Залив в тени листа

— Кицуне — это не один из нас, если ты про это, Оружейник. Или уже не один из нас. Мы будем драться с ним. Присоединяйся, если не страшно.

Этого было достаточно. С поддержкой АПП и Империи — Кайзер сам вышел на контакт с Пигго, после объявления угрозы А-класса — у них есть шанс справиться с обезумевшей маской, или же задержать ее достаточно долго до прибытия подкреплений.

* * *

Они выдвинулись колонной микроавтобусов, разрывая воздух воем сирен. Чем ближе команда Протектората продвигалась к Винслоу, тем больше пейзаж напоминал военную хронику.

Информация поступила от осведомителей в бандах Кайзера и Луна практически одновременно. Грег Ведер — для одних кандидат в салаги, для других — малозначительная цель. Оружейник бы не удивился, если бы узнал, что вербовщики давно работают вместе, играя в хорошего и плохого полицейского. И доигрались до триггера, опасного как Пепельная Тварь. А вокруг далеко не Сахара, где она бродит, сгоняя с насиженных мест племена местных дикарей.

Старшая школа. Близлежайшие дома. Число жертв неизвестно — эпицентр превращен в щебенку, сомнительно, чтобы они нашли кого-то под завалами. Маски Империи и АПП выдвинулись, часть ведет бой, Скорость уже на месте, Триумвират оповещен.

Он сжал зубы. Потом. После этого кризиса они пересмотрят правила игры. Злодеям в этом городе было отдано слишком много власти. А сейчас они сделают то, что должно — схватят или убьют чудовище, ответственное за эти разрушения.

Курама

Внутри время не имело значения. Каждое следующее мгновение было таким же как предыдущее, похожим как две капли воды падающие рядом в стене дождя. Клетка держащая его была сделана из самого прочного материала в этой вселенной, и эхо ее создателей неустанно трудилось над укреплением барьеров.

Так было до тех пор, пока эхо не исчезло, просто растворилось внутри сосуда. И Курама почувствовал его новизну, его cлабость.

Клетка стала ... более гибкой, прозрачной, позволяющей манифестацию силы, позволяющая просачиваться капля за каплей, мгновение за мгновением. И с каждым действием сосуда, с каждым его усилием Курама получал все больше и больше контроля вне клетки. Нет, удерживающие его прутья были на месте, но он уже мог просунуть сквозь них метафизические лапы, чтобы показать свое присутствие за стенами сосуда.

Он сокрушил слабые усилия сосуда удержать манифестацию. Он подчинил сосуд своей яростью, и, с криком новорожденного, делающего первый вдох, вытолкнул манифестацию наружу.

Это не была свобода, только призрак ее, но и этого пока достаточно.

Он зашелся в смехе — вокруг не было ни одного владеющего чакрой. Ни одного. Его сосуд, эта пародия Узумаки, был единственным кого Курама мог почувствовать.

Оружейник

Стратегия боя против новых парачеловеческих угроз ничем не отличалась от научного тыка. Применить новое воздействие, записать результат. В случае отклика, увеличить мощность.

Пока что они поняли, что физические атаки не производят значительного ущерба: плазменный барьер, окружающий Кицуне защитил его от всего, что Крюкволк с Кайзером испробовали на нем.

Чистота была более удачлива — поток энергии как-то воздействовал на Кицуне, заставив того отпрыгнуть в сторону с неожиданной ловкостью. Ответный пламенный удар чуть не испепелил ее, Скорость в последнюю секунду успел вынести Чистоту за пределы факела изрыгающегося из глотки зверя.

Это определило тактику: паралюди с энергетическими способностями наносили удары, сразу же отходя, чтобы не попасть под ответ. Рядом с местом боя один за одним стали раздаваться хлопки телепортов, принося новых и новых героев. Команды Контроля обеспечивали эвакуацию гражданских: Кицуне, несмотря на все усилия перемещался по направлению к госпиталю.

Это стало напоминать бой с Симургом, только без ужасающего крика Губителя. Оружейник не сомневался, что их атаки имеют эффект, чудовище постепенно замедлялось, хотя никаких видимых повреждений пока не было.

Все попытки команд СКП залить Кицуне удерживающей пеной проваливались — он никогда не оставался на месте достаточно долго, но Оружейник не сомневался — если они продолжат в том же духе, то лис устанет достаточно, чтобы быть скованным, вопрос только в том, продержатся ли они сами.

Как было бы проще, если бы они могли нанести ракетный удар. Просто вбить координаты и накрыть тварь, вместо того, чтобы терять людей в этом бесконечном пинг-понге. Но, скорее всего, они бы просто снесли часть города без всякого эффекта — Кицуне был слишком быстр даже для Бластеров.

Дракон организовала доставку коммуникационных браслетов и первоначальный хаос сменился подобием порядка: паралюди закаленные боями с Губителями знали ритм и пульс подобных схваток. Монотонное перечисление требующих эвакуации, потерь и выдвигающихся сил, информация о движении противника и эвакуируваемых гражданских сливалось в единую, знакомую до боли мелодию.

— Оружейник, — раздался в наушниках голос директора Пигго, — Кицуне опасно приблизился к госпиталю. Необходимо его задержать хотя бы на полчаса, чтобы позволить нам увести людей.

Колин подумал о тех, кого придется оставить. Слишком слабых, чтобы их можно было отключить от жизнеобеспечения, тех кому не хватило скорых, чья жизнь сейчас зависит от прихоти монстра и надежности аварийных генераторов.

Директор Коста-Браун, максимальный приоритет, обеспечить захват Кицуне живым.

И теперь верхушка СКП хочет мерзавца живьем.

Оружейник оглядел поле боя и улыбнулся. Кажется, Кицуне наконец-то загнал себя в ловушку.

— Оружейник в канале, у меня есть план.

* * *

Из больших пушек присутствовали Легенда и Эйдолон. Лун был в резерве, но Оружейник сомневался, что драконье дыхание поможет против Кицуне, непринужденно танцующего в пламени пожаров. Впрочем, лидер АПП мог задержать противника, если только тот не выкинет какой-нибудь новый фокус.

— Мы должны загнать его на угол Поэтов и снести многоэтажку так, чтобы его завалило обломками. После этого Таймаут сможет зафиксировать тварь, и продолжать ее удерживать, пока мы не найдем более постоянного решения.

Не то, чтобы у них было много времени, чтобы реализовать даже временное.

Лазерные лучи полосовали землю, промазывая буквально на считанные сантиметры, но ни Легенда, ни Эйдолон, ни Леди Фотон, ни Чистота больше не пытались попасть в увертливую тварь. Координируя свои атаки, они загоняли огненную лисицу в тень восьмиэтажки — наследства восьмидесятых, когда в Броктон-Бей еще строили планы на развитие города.

Остальные бластеры выходили на позицию, чтобы обрушить здание, когда команда загонщиков зафиксирует лиса на месте. Кицуне почувствовал что-то, остановившился и выбросил из тела много маленьких шариков, окруживших его сияющим облаком. Шарики означали дистанционную атаку — относительно медленно плывущий шар плазмы, взрывающийся при ударе.

Кицуне собирается накрыть площадь огненным ковром?

Один за одним зверь начал заглатывать их, шея ощутимо вздулась, как будто он собирал их прямо у себе в глотке. Это было неправильно. Он быстро провел вычисления — если была прямая зависимость между мощностью взрыва и объемом, то сила взрыва того, что Кицуне уже собрал превысит килотонну, а вокруг еще плавало множество шариков.

— Сейчас! — проревел Оружейник, — не дайте ему закончить!

— Тридцать секунд, — раздался спокойный даже сейчас голос Дракона.

Лун ринулся к Кицуне, увеличиваясь с каждым шагом. Лис плюнул ему в лицо всем, что успел собрать и энергия темного шара встретилась с драконьим дыханием. В стороны ударила волна света, кажется силы Луна и Кицуне отменили друг-друга, превратив взрыв в ярчайшую, выжигающую глаза вспышку.

В канале чередой пошли рапорты мгновенно ослепших масок.

Светофильтры шлема сработали отлично, защитив Оружейника, и теперь он с восхищением и ужасом наблюдал двух огромных зверей слившихся в плотный клубок. С рычанием, от которого казалось дрожала сама земля, Лун вырвал огромный кусок из бока лиса. Ринувшееся из раны пламя превратило асфальт в пузырящиеся лужицы, Кицуне завыл, и внезапно рывком увеличился в размерах.

Чертов клон Луна, подумал Оружейник.

Готовность.

Огонь!

Восьмиэтажка наклонилась, как костяшка домино, и, поднимая клубы пыли, обрушилась на дерущихся.

Скорость, Таймаут!

Таймаут сброшенный Скоростью рядом с обломками, коснулся их, превращая груду бетонных обломков в непреодолимый саркофаг. Он пошатнулся и упал, теряя сознание.

Наушники взорвались поздравлениями.

А потом, в десятке метров от обломков из-под земли показалась огненная лапа. Тело Кицуне появилось из асфальта как огромная огненная змея, и неповрежденный, только выросший в размерах лис, трусцой побежал куда-то в сторону от госпиталя, к одному ему ведомой цели.

— Рейтинг Движитель увеличен до 3, — равнодушно прокомментировала Дракон.

Тейлор

Она не удивилась, когда объявили эвакуацию госпиталя — ее сеть насекомых уже подсказала, что оставаться в здании будет слишком опасно. Органы чувств мух не могли различить, что происходит, картинка была все еще слишком непривычна для ее мозга, чтобы позволить разобрать детали, но по крайней мере она знала направление.

Тейлор шла в бесконечной колонне ходячих пациентов, покидающих здание, пытаясь разобраться со своими новыми чувствами. Опасность, о которой предупредили умирающие жучки, вошла в зону действия ее силы, и теперь в ее сознании казалось поселился стригучий лишай. Неистерпимый зуд — она ощущала, что в принципе может контролировать эту опасность — угроза ощущалась как рой очень близко летящих насекомых, скрытых каким-то коконом, но все ее попытки схватить их не удавались, соскакивали с оболочки окружающей рой. И самое неприятное, она не могла его игнорировать. Сила Тейлор выбрала рой своей законной целью, и теперь с упорством бульдога раз за разом пыталась вцепиться, взять под контроль приближающееся облако насекомых.

Cолдаты в униформах СКП встретили их на выходе, направляя поток людей, зачастую одетых не более чем в больничный халатик и тапочки, в сторону от госпиталя. Это напоминало какую-то дурацкую телепостановку, из тех, что любят делать британцы. Тейлор смотрела 'Доктора Кто', еще старые сезоны, снятые до того, как появились паралюди. Приближающееся эхо взрывов, колонны испуганных людей, солдаты в униформе. Не хватает только Доктора, спасающего всех.

— Сохраняйте спокойствие, слушайте указания сотрудников СКП, следуйте к обозначенным зонам эвакуации, — Механический женский голос раз за разом повторял инструкции.

Тейлор показалось, что вокруг нее зомби. Впереди шла женщина, качающая головой с периодичностью метронома, пациент за ней время от времени пронзительно кричал, каждый раз пугая ее — в этих воплях не было никакого ритма.

Январский холод прошелся по ногам холодной метлой, забрался прогулялся подмышками, и сжал виски обжигающим кольцом.

'Надеюсь, у них есть автобусы,'— подумала Тейлор,— 'иначе мы замерзнем тут.' Зябко ежась, вместе со всеми она пересекла больничный двор и вышла на шоссе, полное замерших у поребрика машин. Городские власти остановили движение, освободив центральные полосы для эвакуации.

Несправедливо. Все это было просто на вселенском уровне несправедливо. Она провела последние полтора года одна, терпя постоянные унижения, и, теперь, когда жизнь начала приходить в норму, когда она смогла поговорить с отцом, когда у нее появились способности, когда... несмотря на всю серьезность ситуации она чуть не рассмеялась — у Грега было такое лицо, когда он пришел ее навестить. Никогда бы не подумала, что парень на меня запал.

И теперь все рушится к чертям. Выдернутые из теплых домов мухи умирали десятками, отмечая путь чудовища. Она могла бы сказать расстояние с точностью до метра, если бы немного напряглась, но ощущение чесотки в голове не давало ей этого сделать. 'Оно просто придет, и сожрет меня заживо,' — с ужасом подумала Тейлор, — 'Как тогда, в шкафчике.... '

— Что это такое?!! — всхлипывая прокричал мужчина в очках с заклеенной дужкой, ни к кому конкретно не обращаясь. Сальные волосы топорщились вокруг головы грязным нимбом, придавая ему вид сумасшедшего ученого в больничном халате.

— Рой, под каким-то силовым полем, — автоматически ответила Тейлор, борясь с подступающей тошнотой. Виски сжало болью, мигрень Умника, автоматически ответила она.

Человек в униформе СКП жезлом направил их дальше по шоссе — видимо всех ходячих отправляли из опасной зоны пешком — транспорта было недостаточно, чтобы было вывезти всех больных.

Рой отклонился, теперь он шел не прямо на больницу, а забирал в сторону, делая дугу, так чтобы ....

— Он выйдет прямо перед нами! — закричала Тейлор.

— Успокойтесь, мисс, — служащий СКП взял ее за руку, выдернув из процессии.

— Вы не понимаете, я чувствую его! Он обходит справа и выйдет на это шоссе!

— Мисс, пожалуйста, не мешайте эвакуации, вернитесь в колонну и следуйте установленным маршрутом.

'Черт, они подумали, что это нервный срыв.'

— Это какой-то рой под силовым полем, — сделала еще одну попытку Тейлор. Может быть если она назовет угрозу, то он прислушается?

— Я понимаю, мисс, — равнодушно проговорил СКПшник, — теперь, если не возражаете, вернитесь в колонну. Уверяю вас, это не рой.

Тейлор не знала, что делать. Все эти люди, следующие указаниям СКП, они идут как бараны на бойню. Возможно, они считают, что лучше не допустить паники, что лучше пожертвовать частью гражданских, дать возможность остальным спастись.

Они кидают нас твари как собаке кость.

— Назад! Скорее! — СКПшник уронил ее на колени, не то, чтобы для этого ему потребовалось много усилий, выворачивая ей руки. — Мисс, вы не должны поднимать панику. Успокойтесь.

На запястьях стянулись пластиковые наручники.

— Мисс, вы останетесь здесь, и будете эвакуированы вместе с нами.

СКПшник грубо бросил ее на снег, лицом вниз и вернулся к своим обязанностям, повторяя как заезженная пластинка:

— Cледуйте далее по шоссе, следуйте далее по шоссе.

Наверняка ему тоже ничего не сказали. Не посчитали нужным. Списали, как ненужную ветошь. Эвакуированы, как же.

Тейлор осмотрела свою маленькую армию. Больничные тараканы, немного пауков, мухи, гнездо комаров — ничего такого, что могло справиться с тем, против чего забуксовал весь Протекторат. Вдобавок, никто из ее солдат не выживет на морозе — насекомые не слишком приспособлены для минусовых температур.

И чудовище приближалось с каждой секундой.

Тейлор повернула голову. Она не хотела смотреть, ей было страшно, но она все равно ничего не могла поделать — взгляд сам собой отслеживал положение роя, скользя по стенам домов. Внутренности скрутились в клубок — Тейлор не хотела, не могла умереть так — в больничной пижаме, распростертая на снегу, преданная теми самыми людьми, которые должны ее защищать.