Мелкие неприятности

— Полагаю, надо забрать и проанализировать весь трофей, — внес предложение Клопациус. — Вдруг это Робот?

Гримуарус криво усмехнулся.

— Робот — это сказка, которой неудачники от магии дурят головы недалеким крестьянам!

— Ну, вообще-то, современная магия не отрицает возможности существования Роботов, — возразил Веспасиан. — Другое дело, что эти так называемые кибернетики так и не смогли объяснить нормальным магическим языком, как же металлический голем может функционировать без единого заклинания?

— Скажи уж прямо, невежды и шарлатаны, — резко поправил Гримуарус.

Он тоже не любил кибернетиков.

Несколько лет назад очередная группа, состоявшая из молодых энтузиастов, поставила своей целью найти рациональное зерно в древних сказках. Последним ее проектом как раз и оказалась попытка воспроизвести Робота как металлического голема, функционирующего без поддержки магии, на одних только зельях из природных компонентов. Первые десять экспериментальных образцов ничем себя не проявили. Потом кто-то из экспериментаторов забыл о побочном действии смеси каламасы с ламрой, и залил ее в пасть голема, что, как позднее доказала комиссия, и послужило причиной "нервного вздрагивания образца номер одиннадцать". Вступив в контакт с металлом, смесь просто взорвалась, разорвав тоненькую трубку, ведущую к накопительной емкости. В результате этого следующая порция смеси попала в металлические внутренности голема, и контакт недопустимых соединений произошел на значительно большей площади. Последовавший за этим взрыв поставил трагическую точку в этом неудачном эксперименте. Среди погибших оказался и старший брат Гримуаруса, Персиваль Точный. Последнее не только сильно расстроило Гримуаруса, но и послужило основой его стойкого неверия к современным поветриям в магии — там, где не преуспел даже Персиваль Точный, другим алхимикам вообще делать было нечего.

— Тем не менее, вот эта их конструкция оказалась вполне жизнеспособной, — возразил рыцарь алхимику.

— Фонтан повернуть и сверлом украсить — не велика заслуга, — поддержал друга Веспасиан Чудный. — А насос-то все одно на двух контр-заклинаниях работает.

Внезапно спор, не успев начаться, был прерван заливистым смехом Мириам. Не принимавшая участия в дискуссии, она буквально ползала по полу, читая ей одной понятные знаки, и обнаружила нечто, весьма ее позабавившее.

— О, вы только посмотрите на это! — довольно воскликнула она.

Все с интересом посмотрели на пыльный каменный пол, ничего не увидели, и, с уже чуть меньшим интересом, посмотрели на Мириам.

— Этих олухов грабанули ташасы! — с довольной кошачьей ухмылкой пояснила знаменитая грабительница. — Вот прямо на этом месте. О, какая прелесть! Это надо же было так глупо проколоться!

Она бы еще долго злорадствовала, если бы Гримуарус, переваривший новую информацию, не сделал из нее грустные выводы:

— А эти... ограбленные... наверное, погнались за ташасами.

— Скорее всего, — кивнула Мириам.

— И, значит, их следы уже не ведут на поверхность.

Мириам наморщила носик.

— О, да не расстраивайся ты из-за ерунды. Не найдем этих паршивцев, найдем ташасов. Вот уж кто точно тут все ходы-выходы знает.

— Но согласятся ли ташасы поделиться с нами своим знанием? — усомнился Гримуарус.

— А куда они денутся? — оптимистично заявил Клопациус и грозно взмахнул мечом.

Длинный клинок прошкрябал по каменному потолку. Что-то тихо хрустнуло.

— О, спокойно, неукротимый ты наш, — с усмешкой промолвила Мириам. — Я знаю ташасов, и мы с ними чудненько поладим.

— Твои контакты с этими асоциальными элементами меня ничуть не удивляют, — недовольно заметил Клопациус. — И я не удивлюсь, если вдруг проявится аморальный контекст этих контактов.

— О, полегче, — сказала Мириам уже не так благодушно.

— Друзья мои... — попытался встрять Веспасиан.

— Должен напомнить вам, — весьма решительно прервал его Клопациус. — Что я не только лицо официальное, но и нахожусь при исполнении служебных обязанностей!

И он снова грозно потряс мечом. Острие клинка угодило в трещину на потолке. С тихим шелестом посыпался песок. Потолок тихо ухнул, как больной зверь, и начал оседать.

— Берегись!

Своды пещеры, не выдержавшие должностной пылкости Клопациуса Неустрашимого, рухнули. Грохот обвала потряс подземелье, и в нем, как в болоте, потонуло негромкое "бух", сопровождавшее гибель творения кибернетиков. Гигантский валун смачно плюхнулся на него сверху, только брызги в разные стороны полетели.

Когда камни перестали падать, в основном, потому, что падать уже стало некуда, наступившую тишину прорезал неестественно громкий голос Веспасиана:

— Надеюсь, все живы?

— Разве это жизнь? — пробурчал в ответ Гримуарус.

Ни одного светящегося шара не осталось, и наступившая темнота его совсем не радовала.

— Жизнь — это безумный забег из ниоткуда в никуда, — философски гукнул филин откуда-то сверху. — И я рад видеть, что вы еще не отбегались.

— Как ты видишь в этом мраке? — удивленно спросил рыцарь. — Я могу ориентироваться только на ощупь.

— О, я заметила, — холодновато откликнулась Мириам. — Если ты еще не догадался, это моя грудь.

— Прости, — виновато пробормотал рыцарь. — Здесь так темно.

— О, вы и в темноте неплохо ориентируетесь, господин рыцарь, — насмешливо заметила Мириам.

— Ему подсказывает путь инстинкт, — ехидно гукнул филин.

— А вот инстинкты попрошу не распускать. Я — девушка порядочная.

— Что не мешает тебе регулярно совершать противоправные действия, — укоризненно заметил Клопациус.

Если он думал этим смутить знаменитую грабительницу, то лишь зря сотряс воздух.

— О, мы, девушки, такие противоречивые существа... И спасибо тебе за своевременный толчок. Было бы так обидно погибнуть под обычным обвалом.

— Ну, я... это... Ну, в конце концов это мой долг... Ведь я же обязан доставить тебя в тюрьму целой и невредимой.

В следующий миг воздух сотряс звук увесистой оплеухи.

— Эй, что случилось? — встревожено воскликнул Веспасиан.

— О, ничего, — голос Мириам буквально дрожал от злости. — Просто я уже отдохнула и иду искать ташасов.

— А...

— А кто не согласен, может оставаться здесь!

Желающих остаться не нашлось. Веспасиан произнес заклинание, взмахнул руками и бело-голубой огонек заплясал в воздухе. В его слабом мерцающем свете Веспасиан отыскал свою остроконечную шляпу и чудом уцелевший, хоть и погасший, светящийся шар. Внешних повреждений не наблюдалось. Гримуарус покрутил шар в руках, заметил, что дело безнадежно и вообще все плохо. Потом глубоко и печально вздохнул. То ли из вредности (на этой версии настаивал алхимик), то ли под воздействием умелых пассов Гримуаруса шар незамедлительно зажегся. Мягкий зеленоватый свет залил подземелье, осветив сидящего на полу алхимика, башней нависшего над ним Веспасиана в остроконечной шляпе, крайне смущенного рыцаря и весьма недовольную Мириам. Филин парил в воздухе в опасной близости от свежего завала.

— Ну вот, я так и знал, — мрачно заметил Гримуарус. — Путь назад нам отрезан.

— Зато открыт путь вперед.

— Так чего мы ждем? — осведомилась Мириам.

И, не дожидаясь ответа, шагнула в темноту. Остальные поспешили за ней.

* * *

Спустя час Мириам вывела горячо спорящую братию к деревне ташасов. Рыцарь, не замечая в тусклом свете маленьких, ему по колено, примитивных хижин, шагал рядом с Мириам по главной улице и обстоятельно объяснял, что ни одно живое существо не может находить дорогу в таком лабиринте, да при таком освещении. Дружный пискливый смех порушил его безупречные с точки зрения логики аргументы.

Клопациус удивленно огляделся и только сейчас обнаружил, что они окружены маленькими крысоподобными человечками с боевыми кирками в коротких лапках. Потом он заметил маленькие хижины. Стены из вертикально вкопанных в землю досочек напоминали забор, накрытый сверху большим листом платана. Рыцарь недоверчиво хмыкнул — платаны так далеко на юге не росли. Эти невысокие деревца с крупными толстыми листьями предпочитали болота или берега больших рек, и требовали столько влаги, что ни один садовод не взялся бы их разводить. Вместо дверей входы в хижины были завешены цветными тряпками, наверняка добытыми неправедным путем. В силу особенностей национальной культуры ташасы считали недостойным платить за взятое у других.

Светящийся мох на стенах тем временем разгорался все ярче, возвещая новый день. Из мрака проступали все новые детали: вырезанное из ветки корыто, вялящаяся рыбина длиной с трех ташасов, аккуратной горкой сложенная руда у миниатюрной кузницы. Потом Веспасиан углядел знакомый артефакт и восторженно ахнул, а Гримуарус, тоже увидевший артефакт, недовольно крякнул. Зоркий глаз Клопациуса приметил еще кое-какие явно позаимствованные наверху предметы, и лицо рыцаря посуровело согласно занимаемой должности. Ташасы встревожено загалдели.

— Привет, малышня, — весело крикнула Мириам, опускаясь на колено. — Чего испугались-то?

— Вовсе даже не испугались! — задиристо крикнул кто-то.

— О, какие мы храбрые. Ладно, ладно. Знаю, что храбрецы — кибернетиков грабанули, не побоялись. Это прямо подвиг какой-то.

— Уголовно-наказуемый, — уточнил Клопациус.

Ташасы опять загалдели, а рыцарь грозно взмахнул своим мечом. В нижней точки траектории клинок ненароком поддел крышу одной из хижин, и, вознеся лист платана над толпой, отправил его в недалекий, но волнительный полет. Скандальное по самой сути своей сообщество ташасов отнюдь не пришло от этого в восторг. Даже наоборот. Веспасиан, не смотря на весь свой оптимизм, тихонько произнес защитное заклинание и как бы невзначай взмахнул рукой. Мириам напряглась, как кошка перед броском на мышь. Но тут Клопациус на деле доказал, что законность для него — не только повод помахать мечом длиннее себя самого.

— Простите, — сказал он.

В три шага достиг приземлившейся крыши, отряхнул и аккуратно вернул на место. Ташасы все вдруг утратили дар речи. Они с детства привыкли к тому, что Большие кидают в них тапками и другими предметами, бранят и гонят. Но чтобы один из них извинился перед ними?! Такого история маленького народца припомнить не могла.

Старый шаман так опешил, что даже не догадался попросить денег, когда Мириам спросила у него дорогу на поверхность. Правда, нахоженные пути, подходящие для маленьких ташасов, были слишком малы даже для стройной и гибкой Мириам, о чем шаман тоже сразу честно предупредил.

— О, неудачный расклад, — заметила Мириам. — А как же сюда попали те, кого вы тут недавно грабанули?

— А у них свой ход, — ответил шаман. — Тут не так, чтобы очень далеко, ваши понастроили что-то, вот оттуда они и вылазят.

— Я же говорил, что творения королевских инженеров более, чем долговечны! — довольно воскликнул рыцарь.

Старый шаман пожал плечами и задумчиво пошевелил носом.

— Не знаю я, кто там чего творил, — сказал он. — Только сам видел, как люди в таких же плащах, как у того, вчера, выходили оттуда и назад уходили. Надеюсь, это знание вам поможет, да и мне что-нибудь перепадет.

— О, не исключено, — обворожительно улыбнулась Мириам. — Вот только давай вначале договоримся по всем пунктам. Вон та штука у твоего дома принадлежит моим друзьям и...

— Вы заберете их отсюда?! — истерически взвизгнул кто-то.

— Если никто не возражает, то да, — кивнул Веспасиан. — Я, разумеется...

Договорить он не успел. В едином порыве полсотни обалдевших от счастья ташасов бросились в ноги Веспасиану.

— Благодетель!... Спаситель наш!... — слышалось со всех сторон.

Филин саркастически гукнул.

— Похоже, это чудо даже у ташасов не пользуется особой популярностью, — буркнул Гримуарус. — А я уж было надеялся, что мы его здесь оставим.

— Ни в коем случае! — возопил старый шаман, и вся братия его дружно поддержала.

— М-да! — глубокомысленно изрек Клопациус.

— Ничего вы не понимаете в раритетах, — заявил Веспасиан, осторожно отцепляя от мантии своих новых поклонников. — Эй, дайте пройти.

Но ташасы, то ли преисполненные благодарности, то ли опасавшиеся, что волшебник одумается и заберет обещание обратно, не ослабляли натиск ни на миг, оглушая Веспасиана писклявыми воплями. Мириам тихонько засмеялась. Потом, вытащив кошелек, в котором Клопациус без особого удивления признал свою собственность, она царственным жестом бросила в толпу горсть мелочи. Не успев приземлиться, монеты тотчас исчезли в облаке пыли, поднятой сцепившимися ташасами. Веспасиан с облегчением вздохнул, произнес заклинание и взмахнул рукой. Артефакт, как послушный котенок, сам прыгнул ему в руки.

— Ладно, пойдемте, пока этот цирк не начался по новой, — со вздохом предложил Гримуарус.

— О, им этого на трехчасовую драку хватит.

— А вдруг не хватит. Стоит ли рисковать?

* * *

Очень скоро деревушка ташасов осталась далеко позади. Веспасиан радовался, как ребенок, получивший назад любимую игрушку, и пытался воодушевить этим счастьем более грустного, чем обычно, Гримуаруса. Тот не воодушевлялся, а внезапно зазвучавший перезвон невидимых колокольчиков вообще поверг алхимика в состояние глубокого уныния. Из шара в потолок ударила разветвленная молния, оставив после себя всех трех Лилиан. Их совместный вопль потряс всех, включая стены. Где-то позади послышался грохот обвала.

— И как это прикажете понимать? — осведомился рыцарь. — Кстати, а почему они у вас так аморально одеты? В смысле: совсем раздеты.

Рыжеволосая Лилиан, как обычно, не утруждавшая себя какими-то объяснениями, небрежно кивнула всем, топнула в воздухе ножкой и алая молния унесла ее обратно в шар. Две оставшиеся Лилиан переглянулись.

— Сначала я, — капризно заявила Лилиан Темная.

— Хорошо, — легко уступила Лилиан Светлая.

Лилиан Темная поклонилась и сообщила:

— Лорд эльфов обнаружил, наконец, пропажу нашего шара, но очень мужественно пережил потерю. Даже не всплакнул. А ведь мы прожили вместе сто пятьдесят лет.

— Ума не приложу, как он не спятил от такого счастья? — сказал Гримуарус.

— Ну, мы занимаемся контролем только в пределах магического домена владельца, — спокойно пояснила Лилиан Темная. — Эльфы по натуре замкнутые существа, а к старости лорд Альт только о своем саде и думал.

— И вообще сами эльфы поспокойнее людей будут, — добавила Лилиан Светлая. — Жизнь у них упорядоченная и размеренная, а событий — раз, два и обчелся.

— Не то, что у этих ташасов, — сказала Лилиан Темная. — Ни мгновения покоя.

— А еще, — с усмешкой добавила Лилиан Светлая. — Старичок, между нами, был глуховат.

— Хорошо ему было, — завистливо протянул Гримуарус.

— Не переживай, — ехидно прогукал филин. — Поживешь с этими дамочками еще с недельку, и оглохнешь почище старого лорда.

— Если проживешь, — нахально уточнила Лилиан Темная.

— Что вы имеете в виду?

Вперед выступила Лилиан Светлая со своим сообщением.

— На вас идет войной целая банда кибернетиков. И, по-моему, они очень злы.