Волшебник

Последующее обучение от принципа "брось в воду: захотят жить — плавать научатся" отличалось только небольшой "глубиной" — можно было, образно говоря, "донырнуть и оттолкнуться от дна", получив несколько дополнительных шансов. Несмотря на кажущуюся жестокость, такой подход давал очень неплохой результат: смертность в процессе обучения не превосходила долю несчастных случаев в обычных школах чароплетения, а на выходе получались очень самостоятельные и подготовленные "специалисты широкого профиля".

Мне эта система тоже помогла в конечном итоге — когда нам на теоретических занятиях рассказали, что магию можно направлять не просто на себя, а внутрь себя, и не только для лечения, но и в бою, делая себя быстрее и прочнее, в дополнение к классическим защитам. Именно на практических занятиях по этой теме и выяснилось, что у меня, как и положено колдуну, всё же есть и область аффекции, и область аверсии. Я оказался ярко выраженным "магическим интровертом": все уже привыкли, что любые выбросы даются мне или отвратительно, или ещё хуже, но стоило только направить магию внутрь себя... Уже на следующей тренировке я легко раскидал четверых оппонентов и уверенно свёл вничью бой против пятерых. Направленная внутрь магия не только увеличила скорость, но и позволила разделить сознание на два потока — один управлял телом, двигавшимся настолько быстро, что я даже не пытался уследить за деталями, в то время как второй, основной поток спокойно управлял внутренней магической защитой, в отличие от классических, создающих внешнюю оболочку, задавал общую линию боя да выбирал приоритетные цели. Я рассудил просто: раз уж не могу ничего путного выдать наружу с приемлемыми затратами, то, может, получится ничего не пустить внутрь? Получилось: до защиты Абсолюта моя личная импровизация всё-таки не дотягивала, зато энергии потребляла меньше и движения не ограничивала. А самое главное — рассеивая большую часть попавших по мне магических атак, малую толику энергии она поглощала и передавала мне, потихоньку подлечивая.

Эта моя внутренняя защита неожиданно заинтересовала старших колдунов, но проведя несколько экспериментов, они сочли её недостаточно эффективной для массового применения, сохранив только в справочниках для будущих поколений — вдруг появится кто-то ещё с хорошими способностями к внутренней магии. В остальном же обучение было вполне обычным: нам преподавали (и заставляли отрабатывать на полигонах, о да!) тактику и стратегию малых групп и одиночных операций, учили ориентироваться и выживать в самых разных условиях, словом, готовили к регулярным выходам за границу обжитого мира, на территорию, где безраздельно хозяйничают твари, раз уж все мирные применения магии уже давно оккупировали чароплёты — ещё одна причина малого количества желающих выучиться на колдуна.

Общаясь с одногруппниками, я узнал, что "самоходов", набравших необходимую сумму, ожидаемо мало, большинство — контрактники, буквально пара человек от экологов, как и я, в основном же — от картографов или Ресурсов. Как ни удивительно, нашлись у нас на потоке и девушки, целых три: Пусик, самая молодая на потоке вольноопределяющаяся дочка какого-то крупного торговца, который без лишних вопросов оплатил обучение "в самом дорогом заведении" (по Магадемии упорно ходили слухи, что до ритуала она была страшна, как паровоз, а теперь на радостях пустилась во все тяжкие, на самом же деле всё было проще и грустнее. Её отцу хронически не везло с женщинами: первую жену интересовали только деньги и положение, и никаких детей; вторая же, наоборот, оказалась настолько робкой на фоне яркой первой, что слишком долго молчала о "маленьких неприятностях" и умерла, когда Пусику было лет пять, хотя на лечение потратили какие-то сумасшедшие деньги — даже магия не всесильна, если применить её слишком поздно. Дальнейшие события вполне предсказуемы: после шумного развода со старшей женой отец-одиночка, появляющийся дома разве что на выходные, дочку бессовестно баловал, а она так старательно изображала капризную принцессу на радость папе, что сама не заметила, как вжилась в образ), и две контрактницы — Стерва (на самом деле — вполне милая, но на другие имена отзываться отказалась категорически) к картографам и Искра на ресурсы (заполучив после экзамена в прямом смысле слова огненную шевелюру, она очень хотела назваться Рыжиком, но передумала, узнав, что уже есть Рыжий, а после личного с ним знакомства долго пыталась сменить цвет своего пламени, и даже добилась некоторой прозелени). Конкуренция из-за них была дикая, при их появлении все парни сразу распускали хвосты (причём некоторые — буквально!) и становились совершенно невыносимы в общении, так что я тупо забил и общался с девчонками из соседнего городка. Добираться до него было почти час в одну сторону (это если обычным транспортом, я-то своим ходом бегал: и быстрее, и дешевле, и тренировка — сплошные плюсы!) и вырваться удавалось лишь на выходные — это ничуть не мешало проводить время со студентками местного медучилища к полному взаимному удовольствию, тем более, что распродав почти всё — теперь уже совершенно точно не нужное — барахло, я неожиданно обзавёлся довольно круглой суммой, и мог себе позволить немножко гульнуть. Там же в городе я нашёл себе и небольшую подработку, прямо-таки не бей лежачего! Создавать волшебные плетения с нуля мне теперь не светило (не считать же за достижение еле-еле освоенные самые простые учебные?), но вот подновить и зарядить уже установленное я мог отлично — и еженедельно "обслуживал" защиту от грызунов и насекомых на складах возле железнодорожной станции. Платили копейки, но зато всей работы было на полтора часа в месяц, еженедельно я ходил исключительно по собственной инициативе... ведь склады были по пути к Владе, отношения с которой развивались весьма успешно, невзирая на трудности с маскировкой. Впрочем, как я понял, пообщавшись в разных местных заведениях, к необычной внешности колдунов здесь относились спокойно и с пониманием — чай, не первый век под боком у Академии живут, многие в ней же и работают, да и старшие колдуны нередко прямо в городе дома покупают, и все уже успели убедиться, что вреда от наших мутаций никакого, сами колдуны — люди серьёзные, а уж если кто ещё и звание со службы принёс, или там медаль...

Сама Влада в Магадемию поступать не хотела ни за какие коврижки, очень переживая из-за практически неизбежных мутаций, и пример колдуний, поголовно выглядящих на все двенадцать, невзирая ни на какие "особенности", ничуть её не убеждал. Дар у неё был, но настолько слабый, что учиться она даже не пошла, вместо этого сосредоточившись на классической медицине — дюжины простых плетений ей вполне хватало даже для самой тонкой диагностики, тем более, что там важна не сила, а чувствительность, с которой у неё всё было просто отлично. Возможно, это было влияние отца — мать её была волшебницей и погибла при прорыве чудовищ больше десяти лет назад, когда Влада ещё даже в школу не ходила — и он перевёз уцелевшую семью подальше на юг. Работал он на тех же складах небольшим начальником, и я подозреваю, что именно его доброе слово помогло мне получить столь удачную подработку. Похоже, что он был не против того, что его дочка встречается со студентом-колдуном, впрочем, мы пока не зашли дальше объятий и робких поцелуев в темноте...

* * *

Жизнь мою нельзя было назвать тихой и размеренной, хотя она безусловно была упорядоченной. Интенсивные тренировки, регулярные практические занятия, большие блоки теоретических знаний, увлекательные выходные в городе... Но нельзя было и сказать, будто жизнь бьёт ключом и фонтанирует — скорее это походило на размеренную работу двигателя мощного локомотива и очень выгодно контрастировало с болотом волшебной школы, которое теперь казалось чуть ли не кошмаром всей жизни. Словом — чувствовал себя полностью на своём месте и переживания перед поступлением вспоминал исключительно с улыбкой.

К сожалению, заканчивается всё — и хорошее, как правило, заметно раньше, чем мы ожидаем. Громом среди ясного неба для меня прозвучал перевод на финальную специализацию с последующим выпускным экзаменом, до которой моим сокурсникам предстояло учиться больше года — мол, учитывая мою специфику, углублённое практическое освоение внешней магии для меня почти бесполезно, защищаться же я и так умею уже на уровне выпускников (и это правда — на спаррингах, с их строгими правилами, я уверенно выходил даже против троих аспирантов, хотя на полигоне, конечно, расклад менялся и численное превосходство становилось куда более сильным аргументом), так что вперёд на практику и — Управление Экологии уже заждалось возврата своих инвестиций! Кстати, досрочный выпуск заодно и уменьшал сумму к погашению.

По результатам обучения официальный профиль мне поменяли — вместо первоначального "скоростной рукопашник/метатель" я теперь значился как "высокоскоростной боец противомагического подавления ближней и средней дальности", и на мой восемнадцатый день рождения я получил направление в приграничье и самый лучший подарок, который только может сделать любимая девушка: согласилась стать моей женой.

Глава 5. Есть такая работа...

Службу на границе можно было бы назвать рутиной — одно и то же изо дня в день, неделю за неделей... если бы эта "рутина" не пыталась кого-нибудь съесть. Буквально через день — а порой и по два раза на дню — к нам поступали сигналы, что "кто-то где-то что-то видел". Чаще всего это именно оно и оказывалось — померещилось в сумерках или с перепугу. Но ради тех редких случаев, когда что-то действительно было, нас и держали.

Обычно с тварями сражаются простые солдаты: как бы цинично это ни звучало — они дешевле. Чароплёты же обеспечивают поддержку: боевых магистров очень мало, а остальные просто не успеют в бою сплести мало-мальски эффективное заклятие. Зато они могут плести защитные чары — заранее. И чары обнаружения. И чары усиления и укрепления — и на оружие, и на доспехи, и на самих бойцов... и поддерживать чары в течение дня, чтобы даже внезапное нападение было отбито с минимальным ущербом... Лечением занимались тоже чароплёты — но другого профиля, вроде моей невесты. Нет, были и простые врачи, и каждый солдат в обязательном порядке изучал азы первой помощи, однако вывести из организма серьёзный яд или какую-нибудь магическую дрянь способны только адекватные средства — волшебные. Зелья и эликсиры, конечно, тоже вариант, но... Стоимость малого эликсира очищения — пара серебряных монет, не меньше, причём девять десятых цены — это ингредиенты. Аналогичное по эффективности заклятие рядовой чароплёт медслужбы может сплести за день раз десять-пятнадцать — даже не столько резерв потратит, сколько концентрацию держать устанет, оно сложное — и без всяких дорогостоящих ингредиентов! Потому и довольствие у них — серебрушка в неделю, и солдаты костьми ложатся, защищая отрядных чароплётов...

Мне, как колдуну, существу всё же редкому и странному, солдатской симпатии не перепало — звание у меня было как у чароплёта, жалованье тоже, а полезных плетений ждать не приходилось... Не то чтобы меня это особо напрягало — после обучения в Магадемии, ориентированном на эффективность и результат, чужие эмоции по работе трогали меня мало. Сложнее было с командиром: не имея чёткого представления о моих возможностях, он поначалу не очень-то понимал, как их эффективно использовать — и не хотел зря рисковать "ценным специалистом", в случае гибели которого придётся заполнять кучу бумаг. Мои предложения сходить на разведку, мол, кому мелкому пасть порву, а от крупного убегу, он поначалу отклонял, действуя строго по инструкции. Впрочем, после нескольких стычек, убедившись, что я могу за себя постоять, с головой дружу и на приключения не нарываюсь, он немного оттаял, а ещё через пару месяцев согласился — хоть и неохотно — отпускать меня в "свободное плавание".

Словом, служба потихоньку шла, регулярные зачистки нашей территории изредка перемежались вылазками на территорию дикую, раз в две недели приходила почта — и каждый раз я с нетерпением ждал письма. Мы с Владой писали друг другу всякую ерунду, которую обычно пишут влюблённые, и полковой цензор каждый раз надо мной искренне подшучивал, мол, вот надоест ему разбирать мои каракули да продираться сквозь розовые сопли, и отправит он вместо моего письма стандартный бланк, "ваш ____ по-прежнему вас очень любит, но пишет слишком много лишнего". Очень ему этот древний прикол нравился.

Видел я как-то раз и сотрудников Управления Экологии, моих будущих коллег. Четыре матёрых бойца, чароплёт и, видимо, учёный-теоретик, судя по не приспособленному к жизни облику, затребовали сначала проводника и эскорт сквозь приграничный район, а через две недели — эвакуацию, километров за десять от предыдущего места. Один из бойцов отчётливо хромал, а бессознательного учёного чароплёт левитировал на носилках — видать, тот нашёл-таки что-то интересное на свою голову. Нам они объяснять ничего не стали, кто бы сомневался!

Подходил к середине год моей службы, близилось двухнедельное увольнение, и я вовсю предвкушал новую встречу с Владой, когда поступил очередной сигнал — охотники увидели большую группу тварей на склоне дальней сопки, и сразу прибежали к нам. Группа была действительно большой — больше десятка монстров и несколько чудовищ. В школьные годы я особо не задумывался — твари и твари, истребить побыстрее — и вся недолга... Но в учебке разницу объяснили, что называется, "на почках". Монстры — это живые существа, сильные, быстрые, опасные, но от простых животных отличаются не принципиально: воткни копьё поглубже или отрежь что-нибудь важное — и труп можно препарировать. Чудовища — совсем другая история, это твари магией созданные, магией владеющие, а после смерти они, как правило, просто развеиваются, не оставляя трупа, который можно было бы исследовать, к великому сожалению учёных, стремящихся как следует во всём разобраться, и солдат, мечтающих иметь действенное оружие, так как даже зачарованное чудищ берёт плохо, а магию они чуют издали.

Группа оказалась смешанной — мантикоры, золотой червь, даже пара дикобразов была. Чудовища тоже порадовали бы только маньяка-исследователя: главный персонаж подавляющего большинства страшилок — клубок щупалец, не очень быстрый, но невероятно живучий и плюющийся ядом и кислотой, и не менее противный крикун — летающий, умеющий нагонять панический ужас и долбать электричеством.

— Тащ полковник, давайте я чудищ на себя отвлеку, заманю куда-нибудь, да по одному и побью малость? А то если они на отряд навалятся — мы тут кровью умоемся. Крикун меня только молнией задеть сможет, паника на меня не действует, а от щупальца убегу, он тормозной. Погоняю их по буеракам, они на меня железно поведутся — я на себя какую-нибудь ерунду повешу, чтобы магфон поднять.

Энтузиазма командир не испытывал, ни малейшего. С одной стороны, мы уже немного притёрлись, представление друг о друге составили, на рожон я не лезу, службу несу честно, а с другой... Контрактник, да ещё и колдун — кадр ценный, если со мной что случится — будут тщательно разбираться, врагу такого счастья не пожелаешь, пару рядовых всяко проще списать. А вот с третьей стороны — если крикуна от нашего отряда не убрать, чароплёт бойцов долго не удержит, от психических атак сложнее всего защищаться, мне же они были все до одного места.