Драгоценная

— Даже если он меня скомпрометирует?

— Даже если обесчестит! Не позволю жить дочери с негодяем!

— А я, простите извечные, не позволю жить самому негодяю! — и вот угроза дяди меня впечатлила намного больше, потому что убийство для Мастера Жизни, все равно что своя собственная смерть.

— И, третье, Снежинка — с тобой поедет тетя Ашисса!

— Нет! Что угодно, но только не она! Я на все пункты согласна, но только не на последний.

— Либо так, либо дом и крестики с ноликами!

— Но я ведь даже поговорить с герцогом нормально не смогу, если тетя будет рядом!

— Армель, либо так, либо остаешься дома!

Мой выбор был очевиден. Час спустя в наше герцогство отправился почтовый дракон с просьбой для леди Ашиссы явиться в столицу.

* * *

— Вот вы где, лорд Сельтор! — заглянув в библиотеку, я застала мужчину за рассматриванием генеалогического панно рода Шанталь.

— Доброго вечера, леди.

Меня удостоили быстрым взглядом, коротким кивком и вернулись к изучению родового древа.

— Позвольте узнать, что так сильно завладело вашим вниманием? — полюбопытствовала я, подойдя ближе.

— Не могу понять, здесь,наверное, какая-то ошибка? — удивленно спросил мужчина, непочтительно тыкая пальцем в основание дерева.

— Никакой ошибки нет, лорд. Основателем нашего рода действительно считается Инея Шанталь.

— Но как? Впервые вижу, чтобы женщину считали Прародителем!

— Тогда считайте ее Праматерью, если вам так проще, — я вздохнула. -Лорд Сельтор, неужели вы никогда не слышали легенду про Инею Защитницу?

— Нет...

— Что же, давайте присядем и я поведаю вам эту дивную сказку, -проводив мужчину к креслам, стоявшим у окна, я удобно устроилась и начала рассказ. — В давние времена, когда земли уже были поделены на материки, но магия еще не покинула этот мир, Америей правил славный король Люций. Великий и мудрый, он за короткое время сумел наладить отношения со всеми соседними державами, договорившись даже с жителями Фантума, которые в то время больше походили на дикарей...

— А сейчас не походят? — усмехнулся лорд.

— Ныне Фантум считается свободной землей кочевников-воинов, которыми правит вождь Маква. Вы желаете об этом поговорить?

— Прошу прощения, леди Шанталь, — без тени раскаяния извинился алхимик.

— Значит — нет. Тогда рассказываю дальше.

Тихо вздохнув, таким образом, выражая свое неодобрение, я продолжила рассказ о славной прародительнице.

— Так вот, в те глубокие стародавние времена, когда мир был наполнен магией, его регулярно атаковали зловредные порождения хаоса.Эти магические монстры лезли из разрывов вселенской материи и нападали на мирных жителей, выматывая их морально и физически. Многие маги, дабы выделиться на фоне своих не менее талантливых коллег, отправлялись в кристальные походы...

— Кристальные? Простите, леди Армель, что снова вас перебиваю, но мне не знаком этот термин.

— Ну... они пытались бороться с монстрами с помощью специально заряженных кристаллов, -сказав это, я внимательно наблюдала за собеседником, чтобы по его реакции понять, удалось ли мне выкрутиться из щекотливой ситуации.

На самом деле я никогда не задумывалась, почему эти походы назывались именно так, но признаваться в этом Лазару категорически не хотелось. Дождавшись его понимающего кивка, я незаметно усмехнулась и продолжила повествование о зарождении великого рода Шанталь.

— Так вот, данный способ борьбы с чудовищами не дал положительных результатов. Исчадия хаоса продолжали пробираться в наш мир, а количество магов быстро сокращалось. Тогда наиболее одаренные и талантливые из них попробовали закрыть дыры в мироздании, что вели в первозданный хаос. Но силы одного мага было для этого недостаточно, а объединиться мешала глупая гордость.

И вот однажды внимание молодого короля привлекла одна из магинь, вступившая в неравный бой с монстрами. Звали её — Инея Шанталь. Эта юная леди переместилась из Нантэрии в приграничье Америи, следуя от разрыва к разрыву в горячем порыве закрыть проходы.

Люциус магом не был, но всячески поощрял людей, наделенных Даром. И всегда сам возглавлял отряды боевых магов, выезжающих на места новых разрывов на территории королевства. Так он и познакомился с синеглазой магиней.

Проводя многочисленные эксперименты с переходами и игнорируя насмешливые взгляды от своих более старших коллег, девушка медленно, но верно двигалась к разгадке возникновения дыр на теле мироздания. Люциус всячески поддерживал Инею, искренне интересуясь её теориями и предположениями. И, в один прекрасный момент, после очередного столкновения с чудовищами Хаоса, Инея нашла разгадку.

Магические потоки... Те самые энергетические нити, что оплетали нашу планету, и служили причиной разрывов. Истончаясь, они лопались, тем самым нарушая силовой баланс и открывая проходы в другие миры. Поделившись своим открытием с коллегами и не отказавшись от их помощи, Инея высчитала основные потоки, необходимые для закрытия потока. Объединив магов и их силы, она направила энергию и напитала силовые нити, тем самым восстановив баланс.

В знак благодарности Люциус провозгласил девушку Инеей Защитницей, даровав титул Герцогини Озерской. Так магиня Нантэрии стала Прародительницей рода, а когда у нее родился сын, он получил место в Совете после достижения им совершеннолетия.

— Представляю, как радовался муж магини... — задумчиво заметил лорд.

— А у неё не было мужа, — улыбнулась я, глядя на вытягивающееся лицо мужчины.

— Откуда тогда ребенок?

— Лорд Сельтор, не заставляйте меня, благовоспитанную девушку, рассказывать вам, откуда берутся дети.

— И все же, леди, мне очень любопытно...

— Ну, раз вы настаиваете, — я обреченно вздохнула, пытаясь удержать на лице серьезное выражение. — Мама говорила мне, что у алхимиков своеобразное образование, но я и подумать не могла, что вам не известны принципы продолжения рода. Так вот, когда мужчина и женщина сочетаются браком...

Я только и успела, что стыдливо потупить глазки, как Лазар понял, к чему я веду, и стыдливо залился краской. Попытавшись что-то сказать, ученый закашлялся, и только успокоившись, смог выговорить.

— Я понял, не продолжайте. Лучше поведайте мне известно ли что-нибудь об отце наследника леди Инеи.

— Неужели вы думаете, что интерес короля Люциуса прошел бесследно? К тому же, кому он мог доверить место в совете, как не собственному ребенку?

— Но почему он тогда не женился на девушке?

— О, лорд Сельтор, это было так давно, что сейчас доподлинно неизвестно. Но дошедшие до наших дней летописи повествуют о том, что у Люциуса на тот момент уже была невеста из земель Росаи и отменить свадьбу он не мог. Несмотря на времена и нравы, короли всегда заключали браки исходя из выгоды, а не зова сердца. И эта печальная традиция сохранилась и по сей день.

— Грустная сказка, — вздохнул Лазар, вызывая у меня улыбку.

— Отнюдь, сударь. Чтобы быть счастливой с любимым мужчиной, не обязательно быть его женой... Эта мудрость актуальна и по сей день. Впрочем, воспитанной девушке не стоит беседовать на такие темы, посему, разрешите откланяться. Кстати, завтра я собираюсь во дворец. Составите мне компанию или предпочтете и дальше изучать семейную библиотеку?

— Конечно, составлю, леди.

— В таком случае, выезжаем в десять, сразу после завтрака. Доброй ночи, лорд.

Мужчина снова не ответил, погрузившись в свои странные думы.

Воспоминание третье. Интригующее.

Узнав, что до королевского дворца шагов сто, от силы, лорд Сельтор уговорил меня на легкую утреннюю прогулку. Тем более, что погода стояла чудесная. Хотя, если бы не радужное настроение, вряд ли бы Лазар смог меня уговорить — фрейлине принцессы не подобает появляться при дворе таким образом.

Взяв с собой Ульку, в качестве субретки, и небольшой отряд охранников, я отправилась на аудиенцию к Его величеству.

— Леди, вы позволите узнать, что собираетесь рассказать королю? — заговорил мужчина, когда мы отошли на некоторое расстояние от дома.

— Правду, сударь.

— Значит, про похищение тоже поведаете...

— А что вас смущает? Его величество должен знать, по чьей вине наследница осталась без своей лучшей фрейлины почти на неделю.

— Если вы так значимы для королевства, то как отцу, храни Звезда его душу, удалось совершить похищение?

— Дорогой мой лорд, — я укорительно похлопала Лазара веером по локтю. — Вы, как ученый, должны понимать, что при должной подготовке и "Сердце Таймиры", — венец королевских регалий, — можно украсть из сокровищницы. А уровень профессионализма специальной службы при высшей канцелярии определяется скоростью обнаружения пропажи и величиной возмездия провинившимся.

— Армель, позвольте мне вас так называть. Знаете к каким выводам я, как ученый, прихожу, анализируя ваши слова? — увидев, что я вопросительно приподняла брови, лорд продолжил. -Хоть вы и прекрасны, как упомянутая драгоценность, но освободил вас именно я. А это значит, либо профессионализм шпионов короля оставляет желать лучшего, либо вы, простите за дерзость, не так значимы для принцессы, как думаете.

Что-то беседа стала принимать неприятный поворот. Как он смеет — этот недоученый — сомневаться в моей значимости? Сделав максимально высокомерное лицо, я лениво обвела взглядом пейзаж, и после многозначительной паузы как бы невзначай обронила...

— Лазар, — раз ему можно фамильярничать, чем я хуже. — Вы уже знаете, отчего умер ваш отец? Неужели столь скоропостижная кончина не вызывает у вас вопросов? Может быть всему виной плохая наследственность и скорая беспричинная смерть в порядке вещей в вашем роду?

— Н-нет...

— Тогда, вам не кажется, что смерть герцога была более чем своевременной? — И сразу уточнила. — Для меня, конечно же ?— молодой хрупкой девушки, оказавшейся на грани бесчестия.

— Почему же тогда эти таинственные служители короны сами не спасли вас? Почему бросили там одну?

— Потому что их дело следить, и вмешиваться только в крайнем случае. Угроза для моей жизни была устранена, так что думаю,через день или два за мной явилась бы королевская гвардия.

Я замолчала, давая возможность оппоненту переварить информацию. И если он действительно не тот за кого себя выдает, как предостерегал вчера отец, то пусть хорошенько подумает, прежде чем затевать против что-нибудь недостойное. И он, и я понимаем, что в моих рассуждениях о причинах смерти старого пирата, только предположения. Но они имеют основания, чтобы быть правдой...

— Никогда бы не подумал, что вы такая значимая фигура при дворе, — вернулся к разговору лорд Сельтор.

— Лазар, видимо вы позабыли вчерашний рассказ. Я не только являюсь фрейлиной принцессы — в моих жилах также течет королевская кровь. Ведь сын Инеи, пусть и был бастардом, но от венценосного родителя. А потому, все причастные к моему похищению понесут наказание, так или иначе.

— Леди Шанталь, а уж не на суд ли вы меня ведете? — с подозрением спросил алхимик.

Я позволила себе звонко рассмеяться. Мне начинал нравиться наш разговор, особенно то русло, в которое он свернул.

— Лорд Сельтор, — подхватила я его официальный тон, — даже если и на суд, главное в качестве кого вы там предстанете: свидетеля или подозреваемого.

— Подозреваемого в чем? — мужчина не удержался в рамках этикета и возмущенно повысил голос.

— Выслушав доклад своих шпионов, — проигнорировала я вопрос, — король может решить, что покойный герцог действовал не один. Однако, услышав из уст невинно пострадавшей меня рассказ о благородном спасителе, скорее всего, занесет вашу кандидатуру в свидетели.

Теперь, видя слегка ошарашенное лицо мужчины, и при этом понимая всю серьезность вопроса, мне было особенно трудно сдержать смех. Поэтому я, продолжая движение в сторону дворца, молча ожидала усвоения предоставленной информации.

— Почему мне кажется, — продолжил беседу Лазар, — что за рассказ о "благородном спасителе", мне придется дорого заплатить?

Никак не прокомментировав догадку, я дала Лазару время подумать над моими словами, а пока уделила все внимание прекрасному Дворцовому парку, через который мы уже некоторое время шли. К слову сказать, именно эта возможность взглянуть на удивительное творение нечеловеческих рук главного садовника Королевства подтолкнула меня принять предложение о нашей прогулке. Вдоль посыпанной гравием дорожки стелились гибкие стебли с яркими бирюзовыми листьями, на кончиках каждого отростка блестел, словно капелька росы, бутон будущего клемантариса. Периодически справа и слева от дорожки попадались узорчатые решетки. И тогда стебли красочного растения взбирались на них и оплетали до самой верхушки, создавая изящную ширму, отбрасывающую тень на песок.

Помимо красочного клемантариса парк населяли и другие яркие представители фауны. То тут, то там цветы были высажены в виде замысловатых узоров. Однако общий замысел художника от садоводства можно было постигнуть, только взобравшись на самый верхний этаж дворца, откуда открывалась потрясающая панорама на всю территорию.

Будучи хорошо знакомой с дворцовыми распорядками и расположением комнат, мне не составило труда пройти к покоям принцессы, не привлекая излишнего внимания дворцовой знати. Сначала я хотела переговорить со своей подругой, посколькутолько узнав последние новости и сплетни смогу без опаски встретиться с местными акулами, не боясь попасть впросак.

— Леди Армель, леди Армель, вы вернулись! — раздался звонкий, почти детский голосок.

Однако, полностью избежать знакомых лиц мне не удалось...Нашу компанию догоняло прелестное создание с белокурыми вьющимися волосами, убранными в неприхотливую прическу. Большие глаза были распахнуты и сияли восторгом от неожиданной встречи. Розовые губки еле сдерживались, чтобы не растянуться в неприлично широкой, для светской дамы, улыбке.

— Леди Армель, как я рада видеть вас в добром здравии и здесь — во дворце! — Девушка наконец-то догнала нас и попыталась приветствовать реверансом, что плохо ей удалось из-за легкой отдышки.

Я подавила тяжелый вздох. Никак малышка не научится держать эмоции при себе. Более того, ее открытый взгляд и теплые слова провоцировали меня на ответные чувства. Но я, как главная фрейлина принцессы, не могла себе этого позволить.

— Каталина, вы опять сбежали от своей дуэньи? Уж она-то просветила бы вас о том, что не подобает благородным девушкам бегать по коридорам королевского дворца.

Благородная девушка, только недавно представленная ко двору, была прелестна и молода. Её невинная улыбка и слегка наивный бесхитростный взгляд привлекал заинтересованное внимание кавалеров и завистливые взоры их дам. Не знаю почему, но именно меня она выбрала в качестве объекта для подражания и с тех самых пор как мы познакомились, я не знала как "отвязать" от себя ангелочка. Её беззащитность пробуждала во мне желание уберечь дитя от интриг дворцовой жизни, но именно эти чувства я всеми силами старалась в себе искоренить. При дворе нельзя заводить друзей, поскольку любой из них может подставить тебе подножку или воткнуть нож в спину. Интриги и сплетни являются здесь особым культом и даже целой наукой, в изучении которой нет места простачкам.