— Кзар и Монтарон? — Спросила Джахейра.
— Да. Вы знаете их?
— Мы... сталкивались как-то раз. Они шли в Нашкель?
— Да. Они предлагали присоединиться к ним, но мы не согласились. Они показались нам странными. Особенно этот Кзар.
— Милочка, некроманты всегда кажутся странными.
— Так он некромант? — Нахмурилась Равена. — Надеюсь, они не наломают там дров. А что там такое в Нашкеле?
— Я тоже надеюсь, — вздохнула Джахейра. — Нашкель знаменит своими шахтами по добычи железной руды. Вот в этих шахтах и появились какие-то проблемы. Не иначе как Железный Кризис берёт там своё начало.
— Железный Кризис? — В один голос удивились Равена и Имоен.
— Ну да. Похоже, вас не выпускали за пределы Кэндлкипа. Что-то или кто-то испортил руду в шахтах. Оружие, которое делается из неё, стало ломким и порой рассыпается в пыль. Мэр Нашкеля бросил клич о найме людей, которые с этим могли бы разобраться.
Равена вспомнила, как сломался её меч, когда она добивала мага.Тогда она подумала, что эторезультатего заклинания. Значит всё дело в железе. Ну, конечно же! Винтроп сказал, что это свежая партия прямо из Нашкеля.
— По д-дорогам стало опасно п-передвигаться, — отметил Халид.
— Разбойники охотятся за железом. Дороги во многие города, в том числе во Врата Бальдура, закрыта до тех пор, пока не минует Железный Кризис, — объяснила Джахейра и вопросительно взглянула на приёмную дочь Горайона.
— Хорошая идея, — кивнула та в ответ. — Только, похоже, придётся носить с собой два меча.
— Придётся, — согласился Халид. — П-пока в твоих руках не окажется з-зачарованный меч, — он похлопал по рукояти. — У м-меня нет такой п-проблемы.
— Хорошо бы вам ещё доспехи получше приобрести, продолжала Джахейра. — Кто знает, с чем мы встретимся в шахтах. И ещё: у вас двоих мало опыта в бою с настоящим врагом, надо исправить это. Наверняка в гостинице найдётся пара-тройка жителей, которым надо что-нибудь найти, принести или выбить из грязных лап какого-нибудь гоблина. Но это будет завтра, а сейчас вам надо вымыться и выспаться, — друид будто прочитала мысли Равены.
Бентли отвёл новых жителей в маленькую комнатку. Интерьер её был не богат, но она была чисто убрана и вполне уютна. Здесь стояли две узкие кровати, пара несколько раз отремонтированных стульев и шкаф со скрипящей дверцей, дополняла интерьер небольшая ванна за ширмой. Имоен быстренько ополоснулась и ушла разведывать местность: есть ли на территории гостиницы оружейная лавка или храм, где они могли бы пополнить свои запасы. Оставшись одна, Равена погрузилась в горячую воду. Ноющие мышцы расслабились. Она прогоняла в мыслях всё, что случилось со времени выхода за пределы Кэндлкипа. Крик Горайона стоял в ушах. Даже когда она с головой ушла под воду в надежде избавиться от него, он всё равно звенел где-то в голове. "Я найду того, кто это сделал. Он заплатит за всё", — твердила она самой себе. Имоен застала сестру уже спящей, чистая постель подарила ей долгожданное забвение.
Утром их разбудил стук в дверь. На пороге стояли Джахейра и Халид.
— Доброе утро, сони, — улыбнулась друид. — Готовы к приключениям?
— Конечно! — Подпрыгнула на кровати Имоен.
— Мы принесли завтрак сюда — внизу слишком шумно — все обсуждают ваше вчерашнее эффектное появление. Там не будет возможности поговорить.
На подносе под салфеткой оказались кувшин с парным молоком, свежеиспечённый хлеб и фрукты. Завтрак прошёл под планирование дальнейших действий и узнавание друг о друге много нового. Равена была удивлена насколько легко ей в обществе Джахейры и её мужа. Хоть Джахейра и была лидером в их паре, она всегда прислушивалась к советам Халида. Что же касается самого Халида, похоже, он боготворил свою жену.
Было решено помочь дворфу Анши, что жил в комнате напротив, который не мог отправиться дальше в путь без очень дорогого пояса, отобранного у него огромным огром. Также помощь не помешала одной местной жительнице — у неё хобгоблины украли фамильное кольцо. Имоен сообщила, что оружие можно купить у самого Бентли,а рядом с гостиницей есть небольшой храм, которым заправляет его жена — Геллана Миррошейд. С покупки амуниции они и решили начать своё приключение. Кроме оружия у хозяина гостиницы нашёлся немного потёртый клёпанный кожаный доспех, которому была очень рада Имоен. Два двуручника за спиной давили на Равену с непривычной тяжестью. Халид поддерживающе похлопал её по плечу.
Встреча с огром прошла довольно гладко. Получив удар молнией, вызванной Джахейрой, существо застыло и с туповатым выражением лица смотрело вверх — откуда этатуча посреди чистого неба. Равена с Халидом воспользовались этим и напали с двух сторон. Имоен докучала огра стрелами, а очередная молния Джахейры повалила мёртвого и обгоревшего громилу на землю.
С бандой хобгоблинов пришлось повозиться. Конечно хобгоблины слабее огров, но и умнее; а ещё их редко встретишь численностью меньше четырёх. К тому же лагерь, разбитый ими, находился на открытой местности. Из укрытий, которыми могли воспользоваться искатели приключений, были тонкая полузасохшая берёзка, да редкий куст шиповника. Можно было и не думать о внезапном нападении. Пожав плечами, Халид и Равена бросились в атаку, Имоен присела за кустом, а Джахейра начала вызывать молнию из-за берёзы. На друзей обрушился ливень стрел, пущенных из шести луков. Первый залп прошёл мимо. Халид ухитрился пронзить насквозь одного из лучников, Равена ранила другого. Чудище держалось одной рукой за бок, а другой выхватило грубо сделанный меч. Стрела Имоен просвистела в воздухе и попала ему в ногу. Хобгоблин упал сначала на колено, а потом повалился замертво без головы. Равена стряхнула кровь с меча. Сзади приближался ещё один меченосец. Воительница полоснула его лезвием, но тут оно развалилось на куски. Хобгоблин ударил её кулаком в челюсть, и она отлетела на несколько ярдов. Оказавшись на земле, Равена почувствовала вкус крови во рту. Враг приближался. Равена вскочила и рванула второй меч, но хобгоблин уже недоумённо смотрел на лезвие, которое торчало из его груди. Позади него стоял Халид. Он уже уложил ещё одного. Врагов осталось двое. Один из них выпустил стрелу и попал Равене прямо в незажившую ещё рану от магической стрелы. Однако тут же в живот ему влетела стрела Имоен, и он решил удрать. Далеко он не убежал — его нагнала молния Джахейры. Последний хобгоблин уже был с ожогами. Что-то пошептав над стрелой, он выпустил её в Халида. Полуэльф согнулся от боли пополам. Стрела была отравлена. Когда-то Равена читала книгу о хобгоблинах и знала, что у многих из них есть способность отравлять стрелы. Джахейре пришлось покинуть своё убежище, чтобы нейтрализовать яд в теле мужа. Оставшийся в живых хобгоблин решил отомстить друиду за обожжённую кожу, он снова пошептал над стрелой и прицелился. Сконцентрировавшись на Джахейре, хобгоблин не заметил, как к нему подобралась Равена, а когда заметил, было уже поздно. В прыжке полудроу занесла над головой меч и, приземлившись рядом с врагом, рассекла чудище пополам. Её обдало вонью и тёмно-красной кровью. Равена прерывисто дышала. Плечо болело. Она потянула за стрелу и вскрикнула от боли. В глазах потемнело, и Равена упала на землю. Имоен подбежала к сестре, но, увидев разрубленное тело, зажала рот и отбежала снова за куст, где её и стошнило. Джахейра уже сняла действие яда с Халида, вместе они оттащили Равену к берёзе и прислонили к стволу. На теле у неё нашлось ещё несколько ран.
— Что же ты мне не сказала про магические ожоги вчера! — Возмущалась Джахейра.
— Я была слишком уставшая, чтобы думать об этом, — сквозь зубы призналась Равена.
Джахейра кивнула головой.
— Теперь запоминай, как вытаскиваются стрелы: сожми зубы и... Рывок! — И она резко выдернула стрелу, хлынула кровь.
Хоть зубы Равены и были сжаты, она всё равно не сдержала крик. Джахейра положила руку на рану, закрыла глаза и что-то прошептала. Кровь остановилась, и края раны немного затянулись.
Получившие назад свои утраченные вещи хозяева были несказанно рады. Друзья продали трофеи, которые достались им от огра и хобгоблинов. Прибавив к этим деньгам то, что дали им заказчики за выполненную работу, и отняв плату за комнату и ещё один меч (благо стрелы Имоен насобирала у хобгоблинов), Равена обнаружила, что этого всё равно не хватит на более или менее хорошее снаряжение.
Вечером в комнату к сёстрам вошла Джахейра. Она заставила Равену показать остальные магические ожоги и наложила повязки, пропитанные целебной мазью.
— Ты чем-то озабочена, — заметила она.
— Да, Джахейра, ты права. Меня сегодня чуть не прибил какой-то хобгоблин. Кто знает, что за беда поселилась в шахтах Нашкеля. Нужно быть готовым ко всему. Нужна не просто экипировка получше, нужна хорошая экипировка. И тут встают два вопроса: где её найти (у Бентли нет ничего особенного) и откуда взять на неё денег (того, что у нас есть слишком мало), — по голосу Равены было понятно, что она очень расстроена.
"Толковая девочка у тебя, друг Горайон", — подумала друид и вслух сказала:
— Хм... Может стоит заглянуть в Берегост? Там есть кузница. Оружие и доспехи "с наковальни" покупать дешевле, чем с прилавка. Это всё равно по пути в Нашкель.
— М-можно свернуть с дороги в с-сторону Моря, — вставил появившийся в дверях Халид.
— Верно! — Поддержала его Джахейра. — Если мы возьмём немного западней, то сможем найти людей, которым возможно нужна наша помощь. В лесах уйма разбойников.
— Больше врагов — больше трофеев! — Поддакнула Имоен.
— К тому же в Берегосте наверняка найдётся пара заданий, — добавила Равена.
— Вот видишь: стоит посоветоваться с командой, и все проблемы решены, — улыбнулась Джахейра. — Халид, ты принёс то, что я просила?
Полуэльф кивнул, в руках у него был поднос, на котором стоял закрытый крышкой кувшин и четыре пиалы. Джахейра налила всем по порции.
— Этот отвар поможет вам лучше отдохнуть, а ранам быстрее затянуться.
После того, как супруги ушли к себе в комнату, сёстры потушили свечу. Отвар Джахейры успокоил разум и расслабил тело,девушки захотели спать. Магические ожоги немного тревожили, но в целом Равена спала крепко.
На следующее утро четвёрка попрощалась с Миррошейдом и направилась в путь. У дверей "Дружеской Руки" их вдруг окликнули. К ним бежала женщина-гном.
— Доброе утро, друзья мои! — Сказала она, запыхавшись. — Меня зовут Ландрин. Анши рассказал мне вчера, как вы ему помогли, а сегодня я узнала, что вы идёте в Берегост. Дело вот в чем: я убежала из Берегоста, потому что в моём доме поселились огромные пауки. Если вы очистите мой дом и принесёте в доказательство тушку паука, я вам хорошо заплачу.
— И как же мы её дотащим из Берегоста сюда? — Почесалась Имоен.
— О, я думаю, найдётся добрая душа, которая одолжит вам телегу и лошадь. В крайнем случае, вы всегда можете нанять возницу. Все расходы я вам верну.
Друзья согласно кивнули, и Ландрин обещала ждать их в гостинице. Выйдя за ворота, команда искателей приключений свернула с дороги к западу и долго шла, не наблюдая даже агрессивных диких зверей. Вокруг по деревьям прыгали белки, а в траве сновали ежи да зайцы. Вдруг из кустов послышался пронзительный крик: "В атаку! Йе-е-е-е!"
Равена зажмурила глаза, потрясла головой и снова открыла их. Не менее удивлённый вид был и у Имоен. На них надвигалась целая толпа маленьких человечков. Они были чуть повыше пояса путешественникам. Их кожа была ярко-голубой, голоса визгливые, а маленькие чёрные глазки наполнены злостью. Равена стояла и не знала, что ей делать. Пока мимо неё не пробежали Халид и Джахейра и не начали раскидывать человечков направо и налево. Она переглянулась с Имоен, и они обе ринулись в атаку. Через несколько минут поляна была устлана ярко-голубыми трупами.
— Кто это? — Спросила Равена у Джахейры.
— Ксварты. Маленькие и злобные ксварты. Несмотри на их размер, они достаточно кровожадны, чтобы разорвать тебя на части.
— Кстати, Джахейра, я слышала, что друиды носят кожаные доспехи... — Полюбопытствовала Имоен, намекая на кольчугу полуэльфийки.
— Вот-вот, — поддержала её Равена. — А ещё они живут в своих общинах, сохраняя Баланс между природой и человеческой цивилизацией. Так? И к прямым действиям прибегают лишь тогда, когда Матери Природе грозит реальная опасность. А ты вот так запросто путешествуешь...
— ... да ещё и в кольчуге, — добавила Имоен.
Джахейра отметила для себя начитанность и любознательность названых сестёр. Она не сдержала лёгкий смешок и, откашлявшись, пояснила ситуацию.
— То, что вы сейчас сказали, большей частью верно, хотя многие нюансы друидской философии вам не понять. Лично я всегда считала, что к защите Баланса нужно подходить более активно. А ещё я очень быстро поняла, что зачастую на дорогах Фаэруна не достаточно вызвать молнию или оплести корнями ноги врагов. Пришлось усовершенствовать своё владение боевым посохом, коим вы могли сейчас полюбоваться. А в ближнем бою кожаный доспех даёт весьма слабую защиту, поэтому я облачилась в кольчугу.
— Ну, да, — рассуждала Имоен с видом знатока. — Кожаный доспех в ближнем бою хорош для тех, кто разит быстро и насмерть. А посох... ну... им можно оглушить...
— Ты просто не знаешь куда и как надо бить, — сдержано улыбнулась Джахейра.
— Поделишься секретом? — Подмигнула ей девушка.
— Попробую, как будет время.
Далее всё снова было тихо, пока друзья не познакомились с существом, о котором Равена хотя бы читала.Большой меховой шар с острыми зубами в оскаленной пасти прыжками двигался к ним на тонких, почти лишённых шерсти конечностях. Гибберлинг. Короткое серо-сиреневое тело больше, чем до половины покрывала косматая чёрная грива. Передние лапы у гибберлингов гораздо длиннее задних. Они царапаются острыми, как лезвие, когтями, вставая "на ноги". Справиться с одним таким существом не составит труда даже крестьянину с вилами. Беда в том, что по одному они никогда не нападают. Искатели приключений, охранники караванов, да и просто удачливые путешественники истребляли их десятками. Однако популяция этих тварей и не думала уменьшаться. Часто путников находили растерзанными. Гибберлинги оттаскивали тела в укромное место, где вся стая наслаждалась кровавым пиром.
Вечерело. Темнеющее небо охватил пылающий танец заката. Сперва танцоры-лучи расписали небосвод в яркие жёлто-оранжевые тона и медленно вальсировали, стараясь сомкнуть круг по горизонту. Но вот они меняют темп танца и, вращаясь всё быстрей, возвращаются к дирижёру-солнцу. Чем ближе финал танца, тем сильнее проступает пурпурная краска страсти. Дирижёр-солнце раскланивается и уходит со сцены вместе с уставшими танцорами-лучами, и звёздный полог, словно занавес, опускается до самого горизонта. Путешественники уже хотели поворачивать в Берегост, освобождать дом Ландрин от пауков, как увидели впереди круг камней, который служит друидам святилищем. Там был виден костёр и фигуры людей. Джахейра весьма обрадовалась, ведь появилась возможность пообщаться со своими.
