Что ж, затраченные усилия принято вознаграждать. Опал очень надеялся, что не будут разочарованны ни командир отряда, ни его подчинённые приготовленной им встречей.
Гай — офицер асс"Мэллур Олла болел. Глухо кашлял, сплевывал в тщетных попытках избавиться от колючего комка в саднящем горле. Сильно температурил, часто заходился в выматывающем приступе сухого кашля, нервничал и раздражался по любому малозначительному поводу. Будь то ветка дерева, хлестнувшая по лицу или пригоревшая на костре пища.
Несколько нелегких дней пути в седле под дождем и на ветру. Метание из стороны в сторону по следу нежити. Томительное ожидание высланных на разведку конных разъездов. Трудные и долгие споры с командиром егерского отряда, рвущегося прямой дорогой к озеру и невозможность заткнуть ему рот. Иначе придётся раскрыть конфиденциальную информацию. Сообщить о нелепом, но недвусмысленном распоряжении дядюшки, что необходимо дать мертвяку небольшую фору во времени. Всё равно бы командир егерей ничего не понял, а в отношениях между Службами, и так негладкими, появился бы ещё один шероховатый момент. Вот и пришлось Олла заболеть, первоначально тщательно симулируя болезнь, а затем и по-настоящему. Перестарался с самовнушением и стараниями.
Ночёвки в лесу на холодной земле, специально покрытой лишь тонким плащом и жалким слоем лапника, "сломали" его организм изнеженный долгим нахождением в теплых краях. Олла хотел получить лишь лёгкий насморк, а в итоге в доле миллиметра разминулся с воспалением лёгких. Не учёл, что северная часть герцогства существенно отличалась своим суровым климатом от земель на границе с Марнийским королевством, где он до этого провёл долгих три года. Заморозки по утрам здесь были обыденным явлением. Теперь ему не помогали ни чертовски горькие эликсиры дипломированного мага Жизни, ни жгущая горло и нутро, лечебная настойка следопытов. Магию он в своём лечении отвергал. Внедрение в свой организм чужих нитей? Нет уж, увольте!
Так что сопли у старшего офицера текли полноводной рекой, а воспаленные глаза ничуть не отличались по цвету от носа, красного от постоянного сморкания, что отнюдь не добавляло ему душевного равновесия. Особенно Олла бесил бодрый и цветущий вид гай — лейтенанта ас"Иона. Тот буквально горел азартом охоты, был деятелен, энергичен и полон сил, чертов уроженец северных кланов! Вот ему-то все эти промозглые ветра и тонкая корочка инея на траве на рассвете нисколько не вредили. Он шумно радовался очередной хитрой петле преследуемого ими "птенца", издавал одобрительное фырканье и радостно хлопал ладонями по своим бёдрам. Восхищенно качал головой вполголоса довольно угумкал, когда след бегущего от них мертвяка приводил на обрывистый берег реки или исчезал в болоте. А когда обнаружилось, что костяк в очередной раз их обманул, перепрыгнув через обрыв, пройдя по верху камней и сменив направление движения ушел вверх по течению бурной реки Килами, то от удовольствия, чуть песни петь не начал. И постоянно повторял вслух: "Ну и скорость! Ну и скорость же, у этого сына тьмы!". Следопыты-нелюди с ним молчаливо соглашались. Им тоже очень нравилась эта охота. За последние пятнадцать лет им не попадалась столь хитрая и неуловимая цель поисков. Старший следопыт даже преподнес Олла редчайший целебный корень жень`эф`энь, что у их малочисленного народца являлось знаком благодарности за доставленное удовольствие.
Грамм корня в столице герцогства стоил ровно пять золотых ларов, а Олла сжевал весь корешок за один вечер в надежде на его целебные свойства. Эффект проявился на утро, но не совсем тот, что он ожидал. Что еще больше добавило Олла раздражительности. Сами попробуйте скакать в течение суток с постоянно торчащим вперед гульфиком. Приятного в этом мало. Добавим приправой в горькое блюдо стыда Олла ухмылки наглых егерей за спиной, круглые от изумления глаза мага Жизни и тщательно скрываемая тень брезгливости на тонкокостном лице старшего следопытов. Наверное, сочинял про себя очередную вирту о животной глупости хуманов, тварь длинноухая! Ну и вдобавок было неприятно выглядеть в глазах своих подчиненных глупцом, незнающим особенного действия этого корня на организм человека. И купание в холодном ручье не помогло. Скорее всего, именно после этого купания, Олла и заболел окончательно.
Но теперь всё закончится. Следы мертвяка ожидаемо привели его к озеру Элла, а вернувшиеся на рассвете следопыты сообщили, что нежить скрывается в одной из пещер. Как и должно было быть.
Костяк оказался на удивление очень восприимчивым и сумел почуять присутствие следопытов. Выбрался из своего логова и в течение часа отслеживал обстановку вокруг. Приближаться близко к нему, нелюди не рискнули. Обнаружит, догонит, убьёт, съест. Для вымирающей же расы численностью в пять тысяч особей, потеря даже всего лишь пяти его представителей была бы полной катастрофой.
А нечего было много веков назад при зарождении империи не пускать людей в свои леса, стрелять из засад и устраивать ночные набеги на первые, еще слабые форты империи с последующим поголовным вырезанием всех находящихся там людей. Стариков, младенцев, женщин. Что хотели нелюди, то и получили. У Полночной империи и свои нашлись меткие лучники, отличные следопыты и бесстрашные головорезы, скрытно пробиравшиеся в самую глубь лесов народа А"Кайну и бравшие достойное возмещение за сожжённые дома и мученические смерти людей.
Именно тогда, только начавшая зарождаться егерская Служба, показала себя весьма достойно. Разменяли двух человек за одного зеленого длинноухого, а иногда и трех, но вырезали почти всех воинов народа Детей деревьев, как нелюди себя тогда называли и все их лесные города сожгли. Посматривают нынешние егеря на отрядных следопытов из этого народа враждебно и презрительно. Проигравших схватку никто не уважает, но острую сталь не обнажали — нелюди на службе у Службы. Ссориться же с Надзирающими чревато. Конями, вроде бы как случайно, иногда сбивают нелюдей с ног, в костры плюют. Дети деревьев терпят, молчат, миндалевидные глаза от земли не подымают. Всё они помнят и не хотят повторения прошлого, живут долго, мудры опытом столетий и терпеливы. Если уж егеря совсем, пользуясь занятостью Олла, наседали на нелюдей, то уходили 'лесные' подальше от отряда, уходили гордо, походкой и всей своей позой демонстрируя презрение к грязным хумансам. Пережидали в отдалении от отряда критические моменты. И так егерей сдерживает только присяга, уважение к своему командиру и Слово егерей, данное Олла. Ну и авторитет Службы. Иначе бы давно длинноухих вырезали и улыбаясь пошли бы под трибунал. Костяк отряда егерей из северных кланов, а северные кланы пошли от кнехтов асстор — рыцарей Северного материка. Если бы Олла был не из Северного рода, вряд ли егеря дали бы ему своё Слово. Слово егерей многого стоит.
А не стоило зеленокожим тварям при переселении северян на Южный материк вставать на пути. Вот именно поэтому они сейчас лишь жалкий остаток дивной расы Светлых князей — магов на территории могучего герцогства Арнарского.
'И так будет со всеми врагами герцогства, дайте только срок! И до пиратов с Северного материка руки дойдут и до ближайших врагов — соседей! Не говоря уж о мерзкой нежити! Всем воздастся и со всех спроситься!'.
Олла медленно выдохнул через ноздри забитого носа, сделал несколько глубоких вдохов.
'Демоны Лживого Отца! С чего бы это он так завёлся?! Мандраж перед схваткой? Чушь! Это его не первая и дай Всеблагие, не последняя подобная операция. Необходимо успокоиться'.
Олла прочел про себя успокаивающую мантру, растворяя тягучими звуками появившуюся нервность и лихорадочность в размышлениях. Наверное предчувствие скорого окончания долгой погони его так взволновало. Но ему сейчас требуется холодный разум, спокойные, взвешенные и вымеренные решения и полная уверенность в себе. Этот холод сдержанности должны видеть и чувствовать все его подчинённые, его выдержанность с твердостью не должны быть наигранными и показными. Приказы, отдаваемые Олла подчинённым, будут чёткими, краткими и понятными даже самому тупому обознику. Через короткое время кольцо вокруг скал и озера согласно плану операции замкнется "звеньями" Службы, поддержанных "копьями" местных баронов и егерскими патрулями. После сообщения альфа — лейтенанта 'звеньев', что кольцо оцепления замкнуто, группа захвата в составе магов стихий, нескольких некромантов, усиленная тройками "скальпелей" начнёт саму операцию по захвату нежити. Отборные профессионалы, нерядовые маги, вдобавок залитые по самые брови боевыми эликсирами и обвешанные буквально до ушей боевыми и защитными артефактами, приступят к поимке "птенца".
Удивительного "птенца". 'Птенца' свободного, разумного, очень умного и хитрого. Они должны поймать необычного мертвяка целым, желательно невридимым и никак не развоплощенного. Ну, если только ногу или руку ему случайно оторвет заклинанием, совсем — совсем случайно.
Олла чуть раздвинул губы в злорадной улыбке. Оскалившись, выдвинул немного вперёд нижнюю челюсть. И тут же, противная холодная капля с кончика носа стукнула по выпяченной нижней губе.
'У, демоны пропасти!'
Олла резко стер влагу с лица уже давно нечистым кружевным платком. Нет, он точно мертвяку что-то оторвёт! И эта покалеченная тварь станет ещё одной жемчужиной в коллекции Службы Надзирающих. Для столь ценного экземпляра наверное уже давно приготовлена обшитая серебряными листами уютная камера на четвертом подземном уровне Лабораторий. А самого Олла ждет резкое повышение по службе и долгожданный трехмесячный отдых. А возьмет он нежить без всяких сомнений, это точно и с потерями приданных ему в усиление магов считаться не будет. У него ведь и выбора то совершенно нет — дядюшка в поскриптуме присланного зашифрованного сообщения, после ошеломляющего приказа о снижения темпов преследования нежити, ему вполне прозрачно намекнул, что он может положить до двух третей добавочного контингента облавного отряда, но обязан поймать необычную мёртвую тварь! Редчайшую, необыкновейнешую, феноменальную по сочетанию своих возможностей нежить. И только тогда на Олла прольется золотой дождь. В противном же случае Олла ждёт пост начальника пограничного форта на холодном берегу Ледяного океана. А дядюшка слов на ветер не бросает.
Олла зябко передёрнул плечами, снова чихнул, трубно высморкался. Брезгливо оглядел платок в неприглядных пятнах, раздраженно дёрнув бровью, выбросил грязную тряпку. Настроение вновь стало ухудшаться и внутри, под сердцем, появилось промозглое ощущение тревоги. Всё-таки они излишне торопятся с захватом. Не выполнены некоторые пункты специальных инструкций, не подвезены полевые стазисные артефакты, магистр некромагии сломал ногу и не смог прибыть к началу операции, а без него три мастера — некромага выглядят бледновато. Смотрят неуверенно, глаза отводят, а страх буквально сочиться разъедающим туманом из-под их балахонов. Зря всё-таки Олла дал им ознакомиться с краткой аналитической запиской умников из Службы! Прочитали, побледнели и мгновенно настрочили кучу заявок на дополнительные артефакты. Нет, всё это нормально, лучше перестраховаться, чем надеяться на переменчивую благосклонность Всеблагих, но вот очень жаль, что некроманты спохватились так поздно. И крайне жаль, что мага создавшего этот удивительный экземпляр нежити в живых застать не успели. Нашли только его могилу.
Специалисты из аналитического отдела воссоздали маршрут движения некроманта, нашли отправную точку и выяснили личность создателя 'птенца'. Теперь в записях юного таланта Воранта разбираются лучшие умы Службы. К их счастью, желторотый гений был тщеславен и вел скрупулезные записи обо всех своих экспериментах, модификациях и изменениях в фазах ритуала. Не забывал он и теоретическом обосновании своих революционных идей. "Птенец", очевидно, не придал значения записям мага, так и похоронил безголовое тело вместе с нательным кошелем и личными вещами. Правда, предварительно ритуально замучив создателя до смерти. Но это никого не удивило — не жестокая нежить это полный нонсенс, а вот факт отсутствия головы у трупа встревожил всех. Если не было напарника у Воранта, а по всем признаком так и получалось, то голову унес с собой костяк. Вряд ли он сумеет провести в одиночку сложнейший ритуал "Присоединения разума", что требует присутствия опытнейшего мастера некроманта, но чем Отец Лжи не шутит?! Если "птенец" сумел всё же провести ритуал и получил хоть малую толику знаний мага, то группе захвата придется туго. И некромаги не напрасно бледнеют и оседают на подгибающихся от страха ногах.
'Трусы! Трупные жуки и бледные слизняки старой шлюхи Никро! Ни одного смелого бойца, все трое дрожат как куцые хвосты жалкого турана!'
Олла оскалился, на этот раз почти полностью обнажив в злой гримасе зубы.
Плевать на насморк, плевать на капли соплей из носа! Осознание чего-то упущенного, неправильного становилось всё больше и больше, и промозглая сырость под сердцем давно превратилась в тяжелый комок льда. Ощущения предстоящего провала операции потопталось грязными лапами по искре Олла и громоздкой пахнущей страхом тушей шумно рухнуло ему на грудь, затрудняя дыхание. Настроение окончательно испортилось.
Если бы Олла знал, что он почти предугадал будущие события, то может быть он что-то и предпринял или вообще бы остановил операцию, но даром предвиденья он не обладал. А интуиция.... Вы сами-то интуицию часто слушаете? Вот — вот. Поэтому всё произошло так, как произошло.
После получения рапорта альфа-лейтенанта "звеньев", что кольцо окружения замкнуто, они выдвинулись стандартным атакующим 'клином'.
Шли пешком. Хитрый костяк набросал повсюду множество камней и огромных валунов, сделав большую часть пути непроходимой для тонконогих и жилистых коней Службы. Свободным был лишь неширокий участок у заросшего кустарником пригорка, но это специально могло быть сделано нежитью. Ловушек мертвяк нарыл или коротких кольев натыкал, что большого труда для не устающей нежити не составило бы — времени у него было предостаточно. Гай — лейтенант ас`Ивона предложил пройти этот участок в все остальные участки пешком. Олла чуть подумал, согласился с разумным предложением и отдал команду спешиться и приготовить воздушные щиты.
Все-таки очень интересно, почему мертвяк не ушел по подземному лабиринту а дождался их появления? Тоже получил послание от дядюшки?
Олла мысленно усмехнулся, осторожно нащупывая носком сапога путь и продолжая чётко контролировать вершины окружающих их скал. А может каким— то образом узнал, что его ожидает под землёй? Изучал все это время "подарки" баронессы ас`Валлор и сумел расшифровать значки на схеме лабиринта? Тогда злая шутка баронессы не удалась. Хотя какая она баронесса, эта высокородная леди О"Ун, маркиза асс`Талесс О`Уналл, коварная и смертельно опасная женщина? Опытнейшая интриганка, шпионка почти всех государств Южного материка и в далёком прошлом успешная агентесса их Службы. Магесса и наследная герцогиня, вдруг затеявшая непонятную игру со Службой. Бездарно подстроила нападение на саму себя, неуклюже и бездарно подставила нежить и свою нынешнею маску, позволив подслушать разговор простому "слухачу". Что совершенно не вяжется с её психологическим портретом жесткого и умного игрока. Так не бывает, не "прокалываются" столь нелепо и глупо такие, как она. Это невероятный абсурд, абсолютный нонсенс!
