— Это что за оборванец?! — из прохода появился кто-то солидней, видимо, офицер. — Эй! Бродяга! В добровольцы не здесь записывают!
— Да как вы смеете говорить со мной таким тоном?! — огрызнулся я. Офицер опешил, но строгости на лице не убавил.
— Позвольте...
— Ваше звание?!
— Я командир сотни личной охраны генерала Бэрха. А кто вы, сударь? — он изогнул бровь.
— Я — граф Патрик Брайан О'Шентли, наблюдатель от Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии, а вы, готов поклясться, будете разгребать стойла Первого Маршала в Слау за нанесённые мне оскорбления!
— Граф? — с усмешкой ответил офицер. — Что-то вы слишком потрёпанны...
— Не удивительно. Благодаря ВАШЕМУ командованию, — я позволил себе смелость ткнуть в его кирасу пальцем, — мне пришлось продираться через Лунные земли и отбиваться от разъезда орков, на который наткнулся южнее Инкра!..
Хоть бы в точку, хоть бы в точку...
— Орки южнее Инкра? — лицо командира резко поменялось. — Но ведь прорвавшийся отряд полностью был уничтожен...
Бинго!..
— Похоже, у вас неточные сведенья, господин офицер! — наседал я.
— Ваша дорожная грамота?..
— Согласно указу двухлетней давности, что был издан в городе Слау, наблюдатели, отправляемые за пределы королевства, ни в коем случае не должны иметь с собой дорожных грамот и прочих документов. Все соответствующие указания отправляются непосредственно командиру по средству почты-телепорту...
— Хм... — офицер почесал затылок. — Мне неизвестно, получал ли генерал что-либо... Прошу за мной, сударь...
Мысленно я ликовал и смеялся над всеми окружающими!.. Осталось только обвести генерала вокруг пальца...
— Ваше превосходительство!..
Мы оказались в мрачноватой прокуренной комнате, посреди которой стоял большой стол с несколькими развернутыми и в беспорядке разложенными картами. За столом находился генерал, высокий человек в возрасте, в богатых одеждах, которые кое-где проглядывались за запахнутым плащом. Здесь было прохладно. Судя по тому, что он не курил, а дым шёл из угла, в комнате был кто-то ещё...
— Вас хочет видеть наблюдатель от...
— Не дай Бог не слово в слово повторишь... — шепнул я.
— ... Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии граф Патрик Брайан О'Шентли!
— От Гильдии? — переспросил генерал.
— Именно так, — надменно ответил я.
— С каких пор нами интересуется Гильдия?..
— Первый маршал считает, что орки могут быть связаны с разгромленными недавно демонопоклонниками...
— О, — генерал оживился, — я почему-то не удивлён и рад, что Прон всё-таки обратил свой взгляд сюда...
Последовало рукопожатие.
— Как он, кстати?
— Не хочу вас огорчать, но маршал Прон погиб в Такаре... от рук демонопоклонников. Его место занял Первый Советник...
— Что ж, — генерал опустил глаза, — бедный старик... Оставьте нас!
Офицер поклонился и вышел наружу.
— Я не буду повторять, — рявкнул генерал, видимо, тому, кто в углу пускал дым.
— А я не уйду, — прозвучал таинственный и весьма необычный женский голос. — Можешь даже и не стараться меня прогнать... Мне любопытен этот мальчик...
Честно говоря, в этот момент по моему телу пробежался разряд, а в горле встал комок...
Генерал покачал головой и спросил:
— Не поведаете, по какому вы вопросу?..
— Хотелось бы иметь сведенья о том, могу ли проследовать дальше на север для продолжения своих наблюдений?
Ничего не отвечая, генерал пригласил меня пройти к столу. В углу послышалось какое-то шевеление...
— Я думаю, не стоит рассказывать о нашем положении, — начал он.
— Расскажи, — игриво перебили его из угла. Повисла пауза, генерал злобно посмотрел в угол, а потом заговорил:
— Форт расположен, как вы видите, на месте впадения Волчьей реки, — генерал ткнул пальцем в изображение крепости на одной из карт. Чуть выше неё имелась надпись "Волчьи горы". — Орки совершают свои набеги с того берега, из земель, южнее гор. Основное их направление — юго-запад, в обход нашего форта...
— О, ему это нисколько не интересно, — я расслышал лёгкий стук, будто кто-то резко поставил ноги на пол.
— Не могла бы ты помолчать! — прокричал генерал, чётко выговаривая каждое слово.
— Ты уже начал грубить? Как быстро, — прозвучал лёгкий смешок. — Не скажешь ли причину?..
— Я и так позволил тебе остаться... У меня разговор с графом из Гильдии, которая может стать нашим союзником!..
— С графом?.. Этот мальчик весьма молод, чтобы быть графом, — не знаю, так ли это, но мне показалось, что мне подмигнули.
— Эм, — я решил что-то ответить.
— Нет, не ничего не говори... Продолжайте... Расскажи, что на севере...
— В нескольких днях пути на север стоит Сниф, город предателей, что отказались быть нашими союзниками!..
— Грязные предатели, — с желчью заметили из угла, выпустив очередное дымное облачко.
— Там находится переправа, если вам угодно отправиться на земли за рекой...
— И зачем это ему знать?.. Неужели ты хочешь воплотить в жизнь безумный план с нападением на тот берег, а? — желчи в голосе не убавилось. — Или отправить бедного мальчика на тот берег?..
— У вас будет возможность непосредственно наблюдать за нашим противником, ровно как и за нашими действиями...
— О которых я уже сказала...
— Что ж, это замечательно. А вот, — я ткнул в карту пальцем, чтобы вопросом генералу подыграть, но меня перебили.
— А как же он пройдёт через посты? Не подумал?..
— О, с этим я разберусь несколько позже.
В ответ в углу разражено фыркнули.
— Граф, вы хотели что-то узнать? — генерал повернулся ко мне.
— Да. Северо-западное направление от земель на том берегу. В случае непредвиденных обстоятельств, могу ли отойти в том направлении?..
— Хитро, — ласково подметили из угла.
— Я думаю, что сие возможно, — генерал, задумавшись, впился в карту. — Либо придётся преодолеть северные земли орков, и там выйти к городу... Норпу. Либо встретить конный отряд из Миза...
— Если его ещё не перебили, — сквозь смешок послышалось из нового дымного облака.
— Послушай!..
— Но ты же и сам этого не отрицаешь... И почему ты отвлекаешься на меня? Этот мальчик представился графом... Мне жалко его... — промурлыкали оттуда же. — Посмотри, ведь бедняжка проголодался... а в сумке пара сухарей...
— Именно к этому я и хотел перейти, — протянул генерал, сдвинув брови, — если, сударь, вы не имеете больше никаких вопросов.
Порция негромкого смеха из дыма.
— Знаете, будет лучше, если я тут осмотрю карты и соберусь с мыслями...
— Прекрасно. Тогда я распоряжусь о снабжении вас провиантом и питьём. Наши повара отменно готовят даже в таких тяжёлых условиях, — генерал расползся в улыбке.
— Польщён, — я тоже улыбнулся.
— Не позволите мне удалиться, граф?
Я удивлённо поднял брови, но кивнул, после чего генерал, цокая каблуками сапог, выскочил наружу.
— Отправился отдавать распоряжения лично... Он неисправим, — вслед за этим из угла донёсся вздох.
— Кто вы? — осторожно поинтересовался я.
— О, милый мальчик, это значения не имеет... ни для кого... Эти бумажки тебя ведь не интересуют?..
Я подошёл к столу и поводил ладонью по картам. Реки, города, стрелочки, квадратики, какие-то записи, вычисления, заключения... Мне это понять не дано: не тот склад ума и не то призвание.
— Намечается бойня? — безразлично спросил я.
— Она здесь и не прекращалась... Но мысли об этом наводят такую тоску...
Я пожал плечами и посмотрел по сторонам в надежде найти стул или что-то, на что можно опустить себя.
— Не хочу тебя расстраивать, мальчик, стульев у этого старика в этой комнате нет, — сквозь смех донеслось уже не из угла, а откуда-то поближе.
— Грустно, — я прислонился к столу и положил руки на колени.
— Граф О'Шентли, — мои уши уловили звуки негромких осторожных шагов, а дымные облачка почти начали долетать до меня. — Не поделитесь секретом, как вы получили столь высокий титул в столь ранние года?
— Эм... — как на зло, подходящие мысли и именно эта часть фантазии в моей голове кончились.
— Подозреваю, ваш отец или мать были подло убиты, и бремя владения графством перепала на ещё неокрепшие плечи, — я чувствовал на себе взгляд из-за дыма и темноты, по-кошачьи хищный и хитрый взгляд.
— Допустим, что так, — выпалил я.
— Графство на юге... у Красной реки. Неспокойные места, но лучше этих во много раз... И какое название носят те земли?
Я выдохнул и собрался с мыслями, чтобы хоть какое-то название вспомнить. Я чуть не стал графом Такара...
В мгновение ока меня прижала к столу... дама, вылетевшая из темноты, как... как... как не знаю, кто, но это было очень быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успел. Дама, возрастом чуть больше тридцати, с красивым лицом, хищным и почему-то загадочным взглядом, с хорошей фигурой, в тёмно-синем, почти чёрном камзоле, правой рукой крепко вцепилась в мой воротник, а в левой держала длинную тонкую и изящно изогнутую трубку, мундштук которой она сжимала своими рубиновыми губами.
— Милый мальчик, — она выдохнула дымное облако прямо мне в лицо, но я не зачихал и не закашлял, ибо дым был очень ароматным и на сигаретный ни капли не походил, — то, что тебе удалось убедить всех в том, что ты граф, достойно восхищения и, может быть, даже награды... Но меня ты вокруг пальца не обведёшь...
Она опёрлась левой рукой о стол и склонилась к моему уху (от испуга я весь сжался, и казалось, что дама на голову меня выше).
— Удовлетвори моё любопытство, — она прошептала это так нежно, что я и не знал, задрожать сейчас от страха или растаять, — мне так хочется узнать, кого занесло к нам... Поверь, тебе лучше сказать правду...
— Правду?.. Что вы со мной хотите сделать?..
— Если я тебе поверю, придётся тебя отпустить — иди, куда пожелаешь. Если же нет, — она впилась взглядом в мои глаза, — скажу старику, что ты на самом деле лазутчик, которого наняли те, с того берега...
— Зачем вам это?..
— О, здесь так скучно, — она хитро улыбнулась. — Либо я послушаю от тебя что-то интересное, либо посмотрю, как ты будешь выкручиваться, либо... прости, но как тебя вздёрнут...
Я вдавил в горле комок и попытался податься назад, где, наверно, безопасней. Эта дама меня раскусила, видимо, стоило мне попасть в поле её зрения, а хорошего она, как я вижу, ничего не замышляла.
— Мальчик, не надо трястись, — её ладонь постепенно переместилась на мою скулу, а пальцы оказались с двух сторон от уха. — Начни свой рассказ... Скажи, откуда ты родом?
— Из... Карлоу...
Неожиданно повисла пауза.
— Хоть этот замок разрушен уже много лет, я тебе верю... Неужели есть другой Карлоу, о котором я не знаю?..
— Есть, — я чуть-чуть успокоился и кивнул. — Но не в этом мире. Я — ирландец...
А дальше, если хотите, можете перечитать или же переслушать всё вышеизложенное, ибо нового ничего сказано не было. Разве что я опустил само вступление и тот вечер, заменив рассказ о произошедшем тремя словами: так получилось, что...
Никаких эмоций на лице дамы, а так же непосредственно изменений её выражений лица я не смог увидеть, так как дым из её трубки был подобен непроницаемой занавеске. Да и, как я уже сказал, комната не их светлых была. Вообще, должен признаться, женщина, курящая трубку столь странное и необычное для меня явление, так что страх и испуг частично, но уступили место некому спокойствию, вызванному лёгким удивлением. Сбивчивость и дрожь в голосе, откровенно меня самого достававшие в начале повествования, постепенно исчезли, позволив голосу звучать, скажем, в приемлемой манере...
— И... вот я стою перед вами, — закончил я и стал ожидать вердикта. Дама снова затянулась из трубки, выдохнула мне в лицо и крайне загадочным голосом сообщила:
— Мой милый мальчик... ты меня сильно огорчил...
Меня бросило в дрожь, я вдавил уже, наверно, десятый комок...
— Это — великолепная история, хоть и звучит то, что ты сказал, неправдоподобно, но ни тени лжи я не заметила... Не посмотреть мне, как ты отсюда будешь сбегать, — она улыбнулась и провела рукой по моей шее. — Если, конечно, сбежать сможешь...
Я с облегчением выдохнул и попытался улыбнуться, тихонько в мыслях желая как-нибудь съязвить. Сражение окончилось ничьёй, которая устраивала только одну сторону, меня.
— Тебе придётся сейчас дождаться старика, — её пальцы взялись за мой лацкан. — А мне опять придётся заполнять себя дымом в этой скучнейшей компании... Если, конечно, тебе не захочется остаться...
Дама прищурилась, наши взгляды пересеклись. Мне показалось, что она от меня чего-то очень сильно хочет, а что-то внутри через рупор сообщало, что принять её предложение, то есть, остаться, идея совсем не из лучших. И, что интересно, никаких возражений из головы не поступило...
— Зачем, если не секрет? — прямой отказ, на мой взгляд, звучал бы слишком уж грубо.
— Никогда бы не помешал такой смышленый... красивый молодой человек, полный сил и жизни, — она оценивающе посмотрела на меня снизу вверх. — С этим стариком удивительно, как я ещё не удавилась... Но, как я понимаю, услышать от тебя согласия мне не удастся... Что ж, не извиняйся... Начнётся осень — меня здесь уже не будет...
— Вы сбежите?..
— Да... Сама удивляюсь, что буду ждать осени... Так хочется побыстрее обрадовать старика своим побегом...
— Но кто вы?..
— Милый мальчик... для тебя это не имеет никакого значения, — она улыбнулась и, увидев лёгкое расстройство в моих глазах, прижалась губами к моей щеке. — Не хочешь немного поиграться?
Я прокрутил в голове все возможные варианты значения этого слова в подобной ситуации, и ни один из них мне не понравился. Но когда в руках дамы появилась деревянная коробка, где-то в десять дюймов по диагонали, я снова успокоился. Уж слишком много на сегодня таких скачков ощущений...
Забавно и неожиданно было узнать, что в коробке оказались фигурки людей в доспехах, с оружием, похожие на те, что обычно продают за бешеные деньги в особых магазинах. Думаю, у меня лицо светилось радостью так, будто я получил желаемый подарок на Рождество, но... но... чёрт! Будь вы на моём месте, тоже бы жадно схватили её и стали бы заворожено изучать её содержимое, чуть приоткрыв рот и округлив горящие глаза.
— Старик говорит, что с ними у него лучше получается разрабатывать ход сражения, — дама попыталась, весьма удачно, передразнить генерала. — Думаю, он не откажется поделиться своими игрушками...
Я издал радостное "хи" и принялся осторожно выставлять эту мини-армию на стол, деля на две равные части.
— Я буду здесь, рядом, если что-то понадобится...
Проведя рукой по моему плечу, дама окунулась в темноту и вскоре в ней исчезла. Я посмотрел на ровные порядки двух армий, "приготовившихся к сражению", и, странно, почувствовал внутри какую-то пустоту... Уж что-то мне расхотелось взять штурмом Миз целиком с его пригородами, предварительно перейдя реку...
