Прикрытие для принцессы.

— Надеюсь, это оправдает ожидания, — сухо заметила Валария, стараясь отвести взгляд от Тариса.

— Прекрасно выглядите, леди Димитрия.

Я поперхнулась, Миль-тун тоже. Похоже, он сам не ожидал такого от себя.

Убийца выглядел крайне обескураженным.

Лиирс! И как это понимать?!

Пошел на поводу у первых впечатлений?.. Или лукаво улыбнувшийся Альх постарался? Бес его разберет...

— Вы тоже! — решила я добить впечатлившегося кавалера.

И, кстати, совсем не соврала: серая рубашка в сочетании с бело-жемчужным тольсом

* * *

, украшенным темно-серой тесьмой и алмазами, как нельзя лучше подходила к серым глазам и смуглой коже мужчины. Волосы, придерживаемые изящным обручем, спадали серебристой волной... Все было так гармонично подобрано... Прямо-таки ах.

Впрочем, не более чем у других "кавалеров".

— Димитрия, вы меня удивляете, — продолжил тем временем сероглазый.

— Равно как и вы меня, — я пожала плечами, пытаясь незаметно поправить сползший узел.

— Прошу, — улыбнулся Миль, галантно предлагая мне руку.

Я "скромно" потупила глаза и легонько опустила свою длань поверх его.

М-да... Не к добру такое поведение.

Но думать-отступать было некогда. Двери в залу распахнулись и зазвучала музыка.

Вальс огня и воздуха, не так давно придуманный в знак перемирия, был с детства известен всем молодым аристократам. В нем переплетались элементы традиционных танцев Цесарии и Танарии, а потому нет ничего удивительного в том, что именно с него и начался торжественный вечер.

Попытка совместить обязательное с полезным — то бишь танец с изучением собравшегося общества — закончилась шипением Миль-туна, которому я случайно наступила на ногу. Пришлось дождаться начала торжественной речи.

— Приветствую вас от имени гааш-вильхе

* * *

, уважаемого Вален-лир-Синэ, — разнесся по залу голос Нарил-ши. — К глубочайшему сожалению, дела государственной важности не позволили Владыке почтить нас своим присутствием... Однако это не повод откладывать торжество! Лиэди и лэрны

* * *

*, позвольте представить вам принцесс Танарии!

Так-так-так... это я от жары стала плохо соображать, или он действительно назвал принцессами всех нас? Бред какой-то. Валериан Второй особой плодовитостью не отличался, у него два сына и дочь... По крайней мере из официально признанных. Или нас считают...

— Димитрия, вам лучше последовать примеру ваших подруг, — видя мое замешательство прошептал Миль-тун.

Это смотря кому лучше. Миллика и Валария действительно с интересом внимали говорящему, но вот Дара почему-то покраснела, а Линара, выслушав ответ Даран-лира, серьезно кивнула.

Скептически хмыкнув, предпочла отвлечься. А зал красивый, несмотря на излишне агрессивный дизайн в красно-желтых тонах. Одну из стен заменяло окно с прекрасным видом, остальные поддерживали изящные колоны, соединенные арками, в углах журчали декоративные фонтанчики...

Следующий час напоминал зоопарк, где в роли зверюшек выступали мы. Разодетые цесарийцы подходили к нам с тщательно скрываемым любопытством, задавали стандартные вопросы, получали не менее стандартные ответы и отходили, стремясь посплетничать за пределом видимости. Больше всего приставали почему-то ко мне и Миллике. И если прорицательница реагировала на все расспросы с ледяным спокойствием, то я едва сдерживала желание одарить очередного спрашивающего иллюзией. Да такой, чтоб надолго запомнилась.

— Димитрия, где вы обучались? — прервала мои коварные мысли красавица в алом платье.

— В... одной из Академий.

— Какой ужас! Жить несколько лет рядом с простолюдинами! Надеюсь, у вас была охрана?

— Зачем? — искренне удивилась я. — Мне доверяли.

— И вам было интересно обучаться всяким... грубым вещам? — присоединилась к беседе темноволосая цесарийка.

— Пожалуй больше, чем сидеть во дворце и ждать жениха.

— Но это неправильно, уважающая себе лиэди должна радовать взор своей красотой и грацией, а не варварской силой!

— Хм? — удивленно приподняла я бровь, намекая на некорректность высказывания.

Дальнейшие разборки прервала музыка. Молча наблюдавший Миль-тун протянул мне руку. Краем глаза заменила, как переглянулись собеседницы. О, неужели эти особы имеют планы на убийцу?

После танца мне любезно предложили освежиться напитком. Я не отказалась. У столика с напитками по привычке протянула руку к бокалу с лимонной водой, но кавалер меня опередил, подхватив два бокала "огненных слез". Терпкое крепкое вино... Его запах отлично перебивает привкус многих зелий. Жаль, забыла выпить универсальный "блокатор". Лиирс! Димка хватит искать во всем двойное дно! Тебя ж скорей пытаются соблазнить, а не выведать сверхсекретную информацию.

Кстати, похоже это действительно так. Миль улыбался, мастерски поддерживал беседу не о чем, ненавязчиво касался руки...

Если бы я не понимала цесарийский язык, наверняка растаяла от такого внимания. Но уши, против воли хозяйки, улавливали обрывки разговоров местной "элиты".

О, сколько нового о нас я узнала! Например, Валарию назвали путевой жердью, Дару окрестили пышкой-глупышкой, на Линару повесили ярлык "дикарка", меня отправили в приграничье варваров гонять... Как же приятно оказался в почти забытом аристократическом гадюшнике! И ведь все гадости говорятся так мило, так искренне... Аж рыдать хочется от умиления!

Впрочем, давились желчью исключительно женщины. Мужчины смотрели на нас с интересом. Я бы даже сказала, с азартом. Так сытый кот глядит на оставленную без присмотра кринку со сметаной. Вроде и попробовать хочется и "хозяева" рядом...

Один решил рискнуть.

— Лэрн Миль-тун, позвольте пригласить вашу лиэди на танец? — подошел к нам смуглокожий брюнет с удивительными темно-серыми глазами.

— Если она не против... Димитрия? — снисходительно ответил Миль, почему-то пристально глядя на Лиэн-ти. Тот на миг отвлекся от беседы с Валарией и кивнул.

Я застенчиво улыбнулась, приняв горячую руку смелого кавалера.

— Вы очаровательны, — вполне искренне сделал комплимент цесариец.

— Надеюсь, это действительно так. Кстати, как ваше имя?

— О, прошу прощения! Арман-ши к вашим услугам, — кавалер умудрился церемонно кивнуть, не нарушая танца.

— Рада знакомству.

— Взаимно, леди. Не так часто встретишь аристократку-мага.

— Простите? — удивилась я. Как догадался? Магии вроде не применяла, разве что ауру не скрыла... Но простые люди ее все равно не видят.

— Бросьте! — тихо рассмеялся Арман-ши. — Все здесь присутствующие носят амулеты-"выявители"... Или вы думали повышенный интерес к вам и вашей сестре обусловлен вашей исключительной красотой? Увы, все гораздо прозаичней.

— Ваш принц интересуется магами? — вспомнила я слова служанки.

— И не только они... — лукаво ответил цесариец, непринужденно помогая мне выполнить сложное па.

— Они? Зачем? Разве в Цесарии иллюзионисты и прорицатели нынче редкость?

— О, столько вопросов разом! Вы оправдываете мои ожидания, Димитрия. Похоже, вас решили держать в неведении? Так позвольте развеять это! Магов разума у нас все меньше и меньше, словно кто-то объявил на них охоту... При дворе осталось лишь пять, включая ваших знакомых. И появление вас естественно вызвало удивление, равно как опасение — а вдруг шпионки? Впрочем, не стоит волноваться, гааш-вильхе верен своему слову, и во дворце вы будете в полной безопасности!

— А за его пределами?

— Вполне возможно... нет. Ах, не грузите свою прелестную головку лишней информацией, Димитрия. Иногда это бывает опасно. Смертельно опасно.

Музыка стихла и кавалер замолчал. Вежливо поклонился.

— Мое почтение, лиэди! Если вам будет угодно, мы встретимся завтра на закате в Алой беседке.

— А кто же принцы? — крикнула я вслед ушедшему, хотя тот уже растворился в толпе.

— Я, — незаметно возник рядом Миль-тун.

— И я, — подошел Лиэн-ти. Валария осталось где-то там, окруженная толпой новоиспеченных восторженных поклонников.

— Ну здравствуйте, вашества! — иронично поклонилась, удившись той простоте, с которой они признались. — И зачем вы затеяли весь этот спектакль?

— Так надо для безопасности всех нас, — хором ответили цесарийцы.

— А если конкретней?

— Поговорим после! Димитрия, ты все узнаешь... когда придет время.

Ах вон так? Ну ладно, действительно узнаю. Не от вас, так от других. Где там Арман встретиться хотел?..

А пока — на лице улыбка, манеры приближены к идеальным, цель... Сохранить свою шкурку и, если получится, хорошенько поживиться. Ну, богиня удачи, не подведи!

*, арше данне ран (цес.) — дословный перевод "ваш клинок разит из тени?". Намек на причастность к убийцам.

** Нэ вере злеше илли (цес.) — "бойся мага, друга защищающего".

* * *

тольс — верхняя одежда из плотной ткани, без рукавов, обычно украшена орнаментом.

* * *

гааш-вильхе — Сияющий Владыка.

Глава 6

Спальня умирающей от жары подружки почти не отличалась от моей. Широкая кровать, ширма, пара цветочных горшков, кресло в углу, письменный стол с резным стулом у окна. На столе — ваза с красивым букетом из красных, желтых и синих цветов, наполнявших комнату одуряющим ароматом. Ого, интересно, кто навещал нашу "больную"?

— Зачем явилась? — хмуро "поприветствовала" меня Лириана.

Честно сказать, я и сама себе задавала этот вопрос. Подругой-то назвать ее не могу даже с большой натяжкой. А тут перед завтраком примчалась.

— Да так, проведать. Как самочувствие?

— Великолепно! — съязвила блондинка, откидываясь на подушку. Выглядела она еще хуже, чем вчера вечером, что давало повод усомниться в словах. Бледная кожа, запавшие глаза, тяжелое дыхание... Бедняжка.

— Бодрящий настой будешь? Легче станет, — протянула я прихваченный пузырек.

— С чего такая забота? — насторожилась девушка, но жидкость выпила.

— Так мы же "сестры" и должны заботиться друг о друге... — подмигнула я и, видя понимание на лице собеседницы, добавила. — Знаешь, что вчера было?

— Да, Валария уже рассказала... И это не справедливо!

— Хм?

— Ты и Дарка женихов кадрили, а я тут одна умираю...

— Совсем одна? А это кто подарил? — кивнула я на букет.

— Служанка. Невоспитанная дура! Я только вещи разобрала, как она без стука влетела, вазу поставила и умчалась. Даже не поздоровалась, представляешь?

В голове промелькнула мысля. Нехорошая такая... Но промелькнула она так быстро, что я даже не успела за нее зацепится.

— Может тебе лекаря позвать? — предложила я, с молчаливого согласия хозяйки взяв из чащи с фруктами яблоко.

— Был тут вчера один... невежа полный, — поморщилась Лириана. — Пульс пощупал, головой покачал, пробормотал себе под нос, оставил какие-то капли и ушел. Болван! Целитель моего отца и то больше понимал!

В принципе, ничего предосудительного в действии лекаря не было. Ведь всем известно — принцессы создания хрупкие, к смене климата непривычные... Вот и получила наша блонди какой-нибудь "универсальный настой номер...". Такие в каждой аптеке продаются и лечат от всего и сразу. Теоретически.

— И вообще, далась мне эта Цесария! Да без поддержки Бездны они никто... Только за счет связей и выживают... Проблем огребли, а нам...

Слушая бормотание девушки, подошла к окну. Ой, а я и внимания не обратила, что нас поселили в восточной части дворца! Это наверное специально, чтобы завтраки не просыпали. Ибо при таком ярком солнце и жаре, которая обрушится с минуты на минуту, спать невозможно. И окно открывать бесполезно, и шторы не помогут, только хуже будет...

Острый приступ мигрени прервал плавный ход мыслей. В ноздри словно воткнули раскаленные спицы, а по затылку треснули чем-то тяжелым. Ой-ой-ой! Сознание медленно уплывало куда-то, растворяясь в красном мареве боли... Хотелось заскулить и забиться в угол, подальше... Заснуть, отдохнуть...

Но вдолбленные в Академии навыки оказались сильнее желаний тела. Находясь на грани обморока, я прошептала заклинание очищения.

Вдох-выдох-вдох. Боль отступила. Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что сижу на полу под окном, судорожно сжимая в руке остатки яблока. В груди колет, словно пробежала марафон. При попытке встать перед глазами заплясали черные точки...

А в воздухе одурительно пахнет сладко-горькой прелой травой...

ЛИИРС!

Прав был Наставник — без практики я нифига не запомню теорию. Пока наглядную демонстрацию не получила, не вспомнила.

С трудом встав, распахнула настежь окно. Свежего воздуха в это время не дождешься, но хоть что-то.

Несколько жадных вдохов и отрава почти ушла. Не полностью, еще несколько часов дышать будет трудновато. Главное смерть от удушья не грозит.

— Эй, ты как? — подошла я к кровати. Лириана лежала с открытыми глазами и почти не дышала. — ЭЙ! ОЧНИСЬ!

Целитель из меня х... То есть совсем плохой. Будь под рукой готовые зелья, может и реанимировала бы. А так...

— Очнись, очнись, очнись, — бормотала, тряся девушку словно тряпичную куклу.

Тщетно. Блонди слишком долго дышала ядом, и совсем не хотела возвращаться из мира грез в реальность. Придется действовать радикально.

— Прости, — шепнула я, прикладывая руки ко лбу "подруги".

"Шаг в сон", одно из самых мерзких заклинаний иллюзий, позволяет на минуту вторгнуться в мечты спящего или зачарованного и изменить их на усмотрение чарующего. По негласному уставу иллюзионистов, использовать его можно только в экстренных ситуациях. Вроде той, в которую мы попали.

— Я не... хочу... не... ОЙ! — порывисто вздохнув, Лириана резко села. И тут же схватилась за голову. — Ты что творишь, дура? Убить меня захотела?!

— Полегче с обвинениями, — буркнула я, устало массируя виски. — Не хочешь благодарить, так уж молчи.

— Благодарить тебя?! Да ты меня почти убила! Я...

Правду говорят "не хочешь себя зла, не делай людям добра". Все равно не оценят.

— Делать мне больше нечего. Хочешь узнать настоящего убийцу?

Я подошла к столу. Стараясь не дышать, поворошила букет... Краем глаза заметила как Лириана, держась за стену, подошла ближе.

Поиск увенчался успехом. Среди стеблей нашла три овитых бледным вьюнком с желто-зелеными цветками.

— Позволь представить — Лаль"теш"ох, как его называют цесарийцы.

— Что? — судя по округлившимся глазам блонди, с ядами она не знакома.

— "Дарующий сладкую смерть". Он же тенелюб вьющийся. Паразитирует на медоносных цветах. Его аромат сначала вызывает головную боль и слабость. Попав на яркий свет, сорванное растение быстро высыхает, погружая в вечный сон всех находившихся рядом. — Процитировала я малый справочник травника.

— А... кому надо меня убить? — растерянно спросила девушка, отшатнувшись от смертоносного букетика. — Может комнатой ошиблись? Или сорвали не глядя?

Ага сорвали, как сорняк совершенно случайно! Рос на грядке среди простых цветов совершенно незамеченным! Это ж надо такую глупость придумать... Да и комнатой ошибиться не могли — все шесть на этаже в этом крыле наши. Даже если предположить, что неизвестный отравитель страдает амнезией, отличить цесарийку от нас можно с первого взгляда. М-да, невеселый напрашивается вывод.