Блеск обмана (главы 1-13)

— Извини, у меня не было времени подготовиться основательно. В следующий раз...

— В следующий раз у меня может не быть времени прийти на зов, — она нервно постучала носком по земле. — Во-вторых, куда ты пропал? Ни слуху, ни духу!

— Возникли некоторые проблемы. Мне не обойтись без твоей помощи. У нас тут полутораметровая машина Судного дня, заправленная тонной белой магии.

На лице демоницы появился нескрываемый интерес.

— Не шутишь? Где они такую нашли? Выброс затронет штук пятьдесят ближайших миров, если не больше. Уже известно, кто его запустит?

— Какой-то низший демон. Его призвали двенадцать лет назад.

— Всякие бездельники постоянно призывают кого-нибудь из Ада, — она покосилась на меня, — не заботясь о комфорте и безопасности призываемых. Что собираешься делать?

— Выставлю барьеры и подожду, пока всё не разрешится само собой.

Она задумчиво поджала губы.

— Ну, барьер для сдерживания "Инквизитора" тебе явно не по силам.

— Поэтому я поставлю только один. А ты сгоняешь за Каэлем и...

— Прекрасный план! — с нескрываемой иронией проговорила Лючия. — Даже если я добавлю к твоему барьеру свой, у тебя будет всего пара минут.

— Мне хватит.

Она вздохнула и покачала головой.

— Ну, веди.

Кивнув, я приобнял Лючию за талию и прижал к себе.

— Держись! Сейчас!

Земля ушла из-под ног.

Мы вывалились в парк и кубарем прокатились добрых двадцать метров по склону холма. В конце концов я налетел на дерево, а Лючия исчезла в кустах — метрах в трех от меня.

— Ненавижу, когда ты так делаешь! — простонала она, выбираясь из зарослей. — А ещё упрекаешь меня в неточности.

Подняв руку, я прислушался: справа доносился какой-то шум. Что-то подсказывало мне, что мы опоздали.

Посреди большой круглой площади, вымощенной плиткой, сквозь которую бурно росла трава, возвышался фонтан. Время оставило на нем основательный след — он буквально разваливался на части. Казалось, ещё немного, и, чтобы запустить "Инквизитора", придётся собирать паззл из тысяч мелких кусочков. Венчавшая его скульптура, изображавшая нечто абстрактное, раскололась, но всё ещё составляла единое целое. За пределами неглубокого бассейна копошился Оззи, оттаскивая кого-то в сторону.

— Витя! — крикнул он. — Этот ублюдок предал нас! Он попросил Ми открыть портал... Чёрт! Он бросил нас сюда!

Из-за скульптуры выскочил демон, выглядевший как усеянный шипами и обтянутый бурой кожей скелет с хвостом. Его длинный раздвоенный язык метался из стороны в сторону, будто выискивая новую жертву.

— Люська, ставь барьер! — крикнул я, бросаясь к Мелиссе — девушка уже не дышала. — Потом помоги ей!

— А ты?

— Останусь внутри — это должно задержать "Инквизитора"!

Лючия принялась читать защитное заклинание — одновременно с этим по периметру бассейна начали выстраиваться квадратные пластины, похожие на куски фиалкового стекла.

Я пустил магию в левую руку, замахнулся и выпустил щупальца. Тонкие синие нити хлестнули демона по левому боку и отбросили в сторону. Однако это его не остановило, а только ещё больше вывело из себя. Встав, демон выпустил в меня рой каких-то чёрных частиц. Я уклонился, откатившись влево, но ненадолго — развернувшись, они полетели обратно.

Едва заметное движение плечом заставило вены на правой руке вспыхнуть ярким синим светом. Потёкшая по ним магия вышла в ладони, формируя полупрозрачный синий меч, будто охваченный языками такого же синего пламени. Развернув его остриём вниз, я с силой воткнул меч в землю. Воздух задрожал, плитка и камни взлетели вверх, поднятые потоком вырвавшейся на волю энергии. Стоило выпущенным демоном частицам попасть в этот поток, как они с громким шкварчанием рассеялись.

Обхватив демона щупальцами, я ударил его об землю. С сиплым криком "Сдохни!" он вырвался и бросился на меня. Я наискось ударил его мечом — такой удар может разрубить человека пополам, а демона заставляет задуматься о целесообразности своих действий. Этот, однако, был уже не просто демоном. Физически он стал чем-то выше, и сейчас, наверное, мог бы посоревноваться с самим Люцифером. Увернувшись от его когтистых пальцев, я бросился к центру бассейна и, прикоснувшись к скульптуре, направил в неё немного энергии.

Раздался звук сдвинувшихся после долгого покоя камней, и облако пыли поднялось с медленно повернувшейся скульптуры. Заметив это, демон заверещал, но было уже поздно — Лючия завершила барьер. Фиалковые пластины выстроились вокруг "Инквизитора", заключив нас в непробиваемый щит. Оставалось только надеяться, что он выдержит.

С каждым оборотом механизм ускорялся, от него начали отлетать кусочки камня, которые тут же зависали в воздухе. Там, откуда они отваливались, пробивался яркий желтый свет. Послышались шепчущие голоса, принадлежавшие тем, кто закладывал сюда свои души. Не прошло и пары секунд, как скульптура рассыпалась, и метровый сияющий шар рванул.

Мне повезло, что я догадался упасть на землю, иначе первой же волной меня размазало бы по выставленной защите. Демон этого не учёл.

— Прах к праху, — пробормотал я, отползая от эпицентра взрыва. Однако, уже не демон, а я был главной целью "Инквизитора". Разъярившееся устройство испускало столько белой магии, что её, наверное, хватило бы, чтобы стереть всю планету одним махом. Ну, может, я немного преувеличиваю, но всё же...

Хорошо. Пусть пытается уничтожить меня.

Пусть даст мне силу.

Глава 7

Темно. Было так темно, что казалось, окружавшая меня чернота звенела. В ответ ей звенело в ушах, а тьма только ещё громче пищала, насвистывала, нашёптывала.

Там был ещё кто-то.

По спине пробежала дрожь.

Я попытался повернуться, но, не зная, где верх, а где низ, не смог даже понять, удалось ли вообще сдвинуться с места. Сжатые в кулак пальцы наткнулись на ладонь — значит, моё тело все ещё было при мне. Это уже можно было назвать хорошим признаком.

— Кто здесь? — тихо спросил я, всё ещё пытаясь нащупать хоть что-то твёрдое под ногами.

Никто не ответил, но шёпот будто бы изменился.

— Я спросил, кто здесь?! Повелеваю: покажись!

Прямо передо мной из темноты появилось лицо, похожее не то на неудачный портрет Сальвадора Дали, не то на маску Гая Фокса.

— У-у! Как страшно! — с издёвкой проговорило лицо. — Повелеваешь? А сам-то дёрнулся. Я видел!

Выругавшись в ответ, я попытался схватить его, но лицо увернулось и, расхохотавшись, исчезло в темноте. Вдоволь насмеявшись, неизвестный щёлкнул пальцами, и я увидел, что снова стою внутри фиалкового купола. "Инквизитор" продолжал нестерпимо сиять, слепя и почти обжигая, но буря вокруг унялась. Впрочем, нет. Правильнее будет сказать, что она остановилась — именно остановилась. Камни, которые только что бешено носились по кругу, повисли в воздухе. Я толкнул один из них, и он медленно провернулся вокруг своей оси, будто не весил ровным счётом ничего.

— Остановись, мгновенье! — воодушевлённо сказал Лицо-маска. Теперь я мог рассмотреть его: он казался чуть старше меня, лет двадцати пяти, с тоненькими усиками и козлиной бородкой, в простой белой рубашке и таких же штанах, но только почему-то босиком.

— Скажи-ка, Тесла, как можно было до вот такого довести?

— Для начала не мешало бы представиться, — раздражённо заметил я.

— Максимилиан. Можешь звать меня Макс. Я — След Нарады.

— Угу, — я изобразил реверанс. — Английская королева. Приятно познакомиться. Думаешь, я не знаю, что может быть только один След?

Макс покачал головой и проговорил:

— Твои знания о пространстве и времени просто убоги. В своей версии мультивселенной — конечно, это ты. Но в моей версии Следом Нарады стал я. А теперь послушай, что скажу: надвигается буря.

— Буря?

— Я не могу пока рассказать всё, — он замялся. — Нам самим пока немного известно. Но кто-то закинул тебя сюда и стёр память, так?

Я фыркнул.

— Ненадолго.

— Боюсь, ему достаточно было просто задержать тебя ненадолго. Хуже то, что нам ничего не известно, ни его цели, ни возможные последствия. Поэтому мы решили предупредить тебя. Предостеречь от необдуманных поступков.

— Макс, да? Тебе не кажется, что предупреждать надо было чуть раньше?

Он развёл руками.

— Раньше не было возможности. Но даже теперь ещё не поздно. Слушай внимательно, моё время истекает. Вернись к началу. Найди того, кто всё это устроил. Он в твоей версии. Останови его.

Он вдруг насторожился и нервно огляделся по сторонам.

— Слышишь? — Макс поднял указательный палец. — Не скрипят. Гравий хрустит... Уже идёт по дорожке.

— О чём ты?

— Качели... не скрипят. Вечная Этель слезла с них — засекла нас, значит.

— Что ещё за "Вечная Этель", — нахмурился я.

Он не обратил внимания на мой вопрос. Просто схватил за локоть и, приблизившись вплотную, скороговоркой прошипел:

— Мне надо уходить. Быстро! Поймает меня — будет плохо. Запомни, Тесла: к началу. Вернись к началу. И держись подальше от модераторов, не позволяй им сбить себя с пути...

— Да что ты, вообще, несёшь? — я попытался вырваться, но Макс только ещё крепче вцепился в мой локоть.

— Ты поймёшь. Придёт время, и ты поймёшь... Обязательно. Ещё увидимся.

В глазах снова потемнело, грохот вернулся, наполнив собой всё вокруг. Я тряхнул головой, пытаясь придти в себя, но тело едва слушалось. Хотелось лечь на землю — прогретую летним солнцем, такую надёжную и непоколебимую — и уснуть. И видеть сны. В них всё проще: даже не нужно бороться. Достаточно только представить себе, что всё хорошо, и оно станет таким. И верно, зачем мучить себя, страдать, когда можно уснуть? Оставить лишь видения, а внешний, "реальный" мир пусть катится к чертям собачьим. Кому он нужен? Даже на этот дурацкий барьер уходит столько сил... а если меня нет, то к чему его поддерживать? Пусть он падёт, пусть его снимут, и тогда все смогут спать...

Мои губы дрогнули и слабый, будто пьяный, голос хлюпнул:

— Лю...

Выдох.

— ...чи...

Нет. Не могу её оставить. Только не сейчас.

Земля, на которую я опёрся было спиной, снова перевернулась, и моё тело поплыло куда-то, затягиваемое всё дальше и дальше, глубже и глубже. Собравшись с последними силами, до боли сжав кулаки, я закричал. И продолжал кричать, пока голос не прорвался сквозь чёрную пелену, сквозь фиалковые пластины барьера, сквозь прозрачный июньский воздух, сквозь густую зелень листвы, сквозь клубы облаков в небе, и сквозь небо тоже...

До самого адресата.

И если он в этот момент что-то по обыкновению жрал, то, надеюсь, он хотя бы поперхнулся.

Тьма рассеялась.

Я видел, как одна за другой рушатся пластины поставленного Лючией барьера. Как подобно обезумевшим языкам пламени вырываются на волю потоки белой магии.

Как золотой свет, заливший собой, казалось, целый мир, отбрасывает их назад, заставляя сбиться, будто змей, в клубок, и с шипением растаять.

Сделав своё нехитрое дело, свет осторожно погас, позволив увидеть небритого полупьяного парня в зелёной гавайке и шортах-бермудах в цветочек, расположившегося на одному ему известно откуда взявшемся шезлонге.

— Здорово, Виктор! Смотрю, ты... — он отвлёкся на выпавшую из бокала с коктейлем соломинку. — Смотрю, ты тут неплохо так поработал!

— Ты! — просипел я, подползая ближе. — Каэль! Чтоб тебя! Это так-то Хранитель должен защищать своего подопечного?

— Ой, ты, кажется, голос сорвал, — с наигранной заботой пробормотал Каэль.

— Вернусь в Ось — такую характеристику на тебя накатаю... тебе потом чумную крысу не доверят охранять.

Закатив глаза и надув щёки, ангел изволил встать с шезлонга.

— Ладно, понял. Где там увечные-болезные?

Увидев Мелиссу, он подошёл ближе и сел на корточки, вытянув над ней руки. Лицо его стало сосредоточенным, от прежнего фарисейства не осталось и следа. Едва заметное сияние окутало Мелиссу подобно кокону, а через минуту-полторы она вздрогнула, закашлялась и пришла в себя.

— Смотри-ка, успел! — бодро заявил Каэль, снова надевая маску шутника-разгильдяя. — Ещё б чуть-чуть и... всё, "Привет, Пётр!" Ну, вы поняли.

Проходя мимо, он похлопал меня по плечу и мимоходом подмигнул. Можно было подумать, что именно этого он и ждал, наблюдая за нами откуда-то издалека. Что всё шло строго по плану, и ангел явился именно тогда, когда чудо было нужно больше всего.

Да ничего подобного! Чудом было уже то, что мне вообще удалось докричаться до этого лоботряса!

Поверьте, так случалось не всегда. Чаще Каэль появлялся только несколько суток спустя и недовольно интересовался, по какой такой мелочи его посмели отрывать от дел. Это позже мне по секрету нашептали, что ни один его подопечный не проживал дольше двух лет. Из-за этого репутация у Каэля сложилась так себе, и с этой стороны он был довольно лёгким объектом шантажа.

Это, пожалуй, было единственным, что позволило мне идти на рекорд по выживаемости.

— Ладно, агент, — Каэль зевнул, вальяжно растянувшись на шезлонге. — Не забудь написать потом отчёт. Через немогу. И, да, он не должен содержать лирические отступления, анекдоты или отсылки к творчеству Брэдбери и Толстого. Эпиграф тоже необязателен. Хотя прошлый был хорош.

С этими словами он исчез в ослепительной золотой вспышке. Я пожал плечами. Ни слова не было, что отчет не может быть написан в форме сонета.

— Что это... было? — пробормотал Оззи, всё ещё опасливо втягивая голову в плечи. — А... А... Ангел?!

— Пожалуйста, никогда больше не называй меня Витей, — проговорил я, проходя мимо.

Ларин приходил в себя в десятке метров от фонтана. Его отбросило ударной волной, и он, по-видимому, ненадолго отключился. Прежде чем Алексей опомнился, мой кулак с хрустом врезался ему в челюсть.

— Что, думали обдурить меня, а?

Он промычал что-то в ответ, не понимая, судя по всему, о чём вообще речь.

— Чувак, — я взял Ларина за плечо и подтянул к себе, — у меня диплом по сигиллам, мне потребовалось всего ничего крови, чтобы снять второй морок с ваших документов. Хотел, в случае чего, выйти сухим из воды? Мол, "я даже пытался это остановить", да? Так вот, я уже позаботился о том, чтобы свидетельства твоей идиотской идеи стали достоянием общественности.

Алексей мотнул головой и попытался отмахнуться. Перехватив его за руку, я достал из кармана маленькую круглую печать и зубами сорвал колпачок.

— Агент Гвардии Виктор Тесла. Доступ четвертого уровня. Сим подтверждаю преступный статус объекта и лишаю его магии.

Прижатая к запястью Ларина печать задымилась, и он вскрикнул от боли.

— Готово, — бросил я, возвращаясь к остальным. Оззи несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь что-то сказать, однако его мысли, судя по растерянному лицу, слишком сильно запутались между собой. Хлопнув его по спине, от чего Оззи вздрогнул, я кивнул, и он, подхватив Мелиссу, поплёлся следом, то и дело оглядываясь на стонущего и держащегося за руку Ларина.

* * *

Не люблю долгие прощания. Может быть, оттого, что не хочу привязываться к какому-нибудь миру. А может, просто не люблю долгие прощания.