Как песок сквозь пальцы

— Не волнуйся, не собираюсь я убивать его, — только и хмыкнула седоволосая девушка, переводя взгляд на раздвинутые сёдзи, за которыми в тусклом свете ламп из комнаты во мраке и меж потоков ливня угадывался силуэт мёртвого дерева. — Но, признаюсь, тогда я думала, как именно можно его убить.

— И...? — нерешительно выдохнула брюнетка.

— И я нашла по меньшей мере три десятка способов сделать это там же, — невозмутимо фыркнула хозяйка Серого Квартала, украдкой бросая взгляд на замершую собеседницу. Интересно, как она отреагирует на эту провокацию? — Просто чтобы ты знала.

— ... вы специально, госпожа Шин? — как-то даже обиженно потянула её временная помощница. Нет, однозначно умная девочка! Будь она немного решительней — и стоила бы нескольких городов! — Прекратите быть столь резкой с людьми, пожалуйста! Все Твари Бездны, да с таким подходом не стоит даже удивляться тому, что все вас либо боятся, либо ненавидят!

Ого! Она лишь моргнула в ответ эту речь. Какой пыл, какие чувства! Пожалуй, стоило раньше раскрутить милашку Юкиэ на такую реакцию...

... но не стоит напирать сейчас. Хорошего помаленьку. Срок наказания Юкиэ ещё не приблизился к своему концу, а значит, можно попытаться вылепить из неё что-то толковое, если не торопиться.

— Ты иерархию не попутала? — резчица одарила девушку напротив холодным взглядом, отчего та подавилась воздухом, очевидно, только тогда сообразив, что и кому она сказала. — Но, раз уж речь зашла об этом... Мне это нравится. Мне нравится заставлять людей бояться и ненавидеть меня. Такой уж я человек.

— Г-госпожа Шин ... — сбитая с толку, приписанная к Серому Кварталу заклинательница вновь начала запинаться. — М-может, всё-таки стоит... иначе? Я прошу не за себя, но за других... пожалуйста, не будьте столь резки к ним! Может, всё было бы не так плохо, если бы вы были помягче...

Ну да, ну да. Было бы не так плохо? Скорее уж её бы сожрали со всеми потрохами, прояви она слабость. Нет уж, не надо ей такой радости.

— Знаешь, Юкиэ, мне действительно жаль... что никто не спросил твоего мнения, — в последний момент злорадно добавила Шин, не без удовольствия подметив, как замерла уже было обнадёженная собеседница. — Или ты думаешь, что ты имеешь право мне указывать, как мне общаться с этими слизняками? Мой тебе совет — завязывай. И да... это последнее предупреждение. В следующий раз сломаю тебе челюсть.

Стоило только прозвучать этим словами, как Юкиэ закрыла было распахнутый для отповеди рот. Вот и хорошо. Есть не только внутренний стержень, глубоко запрятанный под вежливостью и робостью, но ещё и инстинкт самосохранения. Можно будет работать.

— Я... прошу прощения, госпожа Шин, — спустя какое-то время негромко произнесла она — и снова замялась. А? Ну что ещё на этот раз? — Кхм... госпожа Шин... что вы хотите к чаю?

Что? Ошарашено выдохнув, та замерла... прежде чем прикусить губу, давясь подступающим смешком. Эта девчонка серьёзно?

— Мирина, — непрошеную улыбку, лезущую на лицо, удалось сдержать с трудом. Ох, Юкиэ! Просто чудо, а не помощница! Ещё бы не возражала кроме её любви выпить, вообще была бы практически идеальна! — И, опережая твой следующий вопрос — я буду мирин с мирином.

— Госпожа Шин... — укоризненно потянула Юкиэ. А надулась-то как! Словно утопленник, вытащенный из залива! — Я, конечно, могу принести мирина, и могу даже сделать вам чай с ним... но, может, всё-таки съедите хоть что-нибудь? Я не знаю, завтракали ли вы, но вы же работали сегодня без перерывов. Конечно, сейчас уже довольно поздно, и вряд ли кто-то из поваров ещё не спит, но я и сама могу приготовить что-нибудь из того, что вы любите, госпожа.

— А то ты не знаешь, что я люблю, — недовольно отозвалась та, наконец поднимая со стола пиалу с чаем и делая первый глоток. Остывший напиток неприятно горчил. Может, и впрямь стоит согласиться на чай с мирином? Или сам мирин — он достаточно сладкий, чтобы заглушить неприятный привкус сегодняшнего дня...

... да, пожалуй, она так и сделает. А со всеми проблемами разберётся потом. И яд в чае, и необходимость отвести от себя подозрения, и задание Таро-сама — всё это может подождать до завтра.

— Я-то знаю... но надо же не только напиваться, но и есть! — тем временем повысила голос девушка напротив. — И вообще, в вашем состоянии неразумно вести столь нездоровый образ жизни!

— Слушай, зачем вести здоровый образ жизни, когда можно вести интересный? — яд в собственном голосе заставил собеседницу вновь поперхнуться воздухом. — Хотя на чай с мирином я согласна. И не буду против, если ты принесёшь не только новый чайник, но и побольше выпивки.

— А потом утром вынесу отсюда нетронутый чайник и кучу пустых бутылок? — невозмутимо парировала брюнетка. Хах, а она хорошо успела изучить своё начальство! Это было бы даже милым... если бы этот разговор не начал утомлять Шин. Она не для того сбежала из-под удушливой опеки господина Таро, чтобы столкнуться с тем же в своём особняке! — Я серьёзно, госпожа Шин... вы и так загоняете себя. С того момента, как я прибыла в Серый Квартал, вы выглядите всё хуже и хуже. Вам нужно сегодня съесть хоть что-нибудь...

— А тебе нужно заняться своими делами, — раздражение в голосе она даже не прятала. А какой смысл? — И вообще... если мне не изменяет память, кое-кто в разговоре со своей роднёй называл меня той ещё гадюкой. Неужели ты не знаешь, что гадюки не только крайне живучи, но и могут обходиться без еды до шести лун?

— Я... госпожа Шин, мне... — о, а как краска-то разливается по лицу! Удовлетворённо хмыкнув, беловолосая девушка вновь отпила горчащий чай. Интересно, с первого ли раза до Юкиэ дойдёт, что не стоит трепать языком при свидетелях, или потребуется повторить урок? — Мне жаль, госпожа Шин. Такое больше не повторится. И...

— И твоё наказание мы обсудим позже, — свои слова она сопроводила стуком поставленной на стол пиалы... прежде чем нахмуриться, когда Юкиэ начала вставать. Эй, куда?! Она что, приняла это за приказ выметаться? Или решила сбежать от неловкого разговора на кухню? К слову... — Мирин ты тоже сможешь принести мне позже. А сейчас говори, почему ты тянешь время и что ты мне на самом деле хотела рассказать.

— Госпожа Шин, я... — нерешительно отозвалась её помощница. Ну всё, хватит!

— Хватит трепать языком, — понизила голос хозяйка Серого Квартала. — Я ещё могу поверить в то, что ты беспокоилась за своего деда, хоть ты и ни разу не навестила его с того момента, как перешла ко мне в подчинение... но я ни на секунду не поверю в то, что ты заботишься о моём здоровье. И даже не вздумай лгать мне! Зачем ты на самом деле ждала меня?

— Я... это... да, вы правы, госпожа Шин, — обречённо выдохнула приписанная ей в подчинение заклинательница, прежде чем сесть обратно за стол. — Я сегодня обнаружила кое-что... касательно схрона под особняком. Похоже, у нас проблемы.

Схрон под особняком? Учитывая, что именно в нём хранятся проклятые предметы и опасные артефакты...

— Так, дай мне пару минут, — устало выдохнула резчица, потерев переносицу. — И можешь пока что сходить на кухню. Боюсь, я пока ещё недостаточно пьяна, чтобы выслушивать это.

— Боюсь, вам нужна будет трезвый ум, чтобы разобраться с этим, госпожа Шин, — неожиданно твёрдо произнесла Юкиэ. М-да, похоже, всё действительно серьёзно... — Помните, вы поручили мне провести ревизию в схронах перед отбытием?

— Это когда я перед рейдом застала кого-то из подчинённых твоего деда на территории особняка? — нахмурилась Шин. А ведь она тогда нос к носу столкнулась с круглолицей девушкой с затейливо заплетёнными косами, которая что-то мямлила о том, что принесла посылку одному из подчинённых Шин, но заблудилась... — Юкиэ... она что-то украла?

— Боюсь, что да, — с виноватым видом кивнула та, сжав пальцы на пиале так, что аж костяшки побелели. — Я... прошу прощения, я была занята ежедневными обязанностями и сперва проверяла другие схроны, так что заметила это только вчера.

Хм? Вчера? Но...

— Только не говори, что ты пыталась сама разобраться и вернуть краденное, не уведомляя меня, — раздражённый вздох сорвался сам собой. Ну просто великолепно! Ладно, она попыталась выгородить родственницу или знакомую — но самой рисковать попасть под проклятие или побочные эффекты артефакта? Глупость несусветная! И ведь она только-только уверилась, что в голове у Юкиэ не сплошная кость, а есть хоть немного мозгов!

— П-прошу прощения, госпожа Шин! — брюнетка напротив поклонилась, даже не вставая — и чуть не ударилась лбом о стол. Вот же... сплошное недоразумение... — Но я рассчитывала сама вразумить Хоши, чтобы вернуть объект четыреста одиннадцать! А она... она...

Стоп.

— Хоши? — неверяще выдохнула седоволосая девушка. Это имя... — Ты случайно говоришь не о Кимино Хоши? Ну, которая была помощницей твоего деда? И...

— ... и которую убили позавчера, — как-то даже беспомощно выдохнула её собеседница, и Шин подавила желание грязно выругаться.

Великолепно. Просто великолепно. Из особо охраняемого схрона, куда есть допуск только у хозяина Серого Квартала и старейшин, похищена неизвестная проклятая вещь или опасный артефакт с кучей побочных эффектов для его владельца — вспомнить бы, что ещё такое этот четыреста одиннадцатый объект! — а воровка была убита, и этот след обрывается. А учитывая то, что убита была не только эта Хоши, но и одна из учениц Мию...

Похоже, тут виновата отнюдь не Тварь, а какое-то проклятие. И теперь это проклятие гуляет по Кимикай.

— Больше не лезь в это дело — я сама разберусь, — наконец собравшись с мыслями, произнесла она, прикрыв глаза. Пожалуй, придётся всё-таки разбираться с этим сейчас, не дожидаясь утра... впрочем, учитывая, что она дремала сегодня днём, бессонную ночь она переживёт достаточно легко — да и расследование, пусть оно и будет хлопотным, всяко лучше кошмаров. К слову о расследовании... — У меня будет для тебя другое поручение. Скажи, что у тебя с алхимией?

— Во время Испытаний в пятнадцать я получила приглашение в Сады, — настороженно отозвалась оступившаяся заклинательница. О, даже так? — Правда, родители тогда настояли, чтобы я продолжила семейное дело, так что я так и не присоединилась к алхимикам. А в чём дело?

— Раз так, то не придётся искать другого специалиста, — потянула хозяйка Серого Квартала, задумчиво приложив палец к губам. Хотя специалиста, конечно, придётся поискать для официального заключения — но подтвердить подозрения... хм. — Юкиэ, ты не собираешься сегодня возвращаться в особняк к своему деду?

— Если бы мне было это позволено, я хотела бы сегодня остаться здесь, — неуверенно отозвалась та. О, просто великолепно! — Госпожа Шин, это же срочно, да?

— Пожалуй... я бы не стала затягивать, — кивнула своим мыслям артефактолог. Они и так совершили ошибку с украденным артефактом, и теперь здорово отстают — так что не стоит дважды падать в медвежью яму. — Знаешь что, Юкиэ? Разбуди кого-то из слуг, и возьми с собой в качестве сопровождающего. Мне нужно, чтобы ты прошла в мастерскую резчиков кости и забрала из моего кабинета недопитый чай, чтобы проверить его на яд. В моём особняке есть небольшая лаборатория, так что тебе не придётся идти в Сады.

— Я... яд? — оторопело произнесла её помощница. Что, только это вычленила из всей речи? — В вашем чае? Госпожа Шин, кто-то пытался вас отравить?!

— Не впервой, — та лишь равнодушно пожала плечами. И когда уже до всяких идиотов дойдёт, что она так просто не умрёт? — По крайней мере... мне хотелось бы получить твоё подтверждение или опровержение, прежде чем нанести визит старейшине Мию. Сможешь сделать это до утра? Так и быть, скошу за старания один день твоего наказания.

— Я... я бы и так сделала это, — на это Юкиэ только отчаянно запунцовела щеками. Неужели пытается извиниться за то оскорбление? Ох, наивная девочка... м-да, с ней будет ещё много мороки. — К тому же, я ещё утром забыла в мастерской резчиков посылку из дома... кхм, неважно. Позвольте мне приступить сейчас?

— Только не забудь взять сопровождающего, — недовольно произнесла Шин, притормаживая уже вскочившую на ноги собеседницу. А ведь с неё сталось бы и так побежать! Вот же неугомонная...

Впрочем, ей и самой не следует медлить.

В схрон, находящийся под особняком, традиционно передававшимся от одного хозяина Серого Квартала к другому, добраться всегда было непросто. Старому зданию, стоявшее в отдалении от центра Кимикай, шла уже не первая сотня лет, и оно представляло из себя один большой артефакт. Линии чар, когда-то давно вырезанные в дереве, смоченные кровью заклинателей и инструктированные костью Тварей, превращали просторный двухэтажный особняк в настоящую крепость, готовую как держать жёсткую оборону перед Тварями, так и стоять веками. Но достигалось это не одними лишь чарами — строение было выстроено из лучших материалов, что были доступны Кимикай после Прорыва, и по лучшим чертежам; чего уж там, оно стояло даже не на сваях, а на каменном фундаменте...

... по крайней мере, так казалось со стороны.

Вспомнив истории, которые ей когда-то в детстве рассказывал господин Таро, Шин не сдержала грустной улыбки. Когда-то давно, ещё до прорыва, линия Созидателей, к которой и принадлежала семья Кимино, контролировала аж несколько островов, что казалось просто немыслимым, и могла позволить себе строить резиденции в местах силы на этих островах — и Кимикай был как раз из числа таких резиденций. По словам господина Таро, даже до Прорыва Грань здесь была достаточно тонка, что тогда было не проклятием, а благословением: льющаяся из Бездны в материальный мир Хмарь способствовала тому, что в зажатой меж гор небольшой долине у бухты росли растения, идеально подходящие для алхимии, а добываемый в шахтах камень был хорошей заготовкой для артефактов. Однако идеальных мест не бывает, и земля в этой части бухты была не особо пригодна для земледелия — слишком уж скудная почва, слишком уж тонкий слой до скальных массивов... Именно на таком массиве и стоял Серый Квартал, в ту пору носивший иное имя, и именно на скальном массиве был выстроен особняк — а в самом же массиве на солидной глубине была прорублена камера для предметов, случайно проклятых Тварями, и артефактов, которые были созданы со слишком большими ошибками. Что-то было опасно даже уничтожать, что-то не стоило использовать, если ситуация не была безвыходной... Толстый слой скал и охранные чары надёжно сдерживали эманации Бездны — однако в самом хранилище многим заклинателям было тяжело даже дышать, и поэтому допуск туда был лишь у самого мастера артефакторов и старейшин, в число которых определённо не вводили слабых заклинателей.

В свете этого вставал вопрос — как Хоши ухитрилась пробраться сюда? Конечно, чисто теоретически можно было бы взломать охранные чары, но они опутывали весь спуск к хранилищу, всю извилистую лестницу высотой в добрые пятнадцать метров, и на их распутывание ушёл бы не один день — а Шин не пренебрегала своими обязанностями и проверяла целостность чар ежедневно, и даже в её отсутствие этим занималась Юкиэ, и хранилище не оставалось без присмотра. Следовательно, у воровки был либо мощный артефакт, позволяющий обходить подобные чары, либо же пропуск... и Шин не знала, что хуже.