Небольшой отряд во главе с шаманом проникли во дворец и встретили нас во дворе. Стража ощетинилась мечами, меня задвинули в самую середину, прекрасно понимая, что против шамана их долго не выстоять, но на помощь неожиданно пришел Кристофер, выскочив откуда-то слева и с ходу взяв на себя противника, обладающего магическими способностями.
— Уведите ее отсюда! — крикнул он страже, и вокруг стало твориться что-то поистине страшное: взрывалась земля, в воздухе гремели грозовые раскаты, во все стороны разлетались огненные осколки, по земле стелилось пламя.
Кто-то схватил меня за руку, но я не обратила на него внимания. Кто-то прокричал мне что-то в лицо, но я была слишком заворожена схваткой. Кто-то потянул меня в сторону, но ноги меня не слушались.
— Элизабет! Эли! — меня затрясли за плечи, и я моргнула, отрывая взгляд от страшного зрелища. — Да очнись ты!
— Что?
— Наконец-то, — облегченно выдохнул Вик. — Пошли, нам нужно уходить.
И тут я окончательно пришла в себя.
— Нет, — резко бросила я, кивнув взгляд на верх дворца. — Там мои родители, их нельзя здесь оставлять.
— Элизабет! — меня снова встряхнули, бирюзовые глаза запылали едва сдерживаемым гневом. — О чем ты думаешь!? Они — Императоры, они должны быть со своим народом. А ты — принцесса! Будущая Императрица! Ты должна остаться жива!
— Я не собираюсь умирать, — резко перебила я друга, сбрасывая его руки с плеч. — Отпусти, я должна их уговорить идти.
— Ты же прекрасно знаешь, что у тебя не получится, — красивые лица Вика исказила боль. — Ты никогда даже перечить им не могла.
— А я попробую! — мои глаза вспыхнули зеленым огнем. — Ты прав, я — будущая Императрица. И мне пока уже осознать это в полной мере. Отойди!
— Нет!
— Вик, — спокойно, даже немного холодно проговорила я, и парень побледнел.
— Эли, я...
— Отойди, Вик, иначе мне придется приказать тебе.
— У меня приказ Императрицы.
— И ты посмеешь меня ослушаться? Как хочешь, — пожав плечами, я обогнула парня и поспешно бросилась во дворец.
— Демоны! — рухнулся Вик и кинулся за мной.
Во дворце бушевал пожал, велись схватки, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как воспользоваться тайными ходами. Пробираясь по узким заполненным дымом переходам, я едва сдерживала кашель, но не слезы. Они застилали глаза и мешали видеть.
— Сюда, — когда я вдруг ошиблась проходом, друг потянул меня в сторону. — Идем.
Этот ход вел прямо в кабинет Императора, и я невольно застыла перед выходом, приводя дыхание в норму. Хватит бояться, пришло время мне отдавать приказы и показывать характер.
— Ваши Императорские Величества, я пришла, чтобы увести вас.
Родители отвернулись от окна и одарили меня ледяными взглядами.
— Что ты здесь делаешь, Элизабет? Я приказала увести тебя.
— Я вернулась, — как можно спокойнее ответила я.
— Ты снова нарушаешь мой приказ? Прогулка по подземельям тебя так ничему не научила?
— Научина, — неожиданно, я перестала бояться и распрямилась, подняв подбородок и глядя прямо в глаза Императрицы. — Как раз таки она многому меня научила, поэтому сейчас я здесь.
— Правда? — мать скрестила руки на груди. — То есть, ты осознаешь свой поступок и последствия?
— Поступок? Последствия? — я тихо рассмеялась, чем заработала немного удивленный зеленый взгляд. — Я не совершала никакого проступка, так что ни о каких последствиях тут и речи идти не может. Я пришла, чтобы спасти вас.
— Я тебя об этом не просила, — резко бросила Азалия.
— А я все равно пришла, — невозмутимо отозвалась я. — И уходить не собираюсь. По крайнем мере без вас.
— Язычок прорезался, да? — Императрица недобро прищурилась.
— Нет, просто сейчас не время для споров. Дворец в огне, скоро сюда прибудут воины Темных королевств. Неужели вы верите, что жалкая кучка стражников сможет задержать отряд матерых убийц? Они убьют вас, матушка, и я не могу этого позволить. Идемте со мной!
— Я останусь тут, — прикрикнула мать. — А ты уйдешь. Империи нужна живая принцесса, а наша смерть ничего не изменит.
— Вы хотите умереть?
Азалия хотела было что-то сказать, но вдруг замолчала, увидев странный, жесткий блеск в моих зеленых глазах.
— Думай, с кем разговариваешь, девочка, — прошипела она, отходя от окна. — Я все еще твоя мать, если ты не забыла!
— Я никогда и не вспоминала, — я горько усмехнулась. — С самого детства вы были для меня только Императрицей.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать?!
— Я ничем не оскорбляю вас, матушка, — ответила я. — Идемте, у нас мало времени. Скоро сюда прибудут воины.
— Да ты...
— Азалия, — вдруг перебил Императрицу отец, и мать замолчала, недоуменно оглянувшись на него. — Элизабет меня убедила. Не думаю, что есть хоть какая-нибудь польза, если мы останемся здесь. Наша стража не продержится долго, это правда. Нам нужно уходить.
— Но, дорогой, — растерялась мать.
— Ты хочешь умереть? — повторил мой вопрос Корнелий. — Я не хочу. Я планирую прожить долгую жизнь, так что глупая смерть не входит в мои планы, дорогая. Здесь же нас просто убьют.
— Мы поддерживаем наших воинов.
— Они почти все мертвы, а те, кто живы, уж точно не будут рады, что погибнем еще и мы. Они отдают свои жизни за нас, чтобы мы сумели спастись. Идем с Элизабет.
— Но...
— Идемте, матушка, — проронила и я. — Мы обязательно выиграем эту войну, но для начала надо чем-то пожертвовать. Всегда приходится чем-то жертвовать.
Неожиданно в окно что-то ударилось, брызнули бритвенно острые осколки, и в кабинет влетел пылающий феникс. Взглянув на Императорскую чету, он разъяренно вскрикнул и махнул крыльями, жаля всех, кроме меня, огненными искрами.
— Ах, — воскликнула Императрица, закрывая лицо рукой. — Что это!?
— Это мой зверь, феникс, — спокойно ответила я, поднимая руку, и птица тут же вцепилась в нее небольшими коготками. — И он приказывает вам отправляться с собой.
Азалия крепко стиснула зубы, но кивнула.
— Хорошо, Элизабет, ты выиграла. Веди.
Улыбнувшись, я пропустила родителей вперед и помогла дойти до двора, а уже так пришлось быть осторожной. Остатки стражи боролись против воинов Темных королевств, но перевес был далеко не в нашу сторону.
— Кони ждут в конце сада, — тихо шепнул Вик, и мы быстро кинулись через площадь в спасительные тени деревьях, но именно там нас подстерегала опасность. Стоило только скрыться с глаз стражи, как вокруг нас образовалось плотное кольцо воинов.
Я положила руку на рукоять кинжала и крепко стиснула эфес.
— Элизабет, — друг попытался прикрыть меня и Императрицу за своей спиной. — Не высовывайся.
Хмыкнув, один из воинов высоко поднял меч и бросился на моего советника, но тот в самый последний момент смог выскользнуть из-под удара и пнуть врага ногой. Воин упал, меч откатился в сторону, и Император, подхватив оружие, резко прервал чужую жизнь. Я зажмурилась и отвернулась, напоровшись на насмешливый взгляд матери.
— Настоящая Императрица должна достойно сносить вид смерти.
Я промолчала, проглатывая упрек.
— Сейчас не об этом надо беспокоиться, — отрывисто бросил Корнелий. — Элизабет, дай Вику кинжал!
Я поспешно отдала оружие и ободряюще сжала холодные пальцы друга.
"Все хорошо", — передала я ему улыбкой, и тот благодарно кивнул.
— Уходите, — шепнул Вик.
— Что?
— Уходите, — повторил парень. — Мы попробуем задержать их, но долго не продержимся.
— Но...
— Иди же, — рыкнул друг, сверкнув глазами. — Нас всего двое! Мы все равно не продержимся долго! Уходи, скорее же!
Пока я молча глотала слезы, Императрица дернула меня в сторону и поволокла через кусты.
— Передвигай ногами! — прошипела она мне на ухо. — Что ты рыдаешь!? Это война!
— Но... он, — прошептала я, прижав ладонь к губам.
— Он отдает за тебя жизнь, дура!
— И отец тоже.
— Поэтому не смей тратить драгоценные моменты времени. Бежим! — сейчас Азалия впервые в жизни не походила на грозную Императрицу. Скорее, это была разозленная мать, но никак не Императрица. — Ну!
Вытерев слезы, я кивнула и припустила за женщиной, которая бежала через кусты, не жалея ни дорогого платья, ни ног, которые уже давно лишились туфель, на которых невозможно было убежать.
Наконец, мы выбрались к стене, огораживающей парк, и тут...
— Какие люди, — раздался знакомый голос, и я застыла, столкнувшись с голубым взглядом. Золотые волосы слегка покачивались на ветру, а холеное лицо выражало удовлетворение. — Давно не виделись, принцесса.
— Ты, — выдохнула я, отступая. Рука метнулась к поясу, но наткнулась на пустые ножны.
— Я, — парень дернул поводья, и конь пошел вперед. Полоска стали ярко сверкнула в лунном свете. Клинок поднялся высоко вверх и... раздался отвратительный звук разрезаемой плоти, и я недоверчиво посмотрела под ноги, где валялся труп одного из... врагов.
— Что? — я недоверчиво посмотрела на Терию, который спокойно, даже как-то равнодушно расправлялся со своими союзниками.
— А что ты хотела, куколка? Хочешь обмануть врага, сначала обмани друга, — парень хитро подмигнул мне и стряхнул капли крови с тонкой рапиры. — Готово.
— Так ты... никогда не предавал меня?
— Вот еще, — Терия презрительно хмыкнул. — Мне хорошо жилось без Темных королевств, так и сейчас хочу так же жить. А ты, я смотрю, уже с удовольствием записала меня в предатели. Даже не удивилась, наверное?
Я смущенно потупилась и опустила взгляд в землю, а в ответ прозвучал звонкий смех.
— Ничего, я не обижаюсь. Иди сюда, — подойдя ко мне, парень ласково обнял меня и поцеловал в висок. — Все хорошо?
— Д-да, — ответила я и тут же широко распахнула глаза. — Терия, там... Император и Вик!
— Где? — голубые глаза посерьезнели.
— В глубине парка, — я всхлипнула и мелко задрожала.
— Жди здесь, никуда не уходи, я скоро вернусь.
Оставив нас с Императрицей наедине, парень скрылся в кустах, а я прислонилась к шее коня и закрыла глаза.
— И что это только что было? — насмешливо поинтересовалась у меня мама. — Такие нежные отношения. Это твой избранник?
— Нет, — тихо ответила я. — Это тот, кого я все это время считала предателем.
— Интересно... и за что же он получил такую немилость.
— Это вас не касается, матушка, — резче, чем мне хотелось, рыкнула я и сверкнула зелеными глазами.
— Огрыза-а-а-ешься, — протянула Азалия. — А ведь совсем недавно даже пискнуть боялась.
— Я изменилась, — устало буркнула я.
— Я очень рада, — неожиданно серьезно произнесла Императрица и заслужила мой удивленный взгляд. — Наконец-то, моя дочь перестала трястись при одном моем слове. Что ж, хоть что-то хорошее принесла эта война.
Я ничего не ответила и безразлично отвернулась, прислушиваясь к любому звуку, возникающему в саду. Наконец, раздался треск сучьев, и на поляну вышел Терия, поддерживая раненого в плечо Императора.
— Дорогой! — ахнула Императрица. — Что с тобой?
— Зацепили немного, — поморщился отец. — Но этот юноша меня спас, благодарю.
— Элизабет, — ко мне кинулся Вик и крепко обнял. — Слава Создателю, с тобой все хорошо.
— Благодаря мне, — безмятежно бросил Терия, но голубые глаза остро блеснули.
— Спасибо, — серьезно произнес Вик. — Спасибо, что спас нас и Элизабет.
— Не за что, — и тут же пожаловался. — А она меня даже не поблагодарила.
Взгляды всех присутствующих уперлись меня, и я покраснела от смущения и злости, но довольно быстро взяла себя в руки и присела в глубоком реверансе.
— Благодарю, лорд, — величественно проговорила я, и Терия усмехнулся.
— Ну, кто ж так спасителя благодарит? Вот так надо, — и прямо при всех притянул меня к себе и поцеловал. Буквально на секунду я опешила, а потом залепила парню смачную пощечину.
— Опять!? — рыкнула я.
— Да-да, — рассмеялся принц. — Я тоже по тебе скучал, дорогая.
Зарычав, я качнула головой и повернулась к коню.
— У нас мало времени.
— Это точно, — Терия вздохнул, соглашаясь. — А вот проблем...
Через час бешеной скачки, едва не загнав коней, мы остановились у небольшой деревушки.
— Здесь кое-кто из наших, остальные скоро подтянутся.
Не слушая продолжение слов, я бросилась вперед, залетев в первый же дом, и остановилась, столкнувшись с удивленными взглядами Фиора и Эриха.
— Элизабет? — пробормотали они, и их глаза вспыхнули ярким огнем. — Так у него все-таки получилось.
Можно было даже не спрашивать, у кого именно "все получилось", и так было понятно, что этот "кто-то" — Терия.
— Да, — я обняла друзей и крепко прижалась к ним, сбрасывая все нервное напряжение, которое накопилось за эту ночь. — А вы что здесь делаете?
— У меня такой же вопрос, — раздался холодный голос Императрицы от порога, и я тяжело вздохнула. — Вы не имеете права находиться на территории Империи!
— Мы тоже безумно рады вас видеть, Ваше Императорское Величество, — насмешливо протянул Фиор. — А где Императора потеряли?
От неприкрытого сарказма в голове парня я охнула, а затем прижала ладонь к губам, чтобы сдержать смешок. Почему-то я была уверена на сто процентов, что так с Императрицей еще никто не разговаривал.
— Мой супруг здесь, — отрезала Азалия. — Но я, кажется, задала вопрос.
— И мы обязательно на него ответим, как только все соберутся, — поспешно встрял Эрих, пока Фиор снова не ляпнул какую-нибудь глупость и не разозлил Императрицу.
— К сожалению, Корнелий не может сейчас присоединиться, он был ранен, так что сейчас ему требуется целитель.
— Обеспечим, — серьезно кивнул принц.— Где он?
— Вместе с... как там его?.. Терией.
— Тогда можете не волноваться, он попал в хорошие руки.
Если бы Эрих сказал это месяцами ранее, то я бы язвительно расхохоталась, а так только улыбнулась и качнула головой.
Как только золотоволосый принц вернутся, все дружно решили начать совет. Я села между ребятами и довольно прищурилась, а Императрица подчеркнуто вежливо уселась у окна.
— Итак, я требую ответа на свой вопрос, — величественно произнесла мама. — Что вы здесь делаете?
— Собираемся помогать вам отвоевывать обратно Империю, — невозмутимо ответил Терия, скосив на меня голубой взгляд. И посерьезнел. — К этому моменту от тьмы освобождены почти все короли с королевами, а уже освобожденные собирают и направляют свои армии нам на помощь, так что сегодня-завтра под стенами столицы будет стоять объединенная армия Имперского Союза.
— Интере-е-е-есно, — протянула Азалия и посмотрела на меня. — И почему я узнаю об акции освобождения не от дочери, которая проявляла в ней непосредственное участие, а от принцев?
— Вы меня даже слушать не стали, — отозвалась я, пожимая плечами, и Императрица недовольно поджала губы.
— Что еще?
— Некоторые армии уже двигаются в нашу сторону, так что к вечеру будут здесь.
— Отлично. Это все?
— Да.
Поднявшись, Азалия проплыла к лестнице на второй этаж и скрылась из глаз, а я, наконец, полностью смогла расслабиться.
