Потери и находки

Девчонка даже не очнулась, когда он заворачивал её в одеяло, усаживал в свое седло, и ловко привязывал к нему собственной бечевой. И хорошо, что не пришла в сознание. Инку пришлось протереть ей многочисленные царапины и синяки на руках и лице зельем собственного приготовления, а оно поначалу довольно неприятно щиплет. Зато потом заживляет все раны в несколько раз быстрее, чем все остальные мази, и после него не бывает ни шрамов, ни отметин.

Потом искусник гнал животных в ту сторону, где обещанная Кержаном подмога наверняка уже встретилась с бандитами, и с огорчением думал о своенравности судьбы, одним махом сломавшей все его так тщательно обдуманные планы.

Как ни обидно, но дальше продолжать путешествие с обозом он теперь не мог, слишком много вопросов и сомнений вызовет его появление вместе с рыжей бедой. Только ленивый не задумается о череде странных совпадений и даже самая складная сказка не спасёт его от законных подозрений. Менять же облик слишком долго и сложно, поэтому придётся незаметно сдать девчонку вожаку и добираться до ближайшей деревни в одиночку, а там ждать следующих попутчиков. Это не менее декады, или двух, весной обозы в ту сторону ходят крайне редко.

И значит к тому времени, как Инк прибудет в Азгор, его портрет будет висеть на каждом позорном столбе. Это была любимая уловка ловцов, выдать свою жертву за опасного преступника и объявить за его поимку хорошую награду, сделав соучастниками травли всех желающих быстро разбогатеть.

Искусник решительно выбросил из головы мысли о будущем, решив сначала выяснить, как дела у Кержана и снова покосился на амулет. Вожак был где-то поблизости, и на этот раз пришлось подъехать к этому месту почти вплотную. Оставить девчонку и лошадей в кустах без присмотра Инк не решился, слишком странным казалось ему внезапное исчезновение бандитов. Поэтому Инквар спешился с лошади и осторожно пошёл впереди, ведя за собой в поводу жеребца и тщательно вслушиваясь в окружающие его звуки, надеясь разобрать шум боя. Без схватки вряд ли обошлось бы, ведь договариваться миром Кержан не собирался, а ночники никогда даже и не пытались, отлично зная, сколько на их совести грязных дел.

Внезапно из куста прямо перед Инком вынырнула тёмно-серая, лобастая голова с разинутой пастью, в которой белели внушительные клыки и розовел свесившийся язык, и он едва сдержался, чтобы не плеснуть в эту пасть зелье из зажатого в руке флакончика. Но уже в следующий момент сунул пузырёк в карман и облегчённо выдохнул.

Раз вожак послал на его поиски одного из своих псов, значит с ним всё в порядке и можно дать сигнал об успешном выполнении задания. Показываться на глаза соратникам Кержана Инквар не собирался.

Достав из кармана лоскут, искусник повязал его на ветку и бросил собаке.

-Неси хозяину!

Однако пёс и не подумал исполнять его распоряжение, более того, он мотнул башкой, словно отвергая такой вариант действий и, мягко ухватив Инка за полу куртки, потянул в ту сторону, где, как показывал амулет, находился Кержан. Искусник попытался вытащить своё неказистое одеяние из пасти животного, но пёс еле слышно зарычал и сильнее стиснул внушительные клыки.

Значит получил такой приказ, удручённо вздохнул мужчина и осознав, что иного выхода у него просто нет, нехотя подчинился упрямой зверине. В сообразительности и покорности любимцев обозника он убеждался уже не раз, и хотя шутя бы справился с собаками, но никогда бы так не поступил. Вернее, не с этими собаками, и не с их хозяином. Ведь после этого пришлось бы бросить так и не пришедшую в себя девчонку на произвол судьбы прямо тут, в гуще непролазных кустов, а на такое не способен ни один искусник, принявший на себя долг чести.

Истина открылась Инку, когда он вслед за псом ступил на безлесную прогалину, по которой вилась неприметная, полускрытая прошлогодними сорняками тропа, ведущая в сторону руин. Надо думать, обитатели покинутого города намеренно ездили по ней не часто, чтобы не открывать своего пристанища. Но сегодня они пришли именно по этой стежке, ставшей для них всех последней.

Инквар медленно обвёл взглядом место недавнего побоища и мгновенно напрягся, когда полулежащий у края полянки огромный мужчина в незнакомом, серо-зелёном одеянии вдруг шевельнулся и приподнял голову.

-Неужели я настолько паршиво выгляжу... или сильно изменился за последние пару айнов?

-Ты выглядишь отлично, но сначала я хотел убедиться, что все бандиты уже на пути в сумрачные долины.

-Не волнуйся, Гарвель уже проверил, — мрачно усмехнулся вожак, — он уехал за повозкой, на лошадь мне сейчас не сесть... достал один гад. Но и сыграть представление, будто сам нашёл девчонку, я теперь тоже не смогу. Соврёшь что-нибудь?

-А куда деваться, — огорчённо пожал плечами искусник, шаря по карманам, — ты зелье уже пил?

-Да. А как она?

-Без сознания. Висела на крупе головой вниз... но сердце бьётся ровно. Пока пусть едет так... я привязал крепко.

-А эти... — с отвращением мотнул головой в сторону поверженных врагов обозник, — ничего не прознали?

-Думаю, времени не было. Кто их догнал, твои собаки?

-Псы. Они мне пять лет назад от одного циркача достались... порой сам диву даюсь, чего они умеют.

-Ясно, — кивнул искусник, начиная понимать, как развивались тут события, оставалось выяснить только одну деталь, — а кто еще, кроме Гарвеля, тебе помогал? И насколько ты ему веришь?

Разговаривая с обозником, он не стоял на месте, а осторожно, как лесной зверь, обходил поле боя, собирая с бандитов амулеты и кошели. Хоть и неприятное дело, но не сделать нельзя, бандиты, найдя своих убитых подельников, сразу поймут, что напавших на них незнакомцев интересовало не золото и дорогие изделия искусников, а нечто иное. И только дурак не сделает простой вывод, насколько ценно было это нечто, раз ради него не побоялись напасть на толпу хорошо вооружённых бандитов.

-Он был с Дайгом, своим телохранителем. Ты его не мог не запомнить, они во время опасности держатся рядом. А в спокойное время Дайг едет в простой телеге.

-Значит Гарвель — барон? Или один из его людей? — Напрягся искусник.

-Нет... баронов я не вожу. Он сын известного ювелира из Гарна, и занимается тут делами отца. Они едут со мной не первый раз... потому и доверяю.

-Камень с души, — честно признался Инк, ссыпал найденные ценности в мешок и положил около вожака, — вот, держи добычу. А эти амулеты я потихоньку проверю и заряжу, потом отдам. Теперь насчёт соврать... много придумывать не будем, у некоторых амулеты ложь чуют. Тут от дороги недалеко, скажу, мол жеребец лошадок почуял, я и пошёл посмотреть... потихоньку конечно, якобы засады боялся. Вот и набрёл на спрятанных в кустах лошадей с рыжим беглецом. Дуракам, сам знаешь, иногда сказочно везёт. А тут пёс на меня вылез... и силком к тебе привёл. А кому не поверится, пусть попробуют проверить, я с вами доберусь до переправы, и исчезну, оттуда мне в другую сторону.

-А откуда ты жеребца взял, как объяснишь?

-Так ведь продал... последнюю ценную вещицу, какую имел, золотой медальон с ликом любимой супруги и двумя жемчужинами... в ладанке носил, — так правдиво закручинился Инквар, что мрачное лицо обозника расплылось в широкой ухмылке.

— Ладно, сойдёт. Ты есть хочешь? У этих еду не бери, вон мой мешок валяется. Но сначала, думаю, нужно рыжую отвязать и тут положить, в тележке со мной поедет. И поспеши... Арат насторожился, — кивнул вожак на старшего пса.

-Не на чужих?

-На чужаков он молча зубы показывает. А на своих только уши поднимает. Ну а на дичь или зверей по-разному, на мелких очень тихо поскуливает, чтобы отпустил, значит, а на крупных носом поводит и шерсть у него на загривке дыбом встаёт.

Инк ловко отвязал девчонку и прямо в одеяле положил возле обозника, потом привязал к своему седлу мешок, и оглянулся на бандитских лошадей. По-хорошему их лучше бы отпустить, чтобы доносчики не опознали, но разве нищий старик, которого он изображал в обозе, смог бы отказаться от свалившейся на него удачи? Значит, придётся с ними возиться, пока не подвернётся покупатель. Он отвёл связку в сторону, привязал к кусту, вернулся к Кержану и присел неподалёку от него на кочку, выбрав какую почище.

-До переправы три дня, — помолчав, хмуро вздохнул обозник, — успеем обдумать, как поступить. Никакой старухи у тебя ведь нет, я верно понял?

-Ты вообще сообразительный, — едко похвалил Инквар, — зато у меня есть свои дела.

-Потом про них поговорим... особенно если они ведут тебя на восток от Азгора, — намекнул вожак и смолк. Опустил на мешок голову и закрыл глаза.

А через несколько мгновений из-за кустов появился всадник, вслед за которым пара лошадок тащила сквозь кусты и прошлогоднюю траву самую лёгкую из бывших в отряде повозок.

Глава 5

Разумом Инк отлично понимал, как крупно подвела его удача в путешествии с Кержаном, зато давненько ему не бывало так весело, хотя искусник и сдерживался изо всех сил, чтобы не расхохотаться. Трудно было представить заранее, что его внезапное появление на этой полянке вместе с рыжим сокровищем настолько ошеломит невозмутимого Гарвеля и его телохранителя. Ну а один из охранников, сопровождавший ювелира и его телохранителя в этот раз, и вовсе изумлённо разинул рот, и, забыв на миг о том, где находится, громко присвистнул.

-Тсс! — Мгновенно пришёл в себя Гарвель и подозрительно уставился на радостно улыбающегося им старика, — а ты откуда взялся?

-Дак, приехал... — еще шире заулыбался Инквар, — вот, на жеребчике.

И красочно поведал спутникам заготовленную байку про дорогой сердцу медальон, любвеобильного жеребчика и спрятанных в кустах лошадках с привязанным к седлу беглецом.

-А потом вот пёсик прибежал... уж какой умница! И настырный такой, ухватил зубами за зипун и тянет! Ну и пришлось шагать... порвёт ведь одёжку-то, а у меня другой то и нету! Выходим, я и сомлел... батюшки светы, лежат! Упыри эти и с ними соколик наш... сердце так и ёкнуло! А он значится, глаза приоткрыл и говорит...

-Перестань болтать, старый балбес! — зло зашипел Кержан, — ноги уносить отсюда нужно! Правду говорят, дуракам везёт... но на удачу надейся, а сам не плошай!

-Дак я и говорю... не мог же я тебя тут оставить...

-Вместе с кошельками, все собрал, — едко фыркнул вожак, — Гарвель, разворачивай повозку... беглец наш тоже пока без памяти... если не придуряется.

-Дак как же не собрать... им оно уже не нужно, — обиженно бурчал искусник, отходя к своему жеребцу, — а тебе, стало быть, награда... за пролитую кровушку. Ну и мне... за находку твоего бегуна... мог бы я его и не везти сюда... да вспомнил, ты вроде мзду обещал?

-Возьму в обоз, и буду кормить, вот тебе и расплата.

-Да за такую награду не стоило и верёвку на нем распутывать... Вы там одеялко моё не забудьте прихватить! Мне его табунщик подарил... на память, значит.

-Выклянчил, небось, — ехидно буркнул Кержан, устраиваясь в повозке, и властно приказал, — за нами езжай след в след... там народ сейчас встревожен... как бы не пристрелили благодетеля. И за оплату не бойся, по совести отдам, на Кержана еще никто не обижался.

-Откуда тебе знать, — упрямо буркнул Инк, усердно переводя внимание спутников на эту перепалку, — если ты обиженных никогда больше и не встречаешь?!

-Ну, прости... — мрачно выдавил вожак, изображая раскаяние, — но за тобой я ведь вернулся, вот они свидетели. Только не добрался до деревни, на бандитов наткнулся. Повезло, обоз еще недалеко был... собаки подоспели, а за ними и Гарвель с Дайгом прискакали... один бы не отбился.

-Дак их ведь шестеро было... — поддакнул старик, — хотя ты и сам троих порешил... я следы твоей пики сразу распознал... страшная вещь. Только не пойму, где остальные четыре лошадки?

-Мы увели, — с заметным облегчением выдохнул ювелир, как видно построивший, наконец, для себя стройную картину произошедшего. — Его без тележки никак не увезти было. Самому не забраться, и нам не поднять...

-Да уж, велик, — восхищённо помотал головой Инк, начиная надеяться, что его байка с небольшой натяжкой может сойти за правду.

Путешественники и в самом деле вытаращили глаза на старика и выслушали обросшую цветистыми подробностями историю его приключений с недоверчивыми ухмылками, но слишком много у него было теперь уважаемых всеми свидетелей, чтобы хоть кто-то всерьёз усомнился в правдивости слов Инка. Хотя вопросы задавали, и были среди них довольно каверзные, но он отвечал с такой искренней откровенностью, что постепенно все успокоились. Тем более Кержан торопился как можно быстрее увести обоз от проклятой тропы и ни у кого не было никаких причин тут задерживаться.

Лошадей Инка и тех, которые достались обознику, припрягли к одноконным тележкам, а ему самому Кержан выделил место на своей повозке, заставив помощника перегрузить на телегу пару тюков.

-Так надёжнее будет, — еле слышно бросил вожак Гарвелю, и искусник сделал вид, будто не расслышал этих слов, однако про себя похвалил его за предусмотрительность.

Лучше для всех, если спутники не догадаются об их сговоре и станут думать, будто вожак за ним присматривает.

Девчонка пошевелилась только через айн, когда торопливо погонявшие лошадей ездовые уже считали себя в безопасности. Чуть слышно застонала и сразу смолкла, опасливо приоткрыла глаза и столкнулась взором с изучающими ее взглядами двух мужчин.

К этому времени Инк успел втихомолку напоить Кержана собственным зельем, и тот поправлялся на глазах. Впрочем, искусник уже успел сообразить, ради чего вожак притворился тяжелораненым, "не смог" влезть на свою лошадь и отправил обоих помощников за телегой. Ему нужно было время на поиск искусника. Или рыжей напасти.

Всего мгновенье она смотрела на них с недоверчивым изумлением, как на призраков, потом быстро огляделась вокруг и крепко стиснула губы, с которых невольно сорвалось змеиное шипенье. Наградила спутников полным ненависти и презрения взглядом и снова опустила голову на подстилку, натянув на лицо одеяло.

-Прогуляться бы, — прозрачно намекнул Инк и вожак кивнул в ответ, видимо и сам думал о том же.

А через пару линов, выбрав местечко поудобнее, поднял один из вымпелов, объявляющий короткий привал. И первым остановил свою повозку. А пока телеги и повозки послушно останавливались и путники начинали выбираться на дорогу, Инк уже соскользнул со ступеньки и легко поднял на руки худосочное тело беглянки.

-До кустиков донесу, а там пёсик за тобой присмотрит, — предупредил он рыжую, — и не придумывай глупостей. Мой жеребчик бегает быстрее тебя, а собаки легко найдут. Но ели ума не хватит это понять, в следующий раз будешь ходить по надобностям под моим присмотром.

-С каких пор ты стал верным псом моего хозяина, дед? — едко осведомилась она и, не ожидая ответа, пошатываясь побрела в кусты.

Впрочем, Инк и не собирался ей отвечать, зайдя за соседний кустик он достал зеркальце и с удовольствием полюбовался на яркую точку, указывающую на направление, в котором убрела девчонка. За те два айна, пока они ехали рядом, искусник придумал верный способ пометить её зельем поиска и тут же исполнил свое намерение. И сейчас с полным правом считал себя хозяином ситуации. Отныне ему ничего не стоит ее найти, хотя девчонка в таком состоянии, что вряд ли сумеет самостоятельно пройти хотя бы сотню локтей.