Тариле повезло сразу. Благодаря своей худой фигурке она сначала сумела удержаться в кресле, вцепившись в консоль связи, а потом тихо придти в себя за ней же. И вообще, неудачное со всех точек зрения место связиста неожиданно проявило свои тщательно скрываемые достоинства. Находящаяся у самого входа массивная консоль не позволяла рассмотреть ни пульт управления, ни экраны, ни место капитана. Зато она исправно сообщила о полном разрушении реактора, движка и передающих антенн, а также верно прикрыла свою хозяйку от нескромных взглядов, когда пришедшее в себя население рубки начало искать виноватого. Сначала словесно, а когда выяснилось глубина ямы, то и с помощью кулаков. Тарила не стала ждать стадии применения оружия, тихо выскользнув в перекошенную дверь. В коридоре мерцало аварийное освещение, что позволило женщине добраться до собственной каюты.
Быстро собрав всё ценное (медикаменты, оружие и оставшийся паёк, где главное место занимала вода) связистка снова выскользнула в дверь, намереваясь добраться до спасательных капсул. Следовало использовать крошечный шанс и попытаться высадиться на Каледру. Ей это не удалось. Во-первых, не одна она такая умная, а во-вторых, парни-наводчики кое-что просчитали и объявили по общей связи, что они валятся на пятёрку.
Тарила едва успела спрятаться в нишу, когда мимо неё пробежал десантник, палящий во все стороны, не разбирая целей. Ещё бы. Пятым по счёту в системе Каледры шёл газовый гигант, и падать на него "Пожиратель" будет несколько дней до того момента, как раскалившийся корпус уничтожит всё содержимое. Но самое страшное не это. Нет никаких надежд на спасение. Спасательные капсулы неизбежно отправятся по тому же маршруту, а просить помощи не у кого. В системе они одни. Не пиратов же приглашать, в конце концов. Хотя можно и их, да вот незадача. Нечем. Тарила знала это как ни кто другой.
Получается, выход один: умереть достойно. Женщина прислушалась к отдалённым крикам и осторожно двинулась к бомбовому отсеку. Там самая мощная броневая защита и самые крепкие запоры. Там нет воды, нет еды и нет никого живого. Там есть шанс спокойно сдохнуть от перегрева, а не быть растерзанной обезумевшими от страха мужиками.
Уже вваливаясь в отсек и закрывая шлюз аварийным кодом, госпожа Е поняла, что ошиблась по крайней мере один раз. Живые в отсеке были. Она их даже знала: Варик и Седой. Постоянные обитатели технических проходов и вечно вымазанные смазкой поклонники крепких напитков.
-привет, а мы думали, что так скучно и подохнем. Ан, нет, есть счастье на свете.
-дерьмо.
-ага, но за дверкой хуже.
-ладно. У кого, что имеется. Падать нам пять дней, а жрать и пить надо. — Тарила выставила захваченные из каюты остатки пайка. В конце концов, их всего двое и вполне себе ничего, а в одиночку и ей подыхать в лом будет.
Технари довольно осклабились и щедро выложили своё: две плитки концентрата и бак технической воды. Пить такую жижу категорически не рекомендуется, но отравиться ею они не успеют. А потом Варик торжественно извлёк канистру настоящего спирта. Помирать стало веселее. Трёхлитрушку развели запасами Тарилы и дружно отрывались целых три дня.
На четвертый день их попытались взять штурмом. Неудачно. Спевшаяся компания слажено высказала неприличными жестами своё отношение к жизни и тяпнула по последней. Пятый день, до конца опустошивший бак с водой, прошёл в угаре похмелья. Условное утро шестого (когда проснулись, тогда и утро) встретило тропической жарой. Обшивка существенно нагрелась, в крошечном иллюминаторе, предназначенном для визуального наблюдения, мелькали статические разряды и муть метановых облаков. Запертые в отсеке люди проверили запасы жидкостей, констатировали абсолютный ноль, вздохнули и сели вокруг ящика, заменяющего им стол. Посередине Седой водрузил пистолет Тарилы. Всё. Теперь осталось только ждать. Когда температура достигнет уровня невыносимой, они последовательно воспользуются имеющимися зарядами. Даже два лишних останется.
Странный толчок взмокшие обитатели бомбового отсека почувствовали, когда Седой уже взял в руки оружие. Переглянулись недоверчиво.
-давайте подождём, — неуверенно предложила женщина.
-так дышать нечем! — Варик вытер физиономию мокрой рубашкой.
-пару минут роли не играют. Подождём. Со стола не убежит. — Седой положил оружие на место.
Вскоре толчок повторился. Настороженные люди прикинули вектор. Снизу и сбоку. Тарила бросилась в бомбовый шлюз к обшивке.
-она остывает!
Словно дождавшись этих слов, резко разгорелся свет, заставив зажмуриться людей, привыкших к тусклому аварийному освещению. Теперь пистолет взял Варик и совсем не для первоначальной цели.
-как бы хуже не было. — Подтвердил опасения приятеля Седой.
Связистка сначала с недоумением посмотрела на мужчин, а потом сама задумалась над вопросом: кому это они так сильно понадобились, что ради них пошли на столь сложный манёвр. Вытащить обломок корабля из смертоносных объятий гравитации это не тривиальная задача, а о стоимости операции вообще разговора нет.
Через два часа отсек остыл настолько, что его обитатели оделись и принялись рыться, отыскивая средства самообороны. Иллюзий относительно спасателей ни питал никто. Либо мусорщики, добывающие относительно целые корабли для перепродажи, либо власти, пытающиеся подловить продавцов планеты на незаконных действиях. Плохо и то и другое, а ещё хуже, что пистолет по-прежнему один и ничего подходящего больше нет. Не бросаться же на прорыв с бомбой наперевес. Во-первых, тяжёлая, во-вторых, в люк не пройдёт. Который, кстати, по аварийному протоколу намертво заблокирован.
Поразмыслим, оружие вернули Тариле и затолкали женщину за спины. Если всё совсем плохо, успеет применить. Хотя бы для себя.
Вовремя. Входной шлюз заскрежетал и прогнулся. Новые хозяева корабля не заботились о его сохранности, что служило подтверждением версии о полиции.
Ещё один рывок и крепления не выдержали напора. Вся конструкция с визгом и скрежетом вылетела из проёма и почти без остановки отодвинулась к переборке. В отсек шагнуло нечто человекообразное и явно тяжеловооружённое.
Все замерли. Люди рассматривали воплощённую смерть, а пришелец ждал ответных действий. Троих оборванцев штурмовик явно не воспринимал как противников.
-думаю, разговор следует начинать в более подходящей обстановке. Пройдёмте. Да, оружие можете оставить, но применять его не советую. — Голос прозвучал со стороны входа.
Головы людей резко повернулись. В проёме стоял мужчина в шлеме с прозрачной лицевой пластиной, без штурмового комплекта, но с кобурой на поясе. Знаков различия на его тёмно-синей одежде не просматривалось, но и штатским костюмом назвать весёленький прикид язык не поворачивался.
Технари переглянулись с Тарилой. Вариантов не было. Приглашающий развернулся, сверкнув наплечной эмблемой, и вышел из отсека. Мол, поступайте, как хотите. Люди осторожно двинулись следом. Сначала Седой, потом ударная сила в лице связистки и Варик замыкающим. Штурмовик, вопреки ожиданиям, остался в отсеке.
Идти пришлось далеко. Очень. К носовому шлюзу. Нет, размеры корабля за пять суток не изменились, а вот его состояние. Трупы спасатели успели убрать, живых навстречу не попалось, но о потёках крови, рвоты и прочего никто не позаботился. Так же как о пробитой выстрелами и всевозможными ударами обшивке и уж тем более никто не убрал разбросанные и хрустящие под ногами мелочи. Личные вещи, осколки приборов, обрывки одежды и... кожи. Тарила сглотнула и часто-часто задышала, опознав татушку напарницы. Дальше Седой посмотрел в открытую дверь каюты и переместился, загораживая женщине обзор. Госпожа Е не возражала, ей хватило запаха протухшего горелого мяса.
Их провожатому пришлось остановиться и подождать, а Варику забрать пистолет из дрожащей руки. Выворачивало Тарилу, несмотря на пустой желудок, знатно и долго, пока Седой не догадался взять тощее тельце на руки и отнести подальше от источника раздражения.
Так они и подошли к шлюзу. Провожатый, Варик и Седой со своей ношей. Осторожный взгляд в шлюз и кивок. Всё нормально. Ну, относительно, как понял технарь, зашедший следом за приятелем. Полётную палубу не вскрывали. Створ незатейливо вырезали, и теперь от звёзд людей отделяла только радужная плёнка силового поля. Среди перевёрнутых и подпалённых катеров стояли две чужеродные машины с характерными острыми гранями коротких крыльев и тонкими спицами таранов. Странные модели. Этакая помесь атмосферных ботов и звёздных гонщиков с абордажными капсулами.
-садитесь. — Конвоир открыл задний отсек и продолжил ровным тоном, — если честно, то найти живых на Корабле Мёртвых никто не думал. Вы абсолютно неучтённый фактор, но раз выжили, то вреда вам никто причинять не будет, а с вашей дальнейшей судьбой определимся потом.
Варик заглянул внутрь, увидел сиденья, вздохнул, дабы набраться смелости, и спросил.
-а кто вы и откуда?
-Каледра перешла в собственность планетарной коалиции Треугольник. Алойская корона, производила подготовку к рекультивации планеты и наводила в округе порядок. По некоторым причинам пришлось заглянуть на пятую планету, вот и наткнулись на вас. Садитесь, нечего время терять.
Третьего приглашения не понадобилось. Ждать, что ломак сочтут лишним балластом, никто не стал. Спасённые торопливо уселись в катер. Взлёт и роскошная панорама планеты под ногами. "Пожирателя" подняли над гигантом невысоко. Только чтобы можно было не беспокоиться о его падении во время осмотра. Из чего следовал вывод. Фиговый, если честно. Корабль никому не нужен, нужно содержание его бортового журнала и спецификация груза. И трупы в качестве доказательств чего-то. Найденных живых свидетелей, возможно, сочтут плюсом, а возможно посчитают лишними и несоотвествующими требованиям нарисованной для следствия картины. Тут уж как повезёт. Но это дело будущего, а пока они летят через бездну к непонятной цели. Или к понятной? Что-то быстро нарисовался по курсу серо-голубой шарик Каледры, а может это за размышлениями так время пролетело.
На планету садиться не стали. Катер вышел на среднюю орбиту и бросился догонять носитель. Наверное, так. Длинный, корабль, состоящий из трёх гладких цилиндров, люди худо-бедно рассмотрели сверху при подлёте и совсем не увидели сбоку при манёвре посадки.
Дальше была ярко освещённая палуба, какой-то полуобнажённый лохматый мужик в круглом картуше, длинный коридор и двери.
-вас всех вместе. Я правильно понял?
-да, если вас это не смущает. — Съехидничала пребывающая на грани истерики Тарила.
-не смущает. Вы обвенчаны Смертью. К вашему сведению, этот брак равен храмовому и нерасторжим людьми. — Провожатый открыл дверь и шагнул в жилой блок. Дождался, пока его примеру последуют ошарашенные люди, и продолжил, — там санузел, здесь индивидуальные спальные капсулы. Это пищевой синтезатор. Раскладка алфавита гайянская. Набираете название, забираете заказ, затем на его место помещаете мусор. Спиртное в списках синтеза не значится. Комплекты одежды хранятся здесь. Комп настроен на Тенёты, режим пользования — гостевой. Всё, отдыхайте.
Дверь закрылась. Седой выругался. Варик с лёгким стуком положил на стол пистолет и стал разминать занемевшую от напряжения руку. Тарила всхлипнула. Сначала неуверенно и тихо. Потом явственней, а через пять минут в отсеке уже бушевала роскошная женская истерика, в которой мужчины принимали посильное участие, соответствующее роли и статусу. Закончилось всё так же бурно, на полу, прямо посреди общей комнаты, где утомлённые люди и уснули среди лохмотьев окончательно пришедшей в негодность формы.
Лаэн Ал'лек Крэгг, Джером Эрэст д`Эрей. Каледра. Каледра. Триста лет тому назад.
...
Лаэн прибыл одновременно с десантным Сахром и это внесло некоторую корректировку в планы и схемы. Местоположение будущей базы не изменилось, зато после повторного осмотра долины изменился проект самой базы. Поправки сразу ушли на Алой, где вызвали сдержанное ворчание Коу"ла. Очень сдержанное. Так, для порядка. Зародыш ещё не форматировали и изменения вносились исключительно в создаваемую программу роста. Зато к Антонио ушёл запрос по подготовке зон проживания. Теперь ворчал король, но тоже без воодушевления. Отобранная в посёлках публика, включая пиратов, пребывала в стазисе и ждать постройки рабочих ангаров могла вечно. В конце концов, планета ещё не до конца захвачена!
Крэгги дружно покивали и занялись своими делами. В частности Лаэн начал критиковать и править исследовательские планы Джея. Иезуит пообещал качественно подправить самого Лаэна за такое пренебрежение и самоустранился, выразив готовность предоставить тахионную систему в полное распоряжение специалиста. В ответ младший Крэгг осведомился только о времени прибытия АИКа. Услышав же, что комплекс торчит на границе системы и отбивается от попыток Гала его присвоить, Техник немедленно объявил старт экспедиции, согласившись, что подкорректировать время и место можно по факту прибытия.
...
Отправив вспомогательный корабль на границу туманности, коматы удобно устроились на орбите и занялись делом. На повестке дня стоял серьёзный вопрос: где, когда и как Лаэн Ал'лек Крэгг и Джером Эрэст д`Эрей будут утрясать возникшие разногласия. После тщательного перебора мест выбрали два подходящих. Одно на небольшой раскалённой планетке в системе Гайяны (это в счёт разногласий по плану исследований), второе на океанском острове на Танеру (а вот нечего было выдвигать нелепости по месту дуэли).
Решив столь важную задачу, пребывающая в ссоре парочка дружно и без всяких споров скомпилировала совместную программу, попутно отправив на исследуемую планету модули и задействовав все возможности корабельных сканеров.
Первичный набор данных предполагалось собрать за четыре оборота Каледры. АИК в этом празднике жизни участия не принимал. Его задача целиком и полностью состояла в пассивном исследовании туманности и сборе статистических данных. На практике это означало, что возвращаться комплекс будет своим ходом в режиме полного молчания и максимальной маскировки.
Пока суд да дело, коматы обозначили на шарике места мозговой активности и отправились вблизи посмотреть на девственную природу нетронутой людьми планеты.
Начали с полярных шапок, отметив, что после таянья льдов океаны увеличились незначительно и есть вероятность, что воду с планеты также увозили или расщепляли на месте. Зачем подобное извращение, если под рукой есть мощные источники водорода, для дивных осталось тайной. Впрочем, можно и выяснить. Стоит только оставить пишущих клопов. Места деятельности деятелей известны, а по возвращении достаточно передать кодированный сигнал и все тайны Картара будут поданы на блюдечке с голубой каёмочкой.
Первый день прошёл великолепно. Приятели чудно отдохнули на северном полюсе.
Слежавшийся за сотни тысячелетий искристый снег прекрасно держал вризов. Свежий, наполненный мелкими кристалликами льда ветер приятно холодил лица, а хрустальный купол неба представлял редкостное зрелище: сполохи сияния соперничали в богатстве красок с переливами оттенков в близлежащей туманности.
