Папка, присланная Спайком, материализовалась над столом прямо перед Твайлайт, и аликорн привычно поймала её телекинезом ещё до того, как папка упала.
— Оу! Похоже, это для вас, — она левитировала папку Санбёрсту и Старлайт.
Сиреневая единорожка пролистала папку:
— Да, это оно! Саншайн, Лира, Доктор! Спайк переслал технологию получения углеволокна!
Пони подошли к столу. Доктор взял папку и углубился в изучение.
— Выглядит вполне реализуемо, — заключил он, ознакомившись с описанием. — Хотя следует учитывать, что люди получают углеволокно не сразу из природной целлюлозы, а из вискозного волокна. Это целлюлоза, обработанная химическим путём с помощью солей и кислот.
— Кстати, в подземелье мы нашли целый сектор из нескольких хорошо оснащённых химических лабораторий и уцелевший склад реактивов, — вспомнила Марбл. — Вам стоит проверить её, вполне возможно, часть реактивов и оборудования там ещё пригодна для использования?
— Это было бы очень кстати. Спасибо, мисс Абакулус. Обязательно проверим, — поблагодарил Доктор. — Старлайт, нам понадобится ваше заклинание разделения газов, чтобы выделить азот из воздуха. Конечно, большой вопрос, получится ли что-то похожее на углеволокно из паутины. Но кто мешает нам попробовать? Если ничего не выйдет, попытаемся сделать стекловолокно.
Пока Доктор обсуждал с Санбёрстом и Старлайт детали технологии, вновь сверкнула вспышка, и перед Твайлайт появилась одна из её тетрадей с конспектами.
— Ага-а! Спайк всё-таки нашёл мой конспект! — фиолетовая аликорн быстро пролистала толстую тетрадь. — Вот оно! Обычная паутина состоит из белка. Но пещерные пауки большие и охотятся на более крупных жертв. Чтобы паутина могла их задержать, они в процессе эволюции приспособились добавлять в неё хитиновые волокна. Хитин — это вещество, из которого состоят панцири пауков, насекомых и чейнджлингов.
— Ну, это ещё вопрос, как будет вести себя хитин при термообработке, — задумался Санбёрст. — Так или иначе, надо пробовать. Описание технологии нам прислали, но она достаточно сложная.
— Эм-м... Тут есть интересная деталь... — Твайлайт вчиталась в свои записи. — Вы, кажется, упомянули, что исходное сырьё для углеродного волокна получается химической обработкой целлюлозы?
— Да, верно, — подтвердил Доктор, подняв голову от папки с описанием технологии.
— Дело в том, что хитин и целлюлоза — химически сходные вещества, полисахариды, — Твайлайт выглядела очень заинтересованной. — Различие у них лишь в наличии соединений азота в составе хитина. Так что вполне возможно, что у вас всё получится! Мне уже очень интересно поучаствовать.
— Как минимум, нам стоит попытаться, — заметила Старлайт.
-= W =-
Следующим утром вся большая компания пони спустилась в подземелье. Профессор Молд с бригадой рабочих отправился туда ещё раньше, и к приходу остальных рабочие уже успели разжечь печь и загрузить в неё несколько тиглей с серебром.
Операция предстояла далеко не тривиальная. Старлайт уже несколько недель совершенствовала заклинание телепортации, чтобы приспособить его для нанесения рунных схем на артефакты. Гравировка сложной рунной схемы обычным способом, 'вкопытную' или даже удерживая инструменты телекинезом, как это веками делали артефакторы, была делом долгим, сложным и чреватым ошибками. Изучив, как работает проецирующее заклинание на зеркале и копирующее заклинание, что ей показала принцесса Лу́на, сиреневая единорожка придумала, как совместить его с заклинанием телепорта, вначале для обычных плоских рунных печатей, а затем и для нанесения рунных схем на поверхность любой формы.
Заклинание работало примерно так же, как в случае с телепортом для удаления ржавчины, но ржавчина телепортировалась со всей поверхности, а заклинание гравировки телепортировало частицы металла только под спроецированными на поверхность заготовки рунами и соединяющими их линиями. Получались неглубокие ровные канавки, которые затем можно было заполнить расплавленным серебром. Идея принцессы Лу́ны состояла в том, чтобы нанести необходимые, достаточно сложные рунные схемы на заготовки в несколько слоёв, а затем проковать по технологии, увиденной в древней книге, которую показал ей человек, и получить единый артефакт из колец, вставленных одно в другое и соединённых вместе.
Лира, Саншайн и Трикси отправились не в цех, а в сектор химических лабораторий, через вход в подвале Кристального замка. Они собирались поискать там нужные реактивы по списку, который написали им Доктор и Санбёрст. Доктор написал список необходимых реактивов, а Санбёрст — перевод современных названий на древнеюникорнийский. С ними отправились двое лаборантов-археологов: Фрея Эск и Сильвер Гем. Они, собственно, и обнаружили склад реактивов в подземелье, хотя и не успели составить опись его содержимого.
— Скорее всего, далеко не все реактивы там пригодны для использования, — предупредила Фрея. — Но почти все они были в герметично закупоренной таре. Так что, скорее всего, порошки и разные там кислоты вполне могли сохраниться.
Пока они искали на складе нужную химию, Старлайт работала с заготовками артефактов. Разложив перед собой три кольца, из которых потом предстояло собрать артефакт, единорожка спроецировала часть рунной схемы на первый из них. Цепочка рун, соединённых линиями, слегка засветилась на поверхности артефакта, затем вспыхнула ярким белым светом, и на стол осыпалось немного металлического порошка. Удовлетворённо улыбнувшись, Старлайт подсветила заготовку шариком света. На поверхности стального кольца появился слегка углублённый рисунок рунной схемы.
— Вау! — Твайлайт подскочила к заготовкам, создала сразу несколько световых шариков и рассматривала заготовку при их свете. — Как вы это сделали? Это же новое слово в артефакторике!
— Угу, — кивнула Старлайт. — Так ещё никто, насколько я знаю, артефакты не делал.
Единорожка спроецировала следующую часть рунной схемы на второе кольцо. Несколько секунд неяркого цианового свечения, пока единорожка концентрировалась для основной части заклинания, белая вспышка — и на поверхности кольца появилась сеть неглубоких канавок. Старлайт выдохнула. Заклинание было сложным, и при частом использовании изрядно выматывало.
— Тебе надо отдохнуть, — произнесла, подходя ближе, принцесса Лу́на. — Я вижу, что у тебя большой запас магии, но сейчас он быстро пустеет.
— Я хочу доделать третье кольцо, чтобы не задерживать металлургов, — устало улыбнулась Старлайт.
— Стар, а давай попробуем подключить аккумулятор? — предложил Санбёрст. — Ты же можешь перенаправить магию из него в рунную схему?
— Да, можно попробовать, — согласилась единорожка.
Санбёрст принёс аккумулятор, и они со Старлайт подключили его проводами к третьему кольцу будущего артефакта. Единорожка спроецировала на поверхность кольца рунную схему, она засветилась, но дальше, вместо того, чтобы подать магию в заклинание из своего внутреннего запаса, Старлайт перенаправила в него заряд магии из аккумулятора.
Белая вспышка в этот раз получилась чуть ярче. На поверхности кольца появился затейливый рунный узор.
— Да-а... так намного легче!
Старлайт, в условиях повышенного уровня внешней рассеянной магии в Кристальной Империи восстанавливалась куда быстрее, чем в других местах. Не менее быстро восстанавливали заряд и аккумуляторы.
— У меня есть одна идея, Ваше Высочество, — Санбёрст обратился к принцессе Кэйденс.
— Я слушаю, уважаемый Санбёрст.
— В Кристальной, за счёт высокого уровня природной магии, магические аккумуляторы быстро перезаряжаются, — Санбёрст указал на аккумулятор, уже почти восстановивший первоначальный полный заряд. — Для многих единорогов, включая и меня, проблемой являются магозатратные заклинания, моментально высаживающие их запас магии. Что, если вам организовать своего рода центр магического творчества, в котором к услугам единорогов будут предоставляться мощные батареи магических аккумуляторов? Получится своего рода фабрика магии. Аккумуляторы с повышенной эффективностью мы делать научились, как видите.
— О-о! Какая хорошая идея! — Кэйденс засияла улыбкой. — Это поможет привлечь в Кристальную больше единорогов из Эквестрии! И такой центр можно организовать при Кристальном университете!
— Да, верно, — согласился Санбёрст. — Более того, это может сильно продвинуть магическую науку в Кристальной Империи и эквестрийскую магическую науку в целом. Многие единороги не могут реализовать свои идеи только потому, что им не хватает отведённого им природой запаса магии. Такой центр, да ещё хорошо оснащённый аккумуляторами, позволит им шагнуть за пределы природных возможностей.
Заинтригованная происходящим действом, правительница Кристальной Империи уже строила планы, как можно использовать всё это для экономического подъёма города-государства:
— Только надо учитывать, что жеребятам не следует давать играть с аккумуляторами магии, — напомнила Кэйденс. — Иначе у них будет тормозиться развитие собственного магического запаса. И случайные магические выбросы, усиленные аккумулятором, могут быть в разы мощнее.
— Я продумаю правила для этого центра и предложу их Вашему вниманию в ближайшее время, — заверил Санбёрст.
— Спасибо! С нетерпением буду ждать, — улыбнулась Кэйденс.
Пока они обсуждали идею Санбёрста, Старлайт телекинезом нанесла на поверхность канавок будущей рунной схемы тонкий слой мягкой фарфоровой смеси (смесь кварцевого песка, селитры, поваренной соли, соды (окиси натрия), квасцов и гипса. Становится твёрдой после обжига при температуре 1300-1350 градусов) в качестве изолятора. Процесс изоляции канавок получался долгим и муторным. Твайлайт, не выдержав долгого пассивного ожидания, предложила:
— Может быть, я вам помогу?
— Мы с Лу́ной тоже поможем, — сказала Кэйденс. — Покажите только, что и как делать.
— И мы тоже можем помочь! Всё лучше, чем просто стоять и ждать, — Марбл Абакулус и Пёрпл Бесом тоже присоединились к процессу.
Даже с помощью трёх аликорнов и двух единорогов нанесение изоляционного покрытия на канавки заняло больше часа. Работа требовала аккуратности и точности. Когда они закончили, рабочие достали из печи тигель с расплавленным серебром. Старлайт взяла тигель телекинезом и пустила тонкую струйку расплавленного серебра в канавку на поверхности заготовки. Серебро, коснувшись холодной поверхности, сразу застывало, образуя рунный узор. Твайлайт аккуратно поворачивала телекинезом кольцо заготовки, пока Старлайт заполняла углубления.
Закончив с первым кольцом, Старлайт отдала уже подостывший тигель с серебром рабочим и взяла следующий, только что вынутый из печи. Тем же способом единорожка заполнила серебром канавки на втором кольце, снова поменяла тигель и залила расплавом рунную схему третьего кольца.
Чтобы кольца легче вставлялись одно в другое, она прошлась по поверхности рунных схем наждачной бумагой, затем телекинезом убрала следы наждака с заготовок.
— Готово, — Старлайт устало улыбнулась. — Спасибо вам всем за помощь. Профессор, можно собирать заготовки и ставить в печь.
— Нам всем стоит отдохнуть и подкрепиться, — предложила Кэйденс.
Пока рабочие собрали из заготовок первое кольцо, загрузили его в печь и разогрели, экспериментаторы отправились перекусить. Цеха располагались глубоко под землёй, и даже при работающем подъёмнике путь наверх занимал много времени. Для удобства рабочих Кэйденс распорядилась организовать столовую прямо в соседнем цехе, где бригада под роговодством Шарп Каттера ремонтировала станки. Часть цеха отгородили пологом, натянутым на стойки, чтобы в еду не попадала пыль. Получилось что-то вроде шатра, под которым поставили стазис-шкафы для продуктов, плиты для разогрева, обеденные столы, разложили удобные подушечки для сидения. Еду доставляли в готовом виде с поверхности и разогревали по мере надобности.
После перекуса пони вернулись в цех. Артефакт уже собрали и загрузили в печь. Кристальные пони суетились возле парового молота и его котла.
— Надо подождать, пока заготовка прогреется, — пояснил подошедшим пони профессор Молд. — Мы пока разведём пары в котле.
— Я только не пойму, — сказала принцесса Кэйденс. — вот мы намазали на кольца фарфоровую смесь. Потом кольцо положили в печь. И сейчас будем бить по нему молотом. Фарфор же весь потрескается и в пыль превратится.
— Здесь используется очень хитрый нюанс, Ваше Высочество, — улыбнулся профессор. — Меня это тоже поначалу беспокоило. Но, когда я ознакомился с замыслом мисс Старлайт, я ей от души аплодировал. Дело в том, что температура обжига фарфора где-то тысяча триста — тысяча триста пятьдесят градусов Старсвирла. При этом серебро плавится приблизительно при девятисот шестидесяти градусах, а для ковки мы разогреем кольцо не выше девятисот градусов. Таким образом, фарфоровая смесь в артефакте останется мягкой.
— О-о... Действительно, хитро, — принцесса Лу́на с уважением посмотрела на сиреневую единорожку. — Отличная идея, Старлайт.
— Да-а, я даже не уверена, додумалась бы я до такого, или нет, — добавила Твайлайт.
Пони терпеливо ждали, пока кольцо артефакта не разогрелось до нужной температуры. Паровой котёл уже стоял под парами, тихо булькая. Профессор Молд проверил работу молота, и рабочие заменили обычную наковальню на специально подготовленную ковочную оснастку.
— Чтобы сохранить круглую форму кольца, мы будем ковать его на цилиндрической оправке, — пояснил профессор. — Сложность состоит в том, что артефактор должен во время обработки подавать в артефакт магию и отслеживать её параметры диагностическим заклинанием. Мисс Старлайт, вы готовы? Сейчас вынимаем заготовку.
— Я готова, — ответила Старлайт. — Голден, снимай.
Голден Харвест принесла с собой в подземелье фотоаппарат со вспышкой и штатив. Она заняла позицию вблизи молота, чтобы сохранить для истории кадры изготовления артефакта.
Кольцо в печи разогрелось до ярко-красного цвета. Кристальные пони подцепили его длинными щипцами, вытащили из печи и вставили внутрь оправку. Подцепили стропы кран-балки за выступы с отверстиями на торцах оправки и краном перенесли заготовку от печи к молоту. Оправку опустили в ковочную оснастку и вместе с ней задвинули под молот по вделанным в пол направляющим. Профессор Молд взялся телекинезом за рычаг молота:
— Ну, мисс Старлайт, командуйте. Не тяните, кольцо остывает.
Старлайт сосредоточилась, светящееся красным цветом кольцо окуталось циановым облачком магии, в котором высветилась диагностическая рунная схема. Ориентируясь по значениям на ней, единорожка подправила параметры магического потока заклинания, впечатываемого в рунную схему артефакта, и кивнула профессору:
— Давайте.
Жёлто-бежевый единорог потянул телекинезом рычаг, зашипел пар — и молот глухо ударил по заготовке. Кристальные пони, стоявшие с другой стороны молота, немного провернули оправку. Молд снова потянул за рычаг, ещё один глухой удар, и снова поворот на небольшой угол. Опытные рабочие быстро поймали темп и ловко поворачивали оправку.
