Когда-то давно, когда Занила только начинала осваиваться с собственной силой, она могла спрятаться, скрыв свое тело под обрывками силы окружающей реальности. Тогда она тоже ощущала нечто подобное, но лишь сейчас она смогла осознать, насколько те чувства были бледны по сравнению с теперешними. Раньше она лишь пробовала мир на вкус, теперь же весь он проходил сквозь нее, просачивался сквозь ее кожу, кости и мышцы, вместе с кровью протекал по венам. Или это она неслась сквозь него?.. Кай'я Лэ не заметила тот момент, когда сорвалась с места. Мир размытым цветным пятном мелькнул перед ней. Полыхающая золотом защита на крепости стремительно надвинулась, закрывая собой горизонт. Если бы Занила успела, наверное, она бы испугалась, но в следующий миг ее толкнуло вперед и вниз, и Кай'я Лэ, лишь чудом сумев сгруппироваться, покатилась по дощатому полу.
Как только она собственной волей перестала удерживаться в точке между двумя обликами, ее кружево тут же завершило обращение, сформировав человеческое тело. Энергетический карман с одеждой и оружием Занила открыла, едва ли задумавшись. И осталось только оправить складки платья, стремительно вскакивая на ноги и настороженно оглядываясь по сторонам.
Кажется, ее идея сработала так, как надо, потому что Хозяйка стаи очутилась в каком-то коридоре со стенами, украшенными резными деревянными панелями. Через равные промежутки в тяжелых кованых держателях были закреплены факелы, дававшие тусклый и неровный рыжеватый свет. Стенные панели за факелами были закрыты отполированными до зеркального блеска бронзовыми щитами — чтобы дерево не вспыхнуло от случайной искры, а в коридоре было хотя бы чуточку светлее. Куда он вел, кстати, Занила не имела ни малейшего представления. Если бы она перемещалась внутрь княжеского детинца с помощью обыкновенного портала, то у нее был бы не такой широкий выбор конечной точки назначения: внутренний двор или что-нибудь из близлежащих построек. Не так много успела она увидеть десять лет назад, когда ее княжеской данью привезли в детинец, не так много сохранили ее воспоминания — клетушку с земляным полом, в которой она провела ночь, да высокое крыльцо, по которому спускался князь Михаил вместе со своим гостем и другом. Но тот метод перемещения, что выбрала она, не содержал в себе подобных ограничений. Вероятнее всего, ее выкинуло из энергетического потока в том месте, где защита магов оказалась слабее всего. Но в какой конкретно части детинца она очутилась, Заниле лишь предстояло выяснить.
Впрочем, гораздо сильнее абсолютного положения в пространстве Хозяйку стаи интересовало относительное — относительно того место, откуда Талгат поддерживал щиты на крепости. Оно было ее сегодняшней целью, и Занила не сомневалась, что сумеет его обнаружить. Артефакт такой мощи, каким наверняка пользовался маг, она просто не может не почувствовать. Занила не стала погружаться на другой уровень зрения, зато прислушалась к тому, как ощущаются энергетические потоки вокруг. Собственное кружево Хозяйки стаи все еще было закрыто не до конца, будто всей силы, что собралась в нем, оказалось просто слишком много, чтобы удержать ее в замкнутом контуре. И теперь, Кай'я Лэ стоило лишь сосредоточиться на своих ощущениях, как она тут же вновь почувствовала как собственное продолжение тот мир, что окружал ее. И почти сразу откуда-то слева и чуть сверху пульсирующим теплом накатило ощущение огромной и собранной в одном месте, сконцентрированной до предела силы. Там!..
Кай'я Лэ встряхнулась как огромная кошка, не без труда возвращаясь в собственное тело. Закрывать кружево не хотелось, будто эта мощь манила ее, звала присоединиться к себе, но Занила знала, что с незамкнутым энергетическим каркасом она беззащитна и окажется жертвой первой же магической атаки. Возможно, в другое время, в другом месте, где она чувствовала бы себя в безопасности, оборотень и поддалась бы соблазну, но уж точно этого не следовало делать, пробираясь через кишащую врагами крепость. Занила еще раз огляделась, вспоминая, с какой стороны исходило мощное энергетическое сияние, и определяясь с направлением, в котором следовало двигаться... Туда!
Она не успела сделать и пары шагов, как за ее спиной вдруг раздался какой-то шум. Кай'я Лэ резко развернулась, отступая и прижимаясь спиной к стене. И как раз вовремя, потому что из-за поворота вдруг показался мужчина. Кажется, они заметили друг друга одновременно, но Занила оказалась быстрее то ли потому, что на чужой территории была как никогда насторожена, то ли просто потому, что ни одному человеку не соперничать в скорости с высшим оборотнем. Глаза мужчины широко распахнулись — он не сомневался ни мгновения в том, что перед ним враг, каким-то неведомым образом попавший за стены крепости. Он открыл рот, собираясь закричать — позвать на помощь или предупредить... но Занила уже летела на него.
Она толкнула мужчину так, что он с силой врезался спиной в стену. Ее левая рука метнулась вперед, впиваясь в горло человека, высоко, под самым подбородком, до хруста сдавливая челюсть, перекрывая доступ воздуху и не позволяя издать ни звука. Глаза мужчины распахнулись еще шире, грозя вылезти из орбит. Он попытался оторвать от себя руку оборотня, в панике даже не вспомнив о мече, висящем на поясе, но Занила не собиралась его отпускать. Ее правая рука выхватила из ножен на предплечье тонкий клинок и почти без замаха, но с силой вогнала его в голо человека. Длины лезвия как раз хватило, чтобы то проткнуло шею насквозь, царапнув по резной деревянной панели.
Кай'я Лэ отстранилась, одновременно убирая левую руку и выдергивая нож. Человек, не удерживаемый ею больше, повалился на пол. Из перерезанного горла толчками выплескивалась кровь, но все слабее и слабее — в такт останавливающемуся сердцу. Занила склонила голову, только теперь получив возможность рассмотреть человека. Убитый ею оказался мужчиной средних лет с русыми волосами и такой же недлинной, но густой бородой. Одет он был в короткие сапоги, заправленные в них штаны, рубаху и кожаный жилет, укрепленный на груди и спине металлическими пластинами. Никаких амулетов, ни капли силы в теле — обыкновенный человек, вероятно, дружинник князя Михаила. Не маг, не один из тех, на кого она сегодняшней ночью объявила охоту. Не тот... Стоило ли это ее сожалений? Занила стряхнула с лезвия ножа последние капли крови и, переступив через тело, завернула за угол коридора. Решать, будешь ты убивать или нет, нужно несколько раньше, чем окажешься одна внутри крепости своих врагов.
Примерно аммов через тридцать после поворота коридор, по которому она шла, разветвился на два. Один уходил направо, другой налево, а сияние артефакта ощущалось точно посередине! Занила остановилась, переводя взгляд с одного коридора на другой и мысленно (и отнюдь не в лестных выражениях) поминая всех известных ей Темных Богов. Кажется, пора было признать: она не имеет ни малейшего представления, куда ей следует двигаться дальше. В конце концов, Кай'я Лэ заметила в конце левого коридора лестницу. Артефакт ощущался выше того этажа, на котором сейчас находилась Занила, и оборотень решила выбрать этот путь.
Далеко отойти ей вновь не дали. За спиной, в том коридоре, который она не выбрала, опять раздались шаги. Определенно, князь Михаил всерьез подошел к защите своей крепости, если по ней невозможно было пройти и пяти минут, не столкнувшись с очередным дозором. Некстати вспомнилось тело, которое Занила, не позаботившись спрятать, оставила за своей спиной. Впрочем, судя по тому, что те люди, приближение которых она слышала, шли спокойным и ровным шагом, а не бежали, труп еще не обнаружили. А шли в этот раз, кстати, двое.
Кай'я Лэ бегом преодолела остававшееся ей до конца коридора расстояние, стараясь при этом двигаться с бесшумностью своей второй ипостаси, и нырнула в густую тень под лестницей. Двое мужчин приближались к ней. Занила замерла, стараясь даже не дышать и только крепче сжимая рукоять своего кинжала. Она ждала, пока люди поравняются с ее убежищем.
Наконец мужчины прошли мимо нее. И Кай'я Лэ бросилась вперед.
Тот человек, что шел справа, был немного выше и шире в плечах своего напарника, и именно его Занила выбрала своей первой жертвой. Обхватив свободной рукой за плечи, оборотень со всей своей далеко не человеческой силой дернула мужчину на себя. От неожиданности тот изумленно охнул, но это был и последний звук, который Занила позволила ему издать. Клинок в ее руке полоснул по незащищенному человеческому горлу. Кай'я Лэ почувствовала, как из мгновенно открывшейся раны ей на руку плеснула почему-то показавшаяся невозможно горячей кровь. Она оттолкнула тело, стремительно переходящее в состояние безжизненного, прочь от себя и развернулась к новому противнику.
Смерть товарища дала человеку несколько мгновений форы, и он ею воспользовался в полной мере. Когда Занила повернулась к мужчине, в его руках уже был короткий широкий меч — такой, каким любят сражаться пехотинцы и особенно популярный именно в северных княжествах. Занила по достоинству оценила оружие своего противника. Ее собственный меч по-прежнему оставался в энергетическом кармане. И отнюдь не потому, что оборотень не успевала его достать. Просто в узком коридоре с клинком в два амма длиной было бы не развернуться. Более же короткий меч дружинника был явно рассчитан и на схватки в замкнутом пространстве тоже. Мужчина, не тратя времени, размахнулся и шагнул на нее.
В руке Занила по-прежнему сжимала кинжал, но пытаться перехватить им тяжелый меч, на приличной скорости летящий навстречу, было бы верхом глупости даже для высшего оборотня. Не стараясь отбить удара, Кай'я Лэ чуть отступила в сторону и быстрее, чем ее противник успел понять, что происходит, обхватила рукой оба его запястья. И вновь она не стала делать того, что можно было от нее ожидать. Не попыталась отвести удар. Вместо этого она подтолкнула руки мужчины вперед — туда, куда они и так двигались. Но именно это и заставила человека потерять равновесие!
Мужчина неловко покачнулся, пытаясь выровняться, но оборотень, воспользовавшись его мгновенным замешательством, поднырнула под его руки и оказалась за спиной. Короткий, но мощный импульс силы прокатился по ее кружеву до кончиков пальцев, сконцентрировавшись в лезвии клинка, на одну секунду превращая не слишком опасное оружие в смертоносное, способное пробить даже надетую на человеке кольчугу.
Кинжал вошел под ребра, безошибочно отыскивая сердце, и мужчина рухнул на пол так же, как и стоял — лицом вниз, с мечом, сжатым в руках, сведенных судорогой.
Занила отступила на шаг назад так, чтобы кровь, стремительно натекающая лужицей на полу, не залила ей сапоги, и, посмотрев на свой кинжал, раздраженно совсем по-кошачьи зашипела. Даже сквозь кровь, пятнавшую лезвие, было видно, что от перерубленных звений кольчуги на его кромке остались глубокие зазубрены. Заново придется точить... Если бы она дралась когтями и в зверином обличье, таких проблем бы не возникло... Оборотень еще раз покосилась на два тела у своих ног. Запах свежей крови заполнил весь коридор. Чувствительному нюху Занилы он казался густым и обволакивающим. Как ни старайся его не замечать, он все равно проникает в ноздри, стекает по горлу, прилипает к небу, застревает на корне языка так, что невозможно не сглотнуть. А когда глотаешь... Глубоко в груди мерной вибрацией разлился глухой звериный рык. Огромная кошка просилась на волю. Она терпела почти шесть месяцев — все то время, что Занила не позволяла ей выбраться, и теперь она искренне не понимала, почему Занила, наконец отправившись на охоту, не отпускает, продолжает удерживать ее на привязи, не дает погрузить весь мир или хотя бы одну маленькую крепость в первозданный хаос. Такой правильный — без ограничений, без правил, без глупых человеческих законов.
Вообще-то считалось, что высший оборотень даже в зверином обличье должен сохранять человеческий рассудок. Нерассуждающая неудержимая жажда крови, когда способен убить любого, кому просто не посчастливилось оказаться рядом, — это болезнь, которой могут страдать лишь оборотни невысшие. Но Занила, кажется, в очередной раз делала то, что до нее считалось невозможным, переступала границы, всего лишь потому, что не замечала их... Вот только сейчас это отнюдь не было поводом для радости. Кошка внутри нее рычала и просилась на волю, и Занила совсем не была уверена, что сумеет ее удержать. Запах крови был слишком густым и слишком теплым. Голова почти кружилась от предвкушения близкой охоты... Да, Занила знала, если она отпустит своего зверя, к рассвету от крепости вряд ли останется что-либо кроме дымящихся развалин. Но она отнюдь не была уверена, что будет по-другому, останься она в облике человека. Она не контролирует жажду крови после обращения быть может именно потому, что она вовсе ее не контролирует?..
Занила сглотнула, пытаясь избавиться от привкуса крови на языке или хотя бы не обращать на него внимания и, по-прежнему стараясь не шуметь, стала подниматься вверх по лестнице.
Очередной дозор она заметила, едва преодолев первый пролет. Лестница заканчивалась довольно широкой площадкой с одной, наглухо закрытой дверью, и именно возле нее и стояли двое мужчин. Они никуда не шли, очевидно, охраняя именно то, что находилось в запертом помещении за их спинами, и Хозяйке оборотней понадобилась всего доля мгновения, чтобы понять, что именно там было. Сияние силы, теперь казавшееся совсем близким, шло именно с той стороны. Оно прокатывалось по коже Занилы, отзываясь слабой дрожью во всем теле. Ощущений было слишком много, чтобы их описать: как жар от натопленной печки; как слепящее глаза сияние от слишком близкого источника света; как терпкий и сладкий запах, от которого невозможно не облизнуться... Занила нашла артефакт, поддерживающий защиту на крепости, и ей остался всего один шаг, чтобы до него добраться.
Тень от лестницы надежно скрывала Кай'я Лэ, не позволяя мужчинам увидеть ее, но, к сожалению, Занила не могла прятаться в своем убежище вечно. Они не придут к ней сами — следующий шаг за ней. Выдохнув, чтобы успокоить дыхание, и перехватив кинжал, оборотень резко развернулась, коротким взмахом руки отправляя его в полет. Она особо не целилась, положившись на звериное чутье, уже давно не позволявшее ей промахиваться. Лезвие сверкнуло в рыжеватом колеблющемся свете факелов, с едва слышным свистом уносясь к цели — к горлу одного из мужчин, защищенному не кольчугой, а только воротником куртки. Или все же не только?..
Короткая вспышка заставила на мгновение прищурить глаза. По кружеву Занилы резануло не слишком болезненной на фоне густого от магии артефакта воздуха, но все-таки весьма чувствительной отдачей, и ее нож, не причинив мужчине ни малейшего вреда, с бессильным звоном упал на пол! Кай'я Лэ ругнулась сквозь сжатые зубы. Она хотела найти магов?.. Что ж, вот она их и нашла!
Занила не рисковала опуститься на другой уровень зрения, опасаясь, что фон от артефакта просто ослепит ее. Ее прочие чувства также ничем не могли помочь — все ощущения просто забивались потоком силы, непрерывно льющимся из-за закрытой двери. Впрочем, теперь в них уже не было особой нужды: Занила получила более чем неопровержимые доказательства того, что перед ней именно маги. И они ее заметили! В глазах мужчин на миг мелькнуло недоумение, а потом, когда их взгляды встретились, страх и что-то еще... Они узнали ее — Занила поняла это мгновенно! Они не сомневались, кто именно атаковал их посреди ночи — не просто какая-то сумасшедшая девчонка и даже не просто оборотень — Хозяйка стаи — та, кого они называли Силой Леса!
