Владычица кошмаров уже хотела ответить, но тут ей пришло сообщение о том, что одна из Сестёр Войны нашла Элементы Гармонии. Улыбка тут же исчезла с мордочки новоявленной захватчицы, что не могло не насторожить её пленницу.
— Найтмер, что-то стряслось? — пытаясь скрыть появившийся в глазах страх, спросила Селестия.
— Замок Двух Сестёр, значит… — хмыкнула Мун. — Неплохая попытка… была бы. Впрочем, уже не важно. Девочки, у нас появились более важные дела. Ну, а принцессе нужно отдохнуть… часиков двадцать.
— Стой, я… — попыталась что-то сказать белая аликорница, но усыпляющее заклинание и укол снотворного свалили её в крепкий и здоровый сон.
«Чувствую себя, как злодейка из какого-то шаблонного романа, которую должны были победить новоявленные герои. На что Селестия вообще надеялась?» — шутливый закон сгорел в магическом огне, подписанные же бумажки были уложены в одну папку, на которой красовалась надпись «На память» (всё равно никакой юридической силы они не имели).
— Цирконий, пересылай в Замок Двух Сестёр первую группу хранительниц, — закрыв шлем, приказала в микрофон Найтмер. — Пришла пора финальной части плана.
(8)
Могучий взмах наполненными магией крыльями подбросил Найтмер Мун в воздух, а второй взмах заставил устремиться к кажущейся далёкой, но такой близкой цели. За какую-то долю секунды маленький провинциальный городок, ставший сценой для предпоследнего эпизода трагикомедии, жители коего в беспорядочной панике разбежались по своим домам, остался внизу и позади, а впереди расстилался густой и непокорный лес. Впрочем, ей ли бояться хищников, ядовитых растений и прочие реликты уходящей эпохи?
«Такие же реликты, каким являюсь я. Смешно…» — ещё один, особенно сильный взмах крыльями заставил воздух взорваться кругом радужной энергии, который из-за ночного времени суток никто не увидел.
Мун ощущала предвкушение и… опустошение. Информация, которую добыли кристаллопони, говорила о том, что последнюю тысячу лет Селестия, кроме того, что правила и отбивалась от окружающих Эквестрию соседей, с большим или меньшим успехом в разные периоды времени… строила мирное, самодостаточное, гармоничное общество. И учитывая то, что выяснили разведчики, у неё это более чем получилось…
«Я готовилась к жестокой войне, беспощадной битве, а она учила подданных слушать и слышать друг друга, находя компромиссы при помощи слов и уступок, а не превосходства в силе и знаниях. Как же это… горько», — камнем рухнув с неба вниз, иссиня-чёрная аликорница приземлилась во внутренний двор замка, мрачного и полуразрушенного, заброшенного и никому не нужного. Этот вид болью отзывался в сердце, пробуждая к жизни воспоминания о годах одиночества и безумия.
Каменные брызги ударили в стороны из-под накопытников, яркие искры на миг осветили округу и тут же погасли. Тяжело чеканя шаг, крылато-рогатая кобыла направилась внутрь твердыни, давным давно служившей домом для двух аликорниц… двух чужих ей аликорниц, хотя одну из них она могла бы назвать сестрой, а вторую — матерью. Однако же…
«Селестия была врагом; Луна стала предателем… У меня нет связей ни с первой, ни тем более со второй», — холодные и тяжёлые мысли падали камнями, вызывая гулкое эхо в голове.
Всё стало просто и понятно: нелепое поведение пони, неожиданная слабость Селестии, отсутствие технологического прогресса… эти вещи раскрылись с другой, кажущейся глупой и наивной, стороны. Принцесса дня изменила мир, сделав его более светлым и гармоничным, и изменилась вместе с ним, из суровой и справедливой королевы став чем-то новым. А она? Стала ли сама Мун другой?
«В первую же секунду после освобождения атаковала, даже не помыслив о диалоге. Очень показательный поступок», — сама себе ответила иссиня-чёрная аликорница.
Минуя лестницы, коридоры и залы, выцветшие и истлевшие гобелены, проржавевшие доспехи и кучи мусора, она пыталась представить, во что превратилась бы, если бы не Гена. Пожалуй, нынешний замок Двух Сестёр был отличным отражением её разума в те далёкие уже годы…
— Великая, — хором поприветствовали иссиня-чёрную аликорницу шесть лунных пони, красующихся телами красного, синего, зелёного, жёлтого, розового и белого цветов.
Моргнув, крылато-рогатая пони осознала, что уже дошла до зала, где белая аликорница всё это время «прятала» Элементы Гармонии. Мысленно порадовавшись тому, что маска скрывает выражение её мордочки, она отдала приказ на раскрытие шлема.
— Я рада видеть вас, — губы Мун тронула улыбка. — Вам рассказали вашу задачу? Вы готовы её выполнить?
Вперёд вышла белая кристаллопони, без страха и сомнений посмотревшая в глаза прародительницы. Она не была сильнейшим магом или великим учёным, но являлась опытным воспитателем для непоседливых жеребят, в чём достигла больших успехов.
— Великая, для нас честь быть избранными для этой миссии, — дрожащим от волнения голосом размеренно произнесла лунная пони. — Мы не подведём вас.
— Я знаю, что не подведёте, — опустив веки, констатировала владычица кошмаров, отдавая приказ броне о снятии…
Кристаллопони были лучшим её творением, и во многом они уже превзошли свою создательницу… В том числе и в понимании таких вещей, как гармония. И она гордилась ими, как мать может гордиться детьми, раз за разом ставящими перед собой новые вершины — и достигающими их.
Вот последние элементы брони упали на пол, оставляя кобылу абсолютно беззащитной перед этим миром. Вздохнув полной грудью и решительно вскинув голову, она прошла к наиболее целой стене, застыв на фоне старого и растрескавшегося камня чёрным пятном.
— Приступайте, — прозвучала спокойная просьба (не приказ, так как слишком мягким был её голос в этот момент).
Наконец-то цель была так близка, и на фоне этого всё остальное стало казаться маленьким и незначительным. Надежда на успех, страх разочарования, нетерпение и сомнения… в душе кипела буря, которая отражалась лишь в сиянии бирюзовых глаз.
…
Кристаллопони не были истинными Хранительницами Элементов Гармонии, но благодаря практикам управления своим сознанием, которые изучались едва ли не каждым жителем луны, они могли вызвать в себе нужные эмоции, распалив их до абсурда. После этого пятерым из шести оставалось только направить магию в сферы, которые пробудились ото сна, и после непродолжительной заминки признали пользователей достойными. Шестая же кобылка, разделив ощущения со своими сёстрами, стала связующим звеном, олицетворяя собой единство. Они смогли активировать Элементы Гармонии, а дальше…
…
Найтмер Мун внезапно ощутила себя маленькой и незначительной песчинкой, попавшей на одну чашу весов, в то время как на другую чашу легло воображаемое перо. Сила, огромная и непоколебимая, могущественная и необъятная… на краткий миг обратила свой взор на маленькое существо, оценивая все поступки и вынося свой вердикт.
Иссиня-чёрная аликорница могла бы поклясться, что услышала удовлетворённый хмык, а затем её накрыла волна энергии, проникающая в самую суть, без каких либо усилий расслаивая разные души, после чего сущность перенесла своё внимание на тех, кто активировал Элементы и… укоризненно «цокнула языком», как бы говоря «Ну кто так делает?». Осознание, что угроза нависла над её дочерьми, заставила подняться, и преодолевая слабость, всем видом выразить готовность сражаться, в отчаянной решимости оскалив клыки.
Ответом же ей стал новый хмык, за которым последовал «шлепок», сбивший с ног, но к удивлению, совсем не болезненный. Сила же, не обращая более внимания на незначительную помеху, накрыла собой сперва присутствующих шестерых лунных пони, а затем перекинулась и на всех остальных, внося в их суть неуловимые, но крайне значительные изменения, окончательно превращающие кристаллопони в полноценную живую расу.
А затем всё прекратилось и на зал опустилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым стуком сердца иссиня-чёрной аликорницы, на свою бедовую голову решившей обратиться к самой Гармонии. А ведь в прошлый раз, когда она попала под действие этих артефактов, ничего даже отдалённо похожего не происходило: лишь огромная сила зашвырнула кобылу с двумя душами на спутник, а затем окружила его барьером на тысячу лет.
— Да… мелкая… — протянул гулкий, до боли в сердце знакомый голос, который она слышала раньше только в своей голове. — Ну ты и наворотила.
— Г-Гена? — упираясь ногами в пол и чувствуя, как слёзы радости выступают на глазах, Найтмер приподнялась и села на круп. — У нас получилось?!
— Получилось, — подтвердил голос. — Только вот думается мне, что совсем не то, на что ты рассчитывала.
— Чт… — Мун осеклась, наконец-то сфокусировав взгляд на белом призрачном силуэте, с грустной улыбкой на плоской морде и тёплым выражением в маленьких глазах стоящем на воздухе в нескольких шагах от неё. — Нет… Нет-нет-нет… Всё должно было быть не так!
Хлынувшие из глаз слёзы помешали увидеть, как призрак оказался рядом, а затем положил широкую ладонь, оказавшуюся неожиданно тёплой, на макушку между ушами аликорницы.
— Не разводи сырость, мелкая, простудишься ещё, — добро усмехнулся человек. — Будто бы привидений раньше не видала.
— Н-не видала, — шмыгнула носом Найтмер, снова чувствуя себя маленькой кобылкой, с готовностью принимающей помощь и защиту первого, кто ей их предложит. — И что теперь будет?..
— Ну, если я правильно понял «Гармонию», то сейчас я уйду и буду ждать своего времени, а потом — рожусь в этом мире, — ответил Гена, уже хотевший убрать руку, но голова Мун последовала за ладонью, вызвав на призрачных губах улыбку. — Эх… мелкая…
— Я не мелкая, — буркнула крылато-рогатая пони, опуская взгляд.
— Верю, не мелкая, — легко согласился человек. — Хочу, чтобы ты знала: я тобой горжусь.
— С-спасибо, — ещё раз шмыгнув носом, владычица кошмаров подняла взгляд, встретившись с глазами человека, впервые видя его настоящий облик. — Ты будешь меня помнить?
— Этого не знаю, — виновато качнул головой мужчина, всё же убирая руку. — Однако у меня есть уверенность, что мы друг друга точно узнаем. Так что, мелкая, до скорой встречи.
Произнеся последние слова, призрак обратился серебряным туманом, который тонкой струйкой поплыл к окну.
— Я буду ждать, — прошептала Найтмер, следя за утекающим из копыт другом, а затем неуклюже поднялась на ноги и подковыляла к окну, высунувшись из него почти наполовину. — Я буду ждать!
…
Нацепив на голову шлем и включив систему связи, Мун плюхнулась на пол рядом с доспехами и произнесла:
— Цирконий, ты меня слышишь?
— Великая, мы все ощутили… это было… просто… — зачастила кристаллопони, находящаяся в центре связи. — Просто нет слов, чтобы передать эти ощущения! Всё вроде бы так же, как раньше, но… ощущения стали ярче, эмоции — острее, а мысли…
— Поздравляю со вторым днём рождения, — прервала маловразумительный лепет лунной кобылы Мун. — Соберись, у нас много работы, которую нужно сделать сейчас.
— Да-да, прошу меня простить, Великая, — менее восторженным голосом отозвалась Цирконий. — Что от меня требуется?
— Во-первых, передай приказ всем кристаллопони вернуться на базу: если они в таком же состоянии, в каком ты сейчас, то находиться где-либо, кроме луны, им будет опасно, — отдала первый приказ иссиня-чёрная аликорница, чувствуя себя слабой, как жеребёнок. — Во-вторых, пусть сюда доставят Селестию и тех шестерых кобыл, которые попёрлись в лес без подготовки. В-третьих… будьте готовы забрать отсюда меня и остальных лунных пони.
— Великая, с вами что-то случилось? — восторженные нотки окончательно исчезли из голоса собеседницы, сменившись обеспокоенными.
— Просто… я себя переоценила, — невесело усмехнулась Найтмер, запрокинув голову и посмотрев в потолок. — И мне популярно объяснили, что не следует зарываться. Всё будет хорошо, Цирконий, просто мне нужно время на восстановление.
— Сёстры Войны уже в пути, — заверила кристаллопони. — Мне прибыть для подстраховки?
— Нет, — после непродолжительных размышлений ответила Мун, затем перевела взгляд на тёмно-синюю крылато-рогатую кобылу, вяло шевелящуюся у дальней стены, и добавила: — Сейчас я закончу одно дело и вернусь домой. Конец связи.
(9)
Сознание выплывало из пучин сна без сновидений медленно и неохотно, словно бы поднималось со дна океана, куда его придавливало огромной толщей воды, а затем, столь же резко, как во время выныривания из воды, в глаза ударил свет, в уши — звуки, а в нос — запахи. Мгновением позже вернулись и ощущения, благодаря чему Селестия поняла, что лежит на холодном и ровном камне, вдыхает сухой и пыльный воздух, а слух тревожат чьи-то голоса, стук копыт по всё тому же камню и завывания ветра где-то за стеной.
-…помолчи и не мешай, маленькая пони, — устало, будто после долгих объяснений чего-то очевидного упрямому жеребёнку, приказал ровный кобылий голос, в котором ощущались сила и властность. — Не притворяйся, Селестия: я вижу, что ты уже проснулась.
Голова была тяжёлой и будто бы набитой ватой, мысли ворочались с трудом, а воспоминания последних событий проявлялись обрывками, постепенно встраиваясь в мозаику, позволяя увидеть всю картину целиком. Очень хотелось ещё немного (минут тридцать — не больше) понежиться на этом мягком и удобном камне… только вот здравый смысл подсказывал, что обратившаяся к ней пони не поймёт подобного игнорирования и может что-нибудь сделать…
«С-с-свет… Как же так получилось?» — осознавать своё поражение ещё до начала боя или переговоров было мучительно больно, и не столько физически, сколько морально: ведь противница не дала и шанса, попросту перечеркнув десятилетия планирования встречи с сестрой… или демоном, захватившим её тело.
— Нам долго ждать? — поторопила принцессу дня владычица кошмаров.
Разлепив глаза, белая аликорница осторожно приняла сидячее положение, в очередной раз убедившись в том, что её крылья прижаты к телу обручем, передние и задние ноги скованы браслетами с короткими цепями, а на роге красуется кольцо, рассеивающее магию и бьющее слабой молнией в ответ на попытку колдовать. Осмотревшись же, она сразу узнала комнату в башне замка Двух Сестёр, где раньше хранились Элементы Гармонии, ободряюще улыбнулась Твайлайт и ещё пяти кобылкам, которых усадили у дальней стены (тоже сковав…), а затем сфокусировала взгляд на самой виновнице «торжества».
