Пансион искусных фавориток Борьба за власть

— Ох сестрёнка, во что же ты ввязалась? — покачала головой Виколла — И как жы ты собираешься выбираться из этих интриг?

— Это было не моё решение. — грустно улыбнулась я — И теперь мне остаётся только бороться... теперь ещё и за вас с Дэзи.

— За нас? — удивлённо переспросила сестра — Разве здесь нам угрожает опасность? Твой друг, тот про которого ты говорила, с родственным твоему именем, сказал что опасно оставаться в Возрении, а здесь мы наоборот будем в полной безопасности и рядом с тобой.

— И ты ему сразу поверила? — усмехнулась я.

— Нет, не сразу. — тоже усмехнулась Викки — Только после того, как он довольно эмоционально высказал мне всё, что о тебе думает и чуть не сломал лестничные перила в сердцах. Тогда-то я и поняла, что раз уж он так относится к тебе, то и нам с дочкой ничего плохого не сделает.

— Твоя интуиция дала сбой, сестрёнка. — заверила я её — Карая стоит опасаться в первую очередь.

— Дааа, — протянула Виколла — ты настолько запуталась в политических интригах, что абсолютно перестала замечать все остальные аспекты жизни. Ну да ничего, со временем сама всё поймёшь. Так и быть, можешь выдать меня за незаконную сестру принцессы Саминкары. А дальше... время покажет.

— Императрицы Саминкары. — поправила я сестру, величественно вздёрнув нос и сдувая упавшую на лицо прядь. Сдуть её так и не получилось, пришлось совсем не величественно мотнуть головой.

— Как вам будет угодно, императрица... из курятника. — заявила сестра и весело рассмеялась.

— Да было-то один раз! Так теперь всю жизнь вспоминать будешь. — обиделась я.

Дело в том, что ещё будучи четырёхлетней малышкой, во время очередной поездки за город, я забралась в курятник и там уснула. Нашли меня только спустя несколько часов, глубокой ночью, всю в перьях и прочих радостях курятника. На поиски поднялась вся деревня и в свете множества факелов я предстала перед толпой во всей красе. Тогда-то меня и окрестили королевой курятника. И вот, спустя столько лет я таки стала императрицей, только не курятника, а серпентария.

Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрёпанная, в ночной сорочке из которой она уже выросла, девочка гордо простёрла руку и провозгласила:

— Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. — а потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего после её предложения Карая — Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!

Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем как закрыл дверь: "Император ждёт вас к завтраку, зайду через полчаса".

— Какой он у тебя милый и непосредственный. — проговорила Викки выглядывая из комнаты.

— С твоей дочерью ему точно не тягаться. — покачала я головой.

— Мы, если ты не помнишь, никогда не являлись приближёнными и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймёт новые правила. — недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие свои измышления она практически кричала, не зная о совершенно никчёмной звукоизоляции местных стен — А ты бы всё же присмотрелась к этому сероглазому советнику. Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя, я ещё не видела твоего императора. Говорят он весьма хорош собой.

— Виколла, прекрати. — попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери, к говорливой матери.

— Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье. — заверила меня сестрёнка — К тому же, если местные устои настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, то не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.

Я шокировано посмотрела на сестру, не веря в то, что она могла посоветовать мне ТАКОЕ!

— И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу её сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую тёплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю как бы мы прожили эти месяцы. — голос сестры ни разу не дрогнул и не было горечи в её словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости. Словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.

— Прости. — прошептала, бросаясь к сестрёнке и крепко обнимая её — Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чём не нуждались.

— Прости, милая, но тебе это не под силу. — усмехнулась Викки, тоже обнимая меня — Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.

— Ну что ты, Викки, ты ещё так молода и обязательно полюбишь. — прошептала, поглаживая сестру по спине.

— Я тоже хочу обниматься! — заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.

— Ну, вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя всё вам покажет и объяснит, она хорошая. — заторопилась, вспомнив что скоро за мной зайдёт Карай.

— Спасибо за похвалу. — поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.

* * *

Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал "моих" отца и бабушку лёгкой беседой.

Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.

— Дорогая, мы заждались тебя. — проговорил император, вставая и самолично отодвигая для меня стул. Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.

— Прошу извинить за опоздание. — произнесла, усаживаясь за стол.

Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она как и всегда выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о её сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.

По жесту Анторина подали классический Наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод с взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым моё предположение о его похмельном состоянии, продолжая хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывая на мать. Немия вздохнула и видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.

— Наминайская империя расцвела при твоём правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, всё было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник. — заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей её теме — Мощь и великолепие магии видны во всём, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своём доме, но и в его окрестностях?

— Говорите прямо, тётя Немия. — с усмешкой попросил Анторин.

— Ты ещё так молод и не отличаешься терпеливостью. — вернула ему усмешку королева — Нетерпелив, но не глуп и понимаешь к чему я веду.

— Возможно. Но всё же, озвучьте своё предложение. — не желал идти навстречу император.

— Я уже озвучила его накануне, но ты не пожелал обсуждать семейные дела на общем собрании. Я тебя понимаю. И прошу о взаимности. — тоже не желая сдаваться продолжила игру королева.

— Я весь внимание! — открыто посмеиваясь парировал Анторин.

— Чего ходить вокруг да около! — не выдержал король Возрен — У вас товар, у нас купец! Мы и так уже дважды породнились, так зачем эти игры... брат.

— Я предпочитаю несколько иную формулировку... кузен. — сухо ответил император.

— Анторин, дорогой, а где Лелиан? — будто невзначай поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды с трёх сторон.

— Позже, дорогая. — ответил император.

— И правильно. — оживился Возрен — Мы сами всё решим.

— Ну думаю, что принцесса Лелиан с вами бы согласилась, отец. — возразила я.

— А её согласие мне и ни к чему. — засмеялся король, но тут же сморщился и приложил стакан с холодным соком ко лбу.

— Не спеши, сын, — одёрнула его королева Немия, — мы не в Возрении.

— Я не намерен принуждать сестру к чему бы то ни было. — проговорил Анторин, бросив на меня предостерегающий взгляд — Тем более, вам известна наша позиция относительно распространения магии вне пределов Наминайской империи.

— Любое правило имеет исключения и я тому живое подтверждение, мальчик мой. — снисходительно произнесла королева — Пришла пора расцветить магией весь мир и ты сам это понимаешь. Кровь скудеет и требует вливаний извне.

— Не думаю, что родственный брак обогатит Намийскую кровь. — усмехнулся Анторин.

— И это говорит тот, кто взял в жёны дочь двоюродного брата, рискнув обречь магическую империю на неодарённых наследников. — откровенно рассмеялась Немия.

— Не стоит переступать зыбкую грань доверия, тётя. Вы сами заметили, что я не глуп и не советую более затрагивать тему... родства. — сухо, с нотками угрозы произнёс Анторин.

Мне пришлось спешно положить ложечку на блюдце и спрятать руки на коленях, чтобы не выдать их дрожью своего состояния. В тот момент, когда император закончил свою последнюю фразу, я осознала, что он знает о моём истинном происхождении. Неужели Карай всё же рассказал ему? А с другой стороны, чего я ожидала? Советник Туманный лучший друг императора и в данной ситуации его выбор очевиден. Будь я на его месте, меня бы тоже заботило прежде всего благополучие империи и её правителя. А кто я? Всего лишь игрушка в руках сильных и облечённых властью. Но! Они сами подарили этой игрушке статус игрока, возведя на престол! Так что, ещё поиграем...

— Анторин, милый, не стоит так волноваться. Я понимаю, что ты не желаешь расставаться с сестрой, но признай, Леля уже выросла и пора бы задуматься о её будущем. В конце концов, она девочка самостоятельная и думаю, будет не против побывать в другом государстве, хотя бы просто в гостях. А я могу отправиться с ней и присмотреть. Кто знает, возможно она и поладит с одним из моих братьев. — голос мой был приторным и наивным, но на более достоверную игру сейчас просто не было сил.

Муж заметно удивился моему предложению, но с ответом не спешил. Возрен же сиял как начищенный щит и явно гордился, только не мной, а скорее собой. Королева-мать только едва заметно благосклонно кивнула и внесла свою лепту.

— Да и тебе не помешало бы посетить Возрению для укрепления возникшего между нашими державами союза. — сказала она, лукаво поглядывая на племянника.

— Я подумаю над вашим приглашением. — сухо ответил Анторин, сверля неприязненным взглядом короля Возрена, предпочитающего хранить молчание — А теперь прошу извинить, государственные дела.

— У всех дела. Они подождут. — отмахнулся король, заметно расслабившись — Может вина, чтобы думалось лучше?

— Не думаю. — вставая возразил император.

После чего быстро попрощался и удалился.

— Суров. — покачал головой король Возрен, после чего подозвал слугу и распорядился подать вино.

Мужчина взглянул на меня и лишь дождавшись утвердительного кивка отправился выполнять распоряжение.

— Каков наглец! — возмутился Возрен — Я король, а этот червь ещё сомневается выполнять мои приказы или нет!

— Прошу не забывать, что вы король Возрении, ваше величество, а мы сейчас находимся в Наминайской империи. — произнесла, с трудом сдерживая раздражение. Возрен Седьмой вёл себя в высшей степени грубо и невоспитанно, вызывая своим поведением лишь неприязнь и отторжение, а не уважение перед его титулом.

— А ты вообще замолчи, дешёвая фикция. — окрысился на меня король как только закрылась дверь и мы остались в помещении втроём — Думаешь хорошо устроилась? Так я в любой момент могу объявить во всеуслышание, что ты подделка и вернуть тебя в бордель, доучиваться ублажать моих сыновей.

— Возрен. — тихо, но весьма угрожающе произнесла королева Немия.

— И ты тоже закрой рот! Я ведь могу и передумать возвращать тебя ко двору! — практически срываясь на писк закричал король, после чего схватил свой стакан, допил сок и побагровев от ярости перевернул стол прямо на меня. Не знаю каким чудом я вдруг оказалась сидящей не перед летящим на меня столом, а в другом конце столовой, в полной безопасности. Стол с грохотом завалился вверх ножками, а король Возрен схватившись за горло медленно сполз по стене.

Началась паника, сбежались слуги и только появившийся как всегда неожиданно, но весьма кстати Карай оставался спокойным и собранным. Короля отправили к лекарям, а меня и королеву Немию попросили не покидать дом до тех пор, пока не разберутся в происходящем.

— Вы бы хоть уворачиваться научились, а то в следующий раз, когда на вас будет лететь стол, я могу и не успеть, моя императрица. — с усмешкой произнёс советник Туманный напоследок и удалился, оставив меня наедине с Немией.

Я же ещё долго после его ухода задумчиво смотрела в окно и ежилась от озноба, вызванного как ни странно, голосом и непривычным обращением ко мне Карая.

И только мысль о том, что если коварный план неизвестных недоброжелателей сработает и король Возрен умрёт, то не миновать войны вывел меня из состояния морозного оцепенения. Ведь если между Наминайской империей и Возренией вспыхнет война, то абсолютно очевидно, что Возрения в лучшем случае станет колонией, а в худшем вообще исчезнет с лика мироздания.

* * *

Королева Немия была молчалива и задумчива. Сначала я подумала, что она переживает за сына, но быстро отвергла это предположение. Эта женщина не походила на заботливую мать, она скорее обдумывала свои дальнейшие планы в случае гибели короля Возрена.

Наше молчаливое ожидание прервал император Анторин Намийский, стремительно вошедший в опустевшую после уборки учинённого королём погрома столовую и даже не взглянув на меня направившийся к тётке.

— С кем встречался ваш сын перед завтраком? — спросил он, пристально глядя на Немию.

— Как он? — вместо ответа осведомилась королева-мать.

Мне почудилась лёгкая тревога в её голосе. Возможно, она всё же прежде всего женщина и мать?

— Жив. — коротко бросил Анторин — Так с кем виделся его величество перед завтраком?

— Я не знаю, виделся ли он вообще с кем либо, кроме своего советника. — сухо ответила Немия, повернувшись к императору спиной и устремив взор в окно — Это допрос, племянник? Ты меня в чём-то подозреваешь?