Исполнитель желаний

Джинн с видимым трудом поднялся и подсел к нам на свободную кошму, скрестив ноги. Сухмет услужливо протянул ему пиалу с чаем, который успел заварить. Некоторое время все молчали.

Наконец мне надоела тишина:

— Людей мы защитили, но всех животных задрали проклятые мефиты. Воды в таком небольшом оазисе надолго не хватит. Что нам теперь делать?

Допив аккуратными небольшими глотками свой напиток, Джинн обратился ко мне уже вслух:

— План у нас простой. Восход близок, а подобные им сильно не любят дневной свет. До заката солнца скорее всего на нас не нападут. Спешить нет смысла — деваться отсюда нам некуда. Отдохнем и восстановим силы, а затем отправимся к ним в гости. Или мы добьем тварей, или сгинем без следа в этих песках, как многие до нас. Мне известно как минимум о трех пропавших за последний год караванах между Тахамом и Садом Джиннов.

Караванщик поспешно закивал:

— Конечно, господин. Мои воины с радостью истребят нечисть под твоим предводительством!

— Нет, Ахмад. Так быстро они в себя не придут. Да и потом дурман уйдет не полностью, делая их вялыми и слабыми. Идти придется нам четверым. Сейчас они потратили силы на орду мефитов. Если упустить время, то они могут призвать кого-нибудь и похуже.

Джинн достал откуда-то из-за пазухи несколько пузатых мензурок из непрозрачного стекла размером с детский кулачок и раздал нам. Мне достались три штуки, запечатанные разноцветным сургучом.

— Красный — целебное зелье, зеленый — противоядие, белый — прибавляет силы и выносливости. Мое противоядие нужно пить сразу после отравления. Ни до, ни сильно после оно помочь не сможет. Если яд попал в рану, то несколько капель надо капнуть туда, а потом остаток выпить. Зелье выносливости на час дает почти неистощимый прилив сил, однако потом сутки будешь еле передвигать ноги. Думаю, разберешься, когда его применить.

Пока я бережно укладывал драгоценные бутылочки в многострадальную барсетку, в голове крутилась мысль, что как-то легко стал соглашаться на всякие опасные для жизни авантюры. Нет, даже сейчас, на относительно холодную голову, лучшего выхода, чем встать на острие атаки против мефитов, я придумать не мог. Но вот так, без колебаний, пойти на смертельно опасное дело — это на меня не похоже. С другой стороны, что во мне осталось от того офисного планктона, которым я был всего несколько дней назад? Легкая безуминка поможет пережить предстоящее приключение, хотя поджилки всё равно подрагивают.

Джинн тем временем возился с тем, что осталось от Фархада. Первым делом он яростно вырвал из скрюченных рук гроздь амулетов и с видимым наслаждением расплавил их потоком молний. Затем пинком перевернул тело и снял с пояса какой-то бутылек. Проведя рукой над телом, он хмыкнул и снял незаметную серьгу с уха.

Заметив мой интерес, джинн пояснил:

— Неплохо его снарядили. Помимо амулетов шаира, он имел при себе еще флягу путешественника. Редкий и ценный предмет. Раз в сутки наполняется тремя литрами чистой воды, причем всё умещается в ней и весит в десять раз меньше. А вот серьга связи — это проблема. О провале нашего захвата враг уже в курсе, несомненно, они будут нас ждать. Но я изначально на эффект неожиданности и не рассчитывал. Вот, Марсер, я вижу, ты потерял много крови. Выпей перед отдыхом — этот эликсир поможет восполнить кровопотерю.

— А шаир — это?.. — начал я, но, наткнувшись на злой взгляд джинна, умолк на полуслове.

— Тебе достаточно знать, что они наши враги. Встретил такого — лучше убей. Если сможешь. Так, Сухмет, подойди ко мне. Ты же чемпион арены — Сухмет Злое Копье?

Старик с поклоном ответил:

— Это было очень давно, господин. Я слишком стар. От того гладиатора почти ничего не осталось.

Джинн довольно хмыкнул:

— Ну, это мы еще посмотрим. Скажи, а ты не хотел бы вернуть себе силы и молодость? Подумай, посмотри вглубь себя, найди это желание и ответь?

Спустя секунду старый слуга ответил:

— Да, повелитель. Я желаю вернуть себе молодость и былую силу!

Глаза джинна озарились искристым светом.

— Исполнено!

Туманная дымка на мгновенье окутала сухощавую фигуру старика, хотя уже не старика. Халат — довольно просторное одеяние, и только благодаря этому не треснул по швам. Сухмет с трудом стянул верх одежды — сухие рельефные мышцы заиграли под кожей. Затем он подхватил и крутанул одной рукой копье. Всего одно движение, но тугая волна воздуха заставила меня сделать полшага назад.

Джинн довольно кивнул:

— Хорошо получилось. Три с половиной десятка лет ты скинул. Пик силы. Готовьтесь к походу, а мне нужно восстановить силы и заклинания.

Подготовиться — это хорошая идея. Моя одежда превратилась в лохмотья, заляпанные кровью. К счастью, в запасниках каравана нашлись подходящие мне шаровары и халат. Так же мне удалось заменить убитые ботинки на вполне удобные кожаные сандалии. Перед тем как надеть новую одежду я вначале оттерся от крови песком, а затем, немыслимая роскошь для пустыни, влажной тряпочкой.

Стоило мне привести себя в порядок и одеться, как запас сил окончательно иссяк. Я прилег на первую попавшуюся кошму и отключился.

Глава 5

Разбудили меня приглушенные голоса неподалеку. Пришедшие в себя караванщики вяло переговаривались, полусонными мухами слоняясь по оазису.

Жгучий луч полуденного солнца защипал глаза, заставив меня чихнуть.

Заметив, что я не сплю, ко мне энергичным мячиком подскочил сам глава каравана:

— Марсер, ты проснулся! Я как раз собирался тебя будить. Господин Шади уже закончил медитацию, а мы подготовили всё для похода. Держи — вот твоя часть поклажи, вот одиннадцатифутовый шест. Он тебе хорошо послужит. А еще Сухмет приготовил обед. Обязательно перекуси, через час мы выступаем.

Я с наслаждением потянулся. Нигде не болело, а тело переполняла энергия, что весьма удивительно после вчерашней мясорубки. Но алхимия джинна обладала великолепным эффектом. Почувствовав сильный голод, я подсел к костру и с благодарностью принял из рук Сухмета большую миску какой-то похлебки. Похлебка оказалась на диво вкусной и сытной.

Я чуть не вздрогнул, когда мне на плечо опустилась синяя ладонь.

— Марсер, нам нужно сразу договориться о порядке движения в подземелье. Почему я так уверен, что нас ждет подземелье? Странный вопрос. Это излюбленный способ таких тварей устраивать себе логова. Да и в пустыне лучше дневной жар пережидать под землей. Смотри, боевой порядок у нас будет следующий: ты идешь первым, я вижу, Ахмад уже дал тебе одиннадцатифутовый шест. Им ты должен проверять все подозрительные места, где могут быть ловушки.

— Ловушки? Какого типа ловушки? Капканы, что ли?

Джинн непритворно удивился:

— Ты не слышал о ловушках в подземельях? Плохо, но пока время есть, я тебя просвещу.

Далее последовала короткая, но содержательная лекция. Ловушки делятся на две большие группы. Магические и механические. Магические ловушки у меня мало шансов обнаружить, поэтому джинн даже не стал особо заострять на них внимание. А вот механических оказалось огромное множество. Какие-то вполне логичные и понятные вроде ловчих ям или маятников. Другие, с точки зрения инженерной мысли, дичайшая дичь. Катящиеся валуны, выскакивающие из стены лезвия и прочее. В итоге мое дело сводилось к тому, чтобы замечать всё необычное и выделяющееся. Если повезет, этого должно хватить.

Если повезет...

— Теперь ты понимаешь свою задачу? Страховать тебя будет копье Сухмета, который пойдет сразу за тобой, и лук Ахмада на третьей позиции. Защиту тыла и магическую поддержку я возьму на себя. С обезвреживанием ловушек я тоже помогу — твоя задача их обнаруживать. Поверь, с такой подстраховкой риск минимален.

Караванщик вставил свои пять копеек:

— К тому же мой амулет уже восстановился и будет тебе хорошей защитой.

Джинн согласно кивнул:

— Именно. Нам главное — дойти до их главаря, а там я уже разберусь. По традиции сразу обговорим дележ добычи. Как командир я получаю две доли. Еще одну или две доли обычно дают за магическую поддержку. Я согласен на одну, итого: у меня три доли. У вас по одной доле. Есть возражения?

Тут я никак не мог промолчать:

— У меня есть. Принципиально я согласен, но как быть с тем, что я своей шкурой буду собирать все ловушки и первым встречать врагов? Мне кажется, что подобный риск достоин компенсации.

— Сухмет — гениальный копейщик, а Ахмад — великолепный лучник. Твои же боевые навыки, как бы сказать помягче, слабоваты. И, несмотря на это, мы даем тебе полную долю! Не наглей, Марсер!

Я отрицательно качнул головой:

— Я не спорю, что опыта у меня в этих делах немного. Вот только свою задачу я выполнить смогу, выходит, что для этого моих навыков достаточно. А вот шкурой я рискую больше всех. Если не справлюсь, то вы сможете мою долю поделить. Поэтому вынужден настоять.

Джинн задумчиво осмотрел мою фигуру:

— Хм. Ладно. В прошлом бою ты показал себя неплохо. Криворукий, но не трус. Сверх твоей доли я разрешаю выбрать один предмет, который будет тебе полезен, и ты сможешь использовать. Устроит такое решение?

Если честно, я не очень верил, что будет какая-то достойная добыча. Просто обидно, что придется больше всех рисковать шкурой. Логику джинна я понимал. Он предложил и впрямь оптимальный вариант, оспаривать который неразумно. Но совсем задарма подставляться — душила жаба. Поэтому получив хоть какую-то компенсацию, я согласился.

Тем временем солнце вышло из зенита, и пустынная жара чуть спала. Пришло время отправляться. Джинн с некоторым скепсисом осмотрел наш отряд.

— Перед нападением я почувствовал направление, откуда к нам пришла орда мефитов. Уверен, что наши враги именно в той стороне. Выступаем!

* * *

Солнце самым краешком коснулось горизонта, когда мы, наконец, достигли цели. Несколько часов блужданий по пустыне изрядно меня вымотали, в отличие от моих спутников, которые держались бодрячком. Особенно обидным мой дефицит выносливости смотрелся на фоне немолодого и тучного Ахмада, который, казалось, совсем не устал.

Тяжело вздохнув, я внимательно оглядел вход в предполагаемое логово наших врагов. Обрамленная глиной неровная дыра в склоне бархана не вызывала ни доверия, ни энтузиазма.

Но рефлексировать нет ни времени, ни возможности.

Чтобы хоть немного оттянуть момент погружения в темный провал, я тщательно осмотрел обрамление входа.

И это сразу принесло плоды!

Обычному человеку это не бросилось бы в глаза, но я сразу заметил, что почти вся глина ровная, с редкими довольно глубокими трещинами. А вот небольшой участок, чуть больше двух пальцев шириной, покрыт мелкой сеточкой нитевидных трещин. Ставлю свой томагавк против рваной сандалии, что это говорит о тонком слое глины, под которым что-то есть.

Жестом я показал джинну на подозрительную область, вдоль которой он поводил синей ладонью.

— Молодец, Марсер! Ты обнаружил магическую сигналку. Она предупреждает хозяев подземелья о каждом, прошедшем мимо нее. Ломать я ее не стал, а просто временно заблокировал. На обратном пути заберем себе. Они небольшие и дорогие. Хорошая добыча!

Я бы поместил ловушку сразу на входе. Ведь когда вторженцы переходят из яркого дня в темноту подземелья, то на несколько секунд резко слепнут. Но тщательный осмотр площадки напротив проёма ничего не дал. Тогда я достал одиннадцатифутовый шест и стал им прощупывать каждый камень пола и неровность глиняных стен.

Ничего. Надо входить.

Сделал первый шаг в темноту. Достал фонарик и вжикнул рукояткой, но меня остановил джинн:

— Неплохая вещь. Но шумная. У меня есть кое-что получше. Держи, в этом мешочке несколько десятков жемчужин света. Они не очень яркие, зато их много и можно кидать в темные места. Или подсвечивать что-нибудь.

Я не спеша дал глазам привыкнуть к полумраку, подсвеченному тусклым светом жемчужины в руке. Передо мной предстала небольшая круглая камера с прямоугольным проёмом в полу, в котором виднелись забежные ступени. Невысокий бортик из полуразрушенных камней по периметру площадки напоминал зубцы, будто верхушка башни утонула в земле.

На пустую площадку зашли мои спутники, а я начал неторопливо спускаться, внимательно осматривая каждый метр стены и каждую ступеньку.

Лестница сделала полный оборот, и я увидел первый подземный этаж. Небольшая камера. Несколько заложенных бойниц окончательно убедили меня в том, что это башня, погруженная в землю. Каменный пол, каменные стены, пустота и никаких ловушек. Если бы не сигналка на входе, я бы уже начал думать, что мы зашли не по адресу. Хотел бы тут тоже пошерудить шестом, но он оказался слишком длинным для узкой винтовой лестницы, и его пришлось оставить наверху.

Когда мои спутники спустились на этаж, и света хватило на всю комнату, я заметил, что бойницы заложены неодинаково:

— Шади, посмотри. На большинстве проёмов каменная кладка сделана профессионально, с ровными рядами и перевязкой швов. Видишь? Шов на шов не попадают в соседних рядах. А вот эту делал какой-то криворучка.

Пока Ахмад и Сухмет сторожили спуск, джинн осмотрел проём:

— Похоже на тайник. Во всяком случае, никаких механизмов или активных чар тут нет. Давай попробуем вскрыть.

Я не скрывал скепсиса:

— Тайник? Прямо на входе? Чтобы любой имел к нему доступ. Как-то ненадежно!

— Отнюдь нет, мой друг. Мы же не знаем, для чего он использовался? Например, очень часто в демонических культах идет подковерная грызня. Каждый стремится добиться благосклонности хозяев и подвинуть соперников. А для этого нужны ресурсы. А маленький доходный гешефт в обход начальства — это обычное дело. Впрочем, это не единственный вариант. Вскрывай давай.

Аккуратно поддел верхний камень шипом на обухе томагавка, и он плавно выскользнул из гнезда. А затем кладка легко разбиралась руками. Внутри лежала неприметная дорожная сумка.

Джинн провел на ней чуть светящейся рукой, раскрыл горловину и презрительно скривился:

— Жалкая подделка под дорожную сумку. Вмещает всего три своих объема весом не больше двадцати пяти кило и это при постоянном весе в пять кило. Пару лет чары продержатся, а потом в любой момент исчезнут вместе с содержимым. Бесполезный мусор. Внутри дорожный плащ и припасы. Кто-то приготовился драпать.

Неплохая вещь, чего им не нравится?

Я подхватил сумку и повесил на плечо:

— Может, вам и мусор, а мне пригодится. Даже такой у меня нет.

Спутники переглянулись и кивнули:

— Забирай. Твоя добыча. Всё равно ты обнаружил этот тайник.

Довольно кивнув, я подошел к спуску. Отсутствие ловушек напрягало меня всё больше и больше, заставляя тщательно осматривать каждый сантиметр пути. Блик отраженного света, замеченный краем глаза, заставил замереть.

Хитро придумано!

Ведь когда спускаешься по крутой незнакомой лестнице, да еще и предположительно с ловушками, то смотришь в первую очередь под ноги.

Тонкая леска, натянутая на уровне груди, искусно скрывалась в полумраке. Поднырнул под нее, взмахом руки показав товарищам на ловушку. Спустя пол-оборота лестницы схватился рукой за стену, в последнюю секунду передумав наступать на следующую ступень. А не понравилась она мне тем, что высота у всех ступеней примерно одинаковая. И вдруг резкий перепад, будто на ступени что-то лежит, или вместо ступени приладили что-то другое. Положил перед ловушкой жемчужину света и переступил ее.