— Конечно нет, — рявкнул император. — Ты же знаешь, что между нами встала Тасия. И я знаю, что именно меня он подозревает в её смерти. Надо сказать, это не беспочвенные подозрения. Но... Дари предан Империи и её делу. Мы вместе начинали в свое время, и он прекрасно понимает, что я должен жить, пока не назову своего наследника и не передам ему дела. Да и его любимая Лазоревая Долина пострадает при ином раскладе.

— А это создание?

— Лис? У него четкая задача, он связан правилами магии призыва. Что бы защитить Дари, он пойдет на все. Так что он нам даже на руку. Сейчас мы действуем в одном направлении. Но я дозволяю тебе воспользоваться комнатой телепортации — это значительно ускорит твое посольство и возвращение. Так, что ты не потеряешь не секунды драгоценного времени, да и знать о твоем отсутствии остальным не обязательно.

— Спасибо, отец, — она присела в реверансе. — Это замечательная идея.

— Кстати, где сегодня Дари с сыном?

— Они гуляют по городу. Князь показывает созданию Город.

— Зови его Таши и постарайся воспринимать как сына Князя, — поморщился Император. — Никто не должен узнать до поры до времени, что он не тот за кого себя выдает.

— Повинуюсь, Мой Император.

— Когда отправляешься?

— Если дозволите, то немедленно.

— Дозволяю.

Она снова присела в реверансе и скрылась в проходе.

Император вздохнул и потянулся к колокольчику вызова. Пора было продемонстрировать некоторую работоспособность с документами. А то его подданные слишком расслабились в последнее время.

Кармай напряженно всматривался в юношу, идущего рядом с Князем Лазоревой Долины. Что с этим мальчишкой не так? Почему его всего трясет при одном взгляде? Неужели только из-за магического потенциала? Хозяину он именно это и сказал, однако где-то в глубине души сильно сомневался, что дело только в этом, хотя как составляющий фактор оставлял.

Линию Кармая создавали, как охотников, ищеек. Они могли разыскать кого угодно и как угодно. В серию Кармая было внесено изменение, позволяющее определять магический уровень разыскиваемых созданий, а так же тех. Кто представлял реальную опасность для Хозяев. Не тех, кому их потом продавали. А для изначальных, тех, кто их создал и наделили разумом и программой повиновения.

Сейчас ищейка чувствовал, что этот человек опасен, как в магическом плане, так и просто физически опасен для Хозяина. Но во всем спектре ощущений оставалась не просто незавершенность, а какое-то странное ощущение. Словно при всех кричащих об опасности инстинктах, есть фактор, который упрямо определяет юношу, как безопасного. Словно позывные 'свой-чужой' постоянно пищат, что это свой, хотя в видимом спектре явно виден чужой.

Слуга Церония чувствовал, что если не разберется в этой ситуации, то просто сойдет с ума. И это была не метафора.

Он отвернулся и зашагал прочь. Только не смотреть на странного сына Князя. Надо привести себя в порядок и начать разбираться. Но для этого мальчишку надо застать в одиночестве. Осталось придумать, как это сделать.

Таши радовался, все время порывался куда-нибудь свернуть и яростно вертел головой во все стороны, стараясь ничего не упустить. А Лис собирал информацию и раскладывал по полочкам для дальнейшего анализа. Именно из-за постоянного верчения головой Таши, он и успел заметить ЕГО. Ищейка. Класс Бета. Созидающий. Наблюдающий за ним.

Ему удалось сдержаться. И не просто сдержаться. Понимание того, ЧТО и КОГО он сейчас засек наглухо загнало его еще дальше под защиту щитов. Казалось бы подзабытые инстинкты сработали так же идеально, как и в далеком прошлом, которое, как он думал, осталось на много лет позади. Видишь Ищейку и не можешь уничтожить — прячься. Скрывайся и выжидай.

Вслед за Ищейками идут Охотники. Затем и сами Хозяева. Жди. И тогда выживешь. Тот, кто умеет терпеть и ждать выигрывает больше, чем тот, кто бросается напролом. Прописные правила, вдалбливаемые жизнью, поднимались на поверхность, вновь занимая положенные им места. Лис потихоньку начал активацию всего себя. Раз Ищейки здесь, значит все еще хуже, чем могли быть все его предположения до сих пор.

— Куда ты хочешь сходить еще? — поинтересовался князь у сына с улыбкой.

— Хочу к морю! — Таши аж засветился от желания. — Можно?! Можно?!

— Ты же ночью там был?

— А теперь хочу днем, — чуть надулся юноша.

— Ну хорошо, — князь засмеялся и встрепал волосы сына, — К морю, так к морю.

11.

Орис Поющий в Коралловых Рифах чувствовал искренние недоумение, наблюдая за Старшим. Когда он принес свой рассказ, Серебряный не просто заинтересовался. Он подверг Ориса выверту памяти, вычитывая информацию и картинку прямо из сознания и воспоминаний юной сирены. После чего впал в какую-то задумчивость, в которой пребывал до самого утра. А потом внезапно, словно очнулся.

— Ты и ты, — он взглянул на Ориса, — и ты естественно. Где ты видел этого человека Таши? Веди нас прямо к тому месту.

И вот они уже несколько часов под Отсутствием втроем наблюдали, как Старший стоит в полосе прибоя на том самом месте, где вчера стоял сам Орис и смотрел в глаза человеку.

Орис чувствовал себя неуютно, рядом с ним на камнях, приняв человеческий облик, расположились самые сильные, самые опасные воины клана и самые сооблазнительные. Они были из личной свиты Серебряного.

— А ты оказывается неплохой разведчик, — лениво проговорил тот, что сидел слева. Он пальцами расчесывал густую черную гриву волос, которая стремительно подсыхала на воздухе и солнце. — Старший в тебе не ошибся.

— Спасибо, — проворчал несколько растерявшийся Орис и замолчал. О чем ему говорить со старшими?

— Скажи, эта тень в глубине сознания человека... она так сильно походила на нас?

Это уже второй. Он сидел, подобрав под себя ноги и обняв колени, явно чувствуя себя достаточно комфортно в этом обличии и без плавников. Изумрудно-темные волосы, каскадом текли по плечам спине и ручейками стекали по камню, куда то вниз.

— Да. — Орис вздрогнул вспомнив. — Только вот то, что у него за спиной... непонятное что-то...

Темноволосый провел рукой по своей гриве:

— Волосы?

Юная сирена замотал головой:

— Нет.

— Странно. — зеленоволосый не отрывал взгляда от Старшего. — Похоже, в пареньке есть капля нашей крови. Но тогда не понятно, почему его разум в таком состоянии. Наша кровь должна была нейтрализовать подобный дефект.

— Если только он не создан искусственно, — вставил темноволосый.

— Магия подавления?

— Люди любят такое...

Орис с немым восхищением вслушивался в диалог старших, и вопрос темноволосого чуть не застал его врасплох:

— А что ты думаешь, разведчик?

— Он может притворятся,— выпалил тот и чуть не зажал себе рот.

Обе сирены с интересом, пристально на него уставились.

— А ведь мальчик, скорее всего, прав, — все твое вздрогнули, не заметив, как Старший внезапно оказался рядом с ними. Только что был там. И внезапно уже рядом с ними.

— У нас гости, — Серебряный кивнул в сторону пляжа, где действительно шагали две человеческие фигуры. — Я почувствовал слабый дух нашей крови. Но у неё странный привкус. Надо бы повнимательнее посмотреть на паренька вблизи. Явно не полукровка...

— Какое-то из дальних поколений? — зеленоволосый выпрямил ноги.

— Я говорю, вкус странный, — журчащий голос Старшего был задумчив. Его длинные серебряные волосы, обычно окутывающие его серебряным облаком в воде, в человеческой форме были всего лишь до пояса. — Словно, как у полукровки, но в то же время капли, как у далекого потомка.

Орис вгляделся в приближающихся людей и напрягся.

— Старший... Это он... Таши.

— Вот как, — сирена устроился поудобнее. — Ну что ж, посидим в засаде. Посмотрим, что и как. Русалки, похоже, ночью его спугнули. Так что неудивительно, что он пришел снова уже днем.

— Второй похож на него, как отец. — подал голос темноволосый.

— И да и нет, Миран, — отозвался Серебряный. — Надо понаблюдать немного.

— Хочешь искупаться? — Князь с любопытством посмотрел на сына.

Тот с восторгом оглянулся:

— А можно?!

— Можно, — Князь улыбнулся. — Только осторожно.

И едва не споткнулся, когда глаза Таши изменились.

Лис выдохнул:

— Теперь можно и поговорить.

Мужчина передернул плечами:

— Никак не привыкну...

Его спутник качнул головой:

— Ты уже привык, старик.

— Так уверен в своих силах?

Лис пожал плечами:

— Нет. Но сейчас я не чувствую никакого наблюдения, кроме твоих воинов и магов. Да издалека и не видно, как и о чем мы общаемся. Так что для стороннего наблюдателя. Кто бы он не был, мы будем продолжать выглядеть как отец и его слабоумный сын, гуляющие по берегу моря.

— Ты решил, что в доме это стало опасным?

— Да, — юноша кивнул. — Сегодня на улице я видел кое-кого. Скажи, ты этого Церония видел когда-нибудь?

— Видел, — кивнул князь.

-Тогда вопрос такой, а слуги его сопровождают?

-Один постоянно. Во всяком случае, в те времена, — припомнил мужчина. — Весьма неприметная личность. Именно поэтому я тогда и постарался его запомнить.

— Опиши.

Князь напряг память:

— Худой, весь какой-то серый. Такое ощущение, что черты лица постоянно меняются настолько трудно вспомнить.

Лис медленно кивнул:

— Ищейка.

— Кто?

— Особая разработка, — он присел на берегу, подбирая камушки, теребя и перекатывая их между пальцами. — Они отличные поисковики. Главное установить задачу.

Его глаза стали задумчивы:

— Охотники они тоже отличные. Правда, я от них все же уходил. Но я всегда был везунчиком.

Князь молча смотрел на него. Лис тяжело вздохнул:

— Скажи, старик, с кем из морского народа легче всего устанавливается контакт?

А вот это, похоже, и был настоящий разговор.

Князь вздохнул и ответил.

— Русалки. Они легче и чаще всего идут на контакт. Ты это мог заметить сегодня ночью. Император запретил причинять им какой-либо вред. И за нарушение этого приказа карают смертью. Поэтому за последние три десятка лет, они осмелели. Еще полвека назад наблюдать такую ситуацию, как с принцем Роном было невозможно...

Тем более, что император предложил им интересную перспективу...

-Перспективу? — Лис с интересом поднял голову.

Князь тяжело вздохнул.

— Русалки — самый многочисленный народ морей. И их главный бич... сирены.

Зеленые глаза вспыхнули и окатили мужчину острым прищуром:

— Император предложил русалкам поддержку против сирен?

— Это догадка моей жены, — глухо ответил князь. — И у меня нет причин ей не доверять, тем более, что факты более, чем убедительные.

— Судя по твоему голосу, ни она ни ты не одобряли подобных планов?

— Все просто. Сирены — неизвестная величина и фактор. Мы не знаем ни их истинной мощи, ни истинного количества. Я не имею ни малейшего понятия, что может произойти, если ввязаться в подобную авантюру.

— Сирены, — задумчиво повторил Лис. — так вот какова истинная цель... самый непредсказуемый материал, достаточно капли крови, а если заполучить разные виды кланов...

— Ты о чем? — с тихим ужасом хрипло спросил князь.

Тот хмуро улыбнулся.

— Мозаика постепенно складывается, старик. И в этой войне тебе уготована роль жертвы. Агнца на заклание. Но мне интересно, как именно Таши попадает в эту схему... какая роль уготована ему?

12.

Орис потрясенно разглядывал человека. Словно вот секунду назад стоял один, а сейчас совсем другой человек. Поразительное умение. И даже магия не смогла бы его разоблачить.

Старший усмехнулся:

— Ну, вот и подтверждение твоей догадки, малыш. Не знаю для чего, но он действительно притворялся. Видимо в Империи идет опять какая-то игра.

Зеленоволосый рядом напряженно вслушивался в разговор людей:

— Ты это слышал?

Серебряный кивнул:

— О да. Мальчик очень быстро делает правильные выводы. Совет кланов давно подозревает что-то подобное. Именно поэтому от каждого клана есть такие разведчики, как этот малыш, — он кивнул в сторону Ориса. — Хотя меня больше заинтересовала первая часть разговора. Интересно о ком они говорили? Имя Цероний говорит достаточно многое знающим.

— Они перешли дорожку этим созданиям? — темноволосый Миран с интересом уставился на человека.

— Он явно встречался с ними в каком-то ином качестве, — Серебряный вздохнул. — С ним нужно поговорить отдельно.

Сирены усмехнулись, и даже Орис позволил себе рядом со старшими небольшой оскал.

Тем временем беседующие более старший человек поинтересовался:

— Ты будешь купаться?

— Конечно, иначе наши наблюдатели могут задуматься, — широко усмехнулся тот.

— Но... — старший вздохнул. — У моего сына никогда не было рисунков на теле, которые украшают твое.

Юноша хмыкнул:

— Не страшно. Я ведь не буду раздеваться полностью. Можно и рубашке поплескаться. В конце-концов, у меня разум маленького ребенка и я должен бояться глубины. Так что не дальше прибоя, — и в голосе явное разочарование.

Его собеседник кивнул:

— Скажи, я помню, тогда в замке, на башне, когда ты искал основу заклинания, призвавшего тебя... в тебе действительно кровь сирен, или это как-то касается твоих странных речей о твоем изменении?

— Касается, — глаза юноши внезапно стали жесткими, похожими на сверкающе клинки. — Еще как касается. Помнишь, я говорил вам, что основа, на которой я был создан, когда-то была человеком. Так вот кровь сирен, точнее то, что из неё вычленяют, как самый необходимый компонент определяла слишком многое в том коктейле, что когда то ввели в кровь человека. Самое смешное, что они хотели создать разрушительную силу....

— А получилось?

— Получилось то, что получилось, — усмехнулся он и взглянул на море. — Именно кровь сирен дала побочные эффекты и неожиданные результаты, на которые никто не рассчитывал. Ты знаешь, старик, что сирену невозможно покорить? Их воля к свободе настолько сильна, что просто не поддается описанию?

— Знаю, — внезапно кивнул старший человек.

Сирены стояли совсем близко, потрясенно впитывая каждое слово, не пропуская ни одного нюанса интонации собеседников.

— Это сыграло особенную шутку с лысоголовыми, — мрачно усмехнулся тот, кого называли Таши. — Всего какая-то капля крови, а она изменила весь проект. Блоки повиновения в итоге оказались всего лишь временной преградой. Все, кому вводился состав изменения с кровью сирен, в итоге, смогли, так или иначе, пробить этот блок. Правда, не удавалось пробить другие, но это было не так страшно, особенно если смотреть с позиции нынешнего времени. Мы убивали их со страстью в глазах, обожанием в сердцах, но полностью выйдя из повиновения.

— Так вот какова технология... — задумчиво проговорил воин. — Скажи-ка, а много таких как ты могу создать эти лысоголовые?

Одобрительный кивок:

— Правильно мыслишь, старик. Очень правильно. С тем материалом, что у вас в мире прямо падает им в руки? Всего десять лет и у них армия послушных рабов. Наш мир они захватили за пару-тройку месяцев, а почти полностью сделали своим за каких-то два десятка лет. Сейчас в моем мире фактически не осталось тех, кого можно было бы назвать чистокровным человеком.