зарабатывают целый букет психических заболеваний, по слухам потому, что сознание не может вместить в себя опыт столь долгих лет. Вытирание воспоминаний, которое тут, как оказалось практикуют помогает, но лишь подталкивает такого долгожителя к грани безумия.
— Работенка не из приятных, но стабильный доход и уважение гарантированы — это сказал мне Торреви про охоту за мертвяками, которая и была теперь моей основной и единственной доступной работой. Свои гроши на кое-какую жизнь можно было бы получать и иначе, но я пока не хотел привязываться к какому-то одному месту, а ходячие аномалии давали постепенно учили меня держать в руках клинок, да и вообще поправить свое физическое здоровье. Эх, не любил я ходить по утрам на турник, а зря.
Что касается меня, чтобы не соскучится, я стал вести дневник, куда записывал все, что происходило со мной каждый день, все свои наблюдения, зарисовки и многое другое. Моя работа, после нескольких рейдов с отрядом, заключалась в бесконечных блужданиях вокруг Сэйре-Анх, небольшой деревушки, название которой я затрудняюсь перевести на русский. Дни текли медленно, но не потому, что было скучно, а потому что дни были два с половиной раза длиннее... Свободное время я проводил в самом темном уголке "Черепа", где внимательно слушал разговоры и записывал самое интересное в случайно оказавшуюся с собой, еще из родного мира пустую блочную тетрадку.
Слухи, байки, легенды, истории...
Все услышанное мною оседало либо в моих записях мелким почерком, либо в голове, формируя общую картину мира, удивительного опасного, чуждого мне, и в тоже время... Красивого.
Девушка, работавшая в "Черепе" официанткой, плюхнула мне на стол поднос с обедом, чем и вывела меня из состояния задумчивости, в котором я прибывал. Ей семь лет. Умножаем это на два с половиной... Около девятнадцати по-нашему.
Я глубоко вздохнул и, проигнорировав ее обворожительную улыбку, приступил к трапезе. С Торреви и компанией мы практически не пересекались, так как он обычно ходил в многодневные походы к самой кромке болот, в которые не мог взять меня, так как у меня не было лошади...
Да, про лошадей я не сказал. Лошадьми этих животных не мог с полной уверенностью назвать даже я, так как они больше напоминали огромных собак, да и были в отличие от травоядных лошадей всеядными и очень даже любили мясо. Их тут называли словом "Ворлак".
— Что-нибудь еще принести, Алькор? — спросила официантка.
— Нет, спасибо, Ралла — откликнулся я.
Имечко Игорь тут совсем не прижилось. Как сначала сказал Торреви, а потом Мара — так тут называться запрещает местная религия. А вот любое слово на букву "А" легко может быть именем, хоть "автомобиль".
— Как будет угодно.
Деревушка небольшая, народ добрый и меня вскоре все стали принимать за своего. К охотникам за ходячей смертью тут всегда особое уважение...
Покончив с обедом, я покинул "Череп" и отправился за пределы деревни. Леса, поля, иногда болотца... И ни одного знакомого дерева или растения. Я быстро выучил, что из местных ягод можно есть, а что нельзя и, по возможности, жил на подножном, как говорится, корму, копя деньги... на что? Честно скажу — не знаю, так как долг Торреви я очень скоро отдал. Мне повезло наткнуться во второй же день в жару на добрый десяток упырей, которые еле шли. Я их час водил кругами, выбивая по одному, в одном и том же месте.
В непосредственной близи от жилья нежити водится мало и один или два мертвяка за полдня — это обычно уже удача.
Да, о деньгах. Тут в ходу одни монеты из металла очень напоминающего серебро. Может быть и серебро, даже, скорее всего, серебро, но я последнее время стал сомневаться во всем, что встречаю. Мало ли какие законы здесь властвуют, раз нежить разгуливает?
И все же есть в этой, вроде бы мирной жизни, ложка дегтя: мир тут, как порох. Самыми ходовыми темами для обсуждения были известия о том, что мертвяков все больше и больше, что маги Аррасской Академии бездействуют. Кто-то рассказывал даже о том, что на севере, в Нолдоре, собираются целые легионы нежити.
Кстати о нежити. Она, как оказалась тоже бывает разной. Чем дольше бродит — тем сильнее, а ежели кого сожрет, то сразу силенок прибавляется. Иногда даже подобие разума появляется. Говорят, с иными трупами и на клинках доводилось сражаться, хотя это и казалось мне байкой.
Так или иначе, хороших новостей шло мало. И если в этих слухах есть хоть доля правды, то моей главной задачей является убраться из этого мира поскорее в родные края прежде, чем сюда придет целая толпа нежити и скушает меня.
Я вздохнул.
Память упорно не хотела отдавать из своих глубин те моменты моей жизни, в которых скрыт ключ к тому, как я попал в эту передрягу, а, быть может, и ключ к тому, как его покинуть. Я готов поспорить, что среди читателей найдутся те, кто скажет что-нибудь вроде "Вот идиот! В кой-то веки повезло, а он убегать из чудесного мира хочет...". Да, я идиот, если угодно, один из тех идиотов, которые предпочитают называть себя реалистами... или пессимистами, если угодно. По большому счету, если Вы живете в России, то Вы должны знать, как просто у нас спутать реалистов и пессимистов.
Нос уловил знакомую до боли вонь, и я обнажил свой простенький клинок. Мертвяк появился из тенистого перелеска, которых они всегда держались в жаркий полдень, и явно хотел закусить мною, а я, собственно, ликвидировать его и получить заслуженный заработок. У матерых упырей драконий коготок отрастает больше, и за них и платят так же больше. Этот на вид потянет на одну шестигранную монету. Здесь этого хватит на хороший обед. Вообще жилье и еда мне обходились три-четыре истребленных упыря в день и свободные деньги стали постепенно появляться.
Кто наш сегодняшний "клиент"? Что-то на жаре совсем скис, еле шевелится — никакой противник. Парочкой, доведенных уже до уровня рефлексов, взмахов клинком я заставил его рухнуть вниз зловонной шевеляшейся массой и, изъяв "драконий коготок", облил маслом из фляги и поджог.
Двадцать первый на моем счету.
Работа охотника, как и, должно быть, работа патологоанатома, здорово развивает цинизм, который, на фоне депрессии и тоски по родному дому, прогрессирует неимоверно. Скорее всего цинизм — одна из защитных реакций организма на психологическую нагрузку, хотя... я не уверен ибо в этой области не спец.
Если первых мертвяков я немного боялся, пытался разглядеть, какими они были при жизни, где-то жалел, то сейчас я их истреблял спокойно и равнодушно, словно убирал мусор. В конце концов, должен же его кто-то убирать! Не могу сказать, что эта работа мне нравилась. В моем положении, понятие "нравится" вообще было неприменимо. Когда то, когда я хотел идти в медицинский, я видел "анатомический театр", где вскрытие производили прямо перед целой толпой абитуриентов. Тогда я понял, что это не для меня, так как меня едва не стошнило. А что теперь? Что-то подсказывает мне, что я теперь и на тот пресловутый "театр" смогу взглянуть без содрогания, да и еще и с интересом.
Я изменился.
Возможно, я не понял в какой момент, но изменение произошло во мне, и я это знал. Оно не коснулось ни характера, ни образа мыслей, но восприятия. Иногда мне казалось, что я сплю, что еще чуть-чуть, и сон рассыплется и я проснусь в хорошо известном мне, обыденном до мелочей и за это и горячо любимом мире. Но реальность на то и реальность, что с ней остается только смириться.
И что-то говорило мне, что свой родной мир я уже едва ли увижу. Пора с этим смириться. Какая-то моя часть, подсевшая, словно наркоман на иглу, на блага высокоразвитой цивилизации, противиться этому изо всех сил. С другой стороны совсем иная моя часть, природное любопытство, если угодно, которой было мало освоенных мною в совершенстве законов физики, просто ликовала: для нее это был новый мир с, возможно другими законами, которые тоже будет интересно изучить...
Одно я знал точно. До тех времен, когда на специалистов вроде меня появится хоть какой-то спрос я уж точно не доживу.
* * *
Пожалуй, то что заставляло меня чуть ли не пищать от восторга, это еда. С местным мясом может лишь конкурировать шашлык и каппучино на берегу моря. Ну а свежий воздух, ежедневные пробежки, упражнения и здоровое, в кой-то веки питание из кого угодно сделают здоровяка.
В силу того, что большую часть своей жизни в родном мире я предпочитал работать головой, нежели мускулами моя физическая форма оставляла желать лучшего. Но вот пришли перемены и сначала жуткие упражнения на болоте, когда я под действием слизня бежал по пересеченной местности, теперь ежедневные долгие прогулки, перемежающиеся со стычками с нежитью и меня вполне могли не узнать, должно быть, даже мои старые друзья, случись им увидеть меня.
У меня пропала с концами характерная для меня сутулость, которую я периодически убирал, но которая появлялась стоило появиться какой-то запарке на работе. Лишенные нагрузки в виде экранов компьютеров и телевизоров глаза вернули себе природную остроту зрения. Даже частые головные боли, в свое время выбивавшие меня из ритма жизни на день, а то и на два не разу не побеспокоили меня здесь.
Я расположился в тени деревьев и достал свои записи. Разрозненный конспект неизвестно чего. Жизни? Имена, подслушанные случайно разговоры, слухи. Все то, что не смогло найти своего места в моей голове, оседало в этом странном конспекте имеющим форму дневника. Ну и, конечно, главный его плюс — он был написан на русском, а значит можно было не боятся, что кто-то, кому не следует его прочитает.
Подвернулся целый куст "огненных ягод", если дословно переводить. Гадость на вкус: приторно и вызывает жажду, но съедобная, без последствий для организма. Если запивать большим количеством воды, то очень даже сносно. Пора уже почти закончилась, и на кусте не было ни единого листочка — только красные, словно пламя, ягоды размером с крупные клубничины на тонких черных ветвях. Я наелся их до отвала и запил холодной водой, набранной часом ранее в роднике.
— Алькор — меня окликнул робкий женский голос.
— Ралла? Что ты тут делаешь?
— Гуляю — с улыбкой ответила официантка "Черепа" и плюхнулась на траву, рядом со мной.
— Зря. Окрестности не безопасны.
— В это время года мертвяки неповоротливы — можно убежать, а можно и подзаработать. К тому же кто-то должен собирать травы для Мары.
На поясе девушки я увидел небольшой клинок, слишком тонкий и маленький, чтобы быть хорошим оружием против мертвяка и знакомую флягу с маслом. Ни привычных "шпилек", ни арбалета.
— Охотница?
— Нет, слишком страшно. Могу себя пересилить, но так зарабатывать на жизнь — это не для меня.
— Я только вчера троих изловил в этих местах и сегодня одного...
— Ну, значит, стало безопаснее...
Глупая девица. Помимо нежити есть дикие животные из отряда хищников, которые, если учесть голод, вызванный тем, что обычную их добычу пожрала давно нежить, могут и не побрезговать человечиной. Они то уж поворотливее...
— Я просто слышала про тебя много слухов, Алькор... Хотела поговорить сама, с глазу на глаз... Откуда ты родом?
— Сомневаюсь, что название моей страны, что либо скажет тебе...
— Там все другое?
— Не все. Нет нежити, никто кроме шарлатанов мысли не читает, Дара вашего нету.
— Там, наверное, хорошо?
— Смотря как смотреть. Лично я ничего хорошего не вижу в грязном, перенаселенном и жестоком мире. Но, как ни крути, я там вырос, это моя родина и там мне уютнее... было. Там хоть знаешь чего можно ждать.
— Каждому уютнее дома. А тебе повезло, что ты смог пожить в мире без зла.
— Без зла? — я подавился водой, которую пил и закашлялся.
Представьте, в наше-то криминальное время, в России нет зла... А террористы, а маньяки, убийцы, алкаши и наркоманы?
— Ну, нет Дара, нечего пустить во зло...
Вот это логика. Да даже если бы и был в моем мире Дар. Что бы изменилось? Ничего.
— Его же не только во зло пускают. К тому же помимо того, что все вы называете Даром, можно многое пустить во зло. И вот этого у нас хоть отбавляй.
