Часть 22. Амнезия-2

.

Странное состояние, очень похожее на обморок или глубокий сон владело мной безумно долго. Так долго, что я потеряла счёт времени, забыла, кто я есть, перестала понимать, где сон, а где явь. Казалось, что я никогда не очнусь, не вырвусь оттуда, никогда не стану собой.

Собой?! А кто я?!

Ужас охватывал меня всё сильнее, и я снова взлетала, и неслась навстречу невидимой преграде, ударялась о неё, падала с высоты, теряла сознание, расшибалась в кровь, снова взлетала и упрямо неслась вперёд. Будто за той невидимой стеной была жизнь, была я и моё право на любовь, моё Я. Меня охватывала ярость на своё бессилие. Я рычала от ненависти к тому, кто это сделал со мной, и рвалась наружу, как та птица, пойманная злодеем и посаженная в клетку. Моя воля к жизни не позволяла мне сдаваться, а надежда придавала сил.

Ещё удар! Ещё один! И ещё!

Меня отшвыривало назад каждый раз, но я продолжала свои неутомимые попытки, пока не повторила в очередной раз слово ЛЮБОВЬ и не поняла, ЧТО ЭТО ТАКОЕ! И тогда меня охватила эйфория чувств, симфония ощущений, мелодия истинного счастья! Я рванулась вперёд, поддавшись захватившим меня эмоциям и вдруг увидела солнце, отражённое водной гладью, простирающейся до самого горизонта, и поняла, что наконец-то свободна. Поняла, что ограждающий барьер выпустил меня и захохотала от счастья и любви, наполнявших моё сердце. С новыми силами взмахнула крыльями и понеслалсь над водной гладью к свободе...

* * *

Нещадно воняло гарью, могильной землёй и лежалыми экскрементами. Это амбрэ вырвало меня из странного сна-обморока и я открыла глаза. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Попробовала подняться, но не тут-то было. Сил не хватило даже пошевелиться. Полежала немного, собираясь с духом, и одним рывком перевернулась лицом вниз. В голове закружилось, к горлу неудержимой волной рванулась тошнота и меня вывернуло.

Опираясь на трясущиеся руки, приподняла голову и прислушалась. Вокруг царила мёртвая тишина. Как в гробу. Может быть даже в большом гробу.

— Эй! — прохрипела горьким горлом, пытаясь по звуку понять, куда меня снова занесло.

Ни звука в ответ. Будто я кричала, а мой голос тонул в этой тягучей патоке темноты и тишины. Вот тогда я перепугалась по-настоящему.

'Если я немедленно отсюда не выберусь, мне каюк,' — мелькнула паническая мысль и я заставила себя подняться на карачки.

Упасть лицом в зловонную жижу я себе не позволила, как бы не было погано. Упрямо повернула голову в ту сторону, откуда мне показалось дуновение ветерка. Сквозь выступившие от натуги слёзы разглядела овал тёмной серости. Медленно, с трудом шевеля конечностями, двинулась в ту сторону.

Перед глазами плыло, голова раскалывалась от дикой боли, тошнота не прерывалась ни на мгновение, но я старалась не обращать на это внимание. Я смотрела на серый овал и ползла к нему, пока не потеряла точку опоры и, не успев охнуть, полетела вниз, ударилась обо что-то и моё сознание померкло.

* * *

Солнце поднялось над горизонтом довольно высоко, когда я очнулась. На небе ни единого облачка. Лёгкий ветерок, напоенный влагой, как после грозы, приятно холодил лицо. Я облизнула губы сухим языком, больше похожим на рашпиль, и попыталась сесть. В голове запульсировало болью, перед глазами заколыхалось, закаруселило. Пришлось отложить это намерение и расслабиться.

Мыслей не было. Эмоций тоже. Я просто тихо радовалась, что жива и лежу под открытым небом, а это значит свободна от того дурацкого сна, из которого так долго не могла вырваться.

Осторожно повернулась на бок и замерла. Человеческие руки, обтянутые пергаментной кожей, тянулись к моему лицу скрюченными пальцами, с обломанными ногтями и я в ужасе захрипела, пытаясь убежать, уползти, но только извивалась на месте. Истерика забрала те крохи сил, которые у меня были и я снова провалилась в беспамятство.

В следующий раз очнулась от холода. С неба лило, как из ведра. Крупные капли били по телу, будто кто-то сверху швырялся камнями, целясь прямо в меня. Прикрыла лицо руками и только тогда поняла, что те руки, которые я видела, на самом деле были моими.

Опустила взгляд вниз и вскрикнула от ужаса.

Это было не моё тело! Это были кости, обтянутые исцарапанной, покрытой синяками и ссадинами, пергаментной кожей! Иссохшаяся за тысячелетия мумия могла бы выглядеть рядом с этим телом красавицей-толстушкой!

В порыве эмоций я села и увидела остальное!

Одежды не было. На пальцах тускнели незнакомые кольца и мой собственный драконий перстень, который не смог бы одеть на руку никто, кроме меня. Эта мысль немного отрезвила. С горечью покачала головой, наконец-то поняв, что попала в какой-то переплёт и получила по мордасам. Всхлипнула от накатившей обиды, не имея сил плакать, и подставила руки под дождь. Кое-как помыла их и жадно напилась, с нетерпением дожидаясь, пока очередная порция воды наберётся в ладони.

Вода и эмоциональный шок сделали своё дело, и я смогла подняться. С колотящимся серцем, осторожно огляделась по сторонам.

Скала уходила круто вверх, к каменистому пику. Сквозь потоки дождя мне удалось разглядеть тёмную дыру пещеры, из которой я, видимо, вывалилась. Теперь поняла, откуда синяки и ссадины, и удивилась, что осталась жива.

С другой стороны горный склон полого опускался на небольшое плато, заросшее бурной зеленью. От середины подъёма земля была выжжена, деревьев и кустарника не осталось, лишь их остовы всё ещё дымились, не смотря на ливень. Следы огромных когтей, исцарапавших глубокий наст и вывернувших куски земли, поросшие густой травой и устланные прелыми листьями, видны были повсюду, обнажая ярость того, кто это сделал.

Да. Это были следы дракона. Вернее, драконши. Потому что у дракона когти всегда длиннее и загнуты иначе. Будь я на её месте и в такой ярости, поступила бы так же. Страшная догадка пробежала изморозью по коже.

Я была драконшей?! Это я такое... Всевышний! За что?! Кто со мной это сделал?! В чём я виновата?!

От нахлынувших боли и ужаса подогнулись ноги-соломинки и я уткнулась носом в развороченную землю. Долго лежала так, пока не совладала со своими эмоциями. Оказывается, это был не сон, а жестокая реальность.

Напрягла память и вспомнила Священный Алтарь Жизни Миров и поток Силы, в который не раздумывая прыгнула, едва лишь увидела взгляд Эльдара-Бореля, готового сказать мне то, что я не готова была услышать... и очнулась в пещере, да ещё и после облика драконши, высосавшего из меня все силы и чуть не забравшего жизнь.

Из-за него? В драконшу?! Или из-за Алтаря, в который прыгнула, не раздумывая?!

Попыталась вспомнить хоть что-нибудь, но мои усилия привели к новому всплеску головной боли и затмению разума.

Очнулась дальше по склону и вдруг увидела, как на вывернутом когтем драконши пласте земли, под тяжёлыми каплями дождя пригибался белыми колокольчиками лесной ландыш. Что-то знакомое и до боли родное защемило душу до крика, вколыхнулось в сердце бессильной тоской, зарыдало надрывно на какое-то мгновение и исчезло с хрустальным звоном разбитого фарфора.

Удивлённо прислушалась к самой себе, вырвала цветок вместе с корнем и поднесла к лицу. Вдохнула аромат полной грудью и прикрыла глаза.

Что-то странное произошло со мной в тот момент. Я вдруг увидела наполненные болью сине-зелёные глаза, с длинными, как у кота, зрачками, от которых разбегались в разные стороны золотистые лучики огня. 'Где ты?!' — услышала краем сознания неистовый крик, удаляющийся в кромешную тьму.

— Я сумасшедшая, — пробормотала обессиленно и с тоской уставилась на крубящиеся облака.

Откусила один цветочек, прожевала. Горько. Вдохнула запах. Чуть полегчало. Видимо, борьба драконши с человеком была нешуточная, если так высохло тело. Хорошо, что победила женщина. Только вот, победила ли? Может, это временное просветление сознания, а через мгновение я всё забуду и снова обращусь в ужасную рептилию?

Думать об этом не хотелось и я попробовала найти для себя более позитивную мысль: что-то случилось и сработал инстинкт самосохранения. Не зря же меня натаскивала Гретта и учил Абарар целых шеть лет. Видимо, поэтому тело приняло тот облик, который был более удобен для спасения и выживания.

Это помогло. Я облегчённо выдохнула и медленно поднялась, сжав в ладони удивительный цветочек. Шатаясь, как пьяная, побрела туда, куда вела интуиция. Босые ноги скользили по мокрой траве и камням. Я падала, потеряв силы, не помнила, как поднималась и брела дальше, подчиняясь внутреннему голосу.

Дождь смывал грязь, прилипшую к телу, давал напиться и заставлял дрожать от холода, пока я не додумалась вытащить из перстня драконов свой плащ 'Шальной'. Одежду пожалела. Да и одевать её было не на что, если смотреть правде в глаза, а смотреть в ту сторону мне хотелось меньше всего, потому что расстраиваться по этому поводу сил уже не было.

Стемнело. Попыталась перейти на ночное зрение и у меня получилось.

'Значит, не всё потеряно, — думала, устало переставляя ноги. — Я жива и это главное. Тот мизерный шанс, о котором говорил всегда дед, всё-таки был дан мне судьбой и на этот раз я опять выиграла поединок со смертью. Если не обращать внимание на физическую слабость и головокружение от истощения, то можно сказать, что, в общем-то, я в полном порядке. 'Были бы кости, а мясо нарастёт', — повторила как заклинание старинную поговорку и в памяти всплыл голос деда, поучавшего меня, испуганную девчушку, впервые попавшую с ним в дикий лес: 'в лесу умереть от голода и жажды невозможно, внученька, в лесу может умереть от голода и жажды только полный идиот, а ты у меня умница. Ты же не станешь убеждать меня в обратном?'.

— Нет, деда, я не идиотка и выживу в этом лесу, чего бы мне это не стоило, — бормотала успокоенно и брела дальше, косясь на своё костное строение. — Зада нет, переда тоже. Пороть ремнём не по чем, любить нечего. Одно хорошо, дед женихов сватать не будет, — усмехнулась и тотчас пожалела об этом.

Губа треснула и по подбородку потекла кровь, капнула на искарёженную землю и на этом месте сразу же вырос цветочек, напоминающий дикую розу, только крохотную. Удивлённо капнула ещё одной каплей на землю. Следующий цветочек не заставил себя ждать. Закусила губу, чтобы не капнуло ещё раз, сорвала цветок, растёрла грязными пальцами. Кровь. Что-то знакомое мелькнуло в памяти, но картинка так и не появилась, только отголосок болезненно тянущей тоски.

Об этом потом... подумаю, — согласно кивнула самой себе. — Надо идти. Быстрее... подальше отсюда... сил бы побольше...

Попробовала потянуться эмоцией к Источнику или Ключу этого Мира.

Бесполезно.

Магии во мне не было ни капли.

Значит, так и должно быть. Надо пользоваться дедовой наукой, собственными мозгами... и топать дальше... к воде. Там выживу без проблем.'

В очередной раз съехав на заднице по склону горы, столкнула камень, под которым спряталась от ливня здоровенная гадюка, в мужскую руку толщиной. Она успела цапнуть меня, но и я не осталась в долгу. С перепугу ухватила за что попало и шмякнула головой о камень.

Змеища обмякла в моей руке-хворостинке, а на месте следов от загнутых зубов, на коже выступили две янтарные капли, которые тут же смыло дождём и у меня возникло ощущение, будто моё тело само вытолкнуло змеиный яд наружу.

Удивлённо покачала головой и поблагодарила судьбу за очередной подарок жизни и мясо к ужину. Распотрошила кинжалом тушку и жадно вцепилась в неё зубами. Благо зубы остались прежними. После еды осоловела до пьяности и не нашла в себе сил идти дальше. Забралась под лапы раскидистой ели, завернулась в плащ и заснула, будто канула в бездну.

* * *

По дороге из 'гор драконши' мизерекордией выкапывала корешки, обрывала пожухлые плоды поваленных деревьев, грызла съедобные стебли, листья, траву, высасывала сок, кривилась, но настырно жевала и через несколько дней выбралась на ровную местность.

Зверский голод пришёл, когда очнулась на берегу сказочно красивого озерка. Круглого, как чаша. Рыбы в нём плавало много, а сил её поймать не было. Готова была сожрать всё, что шевелится, кроме червей. Брр... Но белок был нужен для восстановления сил и тела, а белок был в мясе, которое ещё бегало по лесу и плавало в озере. И в червяках. Особенно в опарышах. Брррр....

Мизерикордией, с горем пополам, срезала травяной наст. Набрала этой гадости полную ладошку, тщательно промыла в воде.

По одному.

Отщипывала криво поломанными ногтями головку, выдергивала вместе с прямой кишкой, тянущейся от головы до червяковой задницы, представляла, что это ароматное и вкусное блюдо из курятины и ела. Выбора не было. Вернее, он был: жрать эту гадость или сдохнуть.

Я выбрала.

Потом привыкла.

Больше спала, чем думала, а когда могла, пыталась вспомнить, что со мной произошло перед тем, как превратиться в драконшу и попасть сюда. Ещё бы знать куда это 'сюда'. Но память отказывалась мне служить и ничего не открывала, кроме двух взглядов: одного любящего, сине-зелёного, с золотистыми прожилками, похожими на солнечные лучики, и второго, ненавидящего, тёмно-карего, пылающего багрово-кровавыми отсветами.

Через несколько дней смогла вспомнить двойной энергоудар, который последовал за взглядами и вышиб меня из Мира, в котором я тогда находилась. Если бы не успела трансформироваться в облик драконши, способный выдержать такую нагрузку, не ела бы сейчас червяков. Они бы ели меня. Если бы осталось что есть...

Хмм...

Внешностей обоих владельцев взглядов так и не вспомнила. Может и к лучшему. Изводила бы себя дурными мыслями, которые ни к чему хорошему не привели, кроме как к желанию отомстить. В этом не было никакого смысла и я оставила сомнительное занятие до лучших времён.

Еще через несколько дней удалось свалить молодую любопытную косулю, заглянувшую 'в гости'. Напилась крови. Осоловевшая от сытости, заснула прямо на её ещё тёплом боку.

Проснулась ночью от жажды и голода. Напилась воды, искупалась, держась обтянутыми кожей костями за ветку ивы. Выбралась на берег и почувствовала Источник этого Мира. Потянулась к нему эмоциями и жаждой к жизни, и... очнулась, когда светило солнце.

Силы, принятой телом от Источника хватило только на крохотный язычок пламени, но и этого было достаточно. Фуф! Теперь станет проще. Есть огонь, есть тепло, есть еда, есть жизнь. Остальное по возрастающей.

Следующие недели думала только о еде, питье, сне и отдыхе. Пока не поймала себя на том, что подпеваю музыке, зазвучавшей в моей голове как-то исподволь, ненавязчиво, потихоньку, будто она боялась меня испугать. И тогда я обрадовалась, поняв, что окончательно возвращаюсь к жизни.

С этого дня дело пошло на лад. Кейтар-Алибо, найденный в перстне драконов, помогал охотиться. Копьё Деваны острожило рыбу, а кинжалом я вырезала из ствола молодой берёзки деревянную кастрюлю, кружку и ложку. Теперь можно было готовить супы, пить горячие настои и отвары трав. Физические упражнения помогали чувствовать себя живой и сильной, хоть эта сила пока была мизерной. Травы, корни, ягоды восстанавливали баланс витаминов и наполняли радостью, а мясо помогало нарастить мышцы. Одежду сделала из лекарственных трав: оструганными веточками связала штаны и пончо, и с удовольствием облачилась в них.

Боевую одежду берегла. Не хотела одевать без надобности. Во-первых она была на меня велика, а во-вторых, в моём нынешнем состоянии полезнее было носить травяное платье. Да и розового запаха в натуральной одежде после себя не оставляла. Это было важно.

В один прекрасный день я поняла, что могу приступать к более серьёзным тренировкам, и с этой минуты не давала себе покая, пока не падала от усталости, отключалась в сон, просыпалась, ела, охотилась и снова возвращалась к занятиям.

Через месяц заметила, что мои старания начали давать положительные результаты: тело обрастало мышцами, стало походить на женское, даже округлости где положено начали появляться. Правда, я была всё ещё тощей, как больная чахоткой, но это лучше, чем ничего. По крайней мере перестала пугаться саму себя, увидев отражение в воде и тогда, впервые за долгое время, в моей душе появилась радость.

Я ликовала от ощущения, что снова живу! Хохотала до упаду над каким-то сверчком, а потом над глупой водомеркой, пытавшейся поймать комара! Смеялась в голос над червяками и плевалась в разные стороны, задыхаясь от хохота.

Я жива! И буду жить! Я счастлива! И мне всё нипочём! Я люблю жизнь и этот Мир! И никто не в состоянии отобрать у меня эту ЛЮБОВЬ! Она меня спасла от заточения и смерти! Она! И я всегда буду поклоняться ЛЮБВИ во всех её проявлениях!

А ночью мне приснился сон, первый с того момента, как я пришла в себя.

Снился древний старик, высокий и худой, в мешковатой одежде. Он протягивал мне коробочку, в которой лежало кольцо с огромным бриллиантом, окружённым удивительной резьбой, точь в точь, как было на моём пальце, и смотрел любящими, сине-зелёными глазами, с длинным, как у кота, зрачком, от которого в разные стороны разбегались золотистые лучики.

'— Пожалуйста, любимая, прими это от меня на память. Я его сделал сам, думая о тебе и вложил в него всю свою любовь, всю нежность и восхищение тобой.

Я взяла коробочку из его руки, открыла её, достала кольцо и одела на палец. Он улыбнулся. В уголках его глаз блеснули слёзы.

— Вспомни меня, девочка моя, вспомни... я люблю тебя... — прошептал старик, глядя на меня слезящимися глазами.'

Но кромешная тьма поглотила образ и я даже не успела спросить его имя.

Сон был таким явным, что я не сразу поняла, где нахожусь и что со мной. С трудом успокоила взбеленившееся сердце, но уснуть до утра так и не смогла, думая о старике и кольце. Но его вспомнить я не смогла. Это значило, что Эльдар-Борель и Алтарь Жизни Миров были не при чём. Этот сон подтвердил мои смутные подозрения, что со мной случилось что-то ещё, чего лишил меня магический удар.

После этого мой старик снился мне каждую ночь, молил его вспомнить, но ни разу так и не назвал своё имя, сколько бы я не просила его об этом. Сны менялись, я видела совершенно непонятные картины: то про каких-то змей, то про оборотней, то про королей с королевами, ритуалами, испытаниями, убеганиями, кобылами Смерти и ещё какой-то ерундой.

Не имея возможности понять, что всё это значит, я начала относиться к снам терпеливо, понимая, что даже если всё, что мне снилось, правда, то в своём состоянии и сложившейся ситуации изменить ничего не смогу, пока полностью не восстановлюсь и не узнаю, что произошло на самом деле и сколько в моих снах фантазии. О том, что в облик драконши меня вышвырнул Алтарь Жизни Миров я больше не думала. И так было ясно, что случилось что-то совсем другое, о чём я не помнила.

Но однажды во время сна, вместо мольбы его вспомнить, мой старик грозно закричал:

— Спасайся! Убегай! Быстрее!

Я машинально вскочила и, не соображая что делаю, понеслась туда, куда несли ноги. Лишь к рассвету остановилась и, едва отдышавшись, решила убедиться в собственной нормальности и проверить ночной кошмар.

Осторожно, кружным путём, вернулась к месту своего жительства, но вместо уютного уголка на берегу небольшого озерка с кувшинками, увидела обгоревший кусок земли, покрытый пеплом. От озерка осталось лишь углубление в земле.

Без слов стало ясно, что это было делом рук совсем не простого мага. Последствия его заклинания говорили о том, что он бил по этому месту издалека и наверняка, прекрасно зная, что там живу я, а не кто-то другой. Следы его пребывания были везде по периметру моего дома и, если бы не мой старик из сна, от меня даже пепла не осталось бы.

Подходить близко у обгоревшему месту не стала, решив, что вокруг могут быть смертельные ловушки, созданные тем же заклинанием 'огненной смерти', которое бросил безымянный маг. Будь я в нормальной форме, в какой была прежде, не раздумывая, понеслась бы следом за этим магом и нашла бы способ не только поймать его, но и заставить говорить. Но сейчас моей магической силы едва хватало на крошечный язычок пламени, чтобы разжечь костёр. Даже бросить Зов о помощи деду или подругам я не могла, что уж тут говорить о стычке с магом такой силы...

Развернулась и ушла куда глаза глядят, надеясь, что меня в конце концов посчитали мёртвой.

* * *

Однажды проснулась от ощущения постороннего присутствия и выглянула из своего укрытия в старом дупле векового дуба.

Два кряжистых мужика, с проседью на висках, стояли спиной к спине и настороженно оглядывались вокруг. У одного наготове был лук с натянутой тетивой и стрелой в пальцах, у второго длинный кинжал, которым он нервно поигрывал.

— Вроде бы никого, — тихо пробурчал один, — а след костра в лощине свежий и следы ног бабские, да ещё и человеческие. Может прячется где?

— А если это нечисть какая? Мало ли... — приглушённо ответил второй. — И запах странный, на дворцовый парк похожий.

Первый потянул носом, прислушался к себе.

— Да, — согласно кивнул, — розами пахнет.

— Именно! А откуда тут розам быть?! — втянул голову в плечи второй и скользнул глазами по дереву, в котором я пряталась. — Точно нечисть.

— А если это драконша девицей обернулась и запахом приманивает? Мало ли... — испуганно заметил второй. — Эти драконы такие, что любого вокруг пальца обведут, лишь бы поживиться.

— Где ты видел дракона пахнущего розами, идиот? — шикнул на него первый.

— Не видел, — покладисто согласился второй. — Слышал, как бывалые Ашеры в корчме рассказывали, что драконы воняют дерьмом на версту вокруг, а тут розы...

— Надо побыстрее принцу доложить, — решил первый. — Пусть сам разбирается, что тут к чему. Не зря же за дракона награду в миллион ардов назначил, а нам соваться к монстряке нет резона. Не нашего ума это дело.

— Хватит болтать, — перебил его второй, — пошли отсюда. Нам ещё неделю до Белого Города добираться...

— Чуешь? — насторожился кинжальщик, видимо, почувствовав мой взгляд. — Пора валивать отсюдова, того и гляди откудать выскочит...

Настороженно оглядываясь оба мужика спрятали оружие, прыгнули в сторону, оборачиваясь в полёте в огромных Котяр и скрылись в лесу.

'Значит, я в Мире Ашеров, — удивлённо покачала головой, — и ищет меня местный принц. Вероятно, в облике драконши я натворила дел и Его Высочество решил прекратить безобразия и обзавестись драконьей шкуркой. А может просто захотелось похвастаться перед друзьями и придворными кокетками, какой он удалец. Интересно, тот маг, который охотился на меня и чуть не убил, был его посланником или нет?.. Мда... попала я, однако... Не появись эти двое, так и пошла бы в город, надеясь на помощь ростовщика и меня сразу бы распознали, как человека, а об остальном додуматься не трудно. Ведь все знают, что драконы преображаются только в людей. Значит, в город мне дорога закрыта и нужно искать другой способ, чтобы выбраться отсюда живой...'.

Дождалась, пока искатели приключений уберутся подальше, и отправилась в другую сторону, к горам, стараясь не оставлять следов.

* * *

С этого дня в одном месте две ночи подряд я не ночевала, обходила стороной редкие поселения Ашеров, стараясь не попадаться никому из них на глаза, пока не почувствовала вблизи Источник Мира и поняла, что это он тянул меня к себе и интуиция в очередной раз не подвела.

Поток Силы поднимался высоко вверх и был виден как мерцающее марево даже невооружённым глазом. Идеальным вариантом было бы прыгнуть в поток Силы Источника, как это сделала, когда восстанавливала Алтарь Жизни Миров. В этом случае я смогла бы вернуть свою магическую силу за несколько минут, но подойдя ближе к месту, где располагался Источник, вдруг обнаружила, что его колодец спрятан внутри горы и там же находится мужской монастырь, и монахов-воинов в нём было полным полно.

Поразмыслив, решила поселиться в пещере одной из окружающих гор, и постепенно, незаметно подпитываться от Источника, не приближаясь к опасному месту. Только вернув свой магический потенциал у меня появилась бы возможность открыть портал и перенестись в Мир Людей, затеряться среди себе подобных и завершить восстановление прежней силы.

Пещера нашлась сама собой, когда я поднялась на очередную вершину. Она располагалась довольно высоко, с противоположной стороны горы, откуда не было видно монастырь, зато хорошо был виден столб Силы, исходящий из колодца.

Небольшой уступ перед пещеркой прятался за густым кустарником и укрывал от посторонних глаз, если такие вдруг могли оказаться на противоположной вершине или в воздухе. Я расчистила место перед входом от камней, прибралась в пещерке и соорудила постель из мягких веток. На ужин приготовила большого ежа и отпраздновала новоселье.

Стоило немного расслабиться и настроиться на поток Силы, как она поплыла ко мне мягким потоком, восполняя то, что забрал облик драконши и дикая жизнь в горах. С этого момента я поняла, что мне достаточно немного пожить рядом с Источником и моя магия восстановится сама. Этот вариант вполне устроил и теперь главным было не привлекать к себе внимание чужих глаз.

Жизнь монастыря была размеренной, однообразной. Раз в несколько дней монахи отправлялись небольшим отрядом на охоту и возвращались к вечеру, обвешанные дичью. Остальные почти не показывались, кроме тех, кто выходил к пилигримам, съезжающихся к святому месту. Настоятель, высокий старик с белой бородой и морщинистым лицом, был строг, требователен к дисциплине, но справедлив и великодушен. Его боялись и уважали. У меня к нему возникло двоякое отношение: с одной стороны он был друг, а с другой лютый враг. Тпк подсказывала интуиция и я ей верила.

Поселения местных жителей находились отсюда, видимо, далековато, если судить по движению телег и ходоков. Все они выглядели уставшими, когда двигались к монастырю, как после долгого пути, вымотавшего их силы.

Я, как губка, впитывала энергию Источника круглые сутки. Постепенно ко мне вернулось умение видеть магическим зрением, пользоваться заклинаниями и поисковиками. В один прекрасный день вспомнила о своём 'глазке' и время от времени отправляла его в монастырь.

Вскоре я изучила жилище монахов, как свои пять пальцев, и убедилась, что зал Источника никогда не бывает пуст. Это значило, что пробраться к нему незамеченной никаким способом не удалось бы и невидимость вряд ли помогла бы. Рядом с таким мощным излучателем чистой энергии ни одно заклинание не сработало бы, как ни крути, и я порадовалась, что не пошла в монастырь сразу, как только его обнаружила.

На охоту я отправлялась в другую сторону, подальше в горы, куда не ходили монахи, воду набирала в ручье, протекавшем в ущелье, а костерок прятала в пещере, чтобы не было видно отблесков пламени и не распространялся запах съестного.

Прошло немного времени и я уже могла бы уйти в свой Мир, как и собиралась, но меня что-то удерживало и я никак не могла понять, что. Просто оттягивала время, объясняя себе то одним, то другим, в то же время понимая, что это всего лишь отговорки. Я знала, что меня ждёт, когда вернусь в Миры, знала, что обязана буду найти того, кто поднял на меня руку, иначе найдут меня и тогда вряд ли останусь жива. Даже мой старик не поможет, а этот момент мне хотелось оттянуть ещё хоть немного.

* * *

В то утро проснулась раньше обычного, засунула в карман травяного платья завёрнутый в листья вчерашний кусок мяса и отправилась на охоту.

В то утро всё было не так. Сначала поскользнулась на ровном месте и чуть не сломала ногу, потом треснуло дерево, служившее мостом, по которому обычно переходила на другую гору, и чуть не улетела в пропасть, а когда поднималась по склону, обвалился небольшой камешек и понёс за собой целую лавину, оглашая на всю округу о моём передвижении.

Чертыхаясь про себя, с трудом выбралась с осыпи, цепляясь за чахлые кустики, и, едва выпрямившись, увидела, как сгустился воздух в паре шагов от меня, как это всегда бывает перед тем, как откроется портал. Испуганно отшатнулась, пытаясь сообразить, что делать. Ничего лучше не придумала, как шагнуть 'переходом' к своей пещерке.

Ситуация там оказалась не лучше. От монастыря, по крутому склону горы в сторону моей пещеры двигался небольшой отряд вооружённых монахов. Они взбирались гуськом, и, судя по выражениям их лиц, намерения монахов были далеко не лояльные.

Не долго думая, развернулась к пещерке и заклинанием из борелевского арсенала древней магии шарахнула 'лучом уничтожения', поспешно бросила под ноги бесследный портал из ладони 'в безопасное место', собрала свои следы и прыгнула в мерцающее серебро.

* * *

Шмель рассерженно гудел крыльями, носясь по комнате и с завидной регулярностью стукаясь в окно, падал, снова расправлял крылышки и взвивался в полёт. До моего сознания вдруг дошло, что я лежу на полу, раскинувшись на толстом ковре, как на собственной кровати, и созерцаю обратную сторону столешницы, кусочек расписного потолка с лепниной в углу и огромное окно от пола до потолка, о которое бился бедный шмель.

'Интересно, куда это меня зашвырнул портал?' — подумала, поменяв положение на сидячее и удивлённо оглядываясь по сторонам.

В голове закружилось, но тут же прошло. Остался только какой-то паскудный привкус во рту, будто наелась хины или чего-то в этом роде. Видимо, так на меня подействовал переход сквозь время и пространство. Это подтверждало, что я ещё далеко не в той форме, чтобы путешествовать из Мира в Мир с помощью собственных порталов. Впрочем, и нехватающие пятнадцать кило до моего нормального веса давали о себе знать.

Покрутила головой по сторонам.

Вычурная эльфийская мебель, толстый, ворсистый ковёр на полу, открытый вид на террасу и море. Кухонный уголок и обеденный стол на четыре персоны. Пианино и музыкальный центр у стены. Лестница наверх. Кинула поисковик по помещениям и обнаружила, что нахожусь в трёхъэтажном особняке.

'Странно, никого нет, — подумала про себя. — Интересно, почему меня перенесло именно сюда? Неужто это самое безопасное место? И где хозяева?'

Сосредоточилась, произнесла заклинание вызова фантомов, чтобы с их помощью хоть что-то понять, но ничего не произошло. Ни фантомов, ни следа от них. Ничего. Это было необычно.

Вышла на террасу. Огляделась.

Слева, чуть ниже виллы, блестел золочёной крышей санаторий. На пригорке напротив, виднелась изумительной красоты башенка маяка и рядом с ней домик смотрителя. Глянула направо. Там раскинулся небольшой приморский городишко, утопающий в зелени. Скользнула поисковиком мимолётно по улицам, увидела людей и облегчённо вздохнула: 'Наконец-то, я в своём Мире...'.

Попробовала вызвать фантомы и на террасе. Ноль реакции. Это было более, чем страным. Ведь хоть что-то должно было проявиться. Ан-нет. Никаких фантомов, никаких картинок в сознании. Ничего. Вернулась в гостиную, ещё раз внимательно осмотрелась. Ничего необычного не заметила.

Прошла по помещениям первого этажа. Никого. Поднялась на второй: бильярдная с камином, кофейным столиком и креслами, стеллажи книг под стенами. Четыре двери в маленькие спальни, видимо гостевые. Пятая большая, удобная, с огромной кроватью и выходом на балкон. Ясно, что хозяйская.

Ещё три двери закрыты. За одной туалет, вторая вела в гардероб, в котором аккуратно висели и лежали мужские вещи. На глаз прикинула размерчик и усмехнулась. Дядя явно был высоким, широкоплечим, с тонкой талией, и обувью где-то сорок пятого-шестого размера, если сравнивать её с моей ступнёй тридцать шестого. По фасонам одежды стало понятно, что этот дядя модник, с хорошим вкусом и богатым выбором мужских драгоценностей, а, значит, не из работяг.

В шкафу нашла богатые одежды из других Миров, в которых обычно появлялись в обществе высокородные аристократы. Все они были того же размера. На каждом предмете туалета вышит вензель 'АГА'. Усмехнулась таким инициалам и закрыла шкаф. Женской одежды там не было.

Ясно. Тут живёт маг из аристократов. Скорее всего из элиты. Не женатый. Судя по пыли собравшейся на полу, его давно не было дома. Может полгода-год и его появление в ближайшее время не предвиделось, иначе бы уборщица всё вылизала чуть не языком, чтобы получить премию или, хотя бы, похвалу.

Вернулась в спальню и присмотрелась к мебели. Здесь тоже была пыль, но недельной давности. Значит, убирает приходящая уборщица, но не очень рьяно.

Заглянула в третью дверь и замерла на месте. Это была ВАННАЯ!

Соображать начала только после того, как под потоком горячей воды кожа заскрипела под пальцами. Рассмеялась, подумав о том, как соскучилась по горячей воде и мылу, и что меня может поймать любой враг с помощью вот такого нехитрого устройства. Набрала полную ванну пенной воды и улеглась в неё, продолжая улыбаться.

Ощущение чистого тела расслабляло и окрыляло. Не хотелось думать о плохом, не было сил бояться, не было желания осторожничать.

'Хозяина можно не опасаться, а служанка придёт не скоро, — мысленно успокаивала себя. — Смогу подольше понежиться и после этого немного отдохнуть в нормальных условиях. И тогда...'

Чувство опасности появилась раньше, чем додумала мысль. Сказалась привычка, выработавшаяся за долгие месяцы жизни в условиях дикой природы — загодя реагировать на приближение постороннего существа. Пулей выскочила из воды и едва успела подхватить с пола травяное платье, как дверь в ванную распахнулась настежь. На пороге стоял высокий, пожилой Эльф. Его глаза в изумлении широко распахнулись.

— Ты?!.. Ты жива?!

На мгновение я замерла, пытаясь сообразить, что делать дальше. Машинально бросила в него платье и прыгнула 'переходом'.

* * *

Вынырнула далеко от берега, отфыркнулась от воды и расстроенно глянула туда, где мне только что было так хорошо. Ансамбль из белой виллы, санатория и домика смотрителя маяка выглядели отсюда как кусочек сказки. Я даже на мгновение залюбовалась ими, забыв о своих проблемах.

— Ну, и какого чёрта я убегала? — выругалась на себя. — Не могла поговорить? Он ведь узнал меня! И я наверняка знала его... Может сказал бы что-то важное! Вот же чёрт, а?! — от досады стукнула ладошкой по воде, но только брызнула себе в лицо. — 'Поздно жалеть об упущенной возможности, — подумала расстроенно, — и нет смысла возвращаться. Коль там живёт маг и появился Эльф, значит, гостиница для магов здесь тоже есть. Там и узнаю новости. Хорошо бы ещё что-то придумать с внешностью, пока не верну свою память. Не убегать же каждый раз, когда меня кто-то узнает...'

Медленно погребла к берегу. Оделась в боевой костюм 'Шальной' не выходя из воды. Мало ли кто тут может быть и кого я не вижу. Трансформировала его в купальный костюм и вышла на берег, как обычная туристка-купальщица. Отошла подальше и ещё раз оглянулась. Никого. Изменила купальник на джинсы и майку, и лёгкой трусцой побежала в сторону городка. Теперь мне нужно было раздобыть местных денег, а потом уже о чём-то думать.

Светиться у ростовщиков и в банках магов я не собиралась. Не полная же дура, в конце-то концов. Проинспекировала перстень драконов и поняла, куда держать путь в первую очередь.

Через час вышла из ювелирного магазина с внушительной суммой в кармане за проданное ожерелье, которое в своё время дал Учитель Абарар, когда отправлял из Мира Драконов. Хозяйка ювелирного магазинчика без единого слова выложила названную сумму, едва увидев дорогую безделушку, и с нетерпением ждала, пока я пересчитаю деньги и уйду.

Оно было предпоследним из той кучки украшений, которые должны были попасть в руки людей. Оставалось ещё кольцо с бриллиантом, поблескивающее на пальце. На всякий случай. Его решила продать позже, если или когда возникнет необходимость.

Городок был довольно симпатичным, улочки и переулки зелёными, а на главной улице, тянущейся вдоль всего побережья, раскинулась тенистая аллея выложенная мозаичной плиткой и уставленная лавочками, на которых отдыхали туристы. Я медленно шла и раздумывала о странностях Силы, выбросившей меня в гостинную незнакомой виллы, как в 'безопасное место'.

'Это было не просто так. В этом был какой-то смысл. Знать бы ещё какой... — задумчиво перебирала ногами. — Если кто-то или что-то вышибло меня энерго ударом откуда-то и заставило трансформироваться в драконшу, значит, могло вернуть и обратно. Действие равно противодействию. То есть, я там, где со мной ЭТО произошло...'.

Гостиницу магов отыскала быстро. Она располагалась рядом с пирсом, на самом видном месте. Перед ней, отделённые от улицы живой изгородью, стояли столики, прикрытые зонтиками от жаркого южного солнца, а между ними сновали проворные официанты, обслуживая многочисленных гостей заведения.

Для начала прошла внутрь здания и пока молоденькая регистраторша заполняла журнал, огляделась вокруг. Неброские тона внутреннего убраства холла успокаивали и не вызывали отторжения или чувства опасности. На стенах висели картины, портреты именитых гостей, афиши будущих мероприятий в мире магов, а у дальней стены холла переливался цветами тринадцати главных Миров действующий портал, в котором время от времени исчезали маги и магини.

Но моё внимание привлёк большой календарь с названием: Мир Людей. На нём было написано, что сейчас Год Цветов, но этого не могло быть! Ведь я помнила, что когда восстанавливала Алтарь был Год Дракона. Посчитала в уме, потом ещё раз на пальцах и с ужасом поняла, что прошло семь лет! Получалось, что шесть с половиной лет я болталась где-то в теле драконши?!

Девушка о чём-то спрашивала, но я не понимала её слов. Молча взяла ключ и потопала вверх по лестнице. Мне нужно было остаться наедине с собой, чтобы обдумать новость. Регистраторша обогнала меня и пошла впереди, показывая дорогу.

— Прикажете подать вам обед сюда или соблаговолите пройти в ресторан? — учтиво спросила она, когда я открыла дверь номера.

— Выйду в ресторан, — ответила машинально и закрыла за собой дверь.

* * *

Из окна на противоположном мысу залива виднелась белая вилла, окружённая аккуратным парком. Я смотрела на неё и думала о том, что провал в моей памяти был намного больший, чем предполагала. Теперь у меня не вызывало сомнений, что моя 'ссылка' в теле драконши не было выкрутасом Алтаря или какого-то там шутника-мага. Это было заранее подготовленная акция, после которой я не могла выжить. Не зря же тот Эльф бы так шокирован, увидев меня живой и здоровой.

Однако, кто-то догадался, что мне удалось спастись и постоянно следил за белой драконшей, иначе откуда бы было взяться тому магу, который сжёг озерко, где я жила? Теперь стало понятно, что он был не из простых магов и, прежде чем нанести удар, какое-то время наблюдал за мной.

'Интересно, что же я натворила? Кому перешла дорогу? Почему за мной до сих пор охотятся и за что хотят убить?! И что теперь делать с Эльфом? Идти его искать и затыкать рот, чтобы не болтал лишнего? Или положиться на его рассудок? Интересно, кто он такой? Друг или враг? Что он делал на той вилле? И, главное, откуда он меня знает?

Ответов не было.

Ладно. С этим можно разбраться чуть позже. Сначала нужно вспомнить себя.

Внимательно глянула на себя в зеркало.

Дарина Николс Лиз Стар, двадцати четырёх с половиной лет от роду, плюс семь, которых не помню. Итого, тридцать один с половиной. Отец Николс Стар Стар, мать Лиз Сабрина Тенева-Стар, дед по отцу Стар Стар Стар, бабушка Аэлита Диана Стар, дед по матери Славомир Грегори Тенев, бабушка по матери Сабрина Иоланта Тенева. Отец и мать исчезли, когда мне было тринадцать, а через год исчезла бабушка Лита. Дед Слав и бабушка Рина ушли из жизни, когда мне было шесть. Через год после того, как дед Стар официально взял меня в свои ученицы.

Так.

Дальше.

Детство в двух школах, магической и обычной, потом Академия и приключения 'Шальных'. Потом... — картинки воспоминаний замелькали перед мысленным взором, — потом мы с девчатами ушли на дно, пока шумиха вокруг дельца, которое провернули за уважительную сумму, утихнет и вот тогда я попала в ту деревушку с волками-оборотнями. Почему? Ах, да. Дед опять хотел сплавить меня замуж за какого-то хмыря-оборотня преклонного возраста. Ещё говорил, что он самый богатый жених во всей вселенной, а я удрала.

Потом был Живой Замок и Борель. Там ещё был Эльдар и Василёк, из-за которого пошла в призрачный портал. Потом я обдурила саму себя, прицепив Бореля в качестве довеска к свободе, но выбралась живой и относительно здоровой. Хм... Если не считать двенадцатой Сферы, которую украла в Замке Бореля, не зная, что это такое.

Потом убила Драгира и вместо наказания получила внеочередное Посвящение в Мире Драконов, а потом вернулась в Мегаполис и это закончилось восстановлением Священного Алтаря Жизни Миров в деревеньке друидов. Потом я, кажется, жила в какой-то деревушке, где старостихой была баба Марфа...

Всё.

Больше ничего не помнила. А ведь что-то наверняка было. Только вот, что? Но память молчала, как я не старалась её пробудить. В этой истуации самым правильнным было вернуться на виллу и удалить свой след, чтобы Эльф не смог доказать, что видел меня, а не свою галлюцинацию, а потом отправиться в ВАМПиК и найти профессора Провидия. Только он в состоянии помочь мне вернуть память и объяснить, что всё это значит. Он всегда был в курсе всех событий, которые поисходили с нашей троицей. Да и спрятаться в Академии проще, чем в любом другом месте, пока не разберусь в происходящем.

* * *

Следы удалила, а вот Эльфа не нашла. Как и своего платья с утренним завтраком в кармане. Обнаружила, что вилла рядом, выглядевшая как бывший санаторий, охраняется не на шутку и соваться туда не стала, решив, что Эльфу теперь всё равно никто не поверит, хоть он встанет на свои остроконечные уши и выдернет собственные брови по волоску.

Ретироваться из виллы пришлось быстро, когда услышала раздавшиеся внизу громкие, отрывистые, мужские голоса. Махнула заклинанием и мой след простыл.

'Ищите ветра в поле до посинения, — хмыкнула про себя, поправив одежду, и зашагала в сторону городка, — не на ту напали, господа хорошие. Теперь я вам так просто в руки не дамся. Может это вы отправили меня в семилетнюю ссылку в теле драконши. Откуда мне знать? И, заодно, памяти лишили, чтобы, вернувшись 'из небытия', по ушам вам не надавала. Придурки чёртовы...'.

Городок в лучах заходящего солнца выглядел загадочной сказкой в тени зелёных улиц и крохотных площадей, украшенных фонтанчиками и клумбами с самыми разными цветами. Приятная прохлада морского бриза после жаркого дня ласкала кожу. Продавцы варёной кукурузы и жареных семечек призывно зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар.

Я бродила по улицам до позднего вечера, набираясь сил от счастливых эмоций людей, приехавших на отдых, и обдумывала ситуацию, в которую попала, пока не почувствовала, что запас магической энергии, который истратила на портал и два 'перехода' восстановился. За это время изрядно проголодалась и повернула назад, к гостинице.

Ресторанчик перед ней был ярко освещён и заполнен магическим людом так, что казалось, будто там яблоку негде упасть, но столик с номером моей комнаты оставался пуст, как и было принято в каждой подобной гостинице. Официант появился почти сразу, подал коктейль 'от фирмы' и меню.

Я осторожно осматривалась, замечала сочувствующие моей худобе взгляды и тихо радовалась про себя, что вернулась в привычный мир магов, к прежней жизни и совсем скоро забуду о том ужасе, который пережила в течении последних месяцев.

Официант принёс заказанное блюдо и тут же удалился. Где-то в отдалении приглушённо звучала музыка, бормотал шум прибоя и в их ритм вплетался равномерный говор посетителей.

Едва я приступила к еде, как услышала голос, прозвучавший от крыльца гостиницы:

— Дамы и господа! Минуточку внимания!

Это был высокий кряжистый мужчина, одетый в летнюю рубашку, треугольником открывавшую волосатую грудь, мешковатые штаны с широким матерчатым поясом, обвязанным вокруг заплывшей добробытом талии, и странные пиратские сапоги с резными голенищами и задранным вверх носком. Он стоял на ступеньках, перед входными дверями, подняв над головой руку, и ждал, пока стихнут разговоры и наступит тишина.

— Дамы и господа! Напоминаю слышавшим и довожу до сведения не знающих! — продолжил хозяин, оглядев притихшее общество. — Высший Совет Мудрецов объявил о наборе в группу смельчаков для выполнения важного задания. За это каждому из них будет дан статус высшего мага, независимо от того, какой уровень они имеют сейчас. Отбор жёсткий. Ограничений уровня, возраста, пола или расы нет. В холле открыт портал ВАМПиКа. Желающие попытать счастья могут им воспользоваться. Это всё, дамы и господа.

Он постоял несколько секунд на пороге, убеждаясь, что его слова услышал каждый присутствующий, развернулся и ушёл внутрь здания.

'А это уже интересно и необычайно вовремя, — подумала. — Замечательная оказия попасть к профессору Провидию под общий шумок и не привлекать внимания порталом в Академию...'.

— А что, дамы и господа, — громко заявил огромный маг-воин, больше похожий на медведя, чем на человека, — награда за выполнение одного задания Совета более, чем щедрая. Решено. Я иду. А ты что скажешь, друг мой? — повернулся к соседу за столом.

Второй повёл крутым плечом и нахмурил косматые брови.

— Пойду с тобой, — буркнул в ответ, — деваться всё равно некуда, а награда стоит того.

— Я тоже иду, господа! — поднял руку мужчина за дальним столиком.

— И я!

— И я! — послышалось со всех сторон.

Желающих принять участие в авантюре Высшего Совета, а это выглядело именно как авантюра, с каждой репликой становилось всё больше. Мнения о выгодах высказывались всё громче, каждый доказывал свою точку зрения, пытаясь перекричать друг друга.

В какой-то момент мне показалось, что я увидела Эльфа, появившегося за оградой, поспешно сунула руку в карман, бросила на стол оплату и чуть ли не бегом кинулась в холл. Там было полно магического народа и все они толпились в очереди перед радужно сияющим порталом. Не долго думая, забежала вперёд и через секунду уже шагала по коридору, вдыхая родной запах Академии.

* * *

Едва открыла дверь в приёмную, как секретарь профессора Провидия заявил, что его нет в Академии и в скором времени не появится, а если что-то срочное, то придётся подождать до окончания новогодних каникул и тогда может быть...

Дослушивать не стала. Закрыла за собой дверь и отошла к окну, раздумывая, что теперь делать. По коридору из кабинета в кабинет сновали маги и магини, начиная или завершая свои канцелярские дела. Толпа перед общей приёмной была огромной и медленно двигалась к заветной цели. Видимо это были те, кто желал попытать счастья в авантюре Совета.

'Профессора нет. Ждать долго, — хмуро подумала, отступив к окну. — Может скоротать время в группе Совета? Как ни крути, а они могут стать секретной группой, о которой мало кто будет знать. Чем не место, где можно спрятаться от вражеских глаз?..'.

— Дарина! Дарина Стар! Я здесь! — громко пророкотал басистый голос и я оглянулась, готовая приветливо улыбнуться.

Мускулистая женщина-Медведица призывно махала кому-то рукой. Я глянула в ту сторону и обомлела: 'я-прежняя' шла к Медведице в сопровождении женщины-Волчицы, скривив лицо в недовольной гримасе. Вернее, не я, а девица, как две капли воды похожая на ту меня, какой я была семь лет назад! Интуиция взвизгнула, предупреждая о смертельной опасности, и я машинально отступила за тяжёлую портьеру.

Девица быстрым шагом подошла к Медведице и ткнула её кулаком в бок:

— Заткнись, Прада, — прошипела с яростью, — твоё дело занять очередь, а не орать на всю Академию моё имя и фамилию. Поняла, бестолочь?!

— Я хотела как лучше, — виновато протянула медведица, неуклюже перетаптываясь с ноги на ногу. — Прости, Дарина, у меня вырвалось...

— Хватит болтать, — сквозь зубы процедила самозванка, зыркая по сторонам, — иначе скажу Мастеру, он тебя другой Прадой заменит. Мне такие помощницы не нужны.

— Прости, Дарина, — нахмурилась Медведица и добавила, по-детски скривив губы: — я больше так не буду...

Я с трудом сглотнула слюну, отступила в тёмную нишу. Едва троица скрылась за дверью канцелярии, выскочила в коридор и, низко опустив голову, поспешила из здания Академии. Остановилась, когда оказалась в глубине дендрария, сбавила шаг и медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

'Трое. Медведица, Волчица и ЭТА. Кто они? Кто ОНА?! Зачем они отправились в группу Совета? Что им нужно? И кто этот Мастер?!... О, Всевышний! Неужели кто-то решил навредить деду, выслав под моей личиной чёрт знает кого?! Значит, для этого меня пытались убить?! — лихорадочно думала, вышагивая по крохотной полянке. — Мне нужно попасть в эту группу любой ценой и выяснить, что задумал Мастер, кто он и что должна сделать похожая на меня девица, чтобы выполнить его задание. Любой ценой! Навредить деду я им не дам... Может поЗвать на помощь Ильку и Ари?... Нет, слишком опасно. Что же делать? Как это провернуть?!..'.

Но попасть в группу Совета в собственном обличьи я теперь не могла, если хотела остаться живой. Поразмыслив немного, отправилась в лабораторию дендрария, в отдел, где разрабатывались косметические кремы и масочки не только для ухода за лицом и телом.

Лаборантка оказалась покладистой, если не брать во внимание моё нахальное использование метода принуждения, и без споров дала именно то, что мне было нужно: новый крем для изменения внешности. Действовал он всего лишь сутки, зато качественно и, как показали эксперименты, не изменял своих свойств ни в каких природных или магических условиях.

— То есть, я должна нанести его на лицо до окончания действия? — поинтересовалась, разглядывая необычную коробочку.

— Но не ранее, чем за час до конца его действия, — покачала головой девушка, — иначе крем может остаться на вашем лице навсегда и тогда придётся забыть о своей настоящей внешности.

— Кто-нибудь пробовал его на себе? — вопросительно глянула на неё.

— Безусловно, — кивнула лаборантка. — Пол-академии этим увлекалось в прошлом семестре, когда его создал один из учеников профессора Фита, который, кстати, был против эксперимента на студентах до полного окончания работы над препаратом. Те, кто не послушались его советов, оказались в госпитальном крыле и долго восстанавливали собственный облик.

— Но восстановили?

— Да, восстановили, — с улыбкой ответила девушка. — Только не говорите мне, что Вы готовы рискнуть...

— Было бы интересно, — неопределённо пожала плечом.

Лаборантка обстоятельно объяснила, как пользоваться кремом, и я спокойно покинула лабораторию, не забыв коснуться её лба заклинанием 'забытья'.

Через несколько минут я задумчиво смотрела на своё отражение в зеркале душевой в одной из свободных комнат общаги. Нужно было выбрать, чей внешний вид не вызвал бы лишних вопросов у возможных знакомых и был бы уместным для моей будущей роли. На ум приходила лишь Дана Ритарс, девушка из параллельной группы, с которой я немного дружила в театральном кружке, когда училась в Академии.

Она была одного со мной роста, тоже с косой, только чуть короче, похожего телосложения, но неказистой внешности. После окончания ВАМПиКа она оставила магическую практику, вышла замуж и жила обычной жизнью. Но об этом знали немногие. Я бы тоже не знала, если бы она не встретилась со мной случайно до того, как началась вся эта кутерьма с моим 'отпуском'.

Сосредоточившись на образе Дануты Ритарс, нанесла на лицо и шею изменяющий крем и спокойно наблюдала, как преображается собственное лицо. К моему удивлению, всё прошло быстро, без неприятных ощущений и через несколько минут из зеркала на меня смотрела знакомая особа. Покрасить волосы и заплести их на манер Ритарс оказалось делом получаса.

Теперь мне нужны были новые документы, но это не было проблемой. К обеду я раздобыла их, заплатив кругленькую сумму нужному человеку, и отправилась в канцелярию, предварительно убедившись, что самозванка уже разместилась в одной из комнат общежития вместе со своими подругами.

* * *

— Любой маг-воин или магиня-воин, практикующие свою профессию, может попасть в группу по собственному желанию, — в который раз повторял заведующий учебной частью очередным желающим, попавшим в его вместительный кабинет, вместо того, чтобы собрать всех в актовом зале и сказать всё один раз. — Для того, чтобы получить желанный уровень высшего мага, нужно всего лишь выполнить задание Высшего Совета Миров и выжить. Академия и руководители группы не несут ответственности за ваши жизни и здоровье...

'Красноречиво, — мелькнула уверенная мысль. — Значит, смертники...' — и без раздумий написала заявление о зачислении в группу.

— Теперь пройдите к управляющему хозяйственной частью, получите ключи от комнат и всё необходимое, — распорядился завуч, закончив длинную речь, и положил собранные секретаршей заявления в отдельно лежащую толстенную папку, на которой была изображена руна смерти, подтверждающая мою догадку.

Вполне можно было обойтись без всей этой волокиты. Достаточно раздать бланки заявлений в том же актовом зале и так же их собрать, ан-нет, завуч любил суматоху и бардак, и при любой возможности с удовольствием их создавал, даже когда это было сложно сделать.

Получив ключи от комнаты, я вышла из ворот Академии и отправилась в Мир Гномов, один из побочных от Мира Людей. По дороге заскочила за любимым напитком Мастера-Кузнеца, чтобы явиться к нему с пустыми руками.

Мастер Дродердрин глянул на список заказа, покачал головой и спросил:

— Через сколько лет Вы хотите получить всё это?

— Вчера, — расплылась я в очаровательной улыбке и бухнула бочонком с элем о наковальню Мастера.

Он покосился на бочонок и сменил гнев на милость и вопросительно глянул на меня.

— Кхм... — кашлянул Дродердрин.

Я вынула из кармана приготовленный мешочек с золотом, захваченный в том же схроне, где взяла эль, и звякнула им о наковальню, прекрасно зная, что по звуку монет старый гном безошибочно определит сумму, которую я туда положила.

— Ладно, — сговорчиво махнул рукой. — Если 'вчера', то могу предложить готовое изделие и экипировку к нему. Подходящий размерчик, вроде бы, есть.

Я приподняла бровь, выразив этим свой вопрос. Дродердрин усмехнулся в усы и деловито потопал в соседнее помещение. Там на манекенах были представлены готовые работы Мастера.

— Вот этот, думаю, подойдёт, — кивнул на один из боевых костюмов.

Но я уже смотрела на тот, что поблескивал в углу помещения почернёным серебром, к воротнику которого была приколота фибула в форме дикой розы. Комок подкатил к моему горлу: я вспомнила, как мы с подругами заказывали эти костюмы перед последней операцией, как хохотали до упаду, когда предлагали Дродердрину разные фасоны, как он подтрунивал над нами и хмыкал в бороду, и пожалела, что те времена прошли и сейчас моих подруг нет рядом.

Огляделась, но костюмов подруг не увидела. Значит, они их забрали, а я не могла вспомнить, почему не получила свой.

— Я возьму этот, — хрипло каркнула и протянула руку к фибуле.

Однако старый гном оказался проворнее, чем я думала и схватил меня за руку раньше, чем успела прикоснуться к 'броши'.

— Не тронь! — рявкнул он. — Это оружие, а не украшение!

— Я знаю, что это такое, господин Дродердрин, — глянула на него сверху. — Это моя фибула и мой костюм, за который вы давно получили оплату.

Гном, высоко задрав бородёнку, прищурился, внимательно заглядывая в мои глаза и отпустил руку, видимо, узнав постоянную заказчицу. Я забрала костюм, спрятала его в перстень драконов, глянула на гнома и тихо сказала:

— Думаю, Вас не нужно предупреждать о молчании, господин Дродердрин. Дарина Стар мертва и так пусть останется, пока я не решу иначе.

— Ясно, — нахмурил брови старый гном. — Ты знаешь, что тебя ищут те, кому ты дорога?

— Как и враги, — буркнула в ответ и вышла из пещеры, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

На Дродердрина я могла положиться. Старый гном скорее сжуёт собственную бороду, чем скажет хоть слово о доверенной тайне.

Теперь мне предстояло экипироваться по-женски на неизвестный срок и для неизвестно каких условий. Поход по магазинам Миров вымотал меня похлеще любой битвы. Но, наконец-то, все мелочи были предусмотрены и закуплены, и я вернулась в Академию.

* * *

Корчма, укромно расположенная мудрым хозяином в центре живописного парка, недалеко от академических ворот, была забита народом до отказа, но я сразу разглядела троицу самозванки, которая сидела там попивая вино. Моя копия была зла, не поднимала взгляда от столешницы и что-то непрестанно говорила своим товаркам. Мало того, за одним из столиков, я заметила своих подруг, Ильку и Ари. Обе спокойно ужинали и осторожно наблюдали за Стар.

Я обрадовалась, — как же без них! — но вовремя вспомнила, что теперь выгляжу совсем по-другому и даже мои подруги не должны узнать меня, пока в этом не возникнет необходимость. Решила проверить макияж, подошла к столику, за которым сидели Илька и Ари, и чуть хрипловато спросила:

— У вас свободно?

Илька зыркнула на меня, одарив одним из своих излюбленных взглядов, типа 'пошла вон', но я сделала вид, будто не поняла этого 'красноречия' и спокойно села на свободный стул. Ари никак не отреагировала, будто меня не было рядом.

Корчмарь не заставил себя долго ждать, моментально принёс бокал с пивом и глубокую миску, наполненную чем-то аппетитно пахнущим. Присматриваться к содержимому миски я не стала, прекрасно зная кулинарные эксперименты хозяина, приподняла бокал и тихо сказала:

— За удачу в группе Совета.

Илька и Ари недовольно глянули на меня и дружно нахмурились.

— Ты не изменилась, Ритарс, — буркнула Илька.

— Такая же неприятная, как и была, — добавила Ари.

— Вы мне тоже очень нравитесь, — усмехнулась в ответ. — В группу Совета собрались?

— С чего ты взяла? — настороженно спросила Ариадна.

— У вас суровый вид. С таким дорога только в группу, — покладисто ответила ей, приступая к еде.

— Ты тоже в группу? — спросила Ари.

— Попытаю счастья, — кивнула в ответ.

— Какой у тебя уровень? — спросила Илька.

— Пятый, а у вас?

— Восьмой.

Это меня удивило. Мы с подругами всегда были на одном уровне магинь-воинов, но я не помнила, когда в последний раз проходила аттестацию. Впрочем, это было немудрено. Судя по их словам, у меня тоже был восьмой уровень, но идти в квалификационную комиссию под чужим именем не следовало, а менять документы было поздно.

— Хотите, угощу вином или пивом? — с улыбкой предложила обеим.

— Не откажусь от вина, — кивнула Илька, продолжая наблюдать за троицей.

— А мне пива, — согласилась Ари, покосившись туда же.

Я подняла руку, жестом призывая обслугу, но тут же замерла, увидев в проходе между столиками высокого Ашера. Он внимательно оглядывался по сторонам и вдруг направился прямиком в нашу сторону. Моё сердце ёкнуло от страха и я напряглась, мельком подумав, 'уж не по мою ли душу?!'. Но он, к счастью, прошёл мимо и уселся за соседним столиком.

Осторожно покосилась туда. Там сидели четверо: Ашер, Древний, Орнит и Эльф. Их лица были смутно знакомыми, но вспомнить откуда, так и не смогла.

— Бесполезно, — с досадой сказал Ашер, прихлебнув из запотевшей кружки, подсунутой ему Орнитом.

— А след? — спросил Древний.

— Нет следа, — нахмурился Ашер.

— Чего желает леди? — спросил служка, появившись рядом с нашим столиком.

— Вино и пиво, — вовремя сказала Ари, вопросительно глянув на меня.

Я кивнула и подала ему монету. Служка исчез, как и появился.

— А Анри где? — спросил Эльф, прокручивая свой бокал пива вокруг оси.

— Ещё там, допрашивает тех, кто её обнаружил у монастыря, — ответил Ашер. — Я прошёл вдоль траектории перемещения и попал сюда.

'Значит, по мою...' — поняла я, и холодок страха скользнул между лопатками.

— И что? — насупил брови Древний.

— Значит, где-то здесь. А у вас какие дела?

— Подали документы в группу, пьют вино и теперь наблюдают за тобой, — серьёзно ответил Орнит и показал глазами в сторону, где сидела троица, с самозванкой во главе.

Ашер усмехнулся, покачав головой:

— Приказ есть приказ. Будем действовать по плану Старейшины. Пусть... — и прервался, показав остальным пальцами какой-то знак.

Все четверо замолчали. Видимо, Ашер каким-то невероятным образом почувствовал ментальное наблюдение и предупредил об этом остальных.

— Думаете, будет трудно попасть в группу? — обратилась я к подругам, чтобы отвести от себя возможные подозрения.

— Ноль целых и две пятисотых процента, что попадём, — вздохнула Ари.

— В другое время я бы даже не задумалась, попадём мы туда или нет, — хмыкнула Илька.

Ари цыкнула на неё предупреждающим звуком и я поняла, что они вспомнили те времена, когда дружили с внучкой Старейшины Высшего Совета. Знали, что я бы подобную авантюру ни за что не пропустила и прямиком отправилась к деду, чтобы выбить места для себя и подруг.

Илька нахмурилась и глянула в сторону моей копии. Та с недовольным видом зыркала по сторонам, что-то бормоча своим товаркам. Медведица и Волчица хмурились и односложно ей отвечали, не поднимая глаз от полу-пустых мисок.

'Неужто девчата решили, что это я?' — удивлённо подумала, наблюдая за подружками.

— Простите, леди, вы не могли бы одолжить нам соль? — почувствовала прикосновение к плечу, как лизнуло огнём.

От неожиданности дёрнулась и обернулась. Лицо Ашера, воина-мага, будто высеченное из мрамора, оказалось напротив. Сине-зелёные, колючие глаза смотрели пристально. Так мог смотреть только тот, кто готов убить мгновенно и безжалостно, если что-то вызовет его подозрение.

— На вашем столе есть солонка, — холодно ответила, заметив её боковым зрением.

— Мне больше нравится та, что на вашем столе, — настойчиво повторил он, едва шевельнув губами.

— Прошу, Арис, — услышала приветливый голос Ильки.

Взгляд Ашера скользнул к ней, мгновенно преображаясь. Теперь он был мягким и улыбчивым. Я отвернулась, отметив про себя, что мои подруги были с ним знакомы. Значило ли это, что я тоже была с ним на 'ты' или нет, вспомнить не удалось.

— Благодарю, леди Иллариэлла, — ответил Ашер, как старой знакомой.

— На здоровье, Ваше Высочество, — добродушно улыбнулась Илька, а у меня мороз пробежал по коже от такого открытия.

'Значит, это он охотился за мной, чтобы убить и повесить шкурку на стенку', — запоздало догадалась.

— Вы всё же решили, не смотря ни на что, попасть в группу Совета, леди? — продолжил Ашер.

— Безусловно, Арис, — непринуждённо улыбнулась Ариадна, кокетливо блеснув глазами. — Статус высших никому ещё не помешал.

— Помимо красивых глаз нужно кое-что ещё, — услышала игривый голос Орнита.

— Это 'кое-что' у нас есть, иначе бы мы здесь не сидели бы, — уверенно заявила Илька.

— Можно узнать, как вас зовут в этом мероприятии? — спросил Орнит.

'Вот как? — удивилась вопросу. — А на самом деле как?! Что изменилось, пока меня не было?..'.

— Иллариэлла Вэйдейэри, — подхватила его игру Илька.

— Ариадна Гордон Адари, — добавила в том же тоне Ариадна.

— А кто ваша подруга? — спросил Ашер.

— Мы не подруги, Арис, — вежливо ответила Ариадна, мельком глянув на меня. — Просто учились на одном курсе в Академии. Её зовут Дана Ритарс. Она дружила с Дариной и даже дублировала её в драмматическом кружке, если возникала такая необходимость. Наша хореограф говорила, что у них похожая пластика.

Стул сзади легонько скрежетнул по каменной плитке. Это поднялся Ашер и мне пришлось глянуть на него.

— Позвольте представиться, леди Ритарс, — чуть склонил голову Ашер, продолжая внимательно наблюдать за моей реакцией, — меня зовут Арис Гранд Ардерис. Я рад знакомству с каждым, кто знал Дарину в прошлом.

Молча кивнула, заметив ожидание подружек, но он больше ничего не добавил и я отвела взгляд к ложке, мешающей остатки обильного ужина. Ашер присел на соседний стул, опершись локтями о столешницу.

— Вы хотите попасть в группу Совета, Дана Ритарс? — тихо спросил.

— Вы правы, — согласилась, не поднимая глаз.

— Это опасно, леди Ритарс, — тише добавил Ашер. — Мало кому по плечу задание Совета.

Покосилась с сторону самозванки и уверенно ответила:

— Значит, я должна оказаться в их числе.

Он проследил за моим взглядом, прищурился и остро глянул на меня.

— Это Ваши подруги?

Я молча покачала головой, перемешивая ложкой еду в своей миске. Всё это мне не нравилось. Особенно внимание Ашера. Он был силён, ловок и опасен почти как мой дед, и напоминал его повадками, движениями, манерами. Даже интонациями голоса. Знакомая эмоция противостояния всколыхнулась в моей душе, но я постаралась её сдержать.

— Вы с ними знакомы? — снова спросил Ашер.

— Одна из них похожа на Дарину Стар, остальных двоих не знаю.

— Похожа? — Высочество удивлённо приподнял брови. Думаете это не она?

— Нет, — подняла на него хмурый взгляд. — Эта леди меня никогда раньше не видела, а с Дариной мы были хорошо знакомы.

— Можете сказать её это в глаза? — прищурился Ашер.

Я выпрямилась, глянула ему в глаза:

— Послушайте, уважаемый, я пришла сюда поужинать, а не выполнять прихоти неизвестно кого. Вам нечего делать, развлекайтесь, а меня в это не впутывайте.

За обоими столами нависла неприятная тишина. Все смотрели на меня. Оставалось либо встать и уйти, либо закончить ужин. Я была слишком голодна, чтобы уйти, и выбрала второе. Набрала полную ложку варева и сунула её в рот. Ашер усмехнулся и вернулся на своё место за соседним столом.

— Зря ты не уступила, Дана, — тихонько заметила Илька. — С Арисом нельзя так разговаривать. От него слишком много зависит.

— Теперь для тебя дорога в группу закрыта, — добавила Ариадна.

Я молча кивнула и нахмурилась. Ашер наверняка слышал их слова.

— Кстати, Вы напрасно ссоритесь со мной. От меня, действительно, многое зависит, — услышала из-за плеча его голос и опаляющее дыхание коснулось уха.

По коже 'пробежали мурашки', но я сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. Ужин был окончательно испорчен.

— Вполне возможно, — ответила в ту сторону.

— Почему ты в ней сомневаешься, Дана? — прищурилась на меня Илька.

— Она меня не узнала в очереди в канцелярию, — глянула на подругу, — и меня это удивило.

Подружки переглянулись и обе, как по команде, прищурились.

— Ты с ней разговаривала? — спросила Илька совсем не то, что я ожидала.

— Нет, но стояла рядом и ждала, пока она меня заметит, — без всяких сомнений соврала я. Подруги не узнали меня в личине и я не знала, радоваться этому или огорчаться, но на всякий случай добавила: — Она скользнула по мне взглядом и отвернулась, будто мы никогда не были знакомы.

— Или у неё амнезия, или это не она, — решительно тряхнула кудряшками Илька и была права в обоих предположениях, с той лишь разницей, что самозванка к моему состоянию никакого отношения не имела.

— А ты давно видела Дарину? — спросила Ари, никак не отреагировав на слова Ильки.

Сзади пахнуло напряжением.

— Несколько лет назад по времени Мира Людей, — спокойно ответила, проглотив кусок мяса и отодвинув миску.

— Расскажи, — потребовала Илька, наклонившись над столом.

Ари повторила её жест и я поняла, что подруги не поверили в мою смерть и искали меня, но так и не нашли. Это меня обрадовало и обнадёжило, но из-за внимательных соседей за спиной открываться я не спешила.

— Мы встретились в Мегаполисе, — начала придумывать на ходу, старательно вспоминая прошлое и свои отношения с Даной Ритарс, чтобы окончательно не завраться. — Даринка окликнула меня на улице и мы провели вместе целый вечер в маленьком ресторанчике на окраине города. Вспоминали Академию, наш театральный кружок, тренировки у Лангрэна и тот поход, когда я чуть не утонула в озере, испугавшись безобидного ужа. Даринка тогда спасла мне жизнь и я её должница, — наигранно вздохнула. — Мы проболтали до поздней ночи, потом разошлись по домам, договорившись о будущих встречах. Потом мы частенько выбирались за город вместе потренироваться в боевой магии и с оружием, а потом у меня был заказ и я уехала из города. Это всё, — пожала плечами и положила на стол оплату за ужин. — А вы давно её видели?

— Три года назад, если судить по времени Мира Людей, — ответила Илька, покачав головой, — и сегодня, — показала глазами в сторону самозванки. — Мы и Ари тоже не верим, что это она. Пластика другая, мимика, взгляд. Ты даже больше похожа на Дарину, чем она... Но мы можем ошибаться, — вздохнула, как мне показалось, искренне. — Думаю, всё это нужно проверить и узнать, кто такие эти две дамы, которые её сопровождают и кто та, которая называет себя именем нашей подруги.

— Если нужно, я готова помочь, — глянула на Ильку.

Подружки скользнули взглядами за мою спину и в отблеске Илькиных глаз я увидела, как Ашер кивнул, и я убедилась, что эти четверо и мои подруги как-то связаны между собой.

— Давай, — тут же согласилась Ариадна.

— Если что узнаешь, сразу скажи нам, — подхватила Илька.

— Ладно, скажу, — согласно кивнула, поднимаясь. — В какой комнате вы остановились?

— Три-пять-семь, — впервые за вечер улыбнулась Ари. — Будем ждать.

Их взгляды я чувствовала до самого выхода из корчмы, но не оглянулась. Что-то во всём этом было не так, но что, понять не могла. Беспокоил нахальный Ашер, прошедший 'по следу от монастыря'. Может ко мне это не имело никакого отношения, но, как говорится, пуганная ворона и куста боится.

В этот вечер самозванка и её подруги долго сидели в корчме, а потом вернулись в свои комнаты, расположенные аккурат напротив моей, и завалились спать, почему-то не приняв душа. Меня это удивило, но особого значения этому я не придала.

* * *

На рассвете следующего дня отправилась в дендрарий, где обычно с Илькой и Ари проводили утренние тренировки, когда учились в Академии. Место оказалось занято. Там тренироваллись в мутно-белесых сферах силового поля пятеро. Не долго думая, ушла в самый конец дендрария, куда обычно никто не ходил для утренней зарядки.

Через час я была готова к тестам, а мой новый наряд 'Шальной' обещал защитить от оружия врагов, если такие объявятся среди кандидатов, но внешне напоминал обычную, мешковатую академическую форму.

Дежурный по Академии дал сигнал о номере аудитории, где будет проволиться тестирование и я пошла туда. Оказалось, что пришла одной из первых. Огляделась и заняла своё любмое место 'на камчатке', у окна.

Это был кабинет анатомии рас, где мы когда-то учились у профессора Верхаля, знатока этой дисциплины. С ностальгией по старым временам я рассматривала плакаты, стеллажи с манускриптами, заспиртованные колбы с аномалиями скрещенных рас, покачивала головой и усмехалась, пока не заметила в углу, почти под потолком, над картиной древнего мага, со стороны кафедры, чей-то неприметный поисковик-наблюдатель. Скользнула сознанием вдоль него и увидела соседнюю комнату, в центре которой, чуть ли не касаясь пола, висела голограмма, в которой отображалась аудитория. Отсюда был лучший обзор и теперь я могла рассмотреть повнимательнее всех присутствующих и приходящих.

Пятеро спортивно сложенных красавцев-мужчин разных рас внимательно разглядывали изображение, кто сидя, кто стоя на месте или прохаживаясь вокруг голограммы. Двое из них были Ашерами. Четверых я видела вчера в корчме, пятый был похож с Арисом, как брат-близнец, с той дишь разницей, что был ниже на пару сантиметров и глаза у него были другого оттенка синего в сочетании с зелёным

— Думаешь она здесь? — кивнул на голограмму второй Ашер и вопросительно глянул на Ариса.

— Не знаю, Анри, — сосредоточенно ответил Арис, мельком глянув на него и в сердцах добавил. — Если бы я увидел вторую половину, всей этой канители не было бы, чёрт меня подери!

— Ничего, выясним, — спокойно прогудел густым басом огромный Древний. — Шила в мешке не утаишь, а уж её-то тем более. В любом случае проявит себя, как бы не старалась скрыться.

— Если её здесь нет, по-быстрому подготовим группу и отправимся на континент, — пристально глядя в голограмму, добавил Анри.

— Выбора нет, господа, мы обязаны помочь другу, — отозвался Орнит, пригубив бокал с тёмно-бордовой жидкостью.

— Ты прав, Альт, — отошёл от окна высокий Эльф.

В дверь постучали и в комнату скользнула девушка из канцелярии с толстой папкой в руке.

— Это заявления кандидатов, — сказала она, положив папку на кофейный столик, вернулась к двери и, прежде чем выйти, добавила. — Там есть заявление от Дарины Стар. Я его положила сверху, как вы и просили, — и закрыла за собой дверь.

Арис открыл папку и взял исписанный лист. Его взгляд пробежал по тексту, снова вернулся к началу и медленно пополз вниз, а я замерла, поняв, что имею к этому какое-то отношение.

— Это не её почерк, — уверенно заявил Арис. — Нет. Это писала не она, — и протянул листок второму Анри.

Тот внимательно глянул на написанное, качнул головой и передал Эльфу.

— Ты прав, — подтвердил Анри. — Если сравнить с той запиской, это писала не она.

'Значит, я была права, мы знакомы,' — уверенно подумала.

— Вы хотите сказать, что в группу решили прислать очередного клона? — удивлённо приподнял брови Орнит.

— Сомневаюсь, — возразил Анри. — Никто не стал бы так рисковать, прекрасно зная, что Старейшина проверит, его это внучка или нет.

— Отчего же? — усмехнулся Арис, глянув на Анри. — Это был бы умный ход, но лишь в том случае, если Дарина на самом деле мертва, а клон не вызывает сомнений. В любом случае, мы возьмём её в группу и выясним, кто она на самом деле, а потом решим, что делать дальше.

'Клон?! — искренне удивилась я. — Неужто генная инженерия Совета продвинулась так далеко, пока меня не было? Ведь несколько лет назад они клонировали лишь части тела, но никак не целость...'.

— Согласен, — дружно поддержали его решение господа.

Аудитория заполнялась представителями разных рас и их становилось всё больше. Появились и мои подруги, прошли к окну и сели за стол передо мной. Илька обернулась ко мне и с улыбкой сказала:

— Ты вчера так быстро ушла, что мы не успели отблагодарить тебя за угощение.

— Вполне возможно, что у нас ещё будет время для этого, — спокойно глянула на подругу. — Если, конечно, попадём в группу.

— А если нет, приглашаем тебя после тестов в корчму, — добавила Ари и я согласно кивнула.

Арис вдруг как-то напрягся и скользнул глазами по помещению.

— А вы гнаете, господа, что за нами прямо сейчас кто-то наблюдает, а вот кто и как это делает, я понять не могу. И это леди, представляете? — он усмехнулся, чуть склонил голову и сказал. — Снимаю шляпу, леди, я в восхищении! Когда мы поближе познакомимся, я обязательно попрошу Вас научить меня пользоваться таким 'наблюдателем', безусловно, в обмен на то, что Вы пожелаете.

Я перевела взгляд в окно, перестав подпитывать свой 'глазок' и решив, что достаточно узнала для первого раза, но меня удивила чувствительность Ашера, поймавшего импульс моего необычного поисковика.

— Ну, надо же, молодчина какая, — усмехнулся он, — ни за что бы не подумал на неё, если бы не блеснувшие смехом глаза.

'А вот тут ты врёшь, уважаемый, — подумала про себя. — Мне совсем не до смеха после того, что услышала...'.

— Арис, тебе показалось, — возразил Анри, покачиваясь с пятки на носок и обратно. — Я внимательно наблюдаю за ...

'Точка' погасла из-за нехватки энергии и картинка комнаты пропала из моего сознания.

— Кажется, мы учились в этой аудитории, — заметила Ари, оглядываясь по сторонам.

— Точно, — согласно кивнула Илька, — на курсе переквалификации на пятый уровень. Вон в том углу тогда висел планшет с перечислением качеств доппельгангеров.

— А вон в том углу профессор Верхаль вечно спал, а я ворон считала в окне, — хмыкнула я, вдруг нахлынувшим воспоминаниям.

— Ты тоже здесь училась? — удивлённо приподняла брови Ари. — В каком году?

Глянула на обеих и усмехнулась:

— А ты не помнишь, что мы пошли на квалификационный курс с первым набором после окончания Академии?

— Ты права, — кивнула Ари и повернулась к входной двери.

Маги и магини занимали места, здоровались со знакомыми, косились на тех, кто не нравился, рассматривали друг друга, составляли первое впечатление и переводили взгляды на других.

Моя копия, Медведица и Волчица стремительно вошли в аудиторию, бросили свои сумочки на первый стол и, подбоченившись, вызывающе оглядели присутствующих. Мимики и взгляды девиц вызывали неприятное ощущение. Илька и Ари напряглись, как перед прыжком, но девицы сели за один стол, о чём-то потихоньку переговариваясь.

К назначенному времени аудитория оказалась переполненой магами-воинами разных рас, возрастов и полов. Мест не хватало и, пришедшие позже, стояли в проходах или под стенами, в надежде попасть в группу и молниеносно стать высшими магами.

В восемь ноль-ноль дверь в аудиторию громко захлопнулась. Кто не успел войти, остались в коридоре, навсегда потеряв свой единственный шанс успеха.

— Доброе утро, дамы и господа! — прозвучал от кафедры раскатистый бас и все головы повернулись туда.

Из 'переходов', один за другим, стремительно появлялись мужчины в боевых костюмах из чёрной кожи, длинных дорожных плащах, с легендарными фибулами на левом плече, в масках на лицах и широкополых шляпах, низко надвинутых на глаза.

— 'Бешеные'... — волной прокатилось по аудитории.

Моё сердце заколотилось, как сумасшедшее, смутное воспоминание полыхнуло где-то в глубине памяти. Да, это были они. В этом я теперь была полностью уверена. Я их видела. Не всех. Только четверых.

Картинка поплыла перед глазами: широкий коридор древнего замка, полчища нечисти, мы вчетвером... 'Вчетрером?! Ах, да! С нами тогда была Лауретта, Кенна, Кобыла Смерти... Ох! Зачем же мы тогда туда попёрлись?... Ах, да! Источник Мира Эльфов! Мы должны были его восстановить. Вернее, я, а подруги, как обычно, пошли со мной.

Тогда эта четвёрка вовремя пришла на помощь. Они, как четыре торнадо, ворвались в бой и здорово покосили нечисть. Если бы не они, нам бы пришлось туго. Особенно девчатам, после того, как я ушла в Источник Мира... Хм... В Источник Мира? Но почему я? Неужто это со мной сделал Алтарь Миров, после того, как вынужденно прыгнула в поток Силы?!...'.

— Высший Совет Мудрецов поручил нам отобрать группу из тех, кто не боится риска и чувствует в себе силы стать высшим магом, независимо от того, на каком уровне находится сейчас, — хорошо поставленным басом сказал Арис. — Для этого мы собрались здесь и готовы приступить к тестам.

Прошёлся перед аудиторией и вернулся к центру в полной тишине.

— Дамы и господа, — продолжил он, — надеюсь, все помнят, что ни Академия, ни Высший Совет, ни мы не отвечаем за вас, ваше здоровье и жизнь. Нянчиться с вами никто не будет. Это не приём в институт благородных девиц с мамками-няньками, а набор в боевую группу, готовую в любой момент к действию. Вы все состоявшиеся маги и магини-воины, и знаете, что такое реальная опасность. Наше дело выполнить задание за срок, определённый Высшим Советом.

Он отошёл в сторону, предоставив место другому.

— Дамы и господа, — сказал второй не менее раскатистым голосом и я узнала Анри. — Обращаться к любому из нас можете 'господин маг'. К вам мы будем обращаться так, как посчитаем нужным сами.

— Дамы и господа, сейчас вы все пройдёте в больничное крыло и отдадитесь в руки эскулапам, — сказал третий, и по голосу узнала Древнего. — После медицинского осмотра те, кто будет допущен, вернутся в аудиторию.

— А зачем медкомиссия? — спросила бойкая девушка из среднего ряда.

— В экспериментальной группе должны остаться только здоровые, крепкие, сильные, выносливые и умные боевые маги и магини. Больные, калеки и беременные нам не нужны, — ответил он. — Если вы против, мы вас не держим. Можете покинуть аудиторию прямо сейчас.

Больше вопросов не было.

* * *

Нам выдали одноразовые белые простынки и предложили в них завернуться после того, как снимем свою одежду и все металлические предметы. Их следовало положить на специальный поднос, оснащённый охранным заклинанием, которое исключало прикосновение чужой руки к лежащим на ней предметам.

Шуток было множество и с женской, и с мужской стороны. Все без стеснения раздевались, заворачивались в простыни, то и дело похохатывали в ответ на остроумные реплики, и шли к медикам.

Показывать свою худобу я не стала. Сначала обернулась простынёй, а уж потом разделась. Перстень драковов сняла без проблем, а вот дымное колечко не поддалось, превратилось в пар и исчезло. Кольцо с бриллиантом повело себя иначе: оно врезалось в кожу, как нож в масло, и скрылось под ней, не оставив следа, будто и не было его никогда. Только дотронувшись в этом месте до пальца, можно было ощутить его округлость и даже выпуклость камня. Это меня несказанно удивило, но времени на обдумывание аномалии не было и я поторопилась в хвост очереди.

Такой медкомиссии я ещё не проходила. Даже не подозревала, что подобное может быть. Нас придирчиво изучали со всех сторон, обследовали чуть ли не до последней клеточки тела, проверяли всеми способами, на какие только была способна современная медицина Мира Медикусов, самого совершенного Мира в развитии этой области знаний. Маги-доктора Академии от них не отставали и выжимали из нас последние соки, в прямом и переносном смысле.

'Бешеные', так и не сняв плащей, масок и шляп, присутствовали, казалось, везде, совали свои носы во все исследования, заключения и было видно, что они в этом разбираются.

Меня удивило и то, что никто из докторов и многочисленной аппаратуры так и не заметил кольца, спрятавшегося в пальце, не смотря на то, что каждый сустав был прощупан и проверен ортопедами, костоправами и прочими специалистами.

'Неужто это лишь моя галлюцинация, оставленная сном со стариком, подарившим его?!' — думала про себя, позволяя эскулапам делать свою работу.

Закончилось медицинско-магическое издевательство над нами только к вечеру и мы снова собрались в аудитории. Из огромной толпы кандидатов осталась едва ли одна треть. Остальных, видимо, забраковали то ли медики, то ли 'Бешеные'.

— Дамы и господа, — обратился к нам один из легендарных, — на сегодня все свободны. Завтра встречаемся в большом спортивном зале в семь утра. Форма одежды любая. При себе иметь боевое оружие. Там вы пройдёте второй тест, который покажет ваши умения и даст нам возможность решить, кто из вас в состоянии защитить самого себя и соратников, а кому нужны няньки.

Двери распахнулись. Аспиранты потянулись к выходу, а 'Бешеные' остались стоять у кафедры, скрестив затянутые в тонкие кожаные перчатки руки на груди. Каждого выходящего провожали пристальными взглядами блестящих между шляпами и масками пронзительными глазами.

Дождалась, пока основная толпа схлынет и тоже двинулась к двери, в свою очередь попав под их цепкие взгляды-прицелы.

— Дана Ритарс, подойдите, пожалуйста, — позвал один из них, но я не поняла, кто именно.

Вернулась от двери и молча остановилась напротив пятёрки в масках.

— Скажите, Дана Ритарс, почему вы решили пойти в группу? — спросил Орнит, когда дверь за последним кандидатом закрылась.

Его капризный голос и насмешливый взгляд не смогла бы перепутать ни с чьим из 'Бешеных'. Мне он категорически не понравился ещё вчера в корчме, но я осталась внешне равнодушной.

— Это риторический вопрос или вы ищете повод не допустить меня к тестам? — спросила, глянув в светло-голубые глаза Орнита.

— Состояние вашего здоровья оставляет желать лучшего, — на полном серьёзе усмехнулся он.

— Так сказали медикусы? — приподняла бровь, потому что сама ничего подобного не заметила.

— Нет, но и без них видно, что Вы крайне истощены. Вы не сможете держать меч и биться наравне со всеми или пройти по горам маршем в течении целого дня. Вам нужно отправиться в санаторий с улучшенным питанием, а не в боевую группу, — с насмешкой добавил он.

Остальные молчали, будто набрали в рот воды, и внимательно наблюдали за нами. Это было явное нарушение кодекса магов и неприкрытое оскорбление.

— Вы хотите 'поднять перчатку' или неуклюже шутите? — прищурилась на него.

Он расхохотался, оглядываясь на друзей:

— Вы с ума сошли, милая! Кто же с вами будет драться?! На вас же без слёз смотреть невозможно!

Договорить фразу не успел. Перчатка ударила по маске, попав точно в глаз. Орнит схватился за лицо взревев, как раненый зверь. Я не шелохнулась, ожидая, что произойдёт дальше.

— Извините, леди Ритарс, — выступил вперёд Арис, а Анри ухватил Орнита за руку и оба скрылись в 'переходе'. — Это была небольшая проверка вашего желания попасть в группу. Завтра ждём вас на тестах. Доброй ночи и приятного отдыха.

Молча оглядела оставшихся, развернулась и вышла из аудитории нимало не заботясь о перчатке и своей спине. Вряд ли бы они опустились до такой низости.

А ночью мне приснился мой старик.

— Где же ты, родная моя? Отзовись, молю тебя! — молил он, оглядывая кромешную тьму невидящими сине-зелёными глазами с блеклыми желтоватыми лучиками, устремлёнными от зрачка к ободку, а я молчала и давилась рыданиями не имея сил ответить...

* * *

Следующим утром кандидаты собрались в академическом спортивном зале. Наш давний наставник по боевой акробатике скомандовал, как нужно построиться, и, когда команда была выполнена и наступила полная тишина, мы увидели, что 'Бешеные', экипированные точно также, как и вчера, стояли в центре и внимательно оглядывали строй.

— Итак, дамы и господа, — начал один из Ашеров, — сейчас вы пройдёте по одному пробному спарингу с одним из нас. Если вы не владеете оружием в той мере, которая необходима для выполнения задания, выбываете из группы без промедления. Командой к этому будет для вас слово 'свободен' или 'свободна', произнесённое любым из нас. Слово 'сэс' означает, что вы благополучно закончили тест. Наши решения оспаривать бесполезно, — сделал короткую паузу и оглядел присутствующих. — Ваша задача удержаться на площадке тридцать секунд любым способом. Оружие боевое. Ограничений никаких нет.

И прошёл к одной из тренировочных площадок, окружённой контуром безопасности. Остальные 'Бешеные' двинулись следом за ним, занимая свободные площадки. Клинки вжикнули и пятёрка замерла в боевых стойках.

— Ну?! Кто смелый? — поторопил из-под маски один из них.

Первыми заняли площадки самозванка, Медведица, Волчица и двое мужчин. Девицы уворачивались от клинков очень умело и прошли тест, а вот мужчины услышали 'свободен' и, с ярко выраженной досадой, покинули зал. Девицы, сверкая высокомерными улыбками, отошли в сторонку.

— Не нравятся мне они, — тихо сказала Илька, глянув на Ари и показала знак 'врага'.

Когда обе подружки подошли ко мне, я не заметила, но была согласна с Илькой, только вида не подала, чтобы ушлые девчата не вычислили меня раньше времени.

— Мда уж, — вздохнула Ари, не сводя глаз с поединщиков. — С ними нам придётся туго.

— Они играют, — недовольно буркнула Илька, — никакого усилия с их стороны не видно, а скорость серьёзная.

— Не опозориться бы, — вздохнула Ари.

— Они не работают на скорости, — ответила им, наблюдая за легендарными. — Их нельзя ускорять. Держитесь в обороне и всё будет нормально.

Многие уходили из зала почти сразу после нескольких соприкосновений клинков. Мало кому повезло продержаться десяток секунд, но были и такие, кто услышал 'сэс'. Они отходили в сторонку, с облегчением переводили дыхание и возвращались взглядами к поединщикам на разных площадках.

Я подошла к той, где спаринговался Орнит, пристроилась в очередь. Он выбил меч из руки противника, привычно тряхнул своим клинком, будто стряхивал кровь врага.

— Свободен, — 'каркнул' неудачнику и указал остриём прямо на меня. — К бою!

Не заставила себя долго ждать, шагнула на площадку и застыла напротив. Его глаза опасно сощурились, цепкий взгляд задержался на моём стилете, рукоять которого была предварительно обмотана лентой из змеиной кожи, чтобы никто не узнал оружие, перескочили на рукоять меча, обработанную так же, и резко пошёл в атаку.

Дцынь-дцзынь-дцзынь! — пропели клинки и скрестились на уровне груди, а у пояса замерли стилет и кинжал, не пуская друг друга к живым телам.

— Считай, я поднял перчатку, — процедил он сквозь зубы и зло сверкнул глазами.

Молча чуть кивнула, прищурившись на него, и оттолкнула нахала.

Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь..! — зазвенели клинки на солидной скорости и мы закружили по площадке, попеременно нападая и обороняясь, так, что искры сыпались вокруг. Он был силён, быстр, но и я уступать не собиралась. Школа деда и отца давали мне возможность фехтовать с ним на равных, если не лучше. В воздухе я ему уступила бы, а здесь нет. Он защищался и отступал, хэкая от натуги и злости, допускал ошибки, а я напирала, просчитывая каждый следующий удар и ускоряла движение.

'Захотел поединок и получил его, — холодно думала. — Впредь подумает, прежде чем ляпать языком оскорбления тем, кого не знает...'.

— Сэс! — услышала громкий, почти истеричный выкрик и следом за ним приказной, нетерпеливый:

— Сэс! Сэс!

Отскочила от противника, но он, видимо, не обратил внимания на окрик и прыгнул за мной, замахнувшись мечом. Его встретил другой меч и искры посыпались в разные стороны. Заступник отшвырнул пернатого, встал монолитом, закрыв меня собой.

— Не вмешивайся, — тяжело дыша, прорычал Орнит.

— Вернись в свою комнату, ты ранен, — тихо приказал из-под маски голос Ариса. — Немедленно.

— Я её убью, — процедил сквозь зубы Орнит.

— Или она тебя, и это больше похоже на правду, — возразил Арис, видимо понявший, что друг слишком сильно уступает мне в поединке.

Пара секунд напряжённой тишины и Орнит шагнул 'переходом', уступив Ашеру. Тот, даже не взглянув на меня, ушёл на свою площадку. Я медленно перевела дух и огляделась. Оказывается, все присутствующие смотрели на наш поединок, окружив тренировочную площадку плотным кольцом. Только место, где прошёл Ашер оставалось пустым. Убрала оружие и покинула периметр.

Подружки догнали у окна.

— Здорово ты отделала Альта, — восторженно сказала Илька. — Давно не видела, чтобы ему кто-то задавал такую трёпку.

— Где ты научилась так владеть оружием? — пытливо спросила Ариадна.

— Везде, где удавалось, — буркнула в ответ и отошла.

Мне не хотелось ни с кем разговаривать, особенно с подругами. В душе был осадок, будто вывалялась в грязи, поддавшись на реплику Орнита и устроив из теста дуэль. Но 'после драки кулаками не машут', как говорит пословица. Ясно было, что в группу мне уже не попасть. Орнита я поцарапала не на шутку. Этого 'Бешеные', без сомнения, не простят. Можно было уходить, не дожидаясь конца отбора.

* * *

Звук шагов разносился шелестящим эхом по коридору общаги, а открывание двери походило на выстрел. Я обессиленно села на кровать и тяжело вздохнула. Орнит спутал все мои планы насчёт самозванки и теперь узнать, кто за ней стоит будет невероятно трудно, а идти в открытую против её Мастера, не зная о нём ничего, было бы форменным самоубийством. Всё это я понимала, но, как говорится, после драки кулаками не машут.

В дверь постучали и она сразу же открылась. На пороге стоял Арис, всё в том же костюме, но без маски и шляпы.

— Можно? — вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

Молча поднялась навстречу.

— Я знаю, что произошло на площадке, — остановился посередине комнаты, внимательно глядя на меня. — Ты не виновата. Это Альта понесло.

— Я пошла у него на поводу, — расстроенно качнула головой и отвела взгляд. — Это вторая моя ошибка.

— А первая какая?

— Не сдержалась и ответила на хамство.

Он усмехнулся, заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок и обратно.

— На твоём месте я врезал бы ему по физиономии, а ты сдержалась. Это о многом говорит.

'Если бы тогда не сдержалась, сегодня бы этого не произошло' — подумала с досадой.

— Почему ты хочешь попасть в группу? — спросил Ашер, перестав раскачиваться на стопах.

Бросила на него короткий взгляд, подумав об откровенности, но тут же вспомнила, что он может быть врагом и ответила заранее приготовленной фразой:

— Статус высшего мага никому ещё не помешал.

Он бесцеремонно прошёл к столу и присел на стул. Повернулась следом, но садиться не стала. Внимательно глянула на него.

— У тебя хорошая техника боя, Дана Ритарс, — продолжил, внимательно глядя на меня, — и ты серьёзно ранила Альта, а это совсем не просто сделать. Я хотел бы, чтобы ты попала в группу и, если бы это от меня зависело, я без разговоров принял бы тебя.

— Вы?! — искренне удивилась. — Но ведь Альт Ваш друг! Разве...

Он приподнял ладонь и я замолчала, удивлённо вскинув брови.

— Альт мой друг, без сомнения, — спокойно продолжил он, — но мне нужны умелые бойцы, которым я смогу доверить свою спину. Ты можешь стать одной из них, если так решит Сила. Возвращайся к тестам и попробуй их все пройти, — поднялся и пошёл к двери, но, открыв её, обернулся. — Всё-таки мне кажется, что статус тебя не очень волнует, Дана Ритарс, — вышел, будто последними словами поставил точку.

Он был слишком проницателен или умён? Покачала головой, поняв, что Высочество ещё и наблюдателен. На его месте я поступила бы так же. Если, конечно, руководитель группы он, а не его друг. Усмехнулась своим мыслям и решительно отправилась назад, в спортивный зал.

Пришла вовремя. Поединки уже закончились и все 'Бешеные' были в сборе, только на другом конце зала, перед барьером, отделяющим пару десятков метров в ширину.

— Дамы и господа! — громко объявил Древний, развернувшись к кандидатам лицом-маской. — Вы должны выйти на ту сторону тестовой площадки живыми. Времени для каждого прохода тридцать секунд. Тест приближён к реальному боевому режиму с нечистью. Здесь три входа и три выхода. Разбейтесь на тройки и прошу приступать. Кто желает прогуляться на ту сторону первым?

Как оказалось, это была настоящая нечисть, которую кто-то держал под контролем и отпускал только тогда, когда кандидаты входили внутрь ограждённого заклинаниями и силовым полем периметра.

Место убитой и раненой нечисти занимали другие и тест повторялся с каждой следующей тройкой. Мало кто доходил до конца и практически не было тех, кто поразил всех представителей вредоносной фауны насмерть.

— Пойдёшь с нами третьей? — услышала из-за плеча голос Ари.

— Пойду, — кивнула в ответ.

— Ну и ладушки, — хмыкнула Илька с другой стороны и я почему-то решила, что подружки принялись за свою старую игру в разоблачения, а это могло значить лишь одно: обе заподозрили, что я не та, за кого себя выдаю.

Это было плохо, но не смертельно. Обыграть обеих для меня не составило особого труда и я решила не попадаться на их 'удочки'.

'Бешеные' внимательно наблюдали за действиями кандидатов и изредка перебрасывались короткими фразами или знаками, но понять их было невозможно. Похоже, у них был свой язык общения, как и у нас, отработанный годами совместных приключений и авантюр.

— Командую я, — предупредила Ари, когда перед нами осталась только одна тройка магов.

— Какие команды? — вопросительно глянула на неё.

Подружки переглянулись и Ари серьёзно пояснила:

— Хэй — вперёд, хэс — опасность, хэш — берегись, хоу — уходим. Всё поняла?

Я отреагировала точно так, как могла бы отреагировать Дана Ритарс, которую обе тоже знали. Мимика, шевеление губами, как при повторении для лучшего запоминания, кивок. Блестящие глаза подруг потускнели и обе направились к 'своим' входам, оставив меня у центрального.

Господам магам не повезло. Всех троих унесли санитары, когда монстры были обездвижены. Но вот они снова зашевелились и их стало больше. Больше, чем во все предыдущие разы. Коротко взвыла сирена, силовое поле в овалах входов исчезло на несколько мгновений.

— Хэй! — прозвучала зычная команда и мы одновременно рванулись вперёд.

— Хэш!

— Хэс! — вскрикивала то одна подруга, то другая.

Шилоны летели в разные стороны, поражая живые мишени. Мечи и кинжалы мельтешили в воздухе, отрубая конечности, головы, хвосты, попадающие под клинки. Мы, как одна, пронеслись по площадке, сметая всё на своём пути, и выскочили в открывшиеся овалы на другую сторону. Толпа нечисти медленно исчезала: кто-то растекался лужей слизи, кто-то кислотой, кто-то вспыхивал пламенем, а один монстр просто взорвался, разбрызгивая вокруг свои внутренности. Хорошо, что успели, а то пришлось бы долго чистить костюмы.

С трудом перевели дыхание, дождались, пока раздался сигнал, что можно забрать разбросанное оружие и вошли в периметр.

— А ты молодчина, Дана, хорошо двигаешься, — похвалила меня Ариадна, собирая свои шилоны.

— Прямо как наша Даринка, — подхватила с улыбкой Илька.

Я выпрямилась и серьёзно глянула на обеих:

— Мне приятно слышать от вас такой комплимент, но, говорят, Дарина погибла несколько лет назад. Это правда?

Подруги опять переглянулись.

— Ещё года не прошло, как она исчезла, — нахмурилась Ари.

— Так недавно? — удивилась я.

— Знаешь, Дана, — строго глянула Илька, — Даже не думай, что Даринка могла погибнуть. Я уверена, что она жива. Просто попала в беду и мы её выручим. Обязательно. Можешь мне верить.

Я молча кивнула, подняла последний шилон и вышла в проход.

— Здорово вы проскочили! Прямо, как по маслу! И всех монстров положили, — восхищённо блеснула глазами одна из трёх Ашерок прошедших тест, и неожиданно попросила. — Дадите нам с подругами пару уроков?

— Да вы тоже классно прошли, — приветливо улыбнулась им Илька, — мы хотели вас попросить о том же.

— Тогда, может быть, вы не будете против потренироваться вместе? — с надеждой в голосе спросила вторая Ашерка. — Меня зовут Тикенция Бош. А это Алиса Брискас и Берта Брамс, — представила она подруг.

— Нет проблем, — приветливо улыбнулась Ари, — потренируемся, как появится возможность. Но это уже после тестов.

— Конечно-конечно! — обрадовалась девушка. — Даже если не попадём в группу, давайте останемся на несколько дней в Академии и вместе потренируемся, — предложила она.

— Я не против, — согласно кивнула Илька.

— Я тоже, — улыбнулась Ари.

Я промолчала, неопределённо пожав плечом.

— Мы называем себя 'Кошки', — улыбнулась Берта Брамс, — и всегда работаем вместе. А у вашей группы есть название?

— Мы не группа, — опередила я девчат своим ответом.

— В любом случае, мы прошли лучше всех вас, — фыркнула самозванка, проходя мимо нас.

Вблизи она была удивительно похожа на меня, только цвет глаз подкачал. У неё они были василькового оттенка, как у меня в детстве, да и то, только летом и в солнечный день. Видимо тот, кто её нашёл или создал, знал меня, когда я была маленькой.

Ашерки нахмурились и промолчали. Подружки снисходительно хмыкнули, а я сделала вид, что не обратила на неё внимания, хотя наблюдала пристально.

К закату солнца тестирование закончилось.

— Сейчас все свободны, — объявил один из 'Бешеных' оставшейся горстке кандидатов. — Можете привести себя в порядок и пойти на обед. Кухня предупреждена. Через полтора часа встречаемся в той же аудитории. Там вы узнаете результаты тестирования.

'Бешеные' дружно ушли 'переходами', оставив прошедших тесты в недоумении.

* * *

— Дамы и господа, — сказал Арис, когда группа удобно разместилась за столами, а двери захлопнулись с хуком, — те, на кого я укажу, молча встают и выходят из аудитории. Надеюсь, понятно почему.

Маги и магини выходили один за другим, пока от группы не осталась опять одна треть или чуть меньше. Аудитория, будучи местом магическим, как и вся Академия, уменьшилась до нормального размера, лишние столы и стулья исчезли и стало даже уютнее, несмотря на казёнщину.

Я обратила внимание, что каждый, на кого указывал 'Бешеный', проходил сквозь прозрачную 'вуаль забвения', расположенную в дверном проёме, и, попав в коридор, недоумённо или удивлённо оглядывался по сторонам, будто не понимал, где находится и почему. Отметила этот факт про себя, огляделась и удивилась, что никто, кроме меня, этого не видит.

— Остальных прошу рассесться так, чтобы за одним столом сидела одна особа, — снова распорядился Арис, подождал, пока приказ будет выполнен и продолжил. — Из пятисот сорока трёх кандидатов, пожелавших досрочно получить статус высших магов, осталось тридцать пять лучших. Отсев будет продолжаться, если вы дадите нам к этому повод. Теперь мы с вами познакомимся поближе и будем обращаться друг к другу по именам или прозвищам, какие сообщим группе или дадим друг другу в процессе подготовки к выполнению задания. Однако, не расценивайте это как панибраство. Просто так удобнее и в бою, и в походе. Сейчас каждый из вас встанет, вкратце расскажет о себе и о своей цели, которую надеется достигнуть, когда получит статус высшего мага-воина.

Он глянул на остальных 'Бешеных' и в одно мгновение их костюмы трансфоримировались в обычные брюки, рубашки и жилеты. Остальное исчезло. И я узнала работу Мастера Дродердрина, единственного во всех Мирах, кто по индивидуальным заказам изготавливал боевые одежды, трансформирующиеся в любой вид.

Ашер внимательно оглядел замерших магов и продолжил:

— Итак, начнём с нашей группы.

Народ закивал головами, послышались одобрительные и довольные возгласы.

Илька закусила губу, сдерживая счастливую улыбку, радостно зыркнула на нас. Мы с Ари изображали сфинксов, поэтому и ей тоже пришлось вернуть лицу и глазам нормальное выражение.

— Сюда бы ещё 'Шальных', — выдал кто-то из мужчин, — был бы полный боевой комплект для Совета.

— Мы здесь! — воскликнула похожая на меня девица, подскочила на месте и кокетливо огляделась, сверкая глазами. — За нами не заржавеет!

Её подруги тоже приподнялись.

'Бешеные' никак не отреагировали на её заявление. Мои подруги сохранили прежнее выражение мимики и глаз. Не впервой мы присутствовали при том, как кто-то присваивает название нашей группы, и, зная, чем это обычно заканчивалось для самозванцев, молчали.

— Представьтесь, леди, — мягко сказал Арис и глянул на друзей.

— Дарина Николс Стар, Мир Людей, наследница древнего графского рода. Магиня-воин восьмого уровня, группа 'Шальные', прозвище Дикая Роза. Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага займусь личной жизнью, любовью и семьёй, а если останется время, то и интересной работой. В бою Дар или Стар.

Я обалдела, напрочь потеряв дар речи от такой наглости, но внешне постаралась сохранить спокойное выражение лица. Это значило, что пославший троицу Мастер знал о моей принадлежности к группе 'Шальных'. Боковым зрением увидела, что Илька и Ари тоже замерли, как хищницы перед прыжком на жертву. Ари незаметно покосилась в мою сторону, но тут же отвернулась, видимо, не увидев ничего, что могло бы помочь ей вывести меня на чистую воду.

— Эльвира Бери Рэрд, Мир Волков-Оборотней, — выпрямившись, продолжила Волчица, — герцогиня, магиня-воин пятого уровня. Прозвище Орхидея, группа 'Шальные'. Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага займусь безопасностью своего Мира. В бою меня зовут по фамилии, Рэрд.

— Ори Гард Прада, Мир Флуоров, — добавила третья, — баронесса, магиня-воин пятого уровня. Прозвище Лилия, группа 'Шальные'. Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага вернусь домой и вступлю в королевский ковен магов. Зовите Ори.

Это значило, что об Ильке и Ари Мастер не знал почти ничего и это меня обрадовало, но слышал, что нас трое. Кандидаты довольно кивали, 'Бешеные' внимательно разглядывали 'шальных', но по их лицам и глазам невозможно было понять, что они думают на самом деле по этому поводу. Группа продолжала представляться. Наконец, дошла очередь до нашего угла. Илька встала первой.

— Иллариэлла Итаэль Вэйдейэри, Мир Эльфов, герцогиня, магиня-воин восьмого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии пятнадцать лет. После получения статуса высшей магини буду жить своей жизнью. Боевое имя Иль, — и села, нахмурив брови.

— Ариадна Гордон Адари, Мир Древних, графиня. Магиня-воин восьмого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии семнадцать лет. После получения статуса высшего мага буду жить своей жизнью. Для боя имя Ари, — равнодушным тоном сказала Ари и опустилась на своё место.

— Дана Ритарс, — чётко произнесла я, — Мир Людей. Магиня-воин пятого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии двадцать лет. После получения статуса высшего мага подумаю, что делать дальше. Для боя может быть любое прозвище, какое вам понравится, — и опустилась на своё место.

— А происхождение? — приподнял брови Орнит.

— Я из простых, — спокойно ответила.

— А статус высшего мага Вам нужен, чтобы получить дворянство? — улыбнувшись, спросил Эльф.

Перевела взгляд на него:

— Извините, но я не страдаю комплексом неполноценности по этому поводу.

Он прищурился, но промолчал.

— Простушка! — презрительно хмыкнула самозанка, полуобернувшись ко мне. — Будешь у нас за прислугу, если останешься в группе.

Все с интересом посмотрели на меня.

— В том случае, если так прикажет командир группы, — спокойно ответила, чуть улыбнувшись ей.

'Бешеные' внимательно наблюдали за сценкой, а Арис прищурился на самозванку и мне показалось, что на мгновение в его глазах вспыхнул и погас, будто живой, опасный огонь. Это ещё раз подтвердило мою догадку о его ненависти к Дарине Стар. То есть, ко мне и я решила выяснить, почему.

— Итак, леди и господа, — сказал Анри, подводя итог, — руководителем группы назначен я, поэтому для вас я царь и Бог, и последняя инстанция, решающая любой вопрос и любую проблему, — помолчал, давая время на осознание услышанного и продолжил. — Обращаться ко мне в боевой обстановке можно по имени — Арис, но при любых других обстоятельствах 'Шеф' или господин Ардерис.

Шелест восторга прокатился по аудитории, а я недоумённо уставилась на него, не понимая смысла обмена именами. Когда вновь наступила тишина, Анри добавил:

— Теперь господа 'Бешеные' представятся так, как пожелают сами.

Со своего стула встал Эльф.

— Эль — представился он, — высший маг седьмого уровня. Боевой опыт, по исчислению времени Академии, триста двадцать лет.

— Альт, высший маг седьмого уровня, — сказал Орнит. — Боевой опыт, по исчислению времени Академии, двести тридцать семь лет.

— Сан, высший маг седьмого уровня, — пророкотал густым басом Древний. — Боевой опыт, по времени Академии, триста восемьдесят лет.

— Анри, высший маг восьмого уровня. Боевой опыт воина-мага, по времени ВАМПиКа, двести пятьдесят пять лет, — представился Арис и по его интонации я поняла, что это вынужденная мера, которая должна служить какой-то важной цели.

— Теперь мы с вами знакомы лично, — продолжил командир. — На ближайшее время нас ждут серьёзные испытания, которые позволят нам сработаться и выполнить задание Высшего Совета. Успех зависит от нас самих и от нашего общего умения взаимодействовать группой. Времени на подготовку крайне мало, поэтому не будем растекаться словесами и мыслями по древу, давайте приступим к делу.

Группа тихонько зашуршала шепотками и снова повисла тишина. Я сидела молча, глядя перед собой. Даже на подруг не смотрела. Слова шефа для меня были понятны. Статус высших магов дадут всем. Посмертно. А уж о чистке памяти тут и говорить нечего. Никто не будет помнить ни лиц, ни имён, ни статусов. Некому будет. Это точно. Не зря же на папке с заявлениями была нарисована руна смерти, а 'Бешеные' представились настоящими именами.

Шеф зашагал перед аудиторией от стены к стене, заложив руки за спину, будто чего-то ждал, пока не наступила полная тишина. Остановился ровно по центру.

— Никто ничего больше не хочет сказать? — спокойно спросил, оглядев всех внимательным взглядом.

Тишина.

— Ну, ладно, — усмехнулся он. — На сегодня все свободны. Отдыхайте. Завтра всем быть здесь в семь утра.

'Бешеные' исчезли 'переходом' и группа начала расходиться. Тройка Стар оказалась в центре внимания, улыбок, похлопывания по плечам, возгласов восхищения. Я проскользнула к двери и направилась в библиотеку, поискать хоть какую-нибудь информацию о странном кольце, так и не показавшемся из моего пальца. Просидела там до полуночи, но ничего стоящего внимания не нашла. Не солоно хлебавши вернулась в свою комнату и долго не могла заснуть, прокручивая в памяти этот странный день.

* * *

Проснулась на рассвете, облачилась в 'спортивный' костюм, трансформированный из боевого, и выбежала из комнаты. На одном из перекрёстков коридоров чуть не сшибла с ног профессора Фита, заведующего кафедрой биологии, так не вовремя вывернувшего из-за угла.

— Ой! Простите, господин профессор! — испуганно извинилась, поддержав старичка под руку, чтобы не свалился от моего толчка.

Профессор Фит перехватил мою руку и внимательно присмотрелся к лицу. Его глаза стали строгими.

— Недоработанный крем изменения внешности, — нахмурился он. — Вы что же, милочка, себе позволяете? Я же запретил его использовать, пока не будут удалены побочные эффекты. А ну-ка, пойдёмте со мной к директору. Я этого безобразия так не оставлю, — и потащил меня по коридору.

Вернее, не потащил, а прошёл пару шагов и остановился, поняв, что сдвинуть меня с места ему так просто не удастся.

— Я не студентка, господин профессор, — спокойно глянула ему в глаза. — Нам с Вами лучше поговорить без посторонних ушей, иначе Вы можете навредить и мне, и себе.

— То есть? — не понял профессор, раздражённо зыркнув на меня.

— У меня есть серьёзные поводы скрывать свою внешность и в этом мне нужна помощь серьёзного специалиста, такого как Вы. Я была у Вас, но не застала и взяла из лаборатории первый попавшийся крем, с соответствующей надписью на коробочке, — решила на подставлять лаборантку. — Не моя вина, что этот крем оказался на самом видном месте без грифа 'запрещено'. Надеюсь, Вы понимаете, что произойдёт, если об этом узнает господин директор?

Профессор нахмурился, пожевал губами и согласно кивнул:

— Идёмте в лабораторию.

Вместе мы вышли из здания и молча направились к дендрарию, где в одном из зимних садов находилась крохотная лаборатория профессора Фита.

Разговор продлился неожиданно долго, но я получила качественный крем и слово профессора Фита, что он даже под страхом смерти не выдаст меня. Назад возвращалась бегом, боясь не успеть на первый сбор группы.

* * *

'Бешеные' стояли около кафедры во главе с шефом и пристально разглядывали кандидатов, машинально бросавших на доску короткие взгляды. На доске была начерчена схема боя при взаимодействии третьих сил.

— Доброе утро, дамы и господа! — сказал 'Арис', когда все расселись. — Как видите, перед вами тест на сообразительность, — оглядел аудиторию и кивнул себе за спину, то есть, на доску. — Здесь изображён бой в геопатогенной зоне. Ваша задача выиграть его и показать свой способ на пергаменте. У вас полчаса. Прошу приступать к заданию.

На столах появились пергаменты с такой же схемой, что и на доске. Я внимательно изучила её и покосилась на подруг. Обе корпели над своими прегаментами, хмуря лбы и покусывая перья. 'Бешеные' ходили между столами, заглядывали через плечо, кому-то тихо что-то говорили и аспирант то краснел, то бледнел, то сразу выходил в дверь сквозь прозрачную 'вуаль'. Только 'Анри' стоял у окна в полоборота, сложив руки на груди и из-под нахмуренных бровей внимательно наблюдал за группой и своими друзьями.

Я приглядывалась исподтишка и отмечала про себя все мелочи в поведении 'Бешеных': их взгляды, жесты, едва заметные изменения в мимике, когда они что-то показывали друг другу. У них, всё же, был свой язык сигналов, мимики и жестов, который, если сам подобным не пользуешься, заметить невозможно. Порадовало, что моя налюдательность оказала добрую услугу. Теперь можно было изучить их сигналы и понять язык, если немного постараться. Параллельно с наблюдениями, расчертила схему взаимодействия сил с использованием заклинаний, написала три формулы и отложила перо. Подруги закончили свои работы почти одновременно со мной.

Ко мне подошёл Эль и тихо спросил:

— Вы уже закончили свою работу, леди Ритарс?

— Да, господин Эль.

Он взял пергамент, пробежал по нему глазами и вдруг потянул носом.

— Что это за запах, леди Ритарс? — шепнул, нахмурив брови.

Сердце ухнуло в пятки.

— Дезодорант 'Роза', — ляпнула первое, что пришло на ум, кляня себя за разгильдяйство. Ведь о своём натуральном запахе я должна была подумать в первую очередь!

— Не используйте его, если не хотите, чтобы Арис разозлился и выгнал вас из группы из-за этого запаха, — добавил едва слышно.

— Извините, этого больше не повторится, — виновато опустила глаза, а про себя подумала: 'Настало время и идти к Фиту и по этому вопросу. Он не откажет, а у меня одной проблемой будет меньше. Не хватало ещё из-за такой ерунды вылететь из группы и потерять из вида 'близняшку' до того, как выяснила кто за ней стоит и что она здесь делает...'.

Эльф согласно кивнул и отошёл к следующему кандидату.

— Надеюсь, все закончили работу, — громко сказал командир и листы полетели к нему, как стая дрессированных птиц. — Приступим к следующему заданию. Время то же, — и сел за стол.

На следующем пергаменте был рисунок боя в группе с преобладающим по численности противником в зоне аномального соединения энергопотоков. На доске и пергаментах вектора соединения сил были обозначены, действительно, не типично, можно даже сказать не реально.

В реальности такого места не могло существовать ни в одном из Миров, если этот Мир населён живыми существами, но теоретически, если допустить это, как фантазию больного рассудка, то место такого боя, то есть конкретный кусок земли, должен представлять из себя мощнейший артефакт или расположение главных артефактов в одном месте. Это выглядело абсурдом, но чертежи на доске и пергаменте требовали решения задачи.

Я уставилась в окно, как говорится, ворон считать и попробовала представить себя в таком месте, если бы оно на самом деле существовало. Моя богатая фантазия тут же разыгралась и я напрочь забыла о времени.

— Осталось пять минут, или Вы собираетесь сдать работу невыполненной, леди Ритарс? — вырвал меня из воображённой картинки негромкий голос Ариса и услышала, как он тоже потянул носом.

Несколько раз черкнула по пергаменту, рисуя стрелки направления движения энергий, дописала коротко две формулы.

— Я закончила, — ответила, отложив перо.

Он взял в руки пергамент, встряхнул его, рассматривая рисунок.

— И это всё? — удивлённо спросил.

— Да, всё, — ответила уверенно. — Остальное сделают силы места-артефакта. Могу показать, если хотите.

Он положил передо мной лист и я снова прошлась по нему пером, показав добавочными стрелками взаимодействия лучей и потоков энергии, и их последовательность самоактивации из-за действия заклинаний, указанных в написанных мною формулах. Внизу дописала: время действия 7-12 секунд и отложила перо. Арис кивнул командиру и тот немедленно подошёл.

— Взгляни-ка, какое интересное решение.

Тот взял пергамент, пробежал по нему глазами и удивлённо вскинул брови:

— Вы часто думаете нестандартно, леди Ритарс?

Я поднялась, как и положено прилежной ученице.

— Только когда попадаются нестандартные задачи, — пожала плечом, и вдруг заметила их внимание к моему жесту.

Что-то странное мелькнуло в глазах Ариса, но я не очень-то поняла что. Заметила, как он прищурился, изучая мои старания, задумчиво глянул в окно и спрятал пергамент в перстень драконов. Зыркнула на самозванку: она что-то черкала на своём листке, с сосредоточенным видом и, время от времени поглядывала на Анри.

Звонок прозвенел вовремя. Те пергаменты, в которых работы были закончены, исчезли со столов, остальные остались лежать на прежних местах. Самозванка продолжала что-то писать, будто не слышала звонка. Поставив точку, она поднялась и подошла к шефу, быстро сунула ему в руку свой лист и стремительно вышла из аудитории. Подружки проводили её взглядами, перелянулись и дружно нахмурились. Я бросила вслед за ней 'глазок' и неторопливо отправилась в столовку. Это был длинный перерыв, предназначенный для полного обеда, а его я пропускать не собиралась даже ради самозванки.

* * *

Моя копия решительно шагала по коридорам ВАМПиКа в сторону общежития. Её губы сжались в тонкую нить, желваки перекатывались под шелковистой кожей скул, кулачки сжались, а взгляд устремился вперёд. Ну, ни дать, ни взять ходячая фурия. Меня аж передёрнуло от такого вида и я поклялась себе, что никогда в жизни не буду так выглядеть.

Вот она миновала этажи студентов, аспирантов и свернула в профессорский коридор. Остановилась перед одной дверью, громко постучала. Дверь отворил седовласый Ашер, похожий на вышколенного слугу высокого ранга.

— Слушаю Вас, леди, — спросил с непроницаемой мимикой.

Самозванка не ответила. Оттолкнула благобразного старца и нахально вошла в прихожую, а оттуда в открытую дверь гостиной. Пятеро 'Бешеных' дружно обернулись к ней.

— Слушаю Вас, леди... — начал Анри, но она резко его перебила:

— Выйдите все! Мне нужно поговорить с Арисом! — нетерпеливо топнула ногой.

Анри кивнул друзьям и они покинули гостиную, не забыв оставить свои поисковики.

— Закрой дверь, слуга! — рявкнула самозванка, чуть повернув голову.

Дверь без промедления захлопнулась и в этот момент я получила такой ментальный удар, что чуть не потеряла сознание. Хорошо, что успела присесть на подоконник, а то бы точно свалилась. Ни о каком обеде уже не было речи. Голова болела до тошноты. В аудиторию вернулась голодной и ещё долго не могла сосредоточиться.

* * *

'Бешеные' появились чуть позже звонка, как мне показалось, в нормальном состоянии. Анри и самозванки не было.

— Итак, дамы и господа, сейчас у вас будет 'одиночный поиск', — громко сказал Арис, оглядев собравшихся. — Это значит, что вы должны найти вот этот артефакт на территории Академии.

Он 'достал из воздуха' прозрачный шар голубоватого оттенка, пронёс его по рядам, показал каждому и вернулся к кафедре.

— Если этот предмет найдёт каждый из вас, тест будет пройден. Те, кто быстро справятся с заданием, будут свободны до следующего теста. В четырнадцать ноль-ноль сбор здесь. Кто не найдёт, автоматически отчисляется. Обсуждения и разговоры между собой до конца выполнения задания, категорически запрещены.

Он подбросил шарик на ладони и швырнул его себе за спину. Шар исчез быстрее, чем заметил глаз.

— Прошу приступать к выполнению задания, — широким жестом пригласил Арис и ушёл 'переходом'.

Остальные 'Бешеные' молча последовали за ним.

Вышла из аудитории следом за всеми и остановилась на ближайшем перекрёстке коридоров. Не торопясь, сосредоточилась на шаре, вообразила его себе, увидела картинку в сознании и побежала прямым ходом туда, куда тянула интуиция. Она-то, как раз, и привела меня через всё здание Академии, в крайнюю западную башенку.

Здесь мне никогда прежде не приходилось бывать, даже когда училась в Академии. То ли времени не хватило, то ли не интересно было забредать в крыло частных лабораторий, где на каждой двери гирляндами висели путанные заклинания хозяев или таблички: 'Не входить под страхом смерти'. Осторожно осматривалась на случай, если 'Бешенные' припасли для каждого из нас парочку неожиданных ловушек по ходу следования к нужному месту. Но пронесло.

Дверь, за которой находился артефакт, оказалась запертой на старинный висячий замок, опутанный вязью сложного заклинания. Присмотрелась, выискивая уязвимое место, но так и не нашла. Вспомнила о том, что условия открывать замки и двери не было. Кинула внутрь помещения 'глазок' и там осмотрелась.

Это была маленькая, аккуратная рабочая комнатка, где каждая вещь лежала на своём месте, будто только что была сделана генеральная уборка. Воспользовалась заклинанием 'прозрачности' и прошла сквозь стену.

У окна стоял письменный стол, под стеной стол для химических опытов. В шкафах реактивы, реторты и прочие прелести алхимии. В углу комнаты висел поисковик-наблюдатель, а на полу раскинулась густая сетка-ловушка. Только на том пятачке, где я стояла, между дверью и столом, её не было. Даже странным всё это показалось.

'Так, — огляделась ещё раз вокруг, — шар в ящике, ящик в столе и, скорее всего, опутан ещё более сложным заклинанием охраны, чем замок. То ли я пойду к столу, то ли шар прилетит ко мне, в любом случае кто-то из нас попадёт под действие сетки-ловушки, а это значит, что задание не будет выполнено. Плюс ещё и 'Бешеных' искать...'

Глянула на поисковик-наблюдатель, бросила вдоль луча импульс и через мгновение в сознании появилось изображение той самой комнаты, где видела 'Бешеных' в первый раз из аудитории. Они сидели за круглым столом, заполненном мини-голограммами, в которых отображались кандидаты, ищущие 'артефакт', и внимательно наблюдали за каждым, изредка перебрасываясь замечаниями. Четверо. Анри не было, а вот голограмма с самозванкой была. Перед Арисом. Он, прищурившись, внимательно наблюдал за ней.

Моя голограмма висела перед Орнитом. Плотно сжатые губы, ненависть в глазах, пальцы нервно барабанят по столу.

— Кажется, это твоя старая лаборатория, Арис?

Ашер перевёл взгляд, присмотрелся и выпрямился:

— Да, ты прав, — нахмурил брови, жестом приблизил мою голограмму. — Странно... заклинание должно было привести туда Дарину Стар, если она в группе. А что там делает Ритарс?

Меня, как кипятком, обдало. Это было ещё одно подтверждение, что мы с Ашером были знакомы в забытой мною жизни и он меня искал. Вот только зачем?! Что ему надо?! И драконша тут была не при чём!

Взяла в руку миниатюру косметички из перстня драконов, продолжая частью сознания наблюдать за 'Бешеными', увеличила её со всем содержимым до размера и веса своего тела и толкнула в центр комнаты. Сетка обхватила добычу, как родную, и взметнула под потолок. Я покосилась на неё, присела, глянула на пол под углом. Нагнулась пониже и дунула заклинанием 'морской бриз' над полом. Серебристую пыльцу, 'след вора', отнесло в сторону.

— Ну, надо же, заметила моё старое заклинание, — пробормотал Арис и немного увеличил 'мою' голограмму. — Столько лет прошло... я совсем об этом забыл...

— Она странная, тебе не кажется, Арис? — покосился на него Древний, откинувшись на спинку стула.

— Чем?

— Не знакомится ни с кем, молчит, не примкнула ни к какой группе, хотя народ уже подружился между собой.

— Это не критерий, — качнул головой Арис.

— Она опасная и я категорически против её зачисления в группу, — выдал Орнит, выпучив глаза.

— Это потому, что она тебе 'намылила шею', когда ты из отборочного теста устроил дуэль? — хмыкнул Древний. — Я бы сделал то же самое на её месте.

— Я своё мнение высказал, — недовольно пробурчал Альт, отойдя к окну, — а вы ещё наплачетесь, если она всё же попадёт в группу.

— Кстати, господа, вы обратили внимание, как от неё пахнет? — чуть ли не пропел Эльф. — Настоящими духами из дикой горной розы, которые так нравятся нашему Арису.

Арис метнул на него внимательный взгляд:

— Думаешь, духи?

— Сомневаюсь, что я смог бы перепутать натуральный запах с парфюмом, — уверенно покачал тот головой.

В это время я подошла к столу, провела рукой над столешницей, чтобы установить точное место расположения артефакта. Сосредоточилась и материализовала заклинанием игрушечный шарик с таким же объёмом и массой, как артефакт, шепнула заклинание 'замещения' и артефакт оказался у меня в руке.

Одним прыжком вернулась к своему месту между столом и дверью, дунула 'обратным бризом' и 'пыль' заклинания снова легла на пол. Подставила ладошку и 'магическим приказом' уменьшила косметичку. Она шлёпнулась мне в руку.

— Чисто, — усмехнулся Эльф, — и не скажешь, что у неё пятый уровень.

— Никак не скажешь, — пробормотал Арис, не сводя взгляда с голограммы.

— А эта что там делает? — удивился Сан, ткнув пальцем в голограмму самозванки. — Это же под винными погребами...

'Хм... Винные погреба? В Академии? — искренне удивилась я. — Никогда о таких не слышала...'.

В этот момент мой поисковик исчерпал свой заряд и исчез. Добавлять ему импульс энергии я не стала, но пожалела, что ничего больше услышать не удалось. Лучше бы не обо мне болтали, а на самозванку смотрели повнимательнее. Хорошо, что про подвал сказали. Может быть это поможет мне найти пресловутого Мастера.

Закончив с возвращением чужой лаборатории в прежний вид, выбралась в коридор и побежала трусцой в кабинет шефа самой длинной дорогой, чтобы успеть выполнить то, что задумала.

Дверь открыл седовласый Ашер, на которого наорала самозванка. Показала ему голубоватый шарик и, подчинившись приглашающему жесту, прошла в следующую дверь, открытую нараспашку.

'Бешеные' окружили стол Ариса, дружно склонившись над ним. и о чём-то тихо переговаривались.

'Видимо, рассматривают голограмму самозванки, — подумала про себя. — Хоть бы глазком взглянуть, что она там делает,' — а вслух громко сказала: — Господин командир, задание выполнено.

Он кивнул, не отрывая взгляда от голограммы, но открытую ладонь протянул мне почему-то Арис. Его рука на мгновение прикоснулась к моей и я почувствовала, как спрятавшееся под кожей кольцо, ощутимо шевельнулось. От греха подальше, спрятала руку в карман и направилась к двери, отметив про себя, что седовласый внимательно наблюдает за мной из прихожей. Молча прошла мимо него, сделав вид, будто этого не заметила, и прямиком отправилась в дендрарий. С запахом нужно было что-то делать, причём, немедленно. То есть, сегодня же. Но для этого нужно было как-то убедить профессора Фита, что без его помощи я не обойдусь. Самой проходить химиотерапию было небезопасно.

* * *

Профессора Фита нашла в парнике рододендронов. Он, видимо, только что закончил осматривать свой новый эксперимент и, как бывало обычно в таких случаях, довольно улыбался и сверкал глазами.

— Леди Дана, вы только взгляните! — с довольной улыбкой пошёл мне навстречу профессор. — Эти новые побеги прекрасно показали, что прививка удалась и вскоре мы получим новое магическое растение!

— Господин профессор, мне нужна Ваша помощь, — выпалила с ходу, восстанавливая дыхание после бега.

— Вот как? — удивлённо глянул, — тогда пойдём в подсобку и там поговорим.

Подсобкой он называл свою личную лабораторию, расположенную в уголке парниковой зоны. Это было крохотное помещение, уставленное шкафами с материалами, образцами и реактивами. Один из шкафов был немного отодвинут. За ним стоял жёсткий тапчан, на котором старый профессор отдыхал, когда оставался на ночь в лаборатории.

— Благодарю, господин профессор, — кивнула. — Не зря я Вам так доверяю.

Он внимательно глянул на меня и быстро пошёл в сторону подсобки. Я едва поспевала за ним. Вот уж никогда не думала, что старый профессор в состоянии так быстро ходить.

Едва мы вошли, я вкратце изложила ему свою проблему.

— С этим нужно что-то делать, — закончила свою речь, — магиня-воин не может себе позволить вонять на всю округу, чтобы это привлекало чужое внимание.

— Это НЕ ВОНЬ! — громко возмутился профессор, потянув носом и резко обернувшись ко мне. — Это редчайший аромат редчайшего вида дикой мини-розы, растущей только в двух Мирах из тринадцати! Это кощунство убивать такой запах! Особенно натуральный!

— Я решила окончательно и бесповоротно, господин профессор, — упрямо ответила. — Да и для Вас это будет интересным экспериментом.

— Какой эксперимент, Дарина?! — в сердцах перебил меня он, назвав настоящим именем и этим подтверждая, что узнал меня независимо от крема. — Ты с ума сошла! Да, меня за этот эксперимент со свету сживут!

— А Вы не рассказывайте никому и никто не сживёт, — буркнула недовольно и глянула ему в глаза. — Или Вы хотите, чтобы я сама это сделала? Вы же знаете, господин профессор, я задумываться не стану над пропорциями составляющих. Бабахну на глазок и привет.

Профессор Фит забегал перед окном, возмущённо восклицая:

— Это шантаж! Ты не имеешь права на такие эксперименты! Ты не имеешь права мне угрожать!

— Я просто напомнила Вам о своих талантах в биохимии, — пожала плечом. — Вы ведь знаете, что если я решила что-то сделать, то всё равно сделаю, но лучше будет, если серьёзный специалист, такой, как Вы, господин профессор, понаблюдает за процессом. Авось это и науке чем поможет.

Профессор прищурился на меня и вкрадчиво спросил:

— Дарина, скажи мне честно, что тебя подтолкнуло принять это решение?

— Здравое размышление, господин профессор, — уверенно ответила, не желая говорить правду. — Этот запах мешает мне спокойно жить, потому что мои враги могут его знать и по нему меня найти. Плюс, когда я попадаю в соответствующие условия, он выдаёт меня с головой, а мне не хочется погибнуть из-за подобной глупости при выполнении задания Высшего Совета.

— И как ты себе это представляешь? — снова спросил профессор и добавил. — Ты ведь не сможешь подняться с постели несколько дней и о группе Совета можно будет забыть. А если я правильно понял, ты собираешься попасть туда из-за своего двойника.

— Решение простое, господин профессор, — ответила спокойно, — сегодня вечером мы с Вами отправимся в Мир Эстеров и там проведём эксперимент. Там прекрасные климатические условия и нет любопытных глаз и ушей. Потом вернёмся сюда и никто даже не заподозрит, что мы отлучались. Разница во времени между Академией и тем Миром, один к ста пятидесяти пяти.

Он внимательно глянул на меня, покачал головой и с горечью сказал:

— Это преступление, Дарина, но я согласен.

— Я знала, что могу на Вас рассчитывать, господин профессор, — обрадованно улыбнулась. — Как только нас отпустят, я приду за Вами. Только не передумайте, пожалуйста.

Он нахмурился и согласно покивал головой:

— Иди уж, авантюристка. Я буду ждать тебя здесь.

Благодарно улыбнулась и понеслась к академическим воротам. Нужно было успеть приготовить всё необходимое в Мире Эстеров в нашем домике 'Шальных', расположенном в тихом месте на берегу тёплого моря.

* * *

Вторая половина дня была отдана физподготовке на свежем воздухе под проливным дождём, с молниями, громом и попеременным градом. Как по заказу. Впрочем, так и было.

'Бешеные' мокли вместе с нами сначала в дендрарии, а потом и на полигоне, которым заведовал высший маг Лангрэн, выходец из Мира Древних. Уж он-то постарался и с ландшафтом, и монстрами, и с погодой. Да ещё и подсуетил нам не дубли, как обычно, а настоящих чудовищ.

Гад.

Большую часть времени во время теста на полигоне 'Бешеные' стояли в сторонке и наблюдали за нами, вместе с Лангрэном, а тот распинался перед ними, помогая себе красноречивой жестикуляцией. Хорошо зная Лангрэна, слышать его слова было не обязательно, достаточно увидеть жесты и всё становилось ясным, как божий день.

Ближе к вечеру выглянуло солнышко, заблестело яркими лучами в лужах и на клинках оружия, радостно ослепляя кандидатов, который час машущих мечами. Пришлось закрыть глаза и перейти на объёмное зрение, чтобы не терять контроль над ситуацией.

В какой-то момент Лангрэн что-то сказал 'Бешеным' и переключил рычаг управления боем.

— Хэжж! — машинально крикнула я предупреждение подружкам.

— Хэсс! — услышала их ответы и продолжила бой в одиночку в полной тишине.

Теперь мы оказались каждый в своей сфере со своими монстрами.

Это был ужасный и долгий танец со смертью. Я едва успевала реагировать на появление всё новых и новых порождений ужаса в своей сфере. Только когда добила последнего и огляделась, поняла, что Лангрэн устроил 'сольный танец' каждому из кандидатов, а теперь радостно скалил зубы и что-то объяснял 'Бешеным', весело размахивая руками.

Кого-то уносили на носилках санитары, полностью или частично прикрытых простынями, к открытому медицинскому порталу.

'Вот и первые жертвы задания Совета, — подумала про себя. — Кто будет следующим? Интересно, сколько же магов им на самом деле нужно? Неужто таким способом убирают лишних или неугодных? Хотя, нет. Чтобы группа была мобильной, быстрой и самодостаточной, должно быть не больше двадцати для штурма и пяти-шести для разведки-боем. А у нас сколько? Мдя...'.

Разъярённые Илька и Ари шли ко мне от своих площадок с оружием наголо. 'Бешеные' дружно повернулись в нашу сторону.

— Ты вообще кто такая? — вызверилась на меня Ари. — Ты откуда знаешь этот язык, а?! Быстро признавайся, а не то я тебе уши обрежу по самую задницу! — и наставила на меня клинок.

Илька яростно сверкала глазищами и тяжело дышала. У меня возникло безумное желание показать им свой знак 'Шальной' едва заметным движением тела, которое вряд ли смог бы заметить самый наблюдательный, если не знает на что и как смотреть.

По настоянию профессора Провидия мы долго отрабатывали свои собственные знаки, как раз для таких ситуаций, как теперешняя, когда узнать подругу невозможно или нельзя. Не тренированному в этом деле, повторить специальное движение было абсолютно невозможно. Но интуиция взвыла, как ненормальная, и я ей подчинилась.

— Какой язык? — с искренним изумлением хлопнула ресницами. — Вы ничего не перепутали, девочки? Мы же договаривались о командах, когда позвали меня третьей на втором тесте!

Подружки переглянулись, скорчили недовольные мины и пошли к группе, а я принялась собирать шилоны, тихо радуясь, что так ловко выкрутилась.

* * *

В столовке 'Бешеные' сидели за отдельным столом, спокойно ели и о чём-то тихо переговаривались. Наша группа расположилась за общим столом под висящим в воздухе знаком три семёрки, но никто, кроме самозванки, не произносил ни слова. Только она трещала без умолку со своими подружками о какой-то ерунде из общеизвестных историй про 'Шальных', нещадно перевирая реальность, пока Медведь-оборотень не оборвал её громким замечанием:

— Слышь, Стар, или как там тебя, заткнись, а?! Дай народу спокойно поесть.

— Не до твоего трёпа сейчас, — хмуро буркнул Волчара в поддержку другу.

— Портик, Дэрисик, ну что вы ругаетесь, а? — невинно улыбнулась Стар, кокетливо поводя плечиком. — Я же стараюсь только для того, чтобы вас повеселить.

Но Медведь глянул на неё так, что она моментально замолчала и недовольно уткнулась в свою тарелку.

Остальное время ужина прошло в благодатной тишине.

— Прогуляемся? — спросила Илька, догнав меня в коридоре.

— Извини, я занята. Как-нибудь в другой раз, — ответила, продолжая шагать.

Ари преградила мне дорогу.

— Сейчас, — настойчиво сказала, бурая меня взглядом.

Я спокойно глянула ей в глаза и с нажимом повторила:

— В другой раз. Сейчас я занята, — обошла обеих и направилась к выходу из здания.

На повороте оглянулась и увидела, как к ним подошли Эльф и Древний из 'Бешеных', и как подружки с досадой что-то им говорили. По их мимикам и взглядам в мою сторону было понятно, что говорили обо мне. Удивилась такому открытию и поблагодарила собственную интуицию. Она меня не подвела и на этот раз. Странно было только то, что разговаривали они с Древним и Эльфом как-то слишком уж по-хозяйски, как обычно разговаривают расстроенные жёны со своими терпеливыми мужьями.

'Хм. Неужто за это время обе вышли замуж? — удивлённо подумалось. — Хотя, что тут странного? И Илька, и Ари давно носились с мечтой завести семью и, по всей вероятности, обеим удалось закадрить 'Бешеных'. Хэх! А это интересно. Видимо, это было причиной нашего знакомства с Арисом. Ну, что ж. Надеюсь, они счастливы...'.

Профессор Фит ждал меня в своей лаборатории, готовый к путешествию. Я подхватила его саквояж и мы отправились по одной из стёжек к неприметной дверце в заборе за территорию Академии.

* * *

Месяц, проведённый в Мире Эстеров, пролетел для меня чуть ли не мгновенно. Может быть потому, что большую часть времени я лежала в полной отключке, отравленная микстурами профессора Фита, а может быть потому, что не придавала значения течению времени, а только ожидаемым результатам.

Но как бы там ни было, розовый запах исчез полностью, хоть профессор Фит и не гарантировал, что так останется навсегда и он раньше или позже вернётся. Но это было не важно. Главное, чтобы он не появился, пока я нахожусь в группе. Остальное пусть будет, как должно быть.

Теперь моё тело пахло окружающим воздухом и чувствовала я себя с этим прегадостно. Казалось, что я вдруг перестала жить, дышать, ощущать, будто моё тело стало искусственной оболочкой, в которой временно разместилась душа и сознание, причём, независимо друг от друга.

Профессор Фит не отходил от меня ни на шаг всё это время, а когда я, наконец-то, смогла двигаться, внимательно наблюдал за моими потугами вернуть боевую форму и с каждым днём становился всё более хмурым.

Постепенно я привыкла к своему новому состоянию, научилась контролю 'чужого' тела, а эмоции, которые проявлялись без участия сознания, загнала под каблук воли и рациональности. Только тогда сообщила профессору Фиту, что готова возвращаться в Академию, потому что там скоро наступит рассвет следующего дня.

— Я совершил не только преступление, Дарина, — сказал напоследок профессор Фит со слезами на глазах, — я совершил грандиозную научную ошибку, деточка. Но я её исправлю. Во что бы то ни стало.

— Всё нормально, господин профессор, никакой ошибки Вы не совершили. Именно этого я и хотела, — ответила монотонным голосом, потому что иначе пока разговаривать не могла. — Будем считать, что Вы помогли мне выжить во время пребывания в группе, выполняющей задание Высшего Совета и получить статус высшей магини-воина. Дана Ритарс Вам искренне благодарна.

Он тяжело вздохнул, виновато глянул на меня и мы вернулись к воротам Академии. Я проводила профессора до его комнаты на преподавательском этаже и пошла к себе.

Не успела отойти на пару десятков шагов, как услышала за своей спиной голос Ариса:

— Дана?! Что ты здесь делаешь в такое время?

Развернулась к нему всем телом.

Он стоял у открытой двери апартамента командира, в одних брюках, босиком и недоумённо таращился на меня. Окинула его взглядом и не могла не отметить про себя идеальное сложение мускулистого тела, заодно, оценила опасность, которую он мог представлять для своих врагов. И для меня в том числе. Если бы не самозванка и её Мастер, я бы давно удрала отсюда и не подвергалась бы опасности находиться рядом с ТАКИМ ЗВЕРЕМ.

— Не спится. Решила прогуляться. Извините, если помешала, — ответила монотонно.

Он подозрительно прищурился, но больше не произнёс ни слова. Я отвернулась и пошла по коридору, физически ощущая его пристальный взгляд на своей спине.

Только когда вернулась в свою комнату, до меня дошло, что Арис и Анри поменялись местами лишь на время и настоящий командир группы он, а не Анри. И ещё то, что это игра против того же Мастера, которого искала я. Мы были на одной стороне, но лучше бы было им пока этого не знать.

* * *

Группа собралась быстро, но 'Бешеных' не было. В аудитории присутствовало двадцать пять мужчин и двадцать женщин. Это я от безделия посчитала.

'Многовато для одного задания, — подумала про себя. — Разве что придётся воевать с целой армией противника...'.

— Интересно, что за задание, мы должны будем выполнить, чтобы получить статус высших магов? — спросила самозванка, заинтересованно оглядывая группу. — Кто как думает?

— Может найти какой-то артефакт? — предположил Волчара-оборотень.

— Если артефакт, то зачем им такая большая группа? И шуму больше, и толку меньше, — пожал плечами маг из Мира Людей, которого, кажется, звали Гором.

Видимо мы думали похоже.

— Ну, если набирается группа из такого количества магов, то может быть ищут то, что хорошо охраняется и нам придётся это что-то отбивать с боем? — предположил один из Ашеров.

— А может ищут не что-то, а кого-то, кто аж так важен для Совета, и для выполнения задания призывают 'Бешеных' и 'Шальных', — подал голос молодой Орнит, покосившись на тройку самозванки. — И вообще, нас отбирают каким-то странным образом, будто не на задание посылают, а чуть ли не замуж отдают в высокородную семейку. А доктора-маги, так вообще добили. После них не знаю, что и думать.

— Ты точно знаешь, Бёрд, или просто так трепешься? — искоса глянул на него Ашер.

— Вроде бы у тебя брат из 'Бешеных' или я ошибаюсь? — спросил Волчара.

— Да, Альтаир мой старший брат, — ответил Орнит, — но я знаю не больше вашего и тоже сейчас тычу пальцем в небо. Не думайте, что он меня во что-то посвящает. Сами же видели, что я попал в группу по тому же пути, что и каждый из вас.

— Значит, или что-то, или кого-то, — задумчиво сказала Тика Бош. — Нам-то от этого не легче.

— Да, с нашим принцем не соскучишься. Ему всегда выпадают ненормальные испытания, будто за какие-то грехи, — тихо заметила Ашерка Берта Брамс, — а ведь он под стать святым...

Её заявление меня удивило, но я промолчала, внимательно слушая говоривших.

— Думаю, ему сейчас не до командирства, — вздохнула Алиса Брискас. — Он сгорает от желания найти и наказать того, кто виновен в смерти его любимой.

— В смерти?! — подскочила на месте самозванка. — В какой смерти, если я жива?!

'Любимой?! — обалдела я, растерянно хлопнув ресницами. — Ашера?!..'.

— Кажется, он не сильно жаждет признать тебя своей невестой? — вопросительно приподнял кустистые брови Медведь-оборотень.

— Ну и что? — нервно передёрнула она плечами. — Это его проблема. Закон есть закон и после выполнения задания Совета мы поженимся, хочет он этого или нет.

Я озадаченно закусила губу, не совсем понимая, о каким 'Законе' речь и с какой стати 'Дарина Стар' должна выходить замуж за Ариса?

— Значит, он не верит, что ты это ты? — хмыкнул Волчара Шевир. — Я слышал, что он крайне строг к своим чувствам и желаниям и ни за какие блага не подпустит к себе ту, которую не любит.

'Чувствам?!' — ахнула я в душе, продолжая внимательно наблюдать за всеми участниками разговора. Илька и Ари вели себя так, будто произнесённое их ни капельки не удивляло.

— Да, пошёл ты... — ругнулась самозванка, но тут же в разговор встряла Ариадна, которая всегда предпочитала больше отмалчиваться, чем говорить:

— Ты бы помолчала, милая, а то, неровен час, нарвёшься на неприятность, — брякнула кончиками пальцев по столешнице.

— От тебя, что ли? — презрительно хмыкнула самозванка.

— Между прочим, дамы и господа, — вмешался громовым басом Кентавр, — в моём Мире ещё не найдены исчезнувшие по непонятным причинам король и его сын. Может быть заданием Совета и есть их поиск? Что-то такое я слышал краем уха в одной корчме.

— А как они исчезли? — спросил кто-то.

— Говорят, они напали на Кенну, — буркнул второй Кентавр.

— На Кенну?! — ахнула какая-то магиня.

— Разве они существуют на самом деле?! — удивилась другая.

— Молва говорит, что существуют так же, как и их родина — Мир За-Гранью, — авторитетно кивнул Медведь.

'Отец! Да! Король Мира За-Гранью! — бешено заколотилось сердце от вдруг вспыхнувшего из закутков памяти воспоминания. — Мир За-Гранью существует! Ещё как существует! И Кенны существуют! И некоторых из них я, кажется, знаю!'

В сознании мелькнуло милое лицо кудрявой блондинки и я вспомнила, что её звали Лаура. Она была Кенной, Кобылой Смерти, посланницей своего короля, моего отца Николса. Кажется, я спасла её от короля Мира Кентавров и его сына, вовремя бросила дедово заклинание и превратила их в статуэтки... Хм. А куда я дела статуэтки?..

Это воспоминание меня потрясло, но я старалась не показать вида, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания группы.

'Мама... — шевельнулась в душе тоска. — Она с отцом... Странно. Она всегда говорила, что я как гадкий утёнок. Никто не знал, кто из меня вырастет: Богиня, магиня или просто человек. Выросла магиня и это не оправдало их надежды, увы...'.

Болтовня досужих языков длилась добрых четверть часа, а 'Бешеных' всё не было. В какой-то момент меня будто теплой волной окатило.

Дед!

Он только что появился в Академиии и находился где-то рядом. Я почувствовала его присутствие сразу и не сомневалась в этом ни на мгновение. Машинально глянула на поисковик над портретом. Рискнуть?! Неистовое желание увидеть его, хоть одним глазком, полыхнуло во мне с такой силой, что я чуть не застонала от необходимости прыгнуть туда, где он находился. Но каким-то чудом сдержалась, замерев с опущенными глазами.

Дед появился ровно через минуту, когда я уже успела прийти в себя. Он выглядел таким же непоколебимым и уверенным властелином Миров, которого знала с самого рождения. Он заметно постарел и я видела это не только глазами.

Дед окинул пристальным взглядом группу и пошёл между рядами.

— Имя? — остановился у первого стола.

— Алиса Брискас.

У второго:

— Имя?

— Габриэль Бёрд.

— Имя?...

Пока не дошёл до самозванки.

— Имя?

— Дарина Николс Стар, — выпалила она и надменно спросила. — А Вы кто?

Дед пробуравил её пристальным взглядом, сжал губы и шагнул дальше, не удостоив нахалку ответом, взглянул на Медведицу.

— Имя?..

Чем ближе он подходил ко мне, тем больше я не хотела, чтобы он меня узнал, и тем сильнее накатывал страх, что если это произойдёт, случится что-то ужасное, даже непоправимое, причём, немедленно. Ногти впились в ладони, сердце заколотилось от страха, когда он подошёл ко мне.

— Имя?

— Дана Ритарс, — поднялась с места, глядя на его губы, едва видимые из-под седины усов и бороды.

Я физически чувствовала, как глаза деда впились в меня не хуже пиявок. Он покачнулся на стопах, шагнул дальше и остановился рядом с Илькой. Она подскочила со стула, вытянувшись в струнку. На долю мгновения их прикрыл 'купол тишины', и вот дед уже рядом с Ариадной. Что-то шепнул ей на ухо, взмахнул дорожным плащом, как крылом, и был таков.

Я проводила его взглядом и медленно выдохнула, сообразив, что всё ещё стою. Села на место и только тогда разжала пальцы. Руки дрожали, а на вспотевших ладонях отпечались глубокие следы от ногтей. Спрятала их под стол, испуганно оглянувшись, не заметил ли кто моего состояния, и только тогда вспомнила, что выгляжу совсем иначе. Поблагодарила в душе профессора Фита и немного успокоилась.

Может дед меня не узнал?! Но в это поверить я не могла. Слишком хорошо его знала. А если узнал, почему не подал никакого знака? И что сказал Ильке и Ари?..

Тишину нарушил Габриэль Бёрд:

— Стар, а ты со Старейшиной однофамилица или родня какая? — спросил громко и с интересом глянул на неё.

Она нахально усмехнулась и свысока глянула на Орнита:

— Да будет тебе известно, уважаемый, что Старейшина Высшего Совета мой родной дедуля, а я его единственная и горячо любимая внучка.

Многие повернулись к ней. Кто смотрел удивлённо, кто недоверчиво, а кто-то усмехнулся, как мне показалось, с досадой. Габриэль вскинул брови и с самым серьёзным видом спросил:

— Что-то я не понял, Стар, как такое может быть, что 'единственная и горячо любимая внучка' спросила, кто он такой?

Самозванка растерянно хлопнула ресницами, зыркнула на Медведицу, хмуро наклонившую голову, на Волчицу, с досадой закусившую губу, перевела взгляд на вредного Орнита и зло процедила сквозь зубы:

— Это не твоё дело, Бёрд. Не суй свой клюв, куда не просят, — и сверкнула на него взбешенным взглядом.

Группа недовольно загомонила, а я с трудом подавила желание съездить ей по физиономии за унижение моего имени. Такой глупости от неё я не ожидала. Если уж ляпнула невпопад, то могла бы додуматься, как ответить, или промолчать с умным видом.

— Эй, Стар, а он тебя тоже не узнал, — хохотнул кто-то из мужчин.

— Значит, врёт она, — уверенно поддержал его женский голос из дальнего угла аудитории

— Ты это брось, дивчина, — предупреждающе пробасил Медведь-оборотень. — Со Старейшиной шутки плохи. Он не любит самозванцев.

— Да что вы понимаете?! — со слезами на глазах выкрикнула 'близняшка'. — Я специально так сказала!

Но её уже не слушали. Похохатывали, поглядывая на Габриэля и нехорошо косились на неё. Я посмотрела на подруг. Обе сидели с непроницаемыми минами, будто ничего не слышали и весь этот сыр-бор их не касался. Это значило лишь одно: они были заранее проинструктированы на случай подобной ситуации.

Через несколько минут из 'переходов' появились 'Бешеные'. Все, кроме Ариса.

— Хватит болтать! — недовольно буркнул Сан и в аудитории воцарилась тишина. — Сейчас вы отправитесь в свои комнаты, соберёте вещи и вернётесь сюда. У вас полчаса, — и неожиданно рявкнул. — Марш!

Мы сорвались с мест и кинулись к выходу.

* * *

Собрать вещи, уменьшить и спрятать в перстень драконов минутное дело. Пробежать в общагу и назад максимум десять минут, но нам дали целых полчаса. Интересно, зачем?

Умылась холодной водой и глянула на себя в зеркало. Из него на меня смотрело округлое, как луна, лицо, густо усыпанное конопушками, над узеньким лобиком, едва ли в два пальца шириной, копна светло-каштановых волос, ниже реденькие, широкие брови и едва заметные ресницы, нос картошкой, бесформенные губы и скошенный подбородок. Настоящими остались только глаза и коса, спрятанная под одеждой.

'Не удивительно, что дед меня не узнал, — подумала про себя. — Ведь аура, наверняка, изменилась после облика драконши. Семь лет всё же не шутка. Себя можно потерять за это время, не только прежнюю ауру. А, может, просто сделал вид, что не узнал... Хм... Кстати, относитально ауры. У самозванки я почему-то не смогла её увидеть. Странно даже. У всех видела, а у неё и у Ариса нет. Что бы это могло значить? Хм... Кстати, что она сейчас делает?'.

Бросила 'глазок' к самозванке и, к своему удивлению, нашла её лежащей на кровати навзничь, с раскинутыми руками и ногами. На шее, запястьях и щиколотках пульсировали мертвенным сапфировым светом ожерелье и браслеты. Она, явно, была в трансе и я предположила, что таким способом она связывается со своим Мастером, докладывает о ситуации и получает инструкции. Это было самое правдоподобное и логичное объяснение увиденного.

Я огляделась в её комнате и обнаружила, что мой поисковик не одинок. Недалеко от него висели ещё три. Илькин узнала сразу, дедов тоже, а третий был точно таким же, как и в аудитории над портретом. То есть, самозванка интересовала не только меня. С одной стороны это радовало, а с другой, если я видела чьи-то поисковики, значит, они тоже могли заметить мой и тут же вычислить его хозяйку, а это в мои планы не входило.

Мгновенно деактивировала 'глазок', внимательно оглядела свою комнату, чтобы ничего не забыть и не пропустить, заклинанием удалила следы своего пребывания в комнате и вышла в коридор, по обычаю оставив ключ на столе, чтобы будущий жилец смог им воспользоваться, как запасным.

В аудиторию идти было ещё рано и я отправилась в вестибюль Академии, где располагалась единственная лавка со всякой мелочёвкой, в которой испокон веков торговал древний Эльфик Лиль, из низкоросликов, всем, что было срочно необходимо студентам и преподавателям.

Когда подошла, около лавки никого не было. Эльфик Лиль шебуршал где-то в её глубине, товары пестрели разноцветьем и ценами, доступными любому и каждому, кто приходил сюда за потребностью, и я даже подозревала, что у него каждая цена была приспособлена для каждого покупателя в соответствии с его или её финансовыми возможностями. У меня никакой необходимости что-либо покупать не было, поэтому я просто рассматривала яркие этикетки, подумывая о том, что могло бы ещё пригодиться для похода, чтобы потом не жалеть о забытом.

— Леди Ритарс? — удивил меня Эльфик знанием моего нового имени, чтобы её запомнил Лиль, неожиданно вынырнувший откуда-то из-под прилавка.

— Да, — внимательно посмотрела на него.

Он заговорчески поманил меня пальцем и я склонилась.

— Профессор Фит просил Вам передать вот это, — тихонько прошептал он, сунув мне в ладонь какой-то свёрточек, уменьшенный до нужного размера, чтобы его можно было спрятать в перстень драконов. — Он велел его не открывать, пока не попадёте туда, где будете ночевать следующую ночь. Там откроете перед сном. Спрячьте и уходите.

— Спасибо, господин Лиль, — поблагодарила и спрятала свёрток в перстень драконов. — Обязательно открою сегодня вечером.

— Идите, леди, идите, — поторопил лилипутик, замахав крохотными ручками.

Не успела отойти на пару шагов, как почувствовала волну Силы, прокатившуюся по этажу. По ощущениям эпицентр был там, где находилась наша аудитория. Кинулась туда со всех ног, испугавшись, что самозванка устроила бойню, ведь в группу попали лучшие из лучших и их смерть ударила бы не только по Высшему Совету, но и по всему миру магов.

Группа была в сборе, а у доски переливался портал 'чистой Силы', как его называли бывалые маги. Такой портал использовался крайне редко, если к этому вынуждали обстоятельства, и о нём рассказывали шёпотом, да и то, далеко не всем. Дед говорил, что создавал такой за всю свою долгую жизнь лишь два раза, но никогда не расказывал о причинах, принудивших его к этому.

Окинула взглядом аудиторию, все были на месте и, как мне показалось, не почувствовали действия Силы. 'Бешеные' стояли по обе стороны портала и, как по команде, уставились на меня.

— Извините, чуть не опоздала, — быстро нашлась с ответом и прошла на своё место, краем глаза заметив, как прищурился Арис.

— Итак, дамы и господа, — спокойно сказал Анри, видимо, продолжая свою речь, — этот портал пропустит в наш временный лагерь только тех, кто готов выполнить задание Высшего Совета. Остальные окажутся там, где впервые услышали о наборе в группу и, конечно же, не будут помнить ни о чём. Если все готовы попытать счастья, прошу, — широким жестом показал на портал и отошёл в сторону, предоставив каждому право принять окончательное решение.

Сосредоточенные лица, плотно сжатые губы, уверенные взгляды. Маги и магини поднимались со своих мест, по одному и парами подходили к порталу и исчезали в нём. Никто не знал, где окажутся, шагнув в прозрачное марево.

Я не торопилась, ожидая, пока в портал войдёт самозванка, и даже немного волновалась: а попаду ли сама туда, куда надо? Вот пошла Илька и к ней присоединился Эль, подхватив её под руку. Ари ушла с Саном, огромным Древним, а самозванке подал руку Анри. На мгновение меня это удивило, но я сразу вспомнила, как Арис сказал, что её берут в группу в любом случае. Это значило, что всех троих сквозь портал провели 'Бешеные', видимо, чтобы Сила пропустила тех, в ком они были заинересованы.

Мне подать руку было некому и я шагнула в сияющий овал сама, надеясь на лучшее.

* * *

Большая поляна, окружённая лиственным лесом, шум реки где-то неподалёку и те, кто всё-таки прошёл портал, собрались под сенью векового дуба, щедро раскинувшего свои могучие ветви. Они напряжённо смотрели на тех, кто появлялся на поляне. Я молча подошла к группе и последовала их примеру.

Следом за мной, прямо из воздуха, на траву ступили Медведь-оборотень и Волчара. За ними молодой Орнит и девушка-Ашерка, кажется, Алиса Брискас. Тика Бош и Берта Брамс, Рэрд, Прада... Последними вышли Альтаир и Левтис. Мерцающий редкими искорками воздух будто разрядился и я поняла, что портал закрылся. Здесь были все, кому удалось преодолеть последний барьер на пути к статусу высшего мага. Остальное зависело от удачи и умений каждого.

— Дамы и господа, — обратился к нам Анри, — в вашем распоряжении вот эти домики, — показал на незаметные с первого взгляда постройки. — Можете выбирать себе соседей, можете не выбирать, потому что здесь тоже царит закон Силы. Она сама подберёт вам соседа, и утром вы проснётесь под одной крышей с теми, кто во время выполнения задания Совета будет защищать вашу спину. И лучше вам подружиться и научиться доверять друг другу, чем пробовать противостоять велению Судьбы.

Он помолчал немного, дав нам время свыкнуться с этой информацией и продолжил:

— Сегодня будем обживаться, охотиться и ужинать за общим столом, а завтра приступим к делам. Старшая по лагерю Тикенция Бош. Главный охотник Эль. Их распоряжения в лагере и на охоте всеми выполняются беспрекословно. Расселяйтесь и возвращайтесь сюда. Обед сам не придёт и не приготовится.

Я огляделась, пытаясь понять, в какой Мир нас занесло, но попытка оказалась тщетной. Вокруг лагеря было установлено мощное силовое поле, то ли оберегающее всех, кто сюда попал, то ли тех, кого надо было защитить от группы.

Мне было всё равно где и с кем жить под одной крышей и я вошла в первый попавшийся домик, на всякий случай шепнув общепринятую фразу приветствия домового, если такой здесь был.

В домике было три комнаты: две спальни и общая гостиная, с кухней и холодильником в уголке. Выбрала первую попавшуюся, по студенческой привычке перекинула подушку на центр кровати, на неё бросила полотенце, чтобы каждому было ясно, что место занято. Осмотрела общую душевую, не проминув заглянуть в зеркало, висевшее над умывальником, убедилась, что выгляжу так же, как и в Академии, и вышла из домика, прямиком направившись к назначенной старшей. Тика в это время сноровисто хлопотала у печи, вычищая мусор и листья, попавшие в трубу.

— Чем помочь? — остановилась в нескольких шагах.

Ашерка оглянулась и кивнула в сторону стола:

— Подмети вокруг. Думаю, найдёшь чем.

Молча кивнула и отправилась в заросли. Нарезать гибких веток с листьями, чтобы сделать метлу, дело пары минут, а вот найти удобную палку среди старинных дубов оказалось не простой задачей. Их ветви были то кривыми, то слишком толстыми и пришлось искать более тонкие деревца.

Река, как и услышала сразу, шумно перекатывалась по валунам. На том берегу, у скалы, ютилась лачуга смотрителя границ ВАМПиКа. Её я узнала бы из сотен похожих. Там меня однажды вернул к жизни старый Бикер, когда я на спор пыталась переплыть на противоположный берег под улюлюкание толпы студентов, побившихся об заклад, смогу или нет. От подбадривающих и оскорбляющих криков кружилась голова и я прыгнула в мерцающее марево в полной уверенности в своей победе... а очнулась в темноте, разжиженной слабым отсветом угасающего в очаге огня. Вот тогда-то Бикер мне и сказал:

— Прыгать очертя голову, не зная куда, способен каждый дурак, а сообразить стоит ли это делать, дано только мыслящим.

Я запомнила его слова и долгие годы навещала старика, пока он не приказал долго жить, а потом навещала его лачугу до того самого дня, как покинула ВАМПиК дипломированным специалистом. О том, что на той стороне реки была территория Академии и я нисколько не сомневалась.

— Эй! Ты что там делаешь?! — вырвал меня из воспоминаний резкий голос самозванки и я обернулась. — Ты что, не слышала приказа Ариса, чтобы в эту сторону не ходили?!

Она была одна и меня это удивило.

— Тогда что здесь делаешь ты? — вопросительно приподняла бровь, спокойно глядя в 'собственное' лицо.

— По просьбе Ариса проверяю, как выполняется приказ, — нахально заявила она, высокомерно подбоченившись и нимало не заботясь, что её ложь видна за версту.

— У тебя получилось, — усмехнулась в ответ и принялась рубить кинжалом подходящее для рукояти молодое деревце.

Самозванка некоторое время наблюдала за мной, а потом спросила тише:

— Хочешь быть моей служанкой?

От неожиданности моя рука ударила кинжалом по деревцу не под тем углом, щепка отскочила в сторону, самозванка ойкнула и в тот же момент я почувствовала, как резануло болью по моей щеке. Резко обернулась. Она схватилась рукой за ту же щёку и из-под её ладони показалась кровь.

— Ох, извини, кажется, я тебя задела, — кинулась к ней в первом порыве желания помочь, оставив клинок в деревце и забыв про собственную боль.

— Пошла вон! — отпрыгнув, взвизгнула 'близняшка'. — Не приближайся ко мне! — и кинулась бежать к лагерю.

Я прижала ладошку к лицу и посмотрела ей вслед, удивившись, что такая же рана появилась и у меня, хотя щепка не могла задеть щёку. Мелькнула мысль, что мы с ней связаны намного сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Если предположить, что ту, прежнюю Дарину Стар пытались убить заклинанием высшей магии смерти, а она успела смягчить удар, то, вполне возможно, что её душа разделилась на части, как у Бореля.

Одна могла остаться в настоящем теле, а вторую отшвырнуло непонятно куда, например, в облик драконши, и она болталась в нём где-то несколько лет, пока не осознала себя и не попыталась вернуться. Тогда это объяснило бы провал в моей памяти, нашу физическую связь и неожиданную встречу в Академии. Не случайную, а по велению Силы.

Подошла к воде, умылась, прошептала заклинание 'заживления раны' и вернулась к своему кинжалу. Однако, внимание привлекло пятнышко на одном из листочков, медленно чернеющем на стебле. Приссела рядом. Это была кровь 'близняшки', брызнувшая из раны, но она почему-то выглядела совсем чёрной и пузырилась на листке, а он скручивался, как от кислоты.

Я замерла. Это не вписывалось ни в какие законы магии, колдовства или чародейства. Машинально вырвала растение с корнем и бросила в реку. До воды оно не долетело. Рассыпалось в полёте пеплом и где он осел, прибрежная листва пожухла прямо у меня на глазах.

Тряхнула головой, будто хотела избавиться от наваждения, но картина не изменилась. Черканула кинжалом по своей руке, капнула кровью на лист. Он набух и на нём появился сначала бутон, а потом и цветок крохотной дикой розы. Вырвала растение, бросила в реку тем же движением, но оно шлёпнулось с тихим всплеском на воду и понеслось дальше вместе с течением.

Я смотрела ему вслед, затаив дыхание, и совершенно не понимала, что всё это значит. Медленно выдохнула, собираясь с мыслями, и ещё раз повторила заклинание 'заживления раны', теперь уже для руки. Метлу сделала быстро и вернулась в домик. Зеркало показало длинную царапину на щеке, почему-то оставшуюся после применения магии. Пришлось мазнуть по следу кремом Фита и он исчез из поля зрения, но на моей собственной коже остался и немного саднил.

Уборка вокруг печи и стола заняла не много времени, тем более, что в неё включились все леди группы, а через час мы уже дружно разделывали принесённые мужчинами с охоты тушки куропаток и зайцев.

Я осторожно наблюдала за 'близняшкой'. Во-первых, на её лице не было ни следа от раны, во-вторых, она старалась на меня не смотреть, за то Волчица не спускала глаз, и, в-третьих, она так и льнула к Анри, видимо, думая, что это Арис. Только я не понимала, что общего может быть у неё, вернее, у меня, с Ашером. Арис тоже исподтишка наблюдал за ней, но делал вид, будто его это не касается, а Анри играл роль неприступного командира, держащего дистанцию с подчинёнными и ни разу не взглянул на самозванку.

Обед был поздним и вкусным. На меня никто не обращал внимания и я тихо радовалась этому. Мне не хотелось общаться, а вот слушать живую речь, весёлый смех и наблюдать за улыбками, непринуждёнными движениями сидящих за столом было приятно. Даже косые взгляды Альта не раздражали. Видимо, соскучилась за людьми и, вообще, любым обществом.

Самозванка весело болтала с соседями по столу и сверкала глазами на Анри, сидевшего по центру стола, рядом с Илькой и Арисом. Медведица и Волчица расположились так, чтобы видеть всё, что происходит рядом с подружкой и настороженно зыркали по сторонам. Мы тоже так делали, чтобы прикрыть друг друга, когда находились в незнакомом обществе во время выполнения заказа, и эта техника контроля ситуации была мне знакома.

Мда-а, изменился мой характер не в лучшую сторону. Или это сказывалось долгое одиночество, или я, действительно, была лишь частью себя. Если бы я была прежней собой, хохотала бы вместе со всеми, остроумно отвечала на шуточки и сыпала анекдотами, как из рога изобилия, радуясь жизни.

Народ то отходил от стола, то снова возвращался, пока совсем не стемнело и небо усыпало звёздами, такими близкими и далёкими, как недостижимая мечта. И огромная луна повисла, как люстра, освещая этот кусочек живого мира своим призрачным светом. И мне тоже хотелось верить в сказку, любовь, верность и добро. Но я знала, что ко мне всё это не имело никакого отношения. Знала, что найду своих врагов и вступлю с ними в схватку не на жизнь, а на смерть, и вряд ли после этого останусь жива.

Домик принял меня тёплой темнотой, душ негой тела, а чистая постель забытым запахом и похрустыванием крахмаленных простыней. Улыбка долго держалась на губах от воспоминаний детства, когда мама укладывала меня в такую же чистую постель, читала книжку или рассказывала сказку перед сном, и было так уютно и тепло, как никогда больше...

'Чёрт! Свёрток!' — вспомнила о передачке Фита.

Зажгла магический светильник, установила защиту от любопытных глаз и вынула из перстня драконов загадочный свёрток, который мне дал Лиль. Внутри нашла скатёрку-самобранку, знакомую с детства, дедов перстень с печаткой в форме звезды Давида и записку.

'Персональное задание.

Охранять Дарину Николс Стар и Ариса Гранд Ардериса. Перстень отдать Дарине перед входом в Храм Головы. Согласовывать действия только с командиром под 'куполом тишины'. О выполнении задания доложить лично.

Старейшина Высшего Совета Мудрецов вселенной

Стар.'

И личная печать деда.

Едва прочитала, пергамент рассыпался пеплом, а тот испарился вонючим дымком.

— Он что, с ума сошёл?! — ошеломлённо выдохнула. -Или совсем из ума выжил?! Может, это не он писал, а кто-то другой? Но почему тогда передал своё послание через Фита и Лиля? Зачем мне её убивать, если она должна привести меня к своейму Мастеру?

Долго крутилась с боку на бок, пока не заснула, измученная бесплодными размышлениями над новыми загадками.

* * *

Утром разбудил вкусный запах яичницы на сале. Потянула носом, улыбнулась сама себе и села на постели, вспомнив где нахожусь и зачем. Пора было знакомиться с соседкой. Не зря же так расстаралась с утра пораньше. Накинула на плечо полотенце и, как была в пижаме, вышла в гостиную.

Это был сосед. Огромный, мускулистый, в трико и домашних тапках, с голым торсом. Он стоял спиной ко мне, орудуя у плиты.

— Доброе утро, — учтиво поздоровалась со спиной.

Обернулся.

Арис!

— Доброе утро, — удивлённо ответил, смерив меня взглядом. — Что ты здесь делаешь, Ритарс?

— Спала.

Он на мгновение задумался, смешно склонив голову набок, как это умеют делать только коты, и снова глянул на меня.

— Здесь? — то ли спросил, то ли подтвердил он.

— В спальне, — кивнула себе за спину.

— Странно, — отвернулся к плите.

— Что странного? — пошлёпала босиком к душевой.

— Странно, что ты оказалась в соседней комнате, — глянул на меня через плечо.

— Наверно, действие заклинания, о котором говорил вчера командир, — обернулась от двери.

— Он пошутил, Ритарс, — усмехнулся Ашер. — Никакого заклинания нет. Это было сказано для антуража, чтобы пары убедились в правильности своего выбора партнёров.

Удивлённо посмотрела на него.

— Тогда, что я здесь делаю? Вернее... почему мы оказались под одной крышей? Я ведь занимала свободный домик и там никого не было.

— Вот это, именно, и странно, — кивнул. — Я тоже ложился спать в пустом домике.

— Действительно, странно, — нахмурилась, вспомнив письмо деда, и зашла в душевую.

Пока раздевалась, заметила, что кольцо с бриллиантом снова появилось на пальце. Плескаться долго не стала. По-быстрому привела себя в порядок, а когда наносила крем на лицо, увидела, что кольца снова нет. Усмехнулась про себя странному явлению, оделась в боевой костюм, превратив его в простецкие штаны и просторную рубашку. Косу, как обычно, спрятала под одежду, обернув вокруг пояса, чтобы не бросалась в глаза, и вышла в гостиную.

— Завтрак готов, — жестом пригласил за стол Арис.

Две широкие тарелки с парующей забытыми ароматами яичницей, хлеб, салат из помидоров и огурцов, соль и приборы.

— Спасибо, — поблагодарила и села напротив.

— Приятного аппетита.

— Взаимно, — кивнула.

Белый хлеб, испечёный из самой лучшей муки, аккуратно порезанный тонкими ломтиками, лежал горкой в хлебнице. Вдохнула запах и осторожно откусила кусочек. Такой хлеб я ела только тогда, когда у меня был дом, семья, мои любимые родные. Его пекла бабушка в настоящей печи и всегда это было священнодейством. Никто не имел права повышать голос или быстро двигаться рядом с ней, потому что тесто не любит спешки, резкого движения воздуха, его дрожания. И мы все старательно исполняли требования бабули во время сотворения таинства этого чуда кулинарии.

— Ритарс? Я к тебе обращаюсь, — услышала голос Ашера и вернулась мыслями к реальности.

— Извини, — стушевалась, — всё нормально.

— Задумалась о чём-то?

— Да, немного, — наколола вилкой яичницу с кусочком сала. — Это хлеб виноват. Давно такого не ела, — глянула на него и ответила на вопросительный взгляд: — Бабушка пекла похожий по запаху, когдя я была маленькой. Вот и вспомнилось.

Он понимающе кивнул.

— Поможешь мне в одном деле?

— Если смогу, — пожала плечом и заметила, как его взгляд проследил за моим жестом.

Выражение лица тоже изменилось. Он даже вилку отложил и внимательно уставился на меня.

— Что-то не так? — удивлённо приподняла брови.

— Да, нет, всё нормально, — протянул и вернулся к еде.

— Что за дело?

— Нужно смотаться в Мир Змеелюдей и кое с кем встретиться. Пойдёшь со мной?

— Пойду, конечно. Интересно. Никогда не думала, что такой Мир существует по-настоящему, — усмехнулась. — О них ведь ничего не известно, насколько я знаю.

— Ты там никогда не бывала?

— Нет.

— Если готова, пошли, — поднялся из-за стола, так и не доев свою порцию.

Портал открылся в гостиной. Поднялась и, не задумываясь, шагнула в золотистое марево.

* * *

Это был длинный коридор, с фресками на стенах, изображающими пирующих аристократов. Одна из дверей приоткрыта и я заглянула внутрь. Прихожая была чем-то знакома. За ней гостиная, с большими окнами от пола до потолка и между ними открытая дверь на балкон. Тонкие занавеси колыхнулись, будто приглашали войти.

— Странно, — удивлённо заметила, потянув носом, — здесь не пахнет змеями.

— И не должно, — буркнул Арис и быстро пошёл по коридору.

Я поспешила за ним, но он не очень-то дружелюбно бросил через плечо:

— Подожди меня здесь, я скоро вернусь, — и ещё быстрее зашагал по коридору.

Проводила его взглядом, недоумевающе пожала плечом и зашла в открытую дверь апартамента.

Аккуратная гостиная в светлых тонах, распахнутая дверь на балкон и простор лесов, зеленеющих до самого горизонта. Слева — шикарная спальня, справа — измительной красоты ванная, ещё одна дверь привела в гардероб. Перешагнула порог и замерла от неожиданности.

Это было невероятно!

На самом видном месте висело платье, которое мне снилось в первые месяцы жизни в Мире Ашеров, после облика драконши. Захотелось к нему прикоснуться и я не смогла отказать себе в этой малости. И вдруг перед мысленным взором ожило то, что 'видело' платье.

Его создавали мастера-Пауки. Из одной нити. На заказ. Высокий, стройный мужчина ходил вокруг и подсказывал мастерам то одну деталь, то другую, и они послушно добавляли то цветок, то узор. Лицо мужчины было почему-то смазанным и я никак не могла его разглядеть. Он исчез, появились служанки, осторожно подняли платье и понесли по коридорам, лестницам и снова коридорам, вошли в распахнувшуюся дверь.

И тогда я увидела 'себя', с восторгом разглядывающую платье. Потом служанки надели его на кого-то и платье поплыло рядом с мужским костюмом странного покроя по тёмным помещениям, пока не попало в ярко освещённое. Женская рука легла на мужскую и движение продолжилось по ковровой дорожке в наполненный людьми зал. Присутствующие оглядывались, расступались. Платье замерло на какое-то время, двинулось и закружилось, как в танце, с тем же, с кем передвигалось по коридорам.

После танца оно выскользнуло из бального зала, добралось до тёмной комнаты и снова двинулось куда-то за мглистым силуэтом. Снова яркий свет и небольшое помещение. Прикованные к стене люди: двое мужчин и женщина. Одним из них был тот же мужчина, с которым 'танцевало' платье...

— Понравилось? — услышала голос Ариса за спиной и с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

— Красивое, — согласно кивнула и обернулась.

Он выглядел раздражённым.

— Пора возвращаться, — недовольно буркнул и пошёл к выходу из апартамента.

Удивлённо глянула на него, но промолчала. В коридоре переливался золотистый портал, видимо, заранее открытый Ашером.

* * *

Мы вернулись в домик в лагере и Арис, не останавливаясь в гостиной, быстро вышел. Я удивлённо посмотрела ему вслед. Не понятно было зачем взял меня с собой, если оставил в коридоре, и что значила информация, полученная от платья? И кто там был, на том балу, я или самозванка? Если я, то почему увиденное не вызвало никаких воспоминаний? А если самозванка, то я должна знать, что происходило с ней и с ним, чтобы не попасть впросак.

Вышла из домика, плотно прикрыв за собой дверь, и увидела, что Ашер разговаривает со своими друзьями, отвернувшись к домику спиной. Илька и Арис стояли рядом с ними.

'Вышла', — поняла по губам Анри.

Арис продолжал что-то говорить, остальные внимательно слушали, с хмурыми лицами. Илька и Ари выглядели озабоченными и их короткие взгляды мне тоже не понравилось. Что-то было не так. Появилось стойкое ощущение, что я снова попала в беду.

Маги и магини собирались под раскидистым дубом, разделившись на группки и ожидая, пока совет 'Бешеных'закончится.

— Привет, — подошла к Тике. — Как спалось на новом месте?

— Нормально, — нахмурилась она. — Я видела, что ты вышла из домика, в котором поселился Арис. Что ты там делала?

— Понятия не имею, — пожала плечом. — Вчера в домике никого не было, а утром увидела его. Видимо, Сила так распорядилась.

— Прими совет, Ритарс, — прищурилась Тика, — лучше поселись в другом доме, иначе Сила тебя не спасёт.

— То есть? — не поняла я.

— Держись от него подальше, если не хочешь неприятностей, — буркнула она и отошла, показав всем своим видом, что продолжать разговор не намерена.

Ашерка подтвердила мои подозрения, я опять вляпалась в очередную гадость. 'Знать бы ещё, в какую... — хмуро думала. — Эх, если бы можно было девчат расспросить... но, увы, сейчас это не реально. Они настроены ко мне не лучше остальных...'.

— Дамы и господа! — Анри быстрым шагом подошёл к группе. — Сегодня мы разобьёмся на шесть групп. Пять отправятся на задание, шестая, под руководством Тики Бош, останется в лагере и обеспечит остальным ужин и отдых. Итак, со мной идут Прада, Бёрд, Рэрд, Истис и Горный.

— Стар, Левтис, Брискас, Вэй, Брадир, — перечислил Арис, скользнув по мне взглядом будто по пустому месту.

— Ты, ты, ты, ты и ты, — беспардонно тыкал Орнит каждому, на кого смотрел своими бесцветно-голубыми глазами навыкате и кивал себе за спину, видимо, на сероватый портал, который только что открыл.

Я попала в их число. Пришлось топать в портал Орнита.

* * *

Мир, куда мы попали, выглядел безрадостно. Скалы до горизонта, глубокие ущелья, серость сверху и снизу: туман и грозовое небо.

— Это Мир Орнитов, — сказал Альт пренебрежительным тоном, когда мы огляделись, стоя на вершине скалы. — Ваша задача разыскать артефакт, который был потерян Богиней где-то здесь несколько лет назад. Это заколка для волос или что-то в этом роде. Она необходима нам для выполнения задания Высшего Совета. Времени у вас чуть больше суток. Спускайтесь вниз вон по той тропке. Ищите.

— А что внизу? — спросила Берта Брамс.

— Понятия не имею, — ухмыльнулся Орнит. — Спуститесь, узнаете. Завтра вечером я жду вас здесь. С заколкой!

Орнит прыгнул со скалы, развернул крылья и стремительно полетел куда-то, превратившись в огромного Орла. Проводила его взглядом и обернулась к группе. Они тоже следили глазами за пернатым.

— Нас бортанули, что ли? — задумчиво спросил Кентавр, поворачиваясь к нам лицом.

— Похоже на то, — нахмурился Медведь.

— То есть, как 'бортанули'?! — растерянно хлопнула длинными ресницами красавица Кошка. — Что ты имеешь в виду, Гром?

Волчара усмехнулся, покачал головой:

— Это значит, милая, что нас послали на невыполнимое задание. Здесь нет никаких артефактов. И никогда не было. Если мы спустимся вниз, возвращаться будет некому. Альт и мы с Порти это хорошо знаем, — кивнул на Медведя. — Бывали в этих краях и внизу, и наверху.

— Да, было дело, — вздохнул Медведь. — Внизу рептилии-переростки и всякая гадость, жаждущая тёплого мяса. Наверху высшая власть Мира, которой нет дела ни до кого, кроме себя.

Пока они говорили, я прислушивалась к окружающей местности, пытаясь найти 'по-наитию' то, что могло быть артефактом. И нашла. Бросила туда 'глазок'. Он показал насыщенный Силой шнурок, обвешанный свинцовыми шариками, похожими на те, которые вплетала в кончик косы я сама.

— Артефакт есть, — уверенно заявила, оглядав присутстующих. — Задание выполнимое. Ждите здесь. Я сейчас вернусь.

Шагнула 'переходом', выхватила из-под лапы спящей рептилии ферро и вторым шагом вернулась на скалу. Не знаю, зачем я это сделала, но так подсказала интуиция.

— Вот, — разжала ладонь, показав плетёный из тонких полос змеиной шкуры шнурок, унизанный кругляшами рунного железа на концах, и глянула на небо. — Отсюда нужно немедленно убираться. Вот-вот начнётся гроза и тогда нам придётся туго. Скалы станут скользкими, как облитые маслом, и мы все свалимся вниз.

— Дай-ка, — протянул руку Медведь.

Бросила ему в ладонь боевое 'украшение'. Он удивлённо покрутил его в руках и поднял вопросительный взгляд:

— Что это, Дана?

— Ритарс, — поправила его. — Зовите меня по фамилии.

— Объясни, Ритарс, что это такое? — повторил Медведь.

— Это ферро, боевое украшение девушек из группы 'дарительниц', — присела на камень. — Полоски змеиной кожи сплетены специальным узором и на каждой из них шарик из метеоритного железа, заклятый хозяйкой. Если присмотришься, на поверхности шариков есть руны, обозначающие вид боевого заклятия. По ферро можно сказать, кому оно принадлежит.

Маги склонились к украшению, рассматривая руны, а я поглядывала на небо, пытаясь предугадать, когда ливанёт.

— И кому принадлежало это? — пристально глянул на меня Волчара.

— Дарине Стар, — ответила без колебаний, давно узнав свою 'висяшку', как мы в группе называли ферро между собой.

— Откуда ты всё это знаешь, Ритарс? — недоверчиво спросила Берта.

— Я из той группы, — неохотно буркнула.

— Нужно вернуть Альтаира, — решительно сказал Порти. — До завтра нам здесь делать нечего.

Я молча пожала плечом, показав, что своё дело сделала и вмешиваться в их решения не буду.

— Если можно, я попробую его поЗвать, — предложила Берта.

Мужчины согласно кивнули. Ашерка сдвинула брови, замерла и по её мимике было видно, как трудно ей даётся Зов.

— Нет, не могу, — выдохнула она, покачав головой.

Её попытку повторил Медведь, но и у него ничего не вышло. Волчара и Кентавр даже пробовать не стали.

— Давайте сваливать отсюда, — с ноги на ногу переступил Гром, выражая нетерпение.

— Кто откроет портал в лагерь? — Волчара обвёл нас вопросительным взглядом.

— Лагерь окружён защитным полем, — подтвердил мои мысли Медведь. — Открыть прямой портал могут только те, на кого он настроен.

— То есть, 'Бешеные'? — нахмурилась Берта. — А без них никак?

Мужчины дружно покачали головами.

— Я попробую, — решила я. — Надеюсь получится.

Настроиться на создание портала, который принял бы перенёс нас всех в лагерь, было не легко. Прежде нужно было просчитать все параметры, чтобы не проскочить мимо или не выкинуло ударной волной защиты вообще неизвестно куда. Выбирайся потом из какого-нибудь Мира, где Сила действует иначе, чем мы привыкли, или её там совсем нет. У нас с подругами было такое однажды. Мы тогда полгода искали место, где время от времени появлялся естественный портал, и только так спасли свои шкуры от смерти на чужбине.

Крупные капли уже во всю барабанили по камням, нашим головам и телам, когда мне удалось-таки вычислить именно ту волну Силы, которая могла нас пропустить назад. На свой страх и риск открыла портал.

— Вперёд! — скомандовала и первой прыгнула в серебристое марево.

Остальные, без промедления, последовали за мной, прыгая с мест, боясь поскользнуться на мокрых камнях.

* * *

В лагере никого не было, хотя должна была остаться дежурная группа, и это удивило не только меня. Это значило только одно: нас, действительно, списали со счетов по решению 'Бешеных'. Из-за меня. Кентавр возмущённо фыркал, Берта ходила от домика к домику, пытаясь разыскать хоть кого-нибудь, Волчара исследовал следы на траве, а Медведь угрюмо молчал, усевшись на лавку под дубом. Я присела рядом с ним и тихо спросила:

— Думаешь, нас таким образом отчислили?

Он внимательно глянул на меня и так же тихо ответил:

— Нет, я так не думаю. Арис не мог этого сделать, не в его характере. Это затея Альтаира. Он всегда боялся нас с Дерисом и ревновал к Арису, как к командиру группы, если выпадало задание вместе что-то быстро сделать. А сегодня у него появился шанс безнаказанно нас убить и представить всё в том свете, что погибли в ущельях от рептилий и диких зверей, или сорвались со скалы, и это ни у кого не вызвало бы подозрений.

— Он будет неприятно удивлён, — усмехнулась.

— Да, ты права, — кивнул, глядя на грустную Берту, возвращающуюся к нам ни с чем. — Как тебе удалось так быстро найти артефакт, Дана? — покосился на меня.

— Объёмное зрение и поиск 'по-наитию', — пожала плечом. — Нас обучали искать такие вещи. Он лежал недалеко, под скалой, и светился Силой, как новогодняя ёлка. Грех было не воспользоваться оказией.

— Я слышал об этой группе, — кивнул Порти. — Говорят, туда попасть почти невозможно. Как тебе удалось?

— Меня пригласил командир группы. Давно. Я тогда училась на первом курсе в Академии.

— И много вас там таких?

— Нет, не много, Порти, совсем не много, — неохотно ответила и поднялась, решив избежать расспросов. — Прогуляюсь по окрестностям. Может что-нибудь подстрелю к обеду, — и, не дожидаясь ответа, пошла в ту сторону, куда вчера уходили охотники.

Отошла подальше от лагеря, убедилась, что ничьих поисковиков рядом нет, и, не раздумывая, шагнула 'переходом' в тот апартамент, куда водил меня этим утром Арис.

Платье висело на том же месте и мне удалось 'досмотреть' то, что случилось когда-то. Оказалось, что здесь жила то ли я, то ли самозванка. Отличить нас по фантомам было трудно даже мне. Арис, действительно, бывал в этих покоях, но зачем, оставалось загадкой. Фантомы показывали лишь разговоры, улыбки и его придворное кокетство. Было жаль, что мой метод сканирования предмета не давал полной картины минувшего и не воспроизводил звуков. Пришлось довольствоваться тем, что получила.

Вышла из апартамента, медленно пошла по коридору, рассматривая 'настенную живопись' и пытаясь пробудить спящую память или убедиться, что это была не я. Ускорила шаг, а потом побежала. Это была история змеелюдей, отображённая на стенах разными мастерами кисти в разные времена, и я её помнила.

Выскочила в полукруглое помещение, застеклённое от сверху до низу и замерла. В сознании вспыхнула картина бескрайнего снежного простора, серого неба и белых хлопьев, кружащих за стеклом. Оглянулась. В каменных нишах стояли знакомые статуи. Крайнее окно выглядело мутноватым, как портал. Подошла, прикоснулась рукой. Она провалилась в замерцавшую пустоту.

Рядом был овальный выход на лестницу. Осторожно пошла вниз, подсвечивая себе светлячком-шариком. Чем ниже опускалась, тем больше убеждалась, что здесь уже была.

Ступеньки закончились. От круглой площадки разбегались тоннели и я пошла по одному из них.

— Бу-бу-бу-бу... — услышала эхо голоса, сливающегося в бубнение.

Накинула на себя невидимость, на носочках приблизилась к тому месту, откуда в тоннель проникал свет. Осторожно выглянула.

Это был огромный зал, освещённый столбом Силы, поднимающейся из широкого колодца.

'Источник Мира,' — уверенно подумала.

В дальнем конце зала переливался серебром огромный портал и воспоминание о том, как я его создавала вместе с Первой королевой Мира Стэлиссой после того, как нам удалось спасти её полу-живое тело. Между порталом и колодцем стояли Арис, Анри и самозванка. Говорил Анри:

— ...будет лучше, если ты согласишься настроить Источник на Анри прямо сейчас. Мы сэкономим массу времени и сил, а ты получишь желаемое.

Он почему-то продолжал называть Ариса своим именем и меня это удивляло. Они вели какую-то более серьёзную игру с моей близняшкой, но какую, было совсем не понятно.

— Абсолютно исключено! — категорически мотнула она головой. — Я не собираюсь подвергать жизнь и здоровье Анри такому испытанию!

— Дарина, пойми, это крайне важно... — продолжал настаивать Анри, но она его звонко перебила:

— Ты что, издеваешься, Арис?! Он не может войти в Поток и выйти из него живым! Это тебе не игрушки! Это вся Сила Мира! Откуда я могу знать, как отреагирует на такое посягательство не только Источник, но и весь Мир?! Ты же не хочешь ради своей прихоти погубить миллионы жизней?! Я тоже не собираюсь этого делать. И хватит на меня давить, Арис! Я этого не сделаю!

Она была права. Для Ариса это было бы самоубийством. Он едва заметно качнул головой и Анри сдался:

— Ладно, Дарина, пойдём отсюда. Нужно возвращаться к группе, пока наше отсутствие не заметили.

Он взял её за руку и увёл 'переходом'. Арис остался один. Он долго стоял на месте, сложив руки на груди и теребя подбородок, покачивался с пятки на носок и обратно. Потом просто растворился в воздухе, будто его здесь никогда не было.

Дождалась, пока исчезло ощущение чужого присутствия и сбежала по широким ступеням к колодцу. Мне безумно захотелось коснуться Потока хоть кончиком пальца и устоять перед требованием Силы я не смогла. Это было сильнее меня.

Очнулась, когда поняла, что парю под потолком, касаясь его кончиками пальцев, а моё тело поёт от счастья. Опустила руки и голову, и меня опустило на пол, рядом с разбросанной одеждой.

Убираться из подземного зала пришлось быстро. Портал замерцал цветами радуги и в нём начала проявляться чья-то фигура. Я похватала свои вещи и прыгнула 'переходом' на одну из полян, недалеко от лагеря и у меня это получилось как-то легко и естественно.

Одевшись, присела под дубом и медленно выдохнула. Теперь я знала всё о своём пребывании в Мире Змеелюдей и о знакомстве с Арисом. Я вспомнила, что влюбилась тогда в этого напыщенного болвана, у которого, как оказалось, была невеста и они должны были пожениться, но мешало Проклятие. Мне удалось его снять с королевского рода Ашеров и принц был свободен, а я ушла из этого Мира, пожертвовав своей любовью ради его счастья.

Да. Это была я, а не самозванка, иначе она не устояла бы перед соблазном прыгнуть в Поток, как не смогла устоять я. Тогда кто же она?! Не поэтому ли дед приказал её убить?! Разве клон мог бы пройти все те испытания, чтобы попасть в группу, которые прошли все мы и обмануть Силу, позволившую нам попасть в лагерь?! И почему у меня появляются точно такие же раны, как у неё? Может быть, всё-таки, права я и мы с ней одно целое? Или она каким-то образом имеет ко мне кровное отношение? Но ведь у меня никогда не было сестры. Откуда взялась эта девушка и почему так похожа на меня?

Над головой громко шурхнуло. Я аж пригнулась от неожиданности, вывернув голову вверх. Огромная птица вылетела из дупла и понеслась куда-то по своим делам. Проводила её взглядом, глянула на дуб, под которым сидела. Вспрыгнула на ближайший к земле сучок, подтянулась и заглянула в дубло. Оно было довольно вместительным, на дне выстелено прошлогодней листвой, и пахло оттуда теплом и покоем. Не долго думая, влезла внутрь, примерилась к своему новому месту ночлега, о котором сразу же подумала, не желая больше нарываться на очередные неприятности с Арисом.

Судя по солнцу, я отсутствовала около часа-полутора. Пора было возвращаться в лагерь. Чтобы не вызывать подозрения у Берты, Порти и Шевира, по дороге назад решила позаботиться об ужине для всех. Дичи здесь было на удивление много. Набила куропаток и зайцев, подвесила их на ветку за связанные травой лапы, и с помощью заклинания левитации понесла в лагерь.

Шевир и Порти, расположившись в холодке, занимались своим оружием. Ашерка сидела под дубом, обхватив колени руками и уткнувшись в них носом. Вид у неё был более, чем жалкий. Я молча сложила свой груз на стол и принялась разделывать тушки.

— Дана! Когда ты успела?! — подскочила ко мне Берта. — Давай, помогу!

— Дана, а нам что делать? — подошли мужчины.

— Дрова, вода, — коротко ответила. — И зовите меня Ритарс, а не по имени. Мне оно не нравится.

— Как скажешь, кормилица, — рассмеялся Шевир. — Главное, чтобы было быстро, вкусно и много.

Они тут же деловито принялись за дело.

— А я уж думала, ты плюнула на всё и ушла, — честно призналась Ашерка, ловко орудуя ножом.

— Куда? — не поняла я, занятая своими мыслями.

— Из группы.

— Не было причины.

— Это хорошо, — улыбнулась она. — Я тоже так думаю. Кстати, Ритарс, а где ты так хорошо научилась владеть оружием?

— В моей семье все были воинами, Берта,— усмехнулась в ответ.

— Были? Они что, все умерли и ты не смогла их спасти? Ты ведь 'дарящая'! Как это могло случиться?! — удивлённо воскликнула Ашерка.

— Давай не будем об этом, — нахмурилась я, сообразив, что болтанула лишнего.

— Ой, извини, Ритарс, я не хотела... — сконфузилась Берта и тут же сменила тему. — А давай, как всё приготовим, отойдём в сторонку и поспарингуемся?

Я молча кивнула.

— А в нашем Мире это редкое для женщины качество, — принялась рассказывать она. — Мы всё больше зубами и когтями защищаемся, когда что-то случается. У нас мужчины сильные и умелые. За ними, как за каменной стеной. Хочешь, я тебя со своим братом познакомлю, когда вернёмся с задания? Добрый, внимательный, красивыйй и безумно заботливый! Он тебе понравится.

Я покосилась на неё, усмехнулась и промолчала. Берта оказалась болтушкой. Рассказывала о брате, семье, родственниках, потом о разных интересных историях, а я думала о том, что узнала в замке Мира Змеелюдей, пока моё внимание не привлёк рассказ о девушке, которой удалось заполучить стилет Богини, украшенный огромными рубинами на рукояти, который убивал всех, кто к нему прикасался. Тут я навострила уши. Описание стилета было похоже на мой Риндал.

— Расскажи подробнее? — попросила, внимательно глянув на неё.

— О! Это изумительная история! — обрадовалась Берта. — В нашем Мире хранился Стилет Богини-Сюзерена нашего Мира, который она в давние времена оставила одному роду, и сказала, что вернётся за ним, когда наступит время. Стилет передавался из поколения в поколение, от отца к сыну, пока Его Высочество, принц Арис, вдруг распорядился выставить его на торг, среди старинного оружия. Так он надеялся поймать воплощённую Богиню и заставить выполнить его заветное желание, — доверительно рассказывала Ашерка. — И она пришла. Уж не знаю, за стилетом или ещё за чем. С этими Богами никогда не знаешь, что у них на уме. Но вскоре после этого события объявили о помолвке Богини и нашего принца. Поговаривали, что она вынудила Его Высочество обручиться с ней, грозя, что если он этого не сделает, Мир Ашеров погибнет. Принцу ничего не оставалось, как согласиться, хотя у него была настоящая невеста, которую он любил без памяти.

'Инесса Виталис, — всплыло из памяти имя. — Что-то я не помню, чтобы была прежде в Мире Ашеров. Значит, там была ещё одна Богиня. Может 'близняшка'? С неё станется. Бедному Анри прохода не даёт, думая, что он и есть Арис. Впрочем, они похожи и перепутать не трудно... Но Богиня должна была почувствовать ложь обоих. Почему тогда этого не почувствовала Стар?'.

— Однако, свадьбы так и не было, — продолжала Берта. — Богиня исчезла за несколько дней до торжества, не расторгнув помолвку, и бедный принц остался ни мужем, ни женихом, — и, оглянувшись по сторонам, тише добавила: — Думаю, задание для группы, придумал сам Арис, чтобы разыскать Богиню, а Старейшина пошёл ему на руку. Миру нужен наследник и принц должен побыстрее жениться. Не мальчик уже, всё-таки, пора и семьёй обзавестись. А без расторжения помолвки он связан данным Словом Жениха и не может предложить руку и сердце той, которую любит больше жизни.

— Бедный принц, — искренне пожалела его. — А разве он сам не может расторгнуть помолвку, пока навязавшейся невесты нет поблизости? Или его отец-король мог бы это сделать своей высшей властью?

— Что ты! — испуганно взмахнула она руками. — Кто же пойдёт против Богини?! Она же Сюзерен нашего Мира! Если Его Величество так сделает, она уничтожит Ашеров и глазом не моргнёт! С неё станется!

— И какой же выход из такой сложной ситуации? — вопросительно глянула на Берту.

— Только разыскать Богиню и умолить её отказаться от своего намерения, — горестно вздохнула Ашерка. — Или пусть бы уже выходила за принца и родила от него наследника.

— Жестокая у вас Богиня, — усмехнулась я. — Зачем было связывать принца словом, если не хотела выходить за него? Наказала за что-то, что ли?

— Ох, не знаю, — горестно вздохнула Берта. — Они же там, на верхах, нам никогда правды не скажут. И это после всего, что вытерпел наш народ, пока короли были в изгнании в Мире Змеелюдей.

— В каком изгнании? — заинтересованно спросила.

И Берта подробно рассказала мне историю, что королевская пара были пленниками королевы Змеелюдей, Глории, и, одновременно, её Стражами. Это были король Гранд и королева Веда, родители Ариса. Какая-то магиня, выдающая себя за Богиню, помогла им освободиться от древнего проклятия и за это королевская семья объявила, что эта леди, то бишь я, 'отныне почётная гостья Мира и ей позволено всё, что и именитым гостям королевского Дома'. Ей даже подарили одно из графств, но в этом Берта не уверена, хотя такие разговоры в народе ходили.

Я не помнила ничего из того, что рассказала Ашерка о королевской семье и наградах. Вполне возможно, что это была моя близняшка, а не я. И тут меня осенило, что я выполнила чёрную работу, а близняшка захотела замуж за красавца-принца и устроила всю эту кутерьму со свадьбой. От этой мысли мне стало нехорошо. Только этого мне не хватало для полного счастья. Неровен час, ещё и это дерьмо придётся разгребать...

Обед получился вкусным и сытным. Мы поели и занялись каждый своим оружием. За разговорами время скоротали быстро. Я больше помалкивала, случая истории, которые рассказывали Берта, Порти и Шевир. А потом мы принялись готовить ужин на всех.

Солнце клонилось к закату, когда на полянке появился первый портал. Это был Арис со своей группой. Увидев нас, он быстро подошёл к Порти.

— Где Альт? — хмуро спросил.

— Не знаю, — честно ответил Медведь.

— Задание выполнено?

Порти протянул на раскрытой ладони находку. Ашер молча взял ферро, внимательно глянул на него и направился прямиком к домику, не удостоив нас ни взглядом, ни словом.

— Он всегда такой? — тихо спросила Медведя.

— Раньше он был другим, — задумчиво ответил Порти.

— Каким?

— Весёлым, остроумным, улыбчивым и совершенно бесшабашным, ответил Шевир.

— Не верится, если честно, — покачала я головой.

— Мда... что-то не узнаю его совсем... — вздохнул Медведь и прикрыл глаза, дав мне понять, что больше на эту тему разговаривать не хочет.

Группы возвращались одна за другой, отправлялись по домам, освежиться после целого дня трудов над заданиями. Я тоже пошла к домику, стоявшему поодаль от остальных, в котором не было постояльцев, привести себя в порядок перед ужином.

Ужасная головная боль взорвалась, как бомба, в тот самый момент, как забралась под душ. Я аж согнулась в три погибели, схватившись за голову. Слёзы брызнули из глаз сами и сознание отключилось. Сколько это длилось, не знаю, но, когда пришла в себя, поняла, что лежу на полу душевой, сверху льётся вода, а за оконным стеклом темно.

С трудом поднялась, постанывая и держась ладошкой за черепушку. Во рту расплылся противный привкус металла, а в теле всё дрожало, как бывает, когда кто-то 'шутит' мощными заклинаниями с украденным волосом, чтобы наказать обидчика или отомстить за что-то серьёзное.

'Арис, — догадалась запоздало. — Это как же он ненавидит меня, коль решился на такое!..'.

Почему-то вспомнился отчий дом, родители и последний семейный совет, на котором все решили, что я 'ошибка природы', не оправдала надежд родни и все труды были напрасны. Спустя пару месяцев, дед и бабуля со стороны мамы умерли, а бабуля, супруга деда Стара, исчезла навсегда. Мои родители продержались несколько лет, а потом тоже ушли, не сказав мне ни слова.

Соседи говорили, что они погибли в автокатастрофе, но я в это никогда не верила. Знала, кем они были на самом деле и что в какой-то там аварии погибнуть не могли ни под каким предлогом. Дед Стар на мои вопросы не отвечал, только недовольно хмурился и заставлял скрывать от посторонних всё, что касалось семьи. Спрашивать перестала, а обиду демонстрировала непокорностью и авантюризмом 'Шальной'.

Постояла под холодной водой. Немного полегчало. Кое-как оделась и пошла к общему столу. Есть хотелось, да и худеть мне было некуда.

Никто за столом не обратил на меня внимания и это было хорошо. Присела на свободное место, жадно принялась за еду, осторожно наблюдая за веселящимися магами. Все вели себя естественно, шутили, смеялись, подначивали друг друга и остроумно отвечали, безо всяких обид.

Арис ни с кем не разговаривал, молча ел и иногда хмурился, видимо, что-то обдумывая. Я осторожно наблюдала за ним, стараясь делать это так, чтобы никто ничего не заметл, даже если будет смотреть объёмным зрением. В какой-то момент Ашер вскинул взгляд и некоторое время смотрел прямо на меня, но я сомневалась, что он за своими мыслями вообще кого-то видел.

Дарина Стар сидела рядом с Анри и без умолку щебетала какие-то глупости, которые мне слушать не хотелось, но уши сами вбирали звуки её голоса.

— Ты себе не представляешь, как мне было тяжело, дорогой Арис! Выбор был не велик, но я справилась, как видишь...

Внезапно у стола проявился Орнит. В бешенстве. Он подскочил в вальяжно развелившемуся на лавке Медведю и заорал срывающимся на фальцет голосом:

— Кто позволил вам вернуться в лагерь без разрешения?! Да ещё и не выполнив задания?! Как вы открыли портал?! Кто из вас его открыл?!

Порти не шелохнулся, а за столом повисла мёртвая тишина. Орнита трясло от избытка эмоций, а Медведь выглядел совершенно спокойным. Он поднял взгляд на пернатого, медленно выпрямился и повернулся к летуну.

— Не забывайся, Альтаир, и не смей повышать на меня голос, — сказал так, что у меня аж похолодело всё внутри. -Ты оставил нас в своём Мире перед грозой, на вершине голой скалы, отдав невыполнимый приказ. И ты прекрасно знал, что все мы погибнем, если гроза начнётся раньше, чем мы спустимся в ущелье.

— Вы обязаны были выполнить задание! — взвизгнул Орнит, побелев от 'наглости' Медведя.

— Задание было выполнено, Альт, — спокойно продолжил Медведь, — а где был руководитель группы в это время, мне тоже хотелось бы знать.

'Странно, — подумала я, — зачем им понадобилось моё ферро? Чем оно может помочь в выполнении задания? Неужто Арис не верит, что Дарина та самая леди, которая заставила его дать слово жениха? А то, что это была она, я ни на минуту не сомневаюсь. Мне бы такое в голову не пришло ни за какие коврижки...'.

— Сядь к столу, Альт, и успокойся, — вмешался Ашерский принц. — Сегодняшнее задание выполнила только твоя группа, — и глянул на Порти. — Радис, и ты садись, пожалуйста, и расскажи всем, как вам удалось это сделать.

Порти неспешно вернулся на своё место, а Орнит так и остался стоять, всё ещё кипя яростью и буравя Медведя испепеляющим взглядом.

— Да, что тут рассказывать? — глянул на Ариса. — Альт доставил нас на вершину скалы и велел искать потерянный Богиней артефакт. Что-то в виде заколки. Показал с какой стороны лучше спускаться вниз и улетел, предоставив нам полную свободу действий. Обещал вернуться завтра вечером по времени Мира Орнитов. Погода там паршивая, скалы голые, зацепиться не за что, тучи грозовые прямо над головой, вот-вот ливанёт, как из ведра. Ни спуститься не успеваем, ни на месте оставаться нельзя. Смоет первым же потоком дождя. Выход из ситуации предложила Ритарс. Она нашла артефакт и принесла его, не успели мы глазом моргнуть. Мы пробовали поЗвать Альта, но он не откликался. То ли не слышал, то ли нам не удавалось к нему пробиться, не знаю. Оставаться там значило бы покончить жизнь самоубийством. Каждый из нас попробовал открыть портал, но получилось только у Ритарс, — и глянул на Орнита. — Если бы остались ждать тебя, Альт, вряд ли бы мы остались живы и ты это прекрасно знаешь.

— Как ты нашла артефакт, Ритарс? — услышала голос Ариса.

Все взгляды обратились ко мне. Я продолжала ковырять ложкой в остатках плова, не поднимая глаз и ругаясь про себя на Порти. Мог бы не говорить всего этого. Обобщил бы и этого бы хватило.

— Ментальный поиск 'по-наитию', потом шагнула 'переходом' вниз, забрала ферро и вернулась на скалу, — ответила спокойно и глянула на него.

Лучше бы я этого не делала. Его глаза были пронзительными, как мечи, и сверкали сине-зелёным огнём, в котором проблескивали всполохи оранжевого пламени. Я даже испугалась немного.

— Как ты открыла портал в лагерь? — задал следующий вопрос.

— Трудно не открыть портал к Академии, с небольшой поправкой на лагерь, — чуть качнула головой.

— Лагерь окружён защитным энерго полем, Ритарс, — подозрительно прищурился Анри. — Открыть портал сюда или отсюда может лишь тот, на кого оно настроено. Как это удалось сделать тебе?

— Защитное поле запоминает энерго код того, кто его пересёк, хотя бы однажды, — перевела взгляд на Анри. — Формула создания портала, с учётом защитного экрана, даёт возможность использовать 'память' Силы, поэтому мы смогли вернуться.

'Бешеные' переглянулись, как и большинство магов.

— То есть, ты хочешь сказать, что любой из нас, пользуясь такой формулой, мог привести сюда кого угодно?! — ахнула Тика.

— Нет, — перевела взгляд на неё. — Только тех, кого выбрала Сила. Мы ведь попали сюда только благодаря ей, если я правильно поняла действие того портала.

— Ну, да, — кивнула Тика и отвела взгляд.

Ашеры замолчали, но продолжали буравить меня взглядами. Илька и Арианда поглядывали с интересом и тихонько переговаривались, видимо, обсуждая услышанное. Зато Порти сидел, как именинник, и довольно улыбался.

— Напиши формулу портала, — требовательно велел Арис.

Передо мной на столе появились пергамент и перо. Написала. 'Бешеные' склонились над листком, исчезнувшим из-под моей руки и появившемся в пальцах Ашера.

— Но это невозможно! — воскликнул Альтаир. — Формула не сработала бы!

— Сработала, потому что она использовала закон Дайля, — уверенно кивнул Ашерский принц, поднялся и пошёл к своему домику.

Остальные 'Бешеные' потянулись за ним, как гуси за поводырём.

— Заканчивайте балагу, — хмуро бросил Анри.

Народ начал расходиться. Я положила себе добавку и вернулась в домик, решив проверить слова Ариса, есть заклинание или нет. Доела плов, выпила горячего чая из собранных днём трав и забралась под одеяло. Долго лежала, глядя в окно на мерцающие звёзды и думала о том, как я не похожа на других, как одинока и как хочется тепла, понимания и доброго слова. Даже поплакала немножко, пока не заснула, обняв подушку.

* * *

На рассвете разбудили странные звуки кухонной посуды, доносящиеся из гостиной. Вскочила с постели и, как была, в пижаме, выскочила из спальни. Та же фигура маячила у плиты, собираясь готовить яичницу на сале с луком. Он резко обернулся, а я замерла.

— Ты?! Что ты здесь делаешь?! — возмущённо вскинул брови.

— Я?! — ошеломлённо ахнула в ответ. — Это ты что здесь делаешь?!

Он смерил меня взглядом с головы до ног и обратно.

— Я здесь живу, — уверенно заявил.

— Это я здесь живу, а ты живёшь в доме на другом конце лагеря! — разозлилась на дурацкую ситуацию и хлопнула дверью спальни, прижавшись к ней спиной.

Медленно перевела дыхание, успокаивая гнев, и только после этого заметила, что мебель здесь ДРУГАЯ! Шлёпнула пару раз ресницами и снова распахнула дверь настежь.

— Что всё это значит? — вопросительно глянула на Ашера, натягивающего футболку. — Как я оказалась здесь?! Это что, шутка какая-то?!

— Послушай, Ритарс, — недовольно зыркнул из-под нахмуренных бровей, — меня не интересуют твои уловки и попытки сблизиться со мной. Прекращай использовать перед сном заклинание переноса и всё будет нормально. Для тебя я занят во всех смыслах этого слова. Надеюсь, ты меня поняла и этого больше не повторится.

Развернулся и вышел из домика, хлопнув дверью.

Я проводила его взглядом и поняла, что это могли быть лишь уловки деда, приславшего распоряжение, чтобы мы действовали вместе. Если заклинание всё же было и накладывал его он, тогда подобные шуточки вполне могли иметь место, но если не он, тогда стоило подумать, что это за ерунда творится между мной и Ашером.

Приняв душ и подправив 'макияж' Фита, вышла на улицу и застала всю группу сидящими за общим столом, во главе которого стоял Анри и что-то рассказывал с серьёзным видом. Присела на свободное место, прислушалась. Оказалось, разбирали вчерашние ошибки, которые допустила каждая из групп, кроме нашей. Ашерки крутились у печки, но их уши всё время были повёрнуты к собранию. Арис не смотрел в мою сторону, зато Стар пялилась за двоих и её взгляд был не из добрых.

Через час сделали перерыв на завтрак и получасовой отдых. День выдался жарким и народ потянулся к реке, а я вернулась к своему домику, села на крыльце и принялась вырезать из кусочка дерева фигурку мустанга. Нравились мне эти сильные и умные кони, верность которых не знает границ. Из фигурки собиралась сделать магическое животное, которое в походе могло бы пригодиться.

'Как я не догадалась создать это раньше? — думала про себя, осторожно снимая ножом тоненькими колечками стружку и стараясь не думать об утреннем инциденте. — А ведь было столько свободного времени, могла бы сотворить настоящее чудо, оживить заклинанием и спокойно путешествовать верхом... да и не только там. Верный друг был бы всегда под рукой...'.

— Это принадлежит тебе?

Раскрытая ладонь, на которой лежало ферро, появилась перед моим лицом совершенно неожиданно. Когда и как подошёл Ашер, я не заметила и испугалась, похолодев внутри.

— С чего ты взял? — отодвинула его руку и продолжила вырезать грудь коня.

Он сел рядом на ступеньки, хмыкнул:

— Ты даже не вздрогнула от неожиданности. Почему?

— Слабый рефлекс? — предложила удобный ответ, не отрываясь от дела.

— Не думаю, — сорвал травинку, закусил её зубами и покосился через плечо. — Извини, я был не прав, когда разозлился, снова увидев тебя в своём домике.

— Это больше не повторится, — холодно ответила, не глядя на него.

Для себя я уже решила больше не ночевать в лагере. Найденное вчера старое дупло дуба вполне подходило для отдыха. Это им нужны особые условия для ночлега, а мне не привыкать.

— Знаешь, что Иллариэлла и Ариадна узнали это украшение и сказали, что оно принадлежит их подруге, Дарине Стар?

— Нет, — дунула на прилипшую стружку и провела кончиком пальца по дереву, проверяя шероховатости, потом глянула на него. — И что?

— Мне интересно, как ты смогла найти его сразу и так безошибочно? Объяснишь?

— Нас учили отыскивать такие веши, особенно, если они принадлежат кому-то из нас, — машинально пожала плечом.

— Нас? Это кого 'вас'? — прищурился.

— 'Дарителей жизни', — спокойно ответила, глянув на него. — Я сразу сказала, что ферро принадлежит Дарине Стар. Можешь спросить тех, кто был вместе со мной в Мире Орнитов, или у неё самой, — кивнула на его руку. — У нас, у каждого, своё плетение и перепутать его невозможно ни с каким другим. Ведь это не только мощное оружие, но и личный оберег 'дарительницы'.

— И оно вплетается в кончик косы?

— Не только, — и пояснила. — Его можно обернуть вокруг запястья и драться врукопашную, или размахивать, как кистенём, тогда заклинания рассыпаются веером. Когда как. У каждого свои привычки.

— Покажи мне своё ферро, — настоятельно попросил.

— Ферро не игрушка, Арис. Его нельзя показывать всем подряд, иначе оно отомстит. Ты ведь не хочешь, чтобы я погибла от собственного оберега, не так ли?

Он усмехнулся и кивнул:

— Не хочу. И поэтому ты прячешь косу под одеждой?

— Не прячу, — качнула головой. — Просто не привлекаю внимания.

— Ты очень осторожна и таинственна, Дана Ритарс, — задумчиво произнёс, поднимаясь со ступеньки, — но я тебя разгадаю. Дай мне только время.

Через мгновение он исчез. Дед, вероятно, ошибся, написав, что ему можно доверять, особенно, если учесть вчерашние эксперименты с ферро и мою головную боль.

— Все сюда! — раздался громкий свист и окрик Анри.

Группа мигом собралась под дубом.

— Итак, дамы и господа, надеюсь все успели отдохнуть после сытного обеда и готовы к следующему заданию. Делимся, как прежде, на шесть групп. Меньшая остаётся в лагере и заботится об ужине для всех. Остальные отправляются на задание.

— Ритарс! — одновременно произнесли Арис и Альтаир, но Ашер так зыркнул на Орнита, что тот приподнял растопыренные ладони и покачал головой, всем своим видом показывая, что спорить не намерен.

— Ритарс, — повторил Арис, — Горный, Габриэль Бёрд, Стар, Порти и Шевир, за мной.

Едва портал открылся, мы без раздумий кинулись в него. Не зная, куда попадём, заученно кувыркнулись в стороны, присели за камнями и огляделись. Все, кроме самозванки. Она просто вышла из портала, будто прогуливалась по безопасной аллейке парка. Кто-то из ребят дёрнул её за руку, заставляя присеть.

Вокруг стояла звенящая тишина. Даже птиц не было слышно. Их могла испугать магия портала, поэтому я не обратила на это особого внимания. Мы находились в лесистых горах одного из дочерних Миров от Мира Людей. Здесь я бывала и сама, когда подрабатывала у деда в роли курьера Высшего Совета, и с подругами, когда хотели отдохнуть от всего и всех, поездить на балы, потанцевать старинные танцы, послушать изящное слово, окунуться в те времена, когда мужчина был мужчиной, а женщина настоящей леди. Благо, время здесь неслось в пять раз быстрее, чем в в основном Мире, в любом городке можно было затеряться среди знати, и мы могли себе позволить такую роскошь. Населяли его в основном люди и, если сравнивать, то здесь царил наш девятнадцатый век со всеми его прелестями роскоши и ужасами нищеты.

Недалеко отсюда располагался город и управлял им строгий князь Луи Темпер. У него была немалая дружина, многочисленная челядь, любимая жена Любава и ненаглядная дочь Снежана. Было ещё и трое сыновей, но те вечно где-то слонялись, то с ратниками, то за юбками, то в поисках приключений.

Примерно на таком же расстоянии, только в другую сторону, среди гор укрывался женский монастырь, что-то по типу амазонок. Дамы, как на подбор, воинственные, строгие и довольно резкие. Их настоятельница была беззаветно предана князю и делу, и спуску не давала никому. От неё зависело спокойствие южных границ княжества и она их стерегла на совесть. Я с ней встречалась, когда дед посылал меня с каким-нибудь поручением и могла многое сказать об этой женщине. Моё мнение о ней было не из лестных.

— Ко мне, — велел Арис, выпрямляясь во весь рост, подождал, пока все подойдут и продолжил. — Здесь недалеко есть женский монастырь. Наша задача добыть перстень с рубином, который носит во время церемоний настоятельница. Он хранится в комнате за алтарём, где она проводит большую часть своего времени. Какие предложения?

— Женский монастырь, — мечтательно закатил глаза Горный. — Шеф, можно я туда пойду? Они мне всё отдадут. Обещаю.

Пахабная улыбочка тотчас слетела с физиономии Горного, стоило Арису мельком на него зыркнуть.

— Предложение такое, — продолжил Арис, — Бёрд разведает с воздуха, что там происходит и где сейчас находятся основные силы воительниц-монахинь. Порти и Шевир побродят по окрестностям, узнают у местных представителей флоры и фауны, что здесь и как, а леди отправятся с Сержем верхами в сторону монастыря. Лошадей я обеспечу.

— Верхом?! — всплеснула руками самозванка. — Анри, я плохо держусь на лошади! Я не могу ехать верхом! Да ещё и по горам?! Нет, это исключено. Лучше обеспечь карету. Гор будет за кучера, а Ритарс моей служанкой. Тогда мы справимся с поставленной задачей.

— Ещё предложения? — спросил Ашер, оглядывая нас.

— Сначала разведка, потом будем предлагать, — ответил Габриэль.

— Давай, — кивнул Арис. — Остальным отдыхать.

Орнит поднялся на крыло, мгновенно трансформируясь в Орла, а Медведь и Волк исчезли, даже не заметила когда. Самозванка подошла ко мне, а мужчины отошли в сторонку.

— Странный он какой-то, этот Анри, — пожаловалась самозванка, — всё время ко мне придирается, то то ему не так, то это. Разве не классный вариант я предложила? Приехали бы в монастырь, нас бы встретили-приветили, на ночлег оставили, а там за разговорами могли бы и разузнать всё, что нам нужно. А ночью, когда все кошки серы, стянули бы перстень и были таковы. Ты согласна со мной?

— Нет, Дарина, не согласна, — покачала я головой. — Монахини-воины не девочки с чётками и опущенными в молитве глазками. Особенно эти, — кивнула в сторону монастыря. — Они сначала убивают, а потом имя спрашивают, если желание появится. А их настоятельница сущий дьявол в юбке. Если хочешь оказаться приколотой к карете, как бабочка в гербарии, длинными стрелами, пропитанными ядом, настаивай на своём. Я — пас. Самоубийство не моё амплуа.

— Ты знакома с этим Миром, Ритарс? — спросил Ашер, каким-то образом оказавшийся за моим плечом.

— Немного, — кивнула.

— Расскажи, что знаешь, — велел.

Горный тоже подошёл. Встали кружком.

— Монастырь находится в очень неудобном для нападения месте — в центре большой поляны между горами. К нему ведёт одна дорога из города. Со сторожевой башни хорошо просматриваются окрестности и подобраться незамеченным невозможно. В монастыре и вокруг него магия не действует, поэтому пройти порталом или 'переходом' не удастся.

— Как это, не действует? — не поверила самозванка. — Магия действует всегда и везде. Разница только в её силе и качестве заклинания.

— Нет, Дарина, это не так, — спокойно глянула на неё. — В монастыре хранится какой-то мощный артефакт, может быть перстень, может что-то другое, который блокирует любое проявление сплетёной в заклинание Силы, — и глянула на Горного. — Мужчинам в монастыре лучше не появляться, если не хотите остаться без своих причиндал. Дамы там на это дело мастерицы.

— Тебе-то откуда знать, Ритарс?? — недоверчиво приподнял брови.

С неба камнем упал Габриэль, над самой землёй распростав крылья и трасформируясь в человека.

— Арис! Беда! — выдохнул, с ужасом в глазах. — Монахини поймали Порти и Шевира, и ведут их в монастырь!

— Арис?! — ошеломлённо вытаращила глаза самозванка. — Ты — АРИС?!

Ашер так зыркнул на Орнита, что тот втянул голову в плечи.

— Прошу прощения, я оговорился, Анри, — пробормотал испуганно.

— Подождите здесь, — буркнула я, с ужасом представив, что сделают монашки в Медведем и Волком, когда те попадут за чертог ворот, и юркнула за камень, а там понеслась по наклонной вниз.

— Дана, стой! — услышала окрик Ашера. Мгновение и он оказался передо мной, схватив за плечи. — Одна не пойдёшь.

— Арис, я знаю настоятельницу и местные законы, и смогу выручить Порти и Шевира, но только до того, как они переступят пороги монастыря. Шанс велик, поверь. Беспокоиться не о чем. Останьтесь здесь и дождитесь нас. Пожалуйста!

— Учти, если ты не вернёшься к сумеркам, я раскатаю это 'гнездо' по брёвнышку. Ты меня поняла?

— Да, — кивнула.

— Тогда иди, — и отступил в сторону.

Я шагнула 'переходом' к самой границе владений монастыря и кинулась напролом к отряду воительниц, ведущих пленников к настоятельнице.

— Стойте! — крикнула, что было силы. — Стойте! Это собственность князя Темпера! Стойте!

Монахини остановились, развернулись ко мне, выставив оружие.

— Ты кто такая? — зло рыкнула старшая и самая матёрая из них.

— Дрессировщица этих зверей, — кивнула на Медведя и Волчару, так и не изменивших облик на человеческий. — Я везу их в княжеский цирк на потеху князю и его семье. Если вы их заберёте, князь будет в гневе. А вы знаете, какой он, когда что-то делают не так, как он решил.

— Княжеский цирк? — удивлённо вскинула брови старшая, переглянувшись с монашками. — Что-то я в первый раз такое слышу.

— Это тайна, — улыбнулась я загадочно. — Князь решил потешить госпожу Любаву и несравненную княжну Снежану новинкой, и велел создать княжеский цирк.

— Что это такое — цирк? — строго спросила старшая.

— Это группа людей и животных, которые выступают перед обществом и выполняют самые невероятные трюки. Вот этот медведь умеет стоять на передних и задних лапах и кувыркаться, — показала на Порти. — А волк ездит верхом на коне и на этом медведе, и поёт разные песни, когда ему подпеваешь. Правда, его конь идёт сейчас другой дорогой, вместе с табуном, но медведь здесь и можно устроить маленькое представление. Специально для вас, — мило улыбнулась.

Монашки опять переглянулись, дивясь услышанному.

— Покажи, что они умеют, — велела старшая.

— Конечно-конечно, — закивала я головой. — Порти, иди ко мне, — позвала Медведя, — ну же, иди!

Верёвку, обматывающую горло Медведя, сняли и он покосолапил ко мне, ткнулся в колени мокрым носом и тяжко вздохнул.

— Ну-ну, всё хорошо, Порти, — потрепала его по шее. — Успокойся и покажи этим леди, как ты умеешь кувыркаться. Давай, не упрямься, — присела к нему, заглядывая в умную морду и сразу поднялась. — Але, Порти, ап! Кур! Кур! Кур!

Медведь трижды кувыркнулся через голову, встал на задние лапы, потом на передних сделал стойку и снова кувыркнулся. Я затанцевала рядом с ним, подавая команды, слышанные когда-то от дрессировщиков, а оборотень их выполнял. В какой-то момент запела, жестами показав, чтобы отпустили Волка, и он, подбежав ко мне, сел на задние лапы, вытянул морду к звёздному небу и подпевал так, будто закончил, по меньшей мере, музыкальную школу по классу вокала. По моему жесту он прыгнул на спину медведю, кинувшемуся бежать по кругу и даже удержался на нём довольно долго, а я продолжала петь шуточную песенку, приплясывая в такт мелодии.

Монашки смотрели на наше представление сначала настороженно, не убирая оружия. Потом их лица посветлели, глаза заблестели, на губах появились улыбки, а потом и смех. Даже старшая удивлённо восклицала, показывая пальцем на нашу троицу.

— Ап! — громко скомандовала я, решив, что хватит забавлять дамочек, и оборотни подбежали ко мне. — Реприз! — и мы вместе поклонились им, завершая выступление.

Монашки дружно захлопали в ладоши.

— Ладно, ты меня убедила, — милостиво усмехнулась старшая. — Можешь забрать своих зверят. Только побыстрее доставь их в княжеский цирк. То-то госпожи будут рады! Пошли девчата, — велела монашкам, — нам ещё на кордон успеть надо вовремя.

Я низко поклонилась, радостно благодаря старшую, схватила за шкирки Порти и Шевира и, чуть ли не бегом, повела их по дороге, а за поворотом мы рванули к своим.

Медведь и Волк понеслись так, что догнать их у меня не было никакой возможности и я остановилась, переводя дыхание. Нужно было что-то делать с перстнем, иначе задание не будет выполнено.

'Если вернусь без него, будет рисковать вся группа, а сама может и справлюсь, — думала, восстанавливая дыхание. — Настоятельницу я знаю, она меня тоже. Сошлюсь на деда, может и удастся получить перстень. Рискнуть стоит. Посмотрим, что получится.'

Хлопнула ладошкой по бляшке ремешка и моя одежда преобразилась. Облегающий комбинезон 'Шальной', плащ, заколотый на плече фибулой Дикой Розы, широкополая шляпа, надвинутая на глаза, и маска на лице, из-под которой видны только глаза. Такой меня знала настоятельница Эльза. Такой я к ней и собиралась явиться.

* * *

Три удара кованным молотком в ворота и распахнулась створка. Хмурое лицо зрелой монашки грозно спросило:

— Кто ты и что тебе нужно?

— К матери-настоятельнице по важному делу, — протянула в отверстие свёрнутый пергамент, только что состряпанный мною, чтобы был похож на дедов.

— Жди, — буркнула монашка и проём закрылся.

Ждать пришлось не долго. Калиточка приоткрылась и молоденькая послушница позвала:

— Я провожу Вас к матери-настоятельнице, госпожа.

Мы прошли той же дорогой, что и обычно, к незаметной дверце позади алтаря. Послушица доложила и, низко поклонившись, жестом пригласила меня войти.

— Роза, ты ли это? — протянула матушка.

— Добрый вечер, матушка Эльза, — я на мгновение преклонила колено, коснулась лба и сердца открытой ладонью, показав, что пришла с чистыми мыслями и добрыми намерениями.

— Что привело тебя ко мне, дитя? — мягко спросила настоятельница.

— Я к Вам с великой просьбой, матушка Эльза, — честно посмотрела ей в глаза. — Нам необходим Ваш ритуальный перстень, чтобы выполнить задание Высшего Совета Мудрецов. Взамен я принесла Стилет Богини, — вынула свой стилет, в изукрашенных драгоценными камнями ножнах, дёрнула за рукоять, показав, что это не подделка, и положила его перед ней на стол. — Как только задание будет выполнено, я верну перстень Вам и заберу Стилет. Старейшина велел напомнить Вам о долге.

— Хорошо, посланница, я подчинюсь повелению Старейшины, но ты должна вернуть мне перстень к празднику Урожая целым и невредимым.

— Я постараюсь, матушка, — смиренно склонила голову.

Она величаво поднялась, подошла к стене, нажала на канделябр и открылась ниша. Настоятльница скрылась в ней. Мне оставалось только ждать и я терпеливо стояла на том же месте, прекрасно зная, что за мной наблюдают, и, если сделаю хоть одно движение, то 'бабочной в гербарии' буду я.

Солнце до половины спряталось за горизонт, а настоятельницы всё не было. Я даже начала переживать за Ашера, обещавшего 'раскатать монастырь по брёвнышку', если не вернусь к сумеркам. С одной стороны это было смешно — куда ему тягаться с такой силищей, которую бережёт мощный артефакт, спрятанный глубоко под монастырём и о котором он не имеет ни малейшего понятия, а с другой, на душе было тепло от его слов. Кроме подруг, такого мне никто ещё не говорил и мне хотелось верить, что он сказал это серьёзно, не смотря на то, что 'для меня во всех смыслах всегда занят'.

Настоятельница появилась, когда солнце почти спряталось за горизонтом и его последние лучи окрашали лишь узкую полоску над вершинами деревьев. Она неспешно подошла к рабочему столу и положила на него драгоценную шкатулку.

— Вот, можешь забирать, — загробным тоном произнесла Эльза, будто расставалась с единственной важной для неё вещью, и отступила на шаг.

Я не шелохнулась.

— Я должна взглянуть на перстень в Ваших руках, уважаемая матушка-настоятельница, и убедиться, что он в целости и сохранности. Таково распоряжение Старейшины, — спокойно ответила.

— Открой и посмотри, — показала она рукой и отошла ещё на пару шагов.

Если бы я знала её меньше или была бы меньше наслышана о коварстве этой дамы, так бы и поступила, но своя жизнь была дороже. Шкатулка слишком красива и никак не походила на древнюю, в которой обычно хранят по-настоящему драгоценные вещи.

— Я по-чести передала Вам Стилет Богини, матушка-настоятельница и Вы обязаны по-чести отдать мне перстень, — настойчиво заявила, не спуская с неё взгляда, а про себя подумала: 'Если я Богиня, то стилет и перстень меня послушаются, а если нет, пиши пропало, полягу тут ни за понюшку табака...'.

— Я сказала, возьми и посмотри сама! — громыхнула Эльза властным голосом, насупив брови. — Я тебе не служанка, чтобы исполнять твои прихоти!

— Откройте шкатулку, настоятельница, — подпустила я в свой голос металл, решив не уступать, как и положено посланнице Старейшины.

Она молниеносно взмахнула рукой, но я успела отпрыгнуть до того, как в тонких пальцах расцвёл сигналом белый кружевной платок. В спинку и сиденье кресла за моей спиной вонзилось несколько арбалетных стрел.

— Риндал! Апри! — выкрикнула имена стилета и перстня и выбросила руку перед собой, поймала оружие и перстень, и, не раздумывая, прыгнула к окну.

Портал 'из ладони' вопреки всему открылся и меня закружил круговорот Силы. Я здорово рисковала, но дело стоило того. Выкинуло меня далеко от монастыря, хотя и не там, где я хотела. Огляделась, изменила внешний вид одежды и, настроившись на Ариса, шагнула 'переходом' к группе.

Открытый портал переливался золотом на фоне темнеющего неба. Хмурые мужчины проверяли оружие, поглядывая на 'монумент' Ашера, пристально глядящего в сторону горизонта. Самозванка недовольно сопела, роясь в карманах.

— Фуф! Успела, — выдохнула я, выскочив из 'перехода'. — Вы уже домой?

Такой реакции я не ожидала.

— Дана! Жива!

— Ритарс! Ты где была?!

— Ритарс! Вернулась! Наконец-то! — загомонили все разом.

Арис молча смотрел на меня, а я шутливо отбивалась от хлопающих по плечам и спине парней.

— Ладно вам, — смущённо рассмеялась, — ничего со мной не случилось! Дайте перед шефом отчитаться!

Парни расступились и я подошла к Арису.

— Задание выполнено, шеф. Вот перстень, — протянула ему порванную цепочку, с болтающимся на ней артефактом.

— Кто тебе позволил идти в одиночку к настоятельнице, Ритарс? — спокойно спросил, пристально глядя на меня.

На перстень даже не глянул. Мою радость, как языком, слизнуло. Ребята замолчали, нахмурились. Самозванка удивлённо глянула на Ашера.

— Никто, — я смущённо опустила голову. — Извините, шеф.

— Ладно, — хмуро буркнул. — Возвращаемся. Разбираться будем дома.

Было обидно, но я промолчала. Он был прав. На его месте я бы за такое по мордасам надавала, а он повёл себя выдержанно.

Не успел исчезнуть один портал, как его место занял другой.

— Вперёд, — скомандовал Арис и мы, один за другим покинули Мир.

* * *

Головомойки избежать не удалось. 'Бешеные' вызвали меня 'на ковёр' и долго отчитывали за неподчинение начальству, но выгнать не могли. Второе задания для группы я выполнила, считай, сама. На это я и рассчитывала, и поэтому молчала с виноватым видом. Перстень Ашер забрал, а цепочку выкинул. Видимо, возвращать его не собирался и я тихо порадовалась, что не оставила стилет у монашки.

За ужином сидела тихонько, как мышка, не поднимая ни на кого глаз и не участвуя в веселье, которое устроили Порти и Шевир, рассказывая про 'цирк'. Хохотали все. Даже Арис, поначалу сидевший с хмурым лицом.

Хохма была и в той группе, где была Илька. Она тоже устроила 'цирк' на свой лад, трансформировав одежду в лохмотья, и пошла попрошайничать к остановившейся карете. Дамочка, сжалившаяся над бедолагой, облегчила свой кошелёк не только на пару медяков, но и на браслет-артефакт, который украшал её руку. Илька всегда умела рассказывать даже серьёзные вещи так, что все катались со смеху.

Я долго засиживаться не стала, съев добавку, выскользнула из-за стола и отправилась к знакомому дуплу. Запахи дубовой коры и высохшей трухи, звуки леса за тонкой стенкой старого растения успокоили и я заснула, привычно свернувшись в калачик и подперев голову ладошкой. Снилась настоятельница в том апартаменте, где висело платье, и я убегала от неё к колодцу Силы, струящейся до самого потолка.

Сон прервал приглушённый стук и я спросонья не поняла, что это такое, пока он не повторился. Кто-то стучал по коре дерева чем-то тупым. Я замерла, затаив дыхание.

— Вылезай, дорогуша, — услышала голос Ариадны. — Мы знаем, что ты там.

— Давай, поговорить надо, — добавил раздражённый голос Ильки.

Я усмехнулась про себя и выбралась из дупла.

Подружки стояли в непринуждённых позах, облитые лунным светом. Причудливые тени колыхались по краю поляны, тихий ветерок приносил от реки свежесть воды, а её журчание на перекатах было слышно ухом.

— Слушаю, — спокойно глянула на обеих, спрыгнув на землю, усеянную прошлогодней листой и желудями.

— В общем так, — начала Ари непререкаемым тоном, — ты нарушила приказ командира группы, покинув самовольно лагерь, и утром будешь исключена из группы. Твой единственный шанс остаться, это сказать нам, кто ты на самом деле и кто тебя прислал в группу.

— Иначе ты не только вылетишь из группы, но и получишь от нас пенделей, — решительно добавила Илька.

— Это всё? — усмехнулась я в ответ.

— Выбор за тобой, — пожала плечами Ари и обе переместились так, как обычно это делали перед атакой.

— Позвольте представиться, леди, — улыбнулась в ответ, — меня зовут Данута Ритарс и послал меня Старейшина Высшего Совета, господин Стар, с особым заданием, которое я обязана выполнить. Думаю, этого достаточно и, если вам что-то не понятно, обращайтесь за разъяснениями к нему. А теперь отправляйтесь спать и не мешайте мне отдыхать. Доброй ночи, леди, — дурашливо поклонилась.

Подружки озадаченно переглянулись.

— Ладно, ты выбрала, — кивнула Илька, развернулась и пошла в сторону лагеря.

Ариадна пару секунд пристально смотрела на меня, покачала головой, будто осуждая, и последовала за Эльфийкой. Я проводила их взглядом, расстроенно нахмурилась и вернулась в своё дупло.

Подружки появились совсем не кстати. Им бы прижиматься к боку Эля и Сана, так нет, ищут на задницы приключения. Было бы мне к кому прижаться, ни за что не пошла бы на поиск чёрт знает кого среди ночи. Эх...

Долго умащивалась в неудобном дупле, жалея саму себя, пока не забылась тяжёлым сном.

Утром разбудили птицы. От неудобной позы затекли мышцы и я себя чувствовала, как побитая батогами, но это было легко исправить самой примитивной зарядкой. Через несколько минут стало жарко, тело всё же вернуло привычную гибкость. Ледяная речная вода вырвала непроизвольный 'ох!', подхватила и потащила бурным течением, но я не позволила ей оттранспортировать себя к лагерю в голом виде, поймала ветку ивы и выбралась на берег. Конечно, это купание на сравнится с горячим душем, но и в нём была своя прелесть.

По дороге в лагерь перекусила сырыми яйцами куропаток, найденными в высокой траве, собрала сколько удалось в полу рубашки, решив, что Тика найдёт им применение. Недалеко от домиков, на противоположной стороне 'залысины' между деревьями, заметила Ильку и Ари, о чём-то тихо и жарко спорящих. Увидели меня, замолчали, проводили хмурыми взглядами, а я сделала вид, что не вижу их в упор.

Тика, хлопотавшая со своими помощницами у печи, обрадовалась, когда я выложила яйца в большую миску.

— Это ты вовремя, Ритарс. А я всё думала чем бы заправить кашу, чтобы наелись все. Кстати, Берта просила передать, что она ждёт тебя у реки, поспаринговаться. Пойдёшь?

Я молча кивнула и пошла к реке, обходя тренирующихся на поляне мужчин.

— Найф! — услышала резкий окрик Ильки.

Тело в развороте само качнулось в сторону, рука выстрелила навстречу клинку, поймала за рукоять. Оглянулась. Рядом с Илькой выпрямлялась после броска Ариадна. Я перекатилась на бок и поднялась на ноги. Обе 'Шальные' расплылись в нахальных улыбках.

'Вычислили, зарразы' — с досадой поняла и огляделась.

Все, кто был на поляне, смотрели на меня. Молча. Даже те, кто только что звенел мечами. Их остановил окрик Ильки.

— Уфф! — громко выдохнула Алиса Брискас. — Вот это да-а!

Я глянула на кинжал, взвесила его на ладони и бросила на истоптанную траву. Это было тренировочное оружие, которое могло оставить лишь синяк, если бы я его не поймала. Молча развернулась и пошла к реке, где меня ждала Берта.

— А ну-ка, стой! — звонко крикнула Илька, но я даже не оглянулась.

Подружки меня догнали на тропе к берегу. Ари ухватила за руку и развернула к себе.

— Рассказывай! — решительно потребовала.

— И не ври нам! — добавила Илька. — Мы знаем, что ты...

— Вы ошибаетесь, — прервала я её, чтобы не произнесла моё настоящее имя вслух. — Она поставила мне условия, если не научусь игре в 'серебристые рыбки', как это делаете вы, не станет меня тренировать. Я научилась. Ещё вопросы есть?

'Серебристые рыбки' это была игра, придуманная нашим профессором Кречетом, преподававшим в Высшей Школе магический бой. Несколько человек заходили в периметр, закрывали его силовым полем и бросали друг другу кинжалы, ловили их и снова бросали тому, чьё имя-прозвище громко выкрикивали перед броском.

Сначала это была игра для развития ловкости, а когда она оправдала надежды профессора и полученное умение спасло многие жизни, вошла в обязательную программу обучения всех школяров. Одни овладевали этим искусством лучше, другие не так хорошо, но к выпускным экзаменам каждый мог поймать или отбить летящий клинок. У меня это получалось лучше, чем у подруг и они это знали, но поймать меня на такой мелочи им всё же не удалось.

Илька и Ари недовольно поджали губы, зыркнули на меня, как рублём одарили, развернулись и пошли назад, не солоно хлебавши. Я знала, что долго этот обман не продлится, но интуиция подсказывала, что открываться им пока рано. Да и дед ни слова не написал о них, хотя прекрасно знал, что обе попадут в группу, а это кое-что значило. Видимо, решил предоставить выбор мне. К тому же, обе были слишком близки с 'Бешеными', а я не собиралась забывать, что Высочество охотился за моей головой, назначив высокую награду за информацию о белой драконше и что он ненавидел Дарину Стар всей своей ашерской душой. Ему я доверять тоже не собиралась, что бы не написал дед.

— А я думала, что ты не придёшь, — обрадованно шагнула мне навстречу Берта. — Я тут пробовала повторить твой бой с Альтаиром, но у меня ничего не получается. Поможешь?

Мы с Ашеркой провозились около получаса, когда услышали колокол, зовущий к столу. По-быстрому ополоснулись в реке и поспешили на поляну. Успели к выходу 'Бешеных' из домика Ариса.

— Наверно, что-то случилось, — шепнула мне Берта. — Смотри, какие они строгие.

Она была права. 'Бешеные' выглядели хмурыми и чем-то недовольными. Группа насторожилась. Легендарные молча позавтракали и снова удалились в домик Ариса. Илька и Ари ушли с ними. Нам ничего не оставалось, как ждать. Кто-то занялся оружием, кто-то спарингами, а я улеглась в сторонке на зелёной травке и принялась наблюдать за птицами, перепрыгивающими с ветки на ветку и громко щебечущими. Солнышко пригревало и я не заметила, как заснула.

Очнулась от звука раздражённых голосов. Они о чём-то спорили, но спросонья не поняла о чём, да и язык был мне не знаком. Тарабарщина какая-то. Огляделась по сторонам и, к своему ужасу, поняла, что снова попала в домик Ариса, в ту самую спальню, где уже дважды просыпалась. Сердце заколотилось от страха, что кто-нибудь из них обнаружит меня и тогда точно обвинят чёрти в чём.

Осторожно выбралась из окна и кинулась к реке. Теперь мне было ясно, что Анри не пошутил, как сказал Арис. Заклинание было и оно касалось нас двоих. Выход был один — спать в облюбованном дупле, чтобы подобного не повторилось. Оттуда меня никуда не перенесло, значит, заклинание действовало только в лагере и только тогда, когда я засыпала.

Звякнул колокол, призывая всех на поляну.

— Идём в Мир Кадаров, к храму Бога Огня, — объявил Анри, когда все собрались под дубом. — Задача: достать Ножны к священному Мечу Бога Огня. Без боя не обойдётся. Нас мало, их много. Поэтому бессмысленно не рисковать, на рожон не лезть, не отставать от группы. Действуем быстро и слажено, чтобы выполнить задание и вернуться живыми. Кто из вас бывал в том Мире?

Оказалось, что там были 'Бешеные', наша троица и Медведь с Волчарой. Правда, я руку не подняла.

— Ясно, — кивнул Арис. — Обмениваемся информацией. Кто начнёт?

— Мир населяют кадары — воинственный и жестокий народ. В плен лучше не попадать. Имени не спрашивают, убивают долго и медленно. Пленнику сразу вырезают язык и прижигают корень, чтобы не истёк кровью раньше времени, — хмуро рассказала Илька.

— Кадары поклоняются Богу Огня, по-ихнему Аридару. Везде, где они обитают, день и ночь горят факела, особенно у храмов. Думаю, что Меч и Ножны хранятся в главном храме, но голову не дам. Мы там были только раз и с трудом выбрались, — добавила Ариадна.

— Мы с Дером бывали на юге главного континента, — рассказал Порти. — Там горы, заросшие деревьями и кустарником так густо, что даже нам было трудно добраться до нужного места. У подножия самой высокой горы находится храм, окружённый магическим пентаклем, созданным из масляных чаш, горящих днём и ночью. Охрана там серьёзная. Думаю, что Меч и Ножны там, а не в главном храме.

— Мы туда частенько ходили, когда торговали соком бороро, — добавил Шевир, — но близко к храму не подбирались.

— Мы бывали в главном храме, — взял слово Эль, — но там только подделки. Настоящих артефактов нет.

— Значит, нужно искать, — недовольно буркнул Сан, — а это время, которого у нас нет.

— Сколько храмов на главном континенте? — спросил Кентавр Гром, переступив с ноги на ногу.

— Пару сотен наберётся, — вздохнул Альтаир. — Там они на каждом шагу и все посвящены Богу Огня, — зыркнул на Ариса.

Тот недовольно нахмурился.

— Можно в 'невидимости' побродить по континенту, — предложила Тика, — использовать 'поиск по-наитию'. Многие из нас им владеют.

— Резонно, — согласился Арис. — Тогда давайте разобьёмся на пары и начнём поиск.

На том и порешили.

Со мной в пару попал молодой Орнит Габриэль Бёрд. Он был полной противоположностью своего старшего брата Альтаира: никакой заносчивости, спеси, пренебрежения к другим. Добрые глаза, мягкие черты лица и приятная улыбка.

— Ты не против составить мне пару? — спросил он и, хоть вопрос имел двоякое значение, я поняла его именно так, как он спросил.

— Нет, — спокойно ответила и шагнула в общий портал.

На той стороне собралась вся группа. Определились на местности и разошлись по маршрутам, договорившись встретиться на этом месте ближе к вечеру. Мы с Габри остались на вершине горы одни. Он терпеливо ждал, пока я, прикрыв глаза, внимательно прислушивалась к Миру.

— Ножны не на этом континенте, — уверенно заявила, глянув на Орнита, — а Меча здесь вообще нет и никогда не было.

— Думаешь, 'Бешеные' ошиблись? — недоверчиво спросил.

— А может они нас проверяют? — прищурилась в ответ.

Он с сомнением качнул головой, внимательно глянул на меня.

— Что предлагаешь?

— Отправимся к Ножнам, заберём их, вернёмся сюда и подождём, пока наши вернутся.

— Не согласен, — решительно тряхнул плечами, будто крыльями. — Приказа забирать Ножны не было. Наша задача...

— Задача группы добыть Ножны, — бесцеремонно перебила я. — Ты хочешь ещё раз возвращаться сюда и подставить всю группу под удар? Думаешь, местные маги не почувствуют нашего вторжения в их Мир без предварительной договорённости? Или считаешь, что отдадут свою реликвию по нашей просьбе?

— Нет.

— Что 'нет'?

— У нас есть утверждённый маршрут, — стоял на своём Бёрд. — Мы не имеем права нарушать приказ, если не хотим вылететь из группы. Я не хочу, а ты, как знаешь.

— Ладно, — согласно кивнула, — пошли по маршруту.

Он был прав, незачем высовываться со своими возможностями, иначе снова попаду в неприятности. Мы взялись за руки и шагнули 'переходом' туда, куда выпало по жребию.

Гулять по чужому Миру, полному воинственной агрессии вместе с невидимым Орнитом, было совсем не простым делом. Его натуральный запах чувствовало каждое животное, встречающееся на нашем пути и я в душе порадовалась, что вовремя избавилась от своего. Пришлось Бёрду подниматься на крыло и парить высоко в небе. Еще трёх птиц, из наших 'пернатых' увидела за целый день, то появляющихся на небосводе, то снова исчезающих.

Возвращались мы с Бёрдом к месту встречи по-одиночке. Так было удобнее и мне, и ему.

Бёрд уже улетел, а я всё кружила вокруг последнего храма, сама не зная зачем. Что-то держало меня рядом и не отпускало, пока не увидела блеснувшую в лучах заходящего солнца в придорожной пыли металлическую бляшку, видимо, упавшую со сбруи коня. Так сразу показалось. Подняла, присмотрелась. Это была часть огромного шлема, обычно висящего на кольцевом креплении по центру лба, но отнюдь, не конского. Мало того, это была часть артефакта, потерянная давным давно, то ли мощным магом, то ли воплощённым божеством, которую нашёл простой воин и его потомки из поколения в поколение передавали из рук в руки от отца к старшему сыну, как предмет, приносящий счастье.

Когда я вышла на месте встречи, портал был открыт и около него стоял Анри.

— Ты задержалась, — хмуро бросил. — Почему?

— Шла пешком, — пожала плечом.

— Габри сказал, что ты знаешь, где Ножны. Это правда? — прищурился.

'Вот болтун', — с досадой подумала про себя, а вслух ответила:

— Так подсказала интуиция. Обычно она не ошибается.

Он пристально смотрел на меня, сощурив глаза, и молчал. Шагнула к порталу, то тот исчез, едва я подняла ногу для следующего шага. Удивлённо глянула на Ашера.

— Пойдём, проверим твою версию, — безаппеляционно велел он. — Веди.

Пришлось мне открывать портал прямиком в тому месту, где по моим ощущениям находились Ножны. Анри, не раздумывая, шагнул в серебристое марево, я следом.

Храм был заброшенным. Развалины, а не храм. Ни единой живой души в округе, ни единого огонька. Мы осторожно вошли внутрь. Это было больше похоже на склад оружия, брошенного впопыхах в древние времена, да так и забытого на века. Или сложенные здесь намеренно, но очень давно.

— Думаешь, они здесь? — не громко спросил Ашер, шагая вокруг горы старинных орудий убийства.

— Похоже на то, — кивнула, топая следом, — и, кажется, я их вижу, — показала пальцем.

'Арис!!' — шарахнул по мозгам мощный Зов.

Я аж присела от взорвавшейся боли, ухватившись руками за голову. Перед глазами на миг потемнело, а в ушах 'зачирикали птички', как это обычно бывает, когда кто-то из высших магов бросает ментальный Зов.

— В чём дело, Анри? — услушала сквозь 'щебетание' голос Ариса.

— Ты был прав, Ритарс нашла Ножны, — доложил Анри, показывая рукой на кучу.

Арис протянул руку и что-то тихо прошептал. Куча шевельнулась и ножны шмякнулись от его ладонь, издав глухой звук, будто охнули от неожиданности. По рисунку пробежали огненные знаки и пропали.

'Бог Огня?!' — ошеломлённо моргнула, глядя на Ариса.

— Из тебя получился хороший следопыт, Ритарс, — довольно кивнул Ашерский принц, любуясь ножнами, и не удостаивая меня своим взглядом. — Ты полезна группе и, думаю...

— Приближаются верховые, — перебил его Анри. — Арис, нужно уходить.

— Переходом, — приказал Высочество и исчез, шагнув вперёд.

Анри последовал за ним. Я тоже шагнула, ни бы, 'переходом', но ничего не произошло. Как была в храме, так и осталась.

— Окружить развалины! — услышала зычный голос. — И чтобы даже мышь не смогла проскочить, не то, что Богиня!

'Чёрт!' — выругалась про себя, пытаясь сообразить, что теперь делать. Портал из ладони тоже никак не активировался.

'Что происходит?! — пронеслось в голове. — Чушь какая-то! Почему я не могу пользоваться магией?!'.

Мимо входа пронёсся всадник.

— Она внутри! Попалась!

Снаружи загоготали мужские голоса.

— Она связана заклинанием, Карди! — выкрикнул очередной абориген, пронёсшийся мимо дверного проёма. — Она нам не страшна!

— Взять её! — рявкнуло снаружи.

Воины ринулись в развалины со всех сторон. Они выпрыгивали из крохотных окошек, непонятно как проскочив сквозь узкие отверстия. Древние прорехи в стенах, заделанные наспех сырой глиной, распадались под их напором, как тонкая бумага.

'Как я не видела всего этого раньше?! Почему пропустила иллюзию?! О каком заклинании крикнул тот воин?! Ох, же растяпа! Это действие бляшки!' — запоздало догадалась.

Перстень драконов сам выплюнул 'отравленную' чужеродной магией вещь. Швырнула 'бляшку' в сердцах в появившегося на коне предводителя. Он улыбался во все зубы, безумно довольный собой. Следом въехали ещё двое, остановились чуть позади.

— А ты неказиста, однако, — оскалился предводитель. — Ну, ничего, для начала пойдёшь в мой гарем, а потом, может, продам. Взять её! — гортанно рявкнул приказ, выбросив вперёд указательный палец, унизанный перстнями.

Аборигены ринулись ко мне толпой со всех сторон. Оружие само прыгнуло в руки, но воспользоваться им не успела. Что-то дёрнуло меня за талию, сноп огня пролетел мимо, мелькнуло огненной радугой и я оказалась среди цветов, на крохотной полянке, в обществе Ариса.

— Почему ты не ушла 'переходом'?! — напустился он на меня. — Ты что, команды не слышала?!

Я оторопело хлопнула глазами и уставилась на него.

— Ты соображаешь, что бы с тобой было, если бы тебя взяли в плен?! — вызверился Высочество, нависнув надо мной.

— Я не смогла уйти, — промямлила, опустив глаза и комок незаслуженной обиды подкатил к горлу, а слёзы к глазам.

— Почему?! — рявкнул Ашер. — Ты что, не знаешь, что команду надо выполнять немедленно?!

Я молчала. А что говорить? Оправдываться? Сама допустила ошибку, позарившись, как сорока, на 'блестяшку' и попала в беду. Если бы не он, меня бы там покрошили в капусту, потому что живой я бы не далась.

Арис зашагал туда-сюда, подбоченившись и подняв голову к небу, пока не успокоился. Остановился передо мной и уже спокойным голосом спросил:

— Что там случилось, Дана? Почему ты не ушла следом за нами?

Говорить не смогла, чтобы не расплакаться, только дёрнула головой и закусила губу, боясь глянуть на него.

— Посмотри на меня, Ритарс, — мягко попросил Ашер. — Скажи, что там случилось?

С трудом сглотнула комок и едва слышно произнесла:

— Около последнего храма я нашла часть налобника от какого-то шлема. Он светился Силой и я его машинально подняла. Оказалось, он был ловушкой, заблокировавшей мою магию и я не смогла уйти 'переходом'. Портал тоже не открывался... Ты спас мне жизнь, Арис, — подняла на него глаза. — Я твоя должница.

Он молча смотрел на меня, внимательно слушая и думая о чём-то своём. Отвела взгляд, понимая, что теперь нужно ждать, пока он вынесет своё решение.

— Ты была ещё раз во дворце королевы Змеелюдей после того, как мы оттуда ушли? — неожиданно спросил.

Врать не было смысла. Молча кивнула.

— Видела нас в нижнем зале?

Кивнула.

— Кто тебя послал следить за нами?

Удивлённо глянула на него.

— Никто.

— Почему я тебе не верю, Ритарс? — прищурился. — Почему ты всё время следуешь за мной? Что тебе надо, а?

Действительно, он был прав. Всё выглядело так, будто я его преследую и мне что-то от него надо.

— Послушай, Арис, — несогласно покачала головой, — от тебя мне ничего не надо. Это просто совпадения.

— А от кого надо? — недобро сверкнул глазами. — От Анри? Или от Дарины Стар? — и тише добавил: — За любого из них, если что случится, я порву тебя на части и не буду разбираться, виновата ты или нет. Ты меня поняла?

Молча кивнула.

— Не слышу, — повысил голос Ашер.

— Поняла.

— Иди в лагерь, Ритарс, — приказал ледяным тоном, и помни о моём предупреждении.

Повернулась и шагнула 'переходом', чувствуя яростный взгляд, направленный на мою спину.

* * *

В лагере во всю кипела жизнь. Тика крутилась у печи, дамы ей помогали, а мужчины разминали мышцы махая мечами. Не доходя до полянки, завернула в свободный домик и сразу забралась под душ. Меня трясло от пережитого страха и напряжения. Трудно было поверить в услышанное, но факт оставался фактом. Арис ненавидел теперь и Дануту Ритарс.

Силой колыхнуло так, будто перед цунами или землетресением. Закололо иголочками кожу, а в теле прокатилась волна холода.

Дед. В ярости.

Запрыгнула в одежду, казалось, быстрее, чем о ней подумала и выскочила из домика.

Дед стоял, со своим жезлом наперевес, спиной ко мне, посредине поляны, разметав всех, кто там до этого находился. От него исходили волны такой силищи, какой я никогда прежде за ним не замечала.

— Кто посмел убить вождя Мира?! — рявкнуд дед. — Ты?!

Его палец направился на Анри. Сверкнуло, будто молния. Из своего домика выскочил Арис и замер на месте. В его руке пылал золотом Жезл Власти, которым я когда-то восстановила Священный Алтарь Миров. Только теперь его украшало навершие из Кристалла Жизни.

'Бог Огня Жизни?!' — ахнула в душе, вытаращившись на него, как на какое-то чудо.

— Остановись, Стар! Это сделал я! — рявкнул он.

Дед расслабился, его жезл исчез и он размеренным шагом направился к дому Его Высочества. Оба молча вошли внутрь и домик окутало марево защитного заклинания.

Маги поднимались, выбирались из кустов, отряхивались и с опаской поглядывали на мерцание. Я медленно выдохнула, пытаясь сбросить напряжение, и у меня это, казалось, получилось.

— Ого... — услышала голос Ильки за своим плечом и покосилась на неё. — Кто-то из нас натворил что-то серьёзное, если уж сам Старейшина пожаловал в лагерь собственной персоной.

Я понимала, кто был во всём винен, но не признаваться же подружке, что это я?! Тем более, что моя пресловутая интуиция была против.

— Ты его так хорошо знаешь? — покосилась на подругу.

Илька отшатнулась, будто увидела внезапно появившегося паука— крестоносца, которых с детства терпеть не могла, недовольно буркнула:

— Не важно, — и потопала к Ари, хмуро отряхивающейся от налипшей на одежду травы.

От домика полыхнуло ярким светом и ощущение присутствия деда исчезло. Только теперь я рассмотрела троих 'Бешеных', склонившихся над распростёртым телом, в котором с трудом узнала Анри. Его тело было изуродовано, а дух только что отошёл на Тропу Смерти, и моя интуиция взвыла раненым зверем, призывая немедленно вернуть его.

Кинулась назад в домик, чтобы не привлекать к себе чужого внимания, бросилась на постель и мгновенно вышла из тела. Стены стали прозрачными для моего духа. Мельком увидела Ариса, выскочившего из домика и упавшего на колени над телом друга.

— Где Ритарс?! — рявкнул Высочество. — Найдите её немедленно и приведите сюда!

'Чёрта с два', — подумала про себя и ринулась вперёд, в поисках Анри. Контакта с его телом не было и это добавляло мне хлопот, но сейчас это было не важно.

Дорога к Черте открылась для моего внутреннего зрения с трудом. Она начиналась от распростёртого тела и тянулась в даль, но Анри не спешил уходить. Его внутренней силы хватало на то, чтобы противостоять притяжению потустороннего Мира. Сложив руки на груди, он наблюдал за происходящим. Его лицо было хмурым и, в то же время, безразличным. Странное сочетание, но факт оставался фактом.

— Эй, Ашер, — тихонько позвала.

Он пристальног смотрел на друга, реанимирующего бедное тело и его взгляд выглядел больным, как у умирающей собаки.

— Что тебе нужно, Дарящая? — едва слышно спросил.

— Возвращайся.

— Нет.

— Почему?

— Я устал.

— Ты не выполнил свою задачу воплощения.

— Мне всё равно.

— Врёшь.

— Не важно.

— А твой долг?

— Я умер, долгов нет.

— Ты — его талисман, — кивнула на Ариса.

Он обернулся ко мне. Лицо прояснилось.

— Нет. Его талисман — ты, — спокойно ответил.

Он был не в себе, в прямом и переносном смысле, но я всё-же слегка растерялась.

— Без тебя он погибнет и ты это знаешь! — бросила первое, что пришло в голову.

В его глазах мелькнуло беспокойство.

— Ты можешь наплевать на себя и свою миссию, но не на него! — ухватилась за удачные слова. — Ты обязан быть рядом с ним! Это твоя задача! Возвращайся!

— Нет, — ответил колеблющимся тоном, но теперь я знала, что победила, и решила проверить свою Силу Богини:

— Я приказываю, вернись! — выбросила к нему руку, посылая из центра ладони сноп энергии, которую вдруг ощутила в себе.

Дух Ашера смело с Тропы в мгновение ока, тело со всхлипом выгнулось на траве, с надсадным хрипом втянуло воздух и село, согнувшись в приступе кашля.

— Жив! — искренне обрадовался Арис, хлопнув Анри по плечу.

— Я видел её, — прохрипел Анри, — она мертва, Арис. Это она вернула меня оттуда...

Я перевела дух, увидев результат своего усилия. Не только дух Анри вернулся в тело, но и оно само стало прежним, каким было до удара деда.

Я долго лежала с закрытыми глазами, переваривая только что происшедшее. Кусочки мозаики начали складываться в общую картину. Пусть пока смазанную, но мне всё же удалось сбить их со следа. Анри подтвердил, что настоящая Дарина Стар мертва, а это значило, что мы были раньше знакомы и на Тропе он видел меня такой, какая я есть на самом деле. Богиней. Правда, умершей.

* * *

Ужин прошёл в бурных обсуждениях посещения лагеря Старейшиной. Молчали только двое: Арис и Анри. Первый шастал глазами по группе, будто пытался решить какую-то загадку и его взгляд всё чаще останавливался на самозванке. Анри смотрел в свою миску, черпал ложкой вкусное варево Тики, но я сомневалась, что он понимал, что делает и чувствовал вкус. Его задумчивый взгляд время от времени устремлялся к самозванке и я сообразила, что он по ту сторону жизни видел меня такой, какая я есть на самом деле, и помнил это.

Засиживаться за столом с охочими до разговоров магами, не стала. Помыв за собой миску, отдала её Тике и отправилась к своему дубу спать.

— Ритарс! Ты куда?! — окликнул Габри, когда я пересекала полянку, недалеко от лагеря.

Обернулась. Теперь я видела оба его облика: и человека, и Орла, с приподнятыми крыльями, готового взлететь в каждый миг. Удивилась самой себе и этому вИдению. Это было впервые после моего облика драконши.

— Ты что-то хотел, Габриэль? — спросила, когда он подошёл ближе.

— Ты так незаметно ускользнула из-за стола... — начал он и смутился.

— Решила пройтись перед сном, — помогла ему почувствовать себя увереннее.

— Хочешь, пройдёмся вместе? — осторожно спросил, заметно набравшись храбрости.

— Нет, я не люблю компанию во время прогулки перед сном.

Он переступил с ноги на ногу и, опустив голову, тихо сказал:

— Я не поверил тебе, Дана. Извини. Думал, что просто кокетничаешь.

— Всё нормально, Габри. Иди отдыхай.

— Так, это правда, что ты нашла Ножны Бога Огня? — восхищённо глянул на меня.

— Нет, — покачала головой, — их нашёл Анри. Я случайно оказалась рядом.

— Но Альт сказал...

— Альта там не было, — перебила резче, чем хотелось. — Возвращайся в лагерь, Габриэль. Мне хочется побыть одной.

Он нехотя повернулся и пошёл к лагерю, то ли подчинившись моему настоянию, то ли не зная, как вести себя со мной. Проводила его взглядом и побрела дальше, решив-таки прогуляться перед сном. Однако, долго гулять не пришлось. В небе громыхнуло и закапал дождь. Я успела добежать до своего укрытия, когда хлынуло, будто разверзлись небеса.

Дождь размеренно стучал по листьям, чмакал по моментально промокшей траве, шумел порывами ветра, навевая блаженную дрёму, как бывало в Мире Ашеров, когда на землю обрушивалась гроза. Я загрустила по своему сожжённому озерку, вспоминала, как мне там было хорошо и спокойно, пока не заснула сладким сном, угревшись под тёплым плащом 'Шальной' Дикой Розы. И снова снился дворец змеиной королевы и Арис, с которым танцевала на балу в том самом платье, которое видела во дворце королевы Змеелюдей...

* * *

Проснулась, как от мощного толчка, и мгновенно выскочила из глубокого дупла дерева. Сердце колотилось, как сумасшедшее, по спине волнами прокатывался страх, пробегая мурашками между лопаток. Воздух звенел напряжением Силы. Сознание метнулось в поисках смертельной опасности и нашло её. Она исходила от полигона и я вдруг поняла, что это было. Волосы на голове встали дыбом, по коже пробежал мороз. Не думая, хлопнула по пряжке пояска и прыгнула'переходом' туда, где была активирована 'Радуга', и оказалась у самой границы знойного марева, искрящегося яркими разрядами энергии и отделяющего нормальную часть полигона, под названием 'пустыня', от уже изменённой действием прОклятого Богиней Плодородия артефакта.

Столб яркого света тянулся к звёздному небу в паре километров отсюда. Там, среди песков, высилась одинокая башня с остроконечной крышей, точь в точь такая же, как та, куда мы, втроём, однажды пробирались, чтобы выполнить хорошо оплаченный заказ.

Вдалеке от того места, где я находилась, мельтешили тёмные фигуры, видимо, профессорского состава Академии. Там же были и 'Бешеные' в своих боевых костюмах. Их узнала сразу. Они раз за разом пытались проникнуть сквозь границу марева, но сила артефакта отшвыривала их назад.

Мы, с Илькой и Ари, дважды пробовали попасть к такой же башне, но в другом Мире, и дважды потерпели фиаско. Потом полгода готовились там, где время летит, с точки зрения других Миров, почти мгновенно, но для нас это был шанс победить. Мы выполняли ритуал за ритуалом, чтобы пройти в тот прОклятый Мир солнца и песка, чтобы артефакт не убил на подходе, чтобы его ловушки не сработали, чтобы правильно остановить убивающее проклятие и дать шанс тому Миру вернуться к жизни. Просто выжить.

'Радуга' — это истинно женский артефакт, выполненный Силой в виде статуэтки женщины, держащей над головой разноцветное коромысло. Он вытягивал на себя всю женскую часть энергии Мира и оставлял только чистую мужскую, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Из-за этого прОклятый Мир умирал, сожжённый огнём и жаром своего же солнца. Сгорало до пепла всё. Земля превращалась в песок, а потом в пепел и разносилась пылью в космическом пространстве, не оставляя после своего существования и гибели ни малейшего следа.

Тогда нам повезло и мы выжили. Но то, что там испытали, вспоминать не хотелось, и самому лютому врагу не решилась бы такого пожелать.

Присела у границы марева, набрала горсть песка, выпустила струйкой. Липкий. И потёк сквозь пальцы, как кисель. Артефакт активировался и достать его будет трудно. Такой пятачок земли, как этот пространственный карман, в котором находилась Академия и окружающий её городок с окрестностями, он уничтожит быстро. Надо спешить.

Я чувствовала потоки Силы, которая уже начала разрушать землю, превращая её в настоящий песок и кое-где в пепел, и понимала, что идти придётся в любом случае. Идти напролом. Потому что только мы, 'Шальные', знали, что это за артефакт и как к нему подобраться. Потому что мы уже добывали его однажды и я могла попробовать сделать это ещё раз, чтобы спасти Академию и всех тех, кто жил здесь. Потому что выбора не было. И времени не было.

Песок теперь лился сквозь пальцы, оставляя в воздухе звук журчащей по камням воды, а не сухого шелеста и обычное облачко пыли, окутывающего струйку. Он выглядел водной пеленой, клубящийся вокруг каждого высокого водопада. И это было плохо. Очень плохо.

Скорее душой, чем ушами, услышала голоса подруг, начавших петь Гимн Богини Плодородия, и поняла, что они где-то рядом, близко. Оглянулась, но их так и не увидела. Это было верное самоубийство, если они решили идти к 'Радуге' без меня. У них тоже не было выбора и девчата решили рискнуть. Я бы тоже так сделала. Впрочем, я так и собиралась поступить.

Подхватила ноту, вплетая свой голос в их дуэт, услышала воспрянувшие голоса подруг и поняла, что они тоже слышат меня. Густое марево задрожало мелкой рябью, заколыхалось волнами и замерло, как прозрачная стена. На определённой ноте Гимна прыгнула в распахнувшееся пышущее жаром марево, прекрасно зная, что подруги сделали то же самое.

Артефакт так раскалил воздух и песок, что дышать стало нечем, но нужно было бежать к башне, как можно быстрее, и петь. И, чем дольше мы будем поддерживать своими голосами мелодию, тем дольше будем в относительной безопасности и сила артефакта нас не тронет.

Подруг увидела раньше, чем пробежала несколько метров. Впереди неслась Илька, следом Ари. Они тоже увидели меня и припустили быстрее. Мы соединились в треугольник, не останавливаясь и сохраняя концентрацию на пении.

Широкополые шляпы и маски защищали глаза от стоявшей в воздухе пыли и хлещущего порывистого сухого ветра. Длинные дорожные плащи трепетали грозными чёрными крыльями за спиной, сохраняя нужную для дыхания температуру воздуха. Комбинезоны поддерживали терморегуляцию между телом и жаром сгорающей земли. Сапожки, работы сына Дродердрина, облегчали поступь и мы неслись к башне на всех парах, едва касаясь песка. Он за нашими ногами становился зыбучим пеплом, но мы бежали, не обращая на это внимания, пока пепел не зашевелился впереди.

— Хэж! — крикнула Илька, предупреждая об опасности и первой прыгнула вперёд.

Мы прыгали вслед за ней через круговороты пепельного песка, выдёргивали проваливющуюся Ильку то за косу, то за руку-ногу, швыряли перед собой, бежали дальше и пели, задыхаясь от зноя, и знали, что теперь поменяться местами нельзя. В прошлый раз первой бежала я и тогда ещё не знала, что родилась Богиней и это нас сберегло.

Время будто остановилось для нас. Здесь и сейчас не существовало ничего, кроме песка, активного артефакта и столба света, тянушегося от башни, где пряталась 'Радуга', высоко в небо.

До башни оставалось около сотни метров, как вдруг Илька провалилась в образовавшуюся пустоту. Я без раздумий прыгнула за ней. Ари успела схватить меня за ногу и дёрнуть обеих Силой. На мгновение мелодия прервалась и этого хватило, чтобы активизировались Стражи артефакта. Они сплошной стеной преградили нам путь.

И начался бой.

Как долго он длился, не знаю, но к башне мы всё же прорвались живыми и относительно целыми. Костюмы 'Шальных' в очередной раз спасли нам жизни. Спасибо Дродердрину. А на царапины обращать внимания было некогда. Обежали по часовой стрелке башню. Оказалось, что за время своего пребывания в ней, артефакт успел изменить структуру двери на монолит и внутрь можно было попробовать попасть теперь только через верхотуру. По крайней мере мы на это надеялись.

Оценив ситуацию, мы, как три обезьяны, полезли друг по другу на самый верх, пока не добрались до крыши. Подъём занял пару минут, благо, что это было настоящее здание, хоть и древнее, а не творение артефакта, как в прошлый раз. В этом повезло.

Поспешно разобрали небольшое отверстие в черепице, помогая себе кинжалами, одна за другой скользнули внутрь.

Здесь царил ледяной холод. От костюмов валил пар, мешая видеть, дыхание перехватывало от резкого перепада температуры, но это были мелочи. Серьёзное испытание нас ждало впереди.

Теперь мы неслись вниз, боясь только одного, чтобы артефакт не ушёл слишком глубоко в землю. Тогда его не достать и пространственный карман Академии не спасти.

Чем ближе мы подбирались к артефакту, тем глубже в землю он уходил, будто чувствовал свою кончину и торопился скрыться. Чем ниже мы опускались, тем холоднее и влажнее становилось. Невозможное сочетание безумного холода и насыщенности воздуха парной влагой. Это было самое страшное, что только можно было придумать для мучительной смерти. При этом 'чём-то' терморегуляция организма сходила с ума, кожа, не смотря на защиту боевой одежды, покрывалась влажной слизью, лёгкие отказывались дышать, облепленные вязкой влагой, мышцы спазмировали, тормозя движения.

Илька начала сдавать, потому что бежала первой к башне, попадала под удары проклятия и больше всех истратила сил, прокладывая нам дорогу. Не договариваясь, одновременно подхватили её под руки и потащили вниз, потому что оставь мы её здесь, она не прожила бы ни минуты. Холодная влага убила бы её тело раньше, чем мы пробежали бы хоть один пролёт лестницы, оставив живое сознание умирать медленно, с пониманием происходящего. Только движение могло спасти её. И мы это знали.

Пользоваться поддерживающими силы заклинаниями, да и вообще любой магией вблизи такого мощного артефакта смерти подобно. Оставалось только додавать Ильке собственную Силу и я этим пользовалась. Ари хмуро зыркала, то на меня, то на Ильку, но мы обе молчали, направляя силы на движение, и спешили вниз, буквально таща Эльфийку на руках.

Статуэтку обнаружили в самом низу башни, уходящей своими подвалами глубоко в землю, рядом с песчанным силуэтом того, кто принёс артефакт сюда и активировал его. Контур силуэта был мужской. Артефакт почти весь погрузился в земляной пол, только самый краешек ярко пульсирующей радуги выглядывал наружу.

Отпустила Ильку, молча зыркнув на Ари. Та подхватила подружку обеими руками, прижала к себе. Я осторожно подошла к артефакту и интуитивно поняла, что сейчас нужно петь не Песнь Плодородия, как в прошлый раз, а ударить той Силой, которую почувствовала в себе, когда была в Источнике Мира Змеелюдей.

Протянула руку к 'Радуге'у, сосредоточилась и со всей дури ударила по переливающемуся разноцветию. Статуэтка выскочила из земли, как пробка из бутылки, разломилась пополам и упала к моим ногам. Для верности ещё раз пронзила лучом Силы каждую его часть и то место, где только что был артефакт.

Отшвырнула половинки подальше друг от друга ногой, кивнула подругам, глядевшим на меня ошеломлёнными глазами, подхватила Ильку под руку и мы с Ари снова побежали, но теперь наверх, таща на себе Ильку, с трудом переставлявшую ноги, пока не выбрались наружу в открывшийся проход.

Обессиленно повалились на песок под стеной башни. Я покосилась на Ильку. Она хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Пришлось ещё раз додать ей моей Силы.

Пепел и воздух медленно остывали, дышать становилось легче и мы постепенно приходили в себя. Последствия действия артефакта исчезали. Свежий ветерок колыхнул раскалённый воздух, трепетнул остатками пепла, снова превращающегося в песок. Полигон опять становился полигоном, а не местом смерти, в которое его превращала убийственная прОклятая 'Радуга', теперь канувшая навеки. Благодаря нашим стараниям.

Небо на горизонте чуть-чуть посветлело и появились чёрные точки летунов, рванувших к башне первыми, едва силовая завеса исчезла, а по земле неслись те, кто не умел летать, но никто из них не решился воспользоваться 'переходом' или порталом, чтобы попасть побыстрее к башне, и это было правильно. С Силой шутки плохи. Я поднялась, намереваясь уйти.

— Даринка, останься, ты нам нужна, — прохрипела Ариадна высохшим горлом.

Илька подняла на меня умоляющий взгляд, не имея сил на большее. Я глянула на обеих подруг, подумала о том, что они дружили с моим врагом и отрицательно качнула головой.

— Почему? — каркнула Ари, но я уже шагнула 'переходом' в Мир Людей, чтобы сбить со следа преследователей, если такие появятся, а оттуда в лагерь.

Там никого не было. Видимо ушли по тревоге на полигон. Нужно было присоединяться к группе, чтобы не вызвать подозрений и лишних толков, хлопнула по пряжке пояска, мазнула кремом Фита по лицу, восстанавливая внешность Даны Ритарс, исчезнувшую из-за артефакта, и 'переходом' прыгнула в толпу бегущих к башне.

Группа обступила Ильку и Ари, обессиленно сидящих под оплавленной стеной. Сан и Эль стояли на коленях перед девчатами. Ариадна жадно пила из баклажки Древнего, а Илька прикрыла глаза, откинувшись на стенку, и внимала тому, что тихо говорил Эльф, сурово сомкнув брови. Я подошла ближе и расслышала:

— ...безрассудство непростительно! Ты должна думать о нашем будущем, а не о геройстве. Ты нужна мне живой, Иля! Неужели ты этого не понимаешь?!

— Отстань от неё, Эль, — вмешалась Ариадна. — Никто не смог бы остановить 'Радугу', кроме нас троих, и мы это сделали.

— А ты тоже хороша! — вызверился на неё Эллариэль. — Не подумала, что делал бы Сан, случись что с тобой?! Погоди! Ты сказала — троих?! — вытаращился на неё Эльф.

— С нами была Дарина, — серьёзно кивнула Ари. — Она жива и вполне здорова, и 'Радуги' больше нет, и никогда уже не будет. Она её уничтожила каким-то новым способом. Успокойся. Всё нормально.

— Кто уничтожил 'Радугу'? — спросил Арис, только что появившийся из башни.

Подружки переглянулись и Илька с загадочной улыбкой глянула на Ашера:

— Ты знаешь ответ.

— Это её работа, — кивнула Ариадна. — Без неё мы бы не справились.

Ашер медленно выдохнул, прикрыв глаза, и мне показалось, что по его лицу скользнула гримаса ярости, подтвердившая, что мы — враги.

— Где она? — глухо спросил.

— Ушла, — вздохнула Ариадна. — Мы просили её остаться, но она лишь покачала головой.

— Ничего не сказала?

— Нет.

— Не могли остановить? — с горечью спросил.

— Арис, поверь, сил не было даже дышать, не то, чтобы останавливать нашу 'фурию', — виновато пробурчала Илька, поджав под себя ноги.

Он кивнул, нахмурившись и плотно сжав губы.

— Ну, всё, — вздохнул Сан, — теперь не успокоится, пока не отыщет.

— А ты что, не искал бы? — хмуро буркнул Эльф, покосившись на Древнего.

— Но она мертва! — воскликнул Анри. — Я сам видел её по ту сторону жизни!

Арис зыркнул на него и сурово произнёс:

— Ладно, сейчас проверим, кто говорит правду, а у кого галлюцинации...

Тихое слово, движение рукой и наши фантомы появились около башни, обежали вокруг и по моему сигналу полезли на крышу. Пара минут и все три исчезли в проделанной дыре. Ещё несколько минут и столб света исчез, а в стене появился дверной проём и вскоре мы показались из башни. Оказывается, я тащила на себе обеих подружек. Ари едва перебирала ногами, цепляясь за Ильку, а Эльфийка просто висела на моём плече.

Вот мы снопами повалились на сбитый песок, хватая ртами воздух, как рыбы воду. Зелёная вспышка охватила обеих моих подруг. Это я в первый раз додала жизненной силы Ильке, а получили обе, причём, Ари больше. Вот, я повалилась на Илькин бок в изнеможении, но через пару секунд подняла голову, глянула на девчат и послала ещё один импульс. Он дал им силы сесть, привалившись к оплавленной стенке башни. Ещё через несколько секунд мой фантом глянула в сторону Академии, прищурилась и, с трудом встала, чуть покачнувшись. Подруги повернули головы.

— Даринка, останься, ты нам нужна, — прохрипела Ариадна.

У Ильки не было сил даже на это. Она могла лишь смотреть умоляющими глазами. Мой фантом молча покачал головой

— Почему? — каркнул фантом Ари, но было поздно, 'я' растворилась в воздухе.

В тот же момент растворился в воздухе и Арис, и я поняла, что он пошёл 'по следу'. Хорошо, что в Мире Людей я его аннулировала. Найти меня после этого не смог бы даже воплощённый Бог. В этом я была уверена.

Эль и Сан переглянулись, молча подхватили на руки Ильку и Ари и тоже исчезли. Видимо, понесли девчат к докторам. Мне даже чуточку завидно стало. Обо мне никогда и никто так не заботился, и уже заботиться не будет. Свою судьбу я знала наперёд. Вздохнула и оглянулась вокруг. Кого тут только не было! Вся профессура ВАМПиКа, маги из групп повышения квалификации, студенты, обслуга и даже обеспокоенные жители городка! Они толпились вокруг башни, громко обсуждали происшествие, возмущались плохой охраной полигона, спорили и ссорились непонятно почему.

Поискала глазами группу и увидела их в сторонке. Анри, сурово нахмурив брови, что-то объяснял, остальные внимательно слушали. В паре метров от них Старейшина Высшего Совета, с тем же видом, слушал ректора ВАМПиКа, пытавшегося заискивающе поймать его взгляд. Дед что-то буркнул ректору и тот отошёл к группе профессоров, живо обсуждавших происшествие. Старейшина зыркнул на меня из-под косматых бровей и повелительно кивнул.

Подошла.

— Приказ получила? — холодно поинтересовался Старейшина.

Молча кивнула.

— С Арисом разговаривала о моём задании?

— Нет.

Дед нахмурился:

— Перстень забрали у настоятельницы?

Молча кивнула.

— Он у Ариса?

— У меня. Он не взял.

— Немедленно, отдай! — велел дед резким тоном. — И Стар беречь, как зерницу ока. Даже ценой собственной жизни. Иди.

'Вот так всегда, ни капли тепла... — расстроенно подумала, укоризненно глянув на деда, и пошла к Ашеру, только что проявившемуся из 'перехода' с хмурой миной. Поняла, что след он потерял, и теперь злой, как сто чертей, но приказ есть приказ. Протянула ему цепочку с кольцом, отнятым у настоятельницы.

— Старейшина велел 'немедленно отдать' тебе.

Он походя зыркнул на меня, будто увидел досадное препятствие, подхватил рукой цепочку и, не останавливаясь, пошёл к группе. Глянула на деда, с прищуром, наблюдающего за нами, увидела, как взмахнул полой плаща и скрылся в неизвестном направлении, так и не сказав не единого доброго слова.

— Не узнал, — выдохнула едва слышно, сглотнула горький комок одиночества и присоединилась к группе, спрятавшись за спиной Порти.

— ...оставаться здесь больше нельзя, — суровым тоном говорил Арис, с каменным выражением лица. — Возвращаемся в лагерь и уходим на задание. Немедленно. Без нас разберутся, если будет нужно. Вперёд!

Маги и магини, одни за другим, исчезали в переходах. Арис пристально смотрел на меня, подав знак, чтобы я осталась.

— Ритарс, ты единственная, кто может найти её, — тихо попросил, когда мы остались вдвоём из группы. — Останься и найди третью 'Шальную', которая уничтожила 'Радугу' и исчезла сама. Я сделаю всё, что пожелаешь, выбью тебе статус высшей магини любого уровня, только найди её.

В его глазах было столько боли, что я растерялась. Отвела взгляд, вспомнила приказ деда и отрицательно покачала головой:

— Я не могу, Арис. У меня личное задание Старейшины, которое должна выполнить любой ценой. Извини, — и шагнула 'переходом' в лагерь.

Собирать мне было нечего, да и неоткуда. В домике я не жила, а из дупла можно было взять лишь прошлогоднюю прелую листву, только вряд ли она мне понадобилась бы там, куда мы направлялись. Присела на длинной скамейке у стола под дубом в ожидании, пока соберётся группа, и задумалась, пытаясь собрать в кучу новую информацию.

— Ты разговаривала со Старейшиной? — услышала осторожный голос Алисы Брискас.

— И что? — глянула на неё, не сразу поняв смысл вопроса.

— Такие, как Старейшина, с такими, как мы, не разговаривают, — уверенно заметила Ашерка.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Они ВЫСШИЕ, Ритарс, — протянула Алиса, — а высшие до наших низов не опускаются.

Я усмехнулась её словам и отвернулась, наблюдая, как маги группы покидают только что обжитые дома и возникало впечатление, что каждый из них прощается с этим местом навсегда. А может быть и не только с этим...

— Почему Старейшина с тобой разговаривал так, как-будто ты его близкий человек? — снова спросила Алиса, коснувшись кончиками пальцев моего локтя.

Ей снова удалось удивить меня.

— С чего ты взяла?

— Он смотрел на тебя точно так же, как смотрит на меня мой дед, когда я что-нибудь натворю, — улыбнулась Ашерка.

Такую реакцию от себя я не ожидала. Мгновенно оседлала её колени, а саму девушку прижала спиной к столу, перегнув почти пополам.

— Вякнешь кому-нибудь об этом, прикончу весь твой род, — прошипела ей в лицо, вложив в слова такой силы Приказ, какого никогда не отдавала.

Это длилось доли секунды и я снова оказалась рядом с ней в той же позе, пытаясь осмыслить, что только что проделала. Ещё несколько долей секунды до сознания доходило, что если кто-то из 'Бешеных' решит вызвать фантомы, мне конец. Испуг сделал своё и к тому моменту, когда из домиков выскочили взъерошенные Арис и Анри, видимо, почувствовавшие всплеск Силы, следа моего действия не осталось, а я поняла, кто из 'рыцарей удачи' самый сильный маг.

— Мы какое-то время были любовниками, — хмыкнула в ответ, покосившись на молоденькую Ашерку, всё ещё хватающую воздух открытым ртом.

'Неплохо я её придавила, — подумала про себя. — Если бы так же научиться реагировать во время выполнения задания деда, вообще здорово бы было.'.

— Что случилось?! — первым подскочил к нам Арис.

Остальные маги запоздало замерли, быстро ища взглядами опасность.

— Что здесь произошло?! — выдохнул Анри.

На Ашерку даже не глянула, состроив удивлённую мину, и пожала плечами.

— Не знаю, — испуганно выдохнула Алиса. — Не могу сказать.

Её трясло от страха и неожиданного напряжения. Шутка ли, получить 'нагоняй' от Богини. Я бы тоже тряслась, если бы оказалась на её месте.

Мелькнувший Жезл Власти Бога Огня я увидела второй раз в этот день и теперь вблизи. Сомнений не осталось, когда Арис взмахнул им, вызывая фантомов. Но, увы, последние слова Ашерки перед моим действием и после него 'затёрлись' и Его Высочество не смог понять, о чём был разговор. Это я поняла по его мимике и выражению глаз, и осталась собой довольна, хотя вида не показала никакого.

— Ритарс, что здесь произошло? — грозно процедил Арис сквозь едва приоткрывшиеся губы.

— Не знаю, — пожала плечами, 'честно' глянув ему в глаза. — Я сидела здесь, пришла Алиса, села рядом, потом порыв ветра и всё, — ещё раз пожала плечами и удивлённо вскинула брови: — А что случилось-то?

Взгляд Ариса был таким яростным, а лицо побледневшим, что я даже испугалась немного, и позволила ему это увидеть. Спас Анри, схвативший его за локоть.

— Пойдём, поговорим, — настоятельно сказал он, сжав локоть Ариса.

Тот вырвал руку, с ненавистью сжал губы, не отводя от меня яростного взгляда, развернулся и, не оборачиваясь, зашагал широким шагом к своему домику. Анри поспешил следом за ним, зыркнув на меня и осуждающе покачав головой.

Вокруг Алисы собрались все Ашеры группы, обеспокоенно расспрашивали её о том, что случилось, но она стойко молчала. Может быть так действовал мой Приказ, а может она просто испугалась. Мне тоже было не по себе, но от их компании я всё же отошла на безопасное расстояние. Остальные 'Бешеные' появились на поляне неспешно и я поняла, что применённая мною Сила их почему-то не коснулась. Лишь заметив, что Ариса и Анри нет, поспешили к домику, где скрылись оба Ашера.

Ждать пришлось довольно долго, пока руководство группы соизволило явиться. Арис не поднимал взгляда, был бледен и я видела, что в нём росла ярость, грозящая перейти в 'холодную', худшую из всех. По себе знала. Анри снова принял на себя командование.

— Дамы и господа! — объявил он. — Сегодня произошло два непредвиденных события, которые расставили все точки. Схлеснулись две Силы, позитивная и негативная. Одна — Богини Плодородия, оставившей своё Проклятие потомкам магов, и вторая — воплощённой Богини Любви и Счастья, Сюзерену Мира Ашеров, а это значит...

— Да, я такая! — кокетливо воскликнула самозванка и все взгляды устремились к ней.

— А это значит, — повысил голос Анри, — что нам пора отправляться на задание, порученное Высшим Советом. Нельзя подвергать риску территорию Академии из-за нашего присутствия.

Самозванка обиженно надула губки и демонстративно отвернулась.

— Портал будет открыт тридцать секунд, — добавил Анри. — Кто не успеет, останется здесь, но память о группе потеряет навсегда, не говоря уже о большем, — внимательно оглядел группу. — Будьте готовы к старту.

Арис встал посередине, подняв вверх Жезл Власти. Справа от него Анри и Сан, слева Альт и Эль, со своими жезлами высших магов. Все пятеро одновременно запели заклинание портала и он распахнулся во всю ширь поляны. Маги и магини ринулись в сероватое марево, не ожидая дополнительного приказа. Сказывалась сноровка бывалых.

Я прыгнула вперёд, одновременно с Илькой и Ариадной. Так было надёжней.

.