Часть 22. Амнезия-2

— А вон в том углу профессор Верхаль вечно спал, а я ворон считала в окне, — хмыкнула я, вдруг нахлынувшим воспоминаниям.

— Ты тоже здесь училась? — удивлённо приподняла брови Ари. — В каком году?

Глянула на обеих и усмехнулась:

— А ты не помнишь, что мы пошли на квалификационный курс с первым набором после окончания Академии?

— Ты права, — кивнула Ари и повернулась к входной двери.

Маги и магини занимали места, здоровались со знакомыми, косились на тех, кто не нравился, рассматривали друг друга, составляли первое впечатление и переводили взгляды на других.

Моя копия, Медведица и Волчица стремительно вошли в аудиторию, бросили свои сумочки на первый стол и, подбоченившись, вызывающе оглядели присутствующих. Мимики и взгляды девиц вызывали неприятное ощущение. Илька и Ари напряглись, как перед прыжком, но девицы сели за один стол, о чём-то потихоньку переговариваясь.

К назначенному времени аудитория оказалась переполненой магами-воинами разных рас, возрастов и полов. Мест не хватало и, пришедшие позже, стояли в проходах или под стенами, в надежде попасть в группу и молниеносно стать высшими магами.

В восемь ноль-ноль дверь в аудиторию громко захлопнулась. Кто не успел войти, остались в коридоре, навсегда потеряв свой единственный шанс успеха.

— Доброе утро, дамы и господа! — прозвучал от кафедры раскатистый бас и все головы повернулись туда.

Из 'переходов', один за другим, стремительно появлялись мужчины в боевых костюмах из чёрной кожи, длинных дорожных плащах, с легендарными фибулами на левом плече, в масках на лицах и широкополых шляпах, низко надвинутых на глаза.

— 'Бешеные'... — волной прокатилось по аудитории.

Моё сердце заколотилось, как сумасшедшее, смутное воспоминание полыхнуло где-то в глубине памяти. Да, это были они. В этом я теперь была полностью уверена. Я их видела. Не всех. Только четверых.

Картинка поплыла перед глазами: широкий коридор древнего замка, полчища нечисти, мы вчетвером... 'Вчетрером?! Ах, да! С нами тогда была Лауретта, Кенна, Кобыла Смерти... Ох! Зачем же мы тогда туда попёрлись?... Ах, да! Источник Мира Эльфов! Мы должны были его восстановить. Вернее, я, а подруги, как обычно, пошли со мной.

Тогда эта четвёрка вовремя пришла на помощь. Они, как четыре торнадо, ворвались в бой и здорово покосили нечисть. Если бы не они, нам бы пришлось туго. Особенно девчатам, после того, как я ушла в Источник Мира... Хм... В Источник Мира? Но почему я? Неужто это со мной сделал Алтарь Миров, после того, как вынужденно прыгнула в поток Силы?!...'.

— Высший Совет Мудрецов поручил нам отобрать группу из тех, кто не боится риска и чувствует в себе силы стать высшим магом, независимо от того, на каком уровне находится сейчас, — хорошо поставленным басом сказал Арис. — Для этого мы собрались здесь и готовы приступить к тестам.

Прошёлся перед аудиторией и вернулся к центру в полной тишине.

— Дамы и господа, — продолжил он, — надеюсь, все помнят, что ни Академия, ни Высший Совет, ни мы не отвечаем за вас, ваше здоровье и жизнь. Нянчиться с вами никто не будет. Это не приём в институт благородных девиц с мамками-няньками, а набор в боевую группу, готовую в любой момент к действию. Вы все состоявшиеся маги и магини-воины, и знаете, что такое реальная опасность. Наше дело выполнить задание за срок, определённый Высшим Советом.

Он отошёл в сторону, предоставив место другому.

— Дамы и господа, — сказал второй не менее раскатистым голосом и я узнала Анри. — Обращаться к любому из нас можете 'господин маг'. К вам мы будем обращаться так, как посчитаем нужным сами.

— Дамы и господа, сейчас вы все пройдёте в больничное крыло и отдадитесь в руки эскулапам, — сказал третий, и по голосу узнала Древнего. — После медицинского осмотра те, кто будет допущен, вернутся в аудиторию.

— А зачем медкомиссия? — спросила бойкая девушка из среднего ряда.

— В экспериментальной группе должны остаться только здоровые, крепкие, сильные, выносливые и умные боевые маги и магини. Больные, калеки и беременные нам не нужны, — ответил он. — Если вы против, мы вас не держим. Можете покинуть аудиторию прямо сейчас.

Больше вопросов не было.

* * *

Нам выдали одноразовые белые простынки и предложили в них завернуться после того, как снимем свою одежду и все металлические предметы. Их следовало положить на специальный поднос, оснащённый охранным заклинанием, которое исключало прикосновение чужой руки к лежащим на ней предметам.

Шуток было множество и с женской, и с мужской стороны. Все без стеснения раздевались, заворачивались в простыни, то и дело похохатывали в ответ на остроумные реплики, и шли к медикам.

Показывать свою худобу я не стала. Сначала обернулась простынёй, а уж потом разделась. Перстень драковов сняла без проблем, а вот дымное колечко не поддалось, превратилось в пар и исчезло. Кольцо с бриллиантом повело себя иначе: оно врезалось в кожу, как нож в масло, и скрылось под ней, не оставив следа, будто и не было его никогда. Только дотронувшись в этом месте до пальца, можно было ощутить его округлость и даже выпуклость камня. Это меня несказанно удивило, но времени на обдумывание аномалии не было и я поторопилась в хвост очереди.

Такой медкомиссии я ещё не проходила. Даже не подозревала, что подобное может быть. Нас придирчиво изучали со всех сторон, обследовали чуть ли не до последней клеточки тела, проверяли всеми способами, на какие только была способна современная медицина Мира Медикусов, самого совершенного Мира в развитии этой области знаний. Маги-доктора Академии от них не отставали и выжимали из нас последние соки, в прямом и переносном смысле.

'Бешеные', так и не сняв плащей, масок и шляп, присутствовали, казалось, везде, совали свои носы во все исследования, заключения и было видно, что они в этом разбираются.

Меня удивило и то, что никто из докторов и многочисленной аппаратуры так и не заметил кольца, спрятавшегося в пальце, не смотря на то, что каждый сустав был прощупан и проверен ортопедами, костоправами и прочими специалистами.

'Неужто это лишь моя галлюцинация, оставленная сном со стариком, подарившим его?!' — думала про себя, позволяя эскулапам делать свою работу.

Закончилось медицинско-магическое издевательство над нами только к вечеру и мы снова собрались в аудитории. Из огромной толпы кандидатов осталась едва ли одна треть. Остальных, видимо, забраковали то ли медики, то ли 'Бешеные'.

— Дамы и господа, — обратился к нам один из легендарных, — на сегодня все свободны. Завтра встречаемся в большом спортивном зале в семь утра. Форма одежды любая. При себе иметь боевое оружие. Там вы пройдёте второй тест, который покажет ваши умения и даст нам возможность решить, кто из вас в состоянии защитить самого себя и соратников, а кому нужны няньки.

Двери распахнулись. Аспиранты потянулись к выходу, а 'Бешеные' остались стоять у кафедры, скрестив затянутые в тонкие кожаные перчатки руки на груди. Каждого выходящего провожали пристальными взглядами блестящих между шляпами и масками пронзительными глазами.

Дождалась, пока основная толпа схлынет и тоже двинулась к двери, в свою очередь попав под их цепкие взгляды-прицелы.

— Дана Ритарс, подойдите, пожалуйста, — позвал один из них, но я не поняла, кто именно.

Вернулась от двери и молча остановилась напротив пятёрки в масках.

— Скажите, Дана Ритарс, почему вы решили пойти в группу? — спросил Орнит, когда дверь за последним кандидатом закрылась.

Его капризный голос и насмешливый взгляд не смогла бы перепутать ни с чьим из 'Бешеных'. Мне он категорически не понравился ещё вчера в корчме, но я осталась внешне равнодушной.

— Это риторический вопрос или вы ищете повод не допустить меня к тестам? — спросила, глянув в светло-голубые глаза Орнита.

— Состояние вашего здоровья оставляет желать лучшего, — на полном серьёзе усмехнулся он.

— Так сказали медикусы? — приподняла бровь, потому что сама ничего подобного не заметила.

— Нет, но и без них видно, что Вы крайне истощены. Вы не сможете держать меч и биться наравне со всеми или пройти по горам маршем в течении целого дня. Вам нужно отправиться в санаторий с улучшенным питанием, а не в боевую группу, — с насмешкой добавил он.

Остальные молчали, будто набрали в рот воды, и внимательно наблюдали за нами. Это было явное нарушение кодекса магов и неприкрытое оскорбление.

— Вы хотите 'поднять перчатку' или неуклюже шутите? — прищурилась на него.

Он расхохотался, оглядываясь на друзей:

— Вы с ума сошли, милая! Кто же с вами будет драться?! На вас же без слёз смотреть невозможно!

Договорить фразу не успел. Перчатка ударила по маске, попав точно в глаз. Орнит схватился за лицо взревев, как раненый зверь. Я не шелохнулась, ожидая, что произойдёт дальше.

— Извините, леди Ритарс, — выступил вперёд Арис, а Анри ухватил Орнита за руку и оба скрылись в 'переходе'. — Это была небольшая проверка вашего желания попасть в группу. Завтра ждём вас на тестах. Доброй ночи и приятного отдыха.

Молча оглядела оставшихся, развернулась и вышла из аудитории нимало не заботясь о перчатке и своей спине. Вряд ли бы они опустились до такой низости.

А ночью мне приснился мой старик.

— Где же ты, родная моя? Отзовись, молю тебя! — молил он, оглядывая кромешную тьму невидящими сине-зелёными глазами с блеклыми желтоватыми лучиками, устремлёнными от зрачка к ободку, а я молчала и давилась рыданиями не имея сил ответить...

* * *

Следующим утром кандидаты собрались в академическом спортивном зале. Наш давний наставник по боевой акробатике скомандовал, как нужно построиться, и, когда команда была выполнена и наступила полная тишина, мы увидели, что 'Бешеные', экипированные точно также, как и вчера, стояли в центре и внимательно оглядывали строй.

— Итак, дамы и господа, — начал один из Ашеров, — сейчас вы пройдёте по одному пробному спарингу с одним из нас. Если вы не владеете оружием в той мере, которая необходима для выполнения задания, выбываете из группы без промедления. Командой к этому будет для вас слово 'свободен' или 'свободна', произнесённое любым из нас. Слово 'сэс' означает, что вы благополучно закончили тест. Наши решения оспаривать бесполезно, — сделал короткую паузу и оглядел присутствующих. — Ваша задача удержаться на площадке тридцать секунд любым способом. Оружие боевое. Ограничений никаких нет.

И прошёл к одной из тренировочных площадок, окружённой контуром безопасности. Остальные 'Бешеные' двинулись следом за ним, занимая свободные площадки. Клинки вжикнули и пятёрка замерла в боевых стойках.

— Ну?! Кто смелый? — поторопил из-под маски один из них.

Первыми заняли площадки самозванка, Медведица, Волчица и двое мужчин. Девицы уворачивались от клинков очень умело и прошли тест, а вот мужчины услышали 'свободен' и, с ярко выраженной досадой, покинули зал. Девицы, сверкая высокомерными улыбками, отошли в сторонку.

— Не нравятся мне они, — тихо сказала Илька, глянув на Ари и показала знак 'врага'.

Когда обе подружки подошли ко мне, я не заметила, но была согласна с Илькой, только вида не подала, чтобы ушлые девчата не вычислили меня раньше времени.

— Мда уж, — вздохнула Ари, не сводя глаз с поединщиков. — С ними нам придётся туго.

— Они играют, — недовольно буркнула Илька, — никакого усилия с их стороны не видно, а скорость серьёзная.

— Не опозориться бы, — вздохнула Ари.

— Они не работают на скорости, — ответила им, наблюдая за легендарными. — Их нельзя ускорять. Держитесь в обороне и всё будет нормально.

Многие уходили из зала почти сразу после нескольких соприкосновений клинков. Мало кому повезло продержаться десяток секунд, но были и такие, кто услышал 'сэс'. Они отходили в сторонку, с облегчением переводили дыхание и возвращались взглядами к поединщикам на разных площадках.

Я подошла к той, где спаринговался Орнит, пристроилась в очередь. Он выбил меч из руки противника, привычно тряхнул своим клинком, будто стряхивал кровь врага.

— Свободен, — 'каркнул' неудачнику и указал остриём прямо на меня. — К бою!

Не заставила себя долго ждать, шагнула на площадку и застыла напротив. Его глаза опасно сощурились, цепкий взгляд задержался на моём стилете, рукоять которого была предварительно обмотана лентой из змеиной кожи, чтобы никто не узнал оружие, перескочили на рукоять меча, обработанную так же, и резко пошёл в атаку.

Дцынь-дцзынь-дцзынь! — пропели клинки и скрестились на уровне груди, а у пояса замерли стилет и кинжал, не пуская друг друга к живым телам.

— Считай, я поднял перчатку, — процедил он сквозь зубы и зло сверкнул глазами.

Молча чуть кивнула, прищурившись на него, и оттолкнула нахала.

Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь..! — зазвенели клинки на солидной скорости и мы закружили по площадке, попеременно нападая и обороняясь, так, что искры сыпались вокруг. Он был силён, быстр, но и я уступать не собиралась. Школа деда и отца давали мне возможность фехтовать с ним на равных, если не лучше. В воздухе я ему уступила бы, а здесь нет. Он защищался и отступал, хэкая от натуги и злости, допускал ошибки, а я напирала, просчитывая каждый следующий удар и ускоряла движение.

'Захотел поединок и получил его, — холодно думала. — Впредь подумает, прежде чем ляпать языком оскорбления тем, кого не знает...'.

— Сэс! — услышала громкий, почти истеричный выкрик и следом за ним приказной, нетерпеливый:

— Сэс! Сэс!

Отскочила от противника, но он, видимо, не обратил внимания на окрик и прыгнул за мной, замахнувшись мечом. Его встретил другой меч и искры посыпались в разные стороны. Заступник отшвырнул пернатого, встал монолитом, закрыв меня собой.

— Не вмешивайся, — тяжело дыша, прорычал Орнит.

— Вернись в свою комнату, ты ранен, — тихо приказал из-под маски голос Ариса. — Немедленно.

— Я её убью, — процедил сквозь зубы Орнит.

— Или она тебя, и это больше похоже на правду, — возразил Арис, видимо понявший, что друг слишком сильно уступает мне в поединке.

Пара секунд напряжённой тишины и Орнит шагнул 'переходом', уступив Ашеру. Тот, даже не взглянув на меня, ушёл на свою площадку. Я медленно перевела дух и огляделась. Оказывается, все присутствующие смотрели на наш поединок, окружив тренировочную площадку плотным кольцом. Только место, где прошёл Ашер оставалось пустым. Убрала оружие и покинула периметр.

Подружки догнали у окна.

— Здорово ты отделала Альта, — восторженно сказала Илька. — Давно не видела, чтобы ему кто-то задавал такую трёпку.

— Где ты научилась так владеть оружием? — пытливо спросила Ариадна.

— Везде, где удавалось, — буркнула в ответ и отошла.

Мне не хотелось ни с кем разговаривать, особенно с подругами. В душе был осадок, будто вывалялась в грязи, поддавшись на реплику Орнита и устроив из теста дуэль. Но 'после драки кулаками не машут', как говорит пословица. Ясно было, что в группу мне уже не попасть. Орнита я поцарапала не на шутку. Этого 'Бешеные', без сомнения, не простят. Можно было уходить, не дожидаясь конца отбора.