— А как можно в Доспехе застрять? — вопрос дурацкий, зато очень вовремя. Этот третий безымянный грузчик или очень тупой, или очень чуткий... а мне, признаться, и наплевать.

— Демон ранил, — я указал на так и не исчезнувший полностью шрам на Доспехе. — Демоническим оружием.

— А как ты от него спасся? — второй вопрос был ещё глупее первого... наверное... хотя-а-а...

— Я его убил окончательной смертью. Иначе кто бы мне в четырнадцать лет титул воина дал?

Пауза несколько затянулась, а потом у Грега на лице проступило то самое выражение, с которым он Фабио подначивал и до цугундера довёл. Не дожидаясь "коварных" вопросов, я заговорил сам:

— Быстрый супертяж против сильного среднего из лёгких. Именованный внеклассовый против второго класса, максимум первого, а по бумагам — так и вовсе четвёртого. На полигоне при куче свидетелей во время выпускного экзамена. Он моим "мастером" числился и тренировал меня на лёгкие Доспехи, на москита, хотел тоже в демона превратить. Но я — пилот-супертяж, и Грифон — это очень... мощный Доспех, — про его взорвавший мой мозг суперприём я рассказывать не хочу. Никому. Эта розовая кисточка на хвосте наверняка будет мне в кошмарах сниться!

Похоже, на это у Грега уже возражений не нашлось, да и остальные как-то призадумались, тем не менее, продолжая привычно крепить капитанский Доспех, а потом все трое упёрлись и медленно-медленно его покатили.

— Как раз вот в Кузню его и катим, господин пилот, — неожиданно заговорил Фабио, негромко и морщась через слово, и махнул рукой, указывая направление. — Там и кузнец уже ждёт, как раз сможете с ним переговорить.

Похоже, моя идея про худой мир тоже понравилась ему куда больше идеи про добрую ссору. Вежливо кивнув, я быстро пошёл вперёд.

* * *

Кузня была просторной и практически пустой. Сколько на заставе Доспехов? Дюжина-полторы звеньев по пять пилотов? Плюс в ангарах дюжина-другая запасных. Если что случится — чинить такую армаду надо много места. Ещё бы хорошо и много кузнецов, но это гораздо сложнее, даже если брать совсем зелёных выпускников. Здесь, скорее всего, один подмастерье с парой помощников — что-то простое, после тех же тренировок например, они починят быстро, а если какой серьёзный бой будет — то командир по-любому подкрепление вызовет, а с ним и кузнецы подойдут, которым как раз будет, где работать, не толкаясь локтями.

Кузнецом оказался дедок, прямо-таки копия того, что со мной в вагоне разговаривал, да так и не представился.

— Здравствуйте, уважаемый! Я — Доспех-воин Лю. Не могли бы вы мне помочь с ремонтом после тренировки?

Дедок глянул на меня вполглаза, неодобрительно прищурился и открыл уже было рот явно для уже надоевшего хуже горькой редьки "выйди из Доспеха", но потом повернулся весь целиком и посмотрел уже с интересом.

— Доспех-воин? Ну, здравствуй, Доспех-воин Лю. Я — мастер-кузнец Салим. Давненько я про Доспех-воинов не слышал, ой, давненько... почитай, только от прадеда, чтобы ему в загробном мире тепло и пьяно было. Проходи к верстаку, буду на тебя смотреть да вспоминать, чему дед учил, светлая ему память.

Провозился он со мной больше часа, лишь отвлёкся на пять минут когда привезли капитанский Доспех, который он просто обклеил какой-то не то фольгой, не то тонкой жестью и закатил во что-то, подозрительно напоминающее печь. Я практически уверен, что мой ремонт занял бы не намного больше времени, но ему было просто интересно поковыряться в сложном случае. Мне тоже, и я с удовольствием пообщался с опытным мастером своего дела, ибо это дело теперь касалось меня напрямую.

Много рассказать он не смог — похоже, и прадед его только слухи слышал, и пересказал, что запомнил и как сумел, то есть, мало и неточно. Но самое главное я выяснил — случай мой действительно не уникальный (пробегала пару раз мыслишка, что судьи решили меня таким странным образом подбодрить, дабы не натворил чего), но вот кроме технической стороны вопроса, да и то очень поверхностно, Салим ничего не знал. Но даже и это было уже очень хорошо! Нормальная диагностика, регулярное техобслуживание и правильный ремонт — залог того, что техника будет служить долго! А уж Доспех — тем более. Оно, конечно, да, магия и всё такое — тыщу лет в школе Грифон на полигоне простоял, и мне, наверное, всё же надо стиснуть зубы в кулак и таки помедитировать ещё раз, но... страшно, блин, опять выпасть из жизни на несколько дней — и с абсолютно неизвестным результатом!

Хорошенько подумав, я всё же поделился своими опасениями с мастером Салимом, и тот меня успокоил, мол, по словам прадеда, Доспех-воин, про которого тот слышал и рассказывал, медитировал как и остальные пилоты — регулярно и без проблем, так что и я решился рискнуть, попросив мастера присмотреть и если что — как-нибудь разбудить... Заодно и починит сразу, если будить придётся совсем радикальными средствами.

Когда я медитировал в первый раз, только попав в тело Лё, я увидел энергетические каналы, образующие древовидную структуру, если смотреть иерархически, и змеиную свадьбу — если геометрически. Сейчас же эти каналы образовывали странную, равномерно распределённую по всему объёму меня паутину. Только не паутину. Полагаю, местным было бы сложно это описать (хотя совсем не факт) — даже разглядывать её было непросто, а это был, фактически, я сам, вроде как в зеркало смотрюсь — но знания прошлого мира тут очень пригодились. Фракталы. Очень такая клёвая штука, обычно строящаяся методом самоподобия, но, если мой склероз мне не изменяет (хотя я что-то не припомню, с кем бы он мог) — не обязательно. Самое главное, что фрактал можно построить в пространстве примерно любой размерности — хоть на одномерном отрезке, хоть в пятнадцатимерном воображении, если мозги не сгорят, при этом размерность самого фрактала будет, во-первых, меньше, чем размерность пространства, а во-вторых — может быть дробной. В институте мне, естественно, ещё и не такое рассказывали, но всё остальное я уже забыл напрочь, в смысле, остальное про фракталы, так-то я ещё несколько страшных слов помню — пространство Лебега, например, или интеграл Стилтьеса. Как это было в Спейс Квесте — "я знаю дзюдо, айкидо, каратэ и много других страшных слов!" — вот и я так же, а когда-то ведь даже экзамены сдал, блин!

Словом, фрактал этот меня сильно удивил, но совсем не напугал... поначалу. Потом я понял, что он немножко, совсем чуть-чуть, не вмещается в три привычных мне измерения, и стало понятно, почему медитация уже после слипания с Доспехом меня так капитально вырубила. Но с другой стороны, собственная размерность этого фрактала была всё же самую капельку меньше трёх, и поэтому моё новое стальное тело он заполнял... э-э-э... мативо, а как это правильно считать? Так, стоп, а ЗАЧЕМ? Работает? Ну, вроде работает... Вот и не будем его ковырять грязными руками! Посмотрим, полюбуемся, убедимся, что энергия везде течёт ровно и спокойно... то есть, не везде.

Тот самый "шрам" от демонического ранения на этот вот мой фрактал как-то влиял. Портил. Не знаю, как именно — не хватало восприятия, чтобы увидеть, видимо, повреждения были как раз в одном из "лишних" измерений... или даже нескольких — вполне допускаю, что их могло быть и много. Бр-р-р! Мой мозг! И это я думал, что мне спецприём Грифона его взорвал! Хотя-а-а... Это просто другой взрыв.

Но проблемы с энергетикой я уже проходил — как раз когда медитировал по живому. Не факт, что теперь это сработает, но попробовать стоит... наверное... осторожненько. Немножко набрать энергии и толкнуть через проблемное место. Ещё набрать и ещё толкнуть. И ещё раз. Вроде ничего не ломается! Увеличиваем дозу! Набрать! Толкнуть! Набрать! Толкнуть! Да, ничего не ломается. Вообще ничего не происходит. Я что-то делаю не так. А если по классике? Набираем перед затыком побольше... ещё побольше... и ещё капельку... и выпускаем! И ещё раз — контрольный, просто убедиться, что и это не работает. Какие ещё есть варианты? А!О! Резонанс! Стрёмно, конечно, но если количество энергии на входе ограничить чем-то небольшим, вот как те толчки поначалу, то и риск небольшой, ведь так? Значит, начинаем потихоньку... тюк... тюк... тюк... тюк. тюк. тюк. тюк-тюк-тюк... ещё чуть чаще... АГА! Есть контакт!

По повреждённому участку и его ближайшим окрестностям разлилось некое гудение, отчётливо отличающееся по тону от того, как гудит весь остальной фрактал... Стоп, а он что, гудит? Ну да, гудит, и с самого начала гудел, просто я не туда слушал. Ох уж мне эти многомерные конструкты и их проекции на ограниченное человеческое восприятие! Ладно, теперь пытаемся усилить родной тон и продавить его в больное место! Потихоньку и очень осторожненько, да.

— Эй, Лю! Ты там живой? — вырвал меня из медитации на самом интересном месте Салим.

— Живой. Кажется, я понял, что и как надо делать...

— Тогда возвращайся завтра с утра, а сейчас за тобой адъютант господина капитана пришёл.

Звали адъютанта, как выяснилось, Му Чача (Му — это фамилия, если что), и не заржать было очень сложно. Надеюсь, что лицо-маска Доспеха достаточно железная, и адъютант мои эмоции не просёк. Причина его появления, точнее, необходимости личного общения со мной, была вполне очевидной: с одной стороны я — Доспех, а с другой — пилот, причём ажно целый воин. Как пилоту мне положено жильё, питание и довольствие (причём, как воину — довольно хорошие). А вот Доспех должен стоять в ангаре, обслуживаться в Кузне — и, собственно, всё. Соответственно, что делать с таким необычным мной было несколько непонятно. Я заверил уважаемого Чачу, что питание мне не нужно, равно как и жильё (есть мне тупо некуда, а личные покои — зачем? Что я там буду делать или хотя бы хранить?), а вот от денежной части довольствия отказываться не стал — мало ли понадобятся какие-то дорогие инструменты или материалы на ремонт или модернизацию. Идея модернизации Доспеха звучала на первый взгляд как отчаянная ересь, но живой человек способен к развитию и освоению нового — оружия, например, и совершенно не исключено, что даже будучи Доспех-воином я тоже смогу освоить что-то новое и — самое главное — добавить освоенное к своему арсеналу. Как минимум — попытаюсь, а уж получится или нет — вопрос другой, но в любом случае лучше подготовиться заранее.

Я уточнил режим тренировок, заверил, что с личными тренировками никаких проблем не вижу — координация и скорость нужны всегда, так что есть чем компенсировать выпадение силовых тренировок (ибо ну какие мышцы может накачать железный голем?), заодно изучу и освою пределы своей подвижности.

Ангар Доспехов оказался рядом с Кузней и полигоном — и расположением пилотов, что логично, и мне там выделили небольшое отдельное помещение недалеко от служебного входа — эдакий компромисс между статусом пилота (и целого воина притом!) и Доспеха (железного и бесчувственного).

* * *

Вопреки опасениям снились мне вовсе не расписные крылья и розовые кисточки, а моя прежняя жизнь. Холостяцкая квартира — небольшая, но удобно обустроенная. Работа, искренне любимая, но сколько можно заниматься одним и тем же? Мимолётные интрижки... когда (и если — но я же оптимист!) верну тело — надо будет устроить себе праздник. Фильмы и книги... а ведь на заставе должна быть какая-никакая библиотека! Пилоты — люди, как минимум, образованные (это только Ля был такой... заготовкой под демона, и даже ему кой-каких знаний перепало, не только о пилотировании), а многие так и вовсе знатного происхождения, никак им без сообразного досуга не обойтись. Невместно. Кабы не военная служба — тут бы и кабак был, и театр какой-нибудь. А так — приходится обходиться самым минимумом, ужас-ужас, страдания-деградация. Это был сарказм, если что. А вот про библиотеку я узнаю всенепременнейше и обязательно попробую получить доступ, раз уж теперь местной письменностью владею!

Вообще, существование в виде Доспеха открывало жизнь с очень непривычной перспективы. Во-первых, габариты и масса — два с половиной метра роста, метр в плечах и без малого тонна веса. Не во всякую дверь войдёшь, не по всякой лестнице подымешься, даже мосты — и те не все на такое рассчитаны! Впрочем, мосты — фигня, воду я и по дну пересеку, а канаву и перепрыгнуть можно. Во-вторых — время. Живому человеку надо спать, есть, мыться, одеваться... всё это, внезапно, отнимает много времени. Ну ладно сон — спать мне и сейчас нужно, уж не знаю зачем. А вот всё остальное теперь исчезло, включая многочисленные походы из пункта "А" в пункт "Б", то самое время освободив. Так что пока мои сослуживцы выполняли утренние процедуры и завтракали, я спокойно обошёл заставу, запоминая что где находится и как работает. На самом деле не очень спокойно: где-то не получалось пройти, пару раз ко мне приставали с уже приевшимся "выйди из Доспеха", но, к счастью, сплетни со вчерашнего вечера уже успели расползтись и проблем не возникло.

Нашёл я и библиотеку, даже две: общую и "командирскую" — для знати и старших офицеров, но открывались они, что логично, только после обеда, ибо до обеда всем уважающим себя пилотам приличествует заниматься самосовершенствованием посредством банальных физических тренировок — если они, конечно, не заняты несением службы, в каковом случае доступ в библиотеку им не нужен тем более.

Немного подумав, я всё же решил, что с моими габаритами на обычной площадке мне делать нечего, а потому тренироваться стоит на полигоне, и согласовал этот момент с начальством, но сначала направился в Кузню, к мастеру Салиму, как мы с ним и договаривались, дабы закрыть-таки вопрос с медитацией.

В этот раз всё получилось как-то... буднично, что ли. Погрузился в себя, набрал энергии, протолкнул через поражённое место на правильной ноте, опять набрал и опять протолкнул — только в другую сторону, снова набрал... Вскоре я подобрал правильный ритм и правильный настрой: как валить топором очень толстое дерево. Работа тяжёлая, долгая и нудная, но результат известен заранее. За пару часов я добился некоторого совсем небольшого изменения чуждого тона и уменьшения пострадавшей области — чуть более заметного. Заодно и пообвыкся с этим фрактальным узором, и даже начал в нём что-то понимать.

Можно было бы погрузиться в медитацию глубже — я уверен в этом, и даже обязательно так и сделаю, только попозже — но вместо этого я вышел на свежий воздух и стал изучать границы собственной подвижности. Исходно Доспехи — это некоторое подобие человеческого скелета, одетое в некоторое подобие обычной брони и оба-два насквозь зачарованы специальной Кузнечной магией. Здесь это называется массивами печатей, но на мой взгляд это гораздо больше похоже на скандинавские руны из преданий моего родного мира, которые наносятся на каждую деталь (причём иногда ещё на заготовки, которые потом свариваются или проковываются вместе так, что знаки оказываются внутри металла). В отличие от "настоящей человеческой", эта броня сделана без оглядки на удобство носителя, да и скелет тоже немного отличался — как раз под стать броне, точнее, внешней обшивке, обеспечивая диапазон движений примерно как у человека в латах или чуть лучше.