Судя по всему, Аллардиэль об этом благополучно позабыл и теперь обиженно топтался на опушке. Да, но что это у нас за гость такой, и откуда он тут, в лесу, взялся?!
Сонно щурясь, я приподнялась на локте и в неярком свете костра рядом со стройным высоким эльфом увидала невысокую, совершенно квадратную фигуру. Охнув, я затормошила сладко посапывающего Дара.
Унгор из клана Гот-а-Трогг оказался по-гномьи коренаст, широкоплеч, бородат, курнос и круглоглаз. Что и не удивительно: ведь он был гномом. Из тех самых горных гномов, которые накануне не только наотрез отказались с нами разговаривать, но и не разрешили даже шагу ступить на земли своего народа.
А нечего проклятым людям делать рядом с благородными гномами! Ах, с вами природный оборотень? И даже эльф? И вы идете из земель старших народов? Что ж, тем хуже для них всех. Горные гномы ни за что не потерпят подобного унижения. И никакие кентавры или эльфы им не указ. Вы ещё о лесных гномах вспомните! Мало ли, до какой глупости могут докатиться некоторые, не помнящие законов и традиций. И уж конечно умные горные гномы ни в коем случае не станут ни о чем разговаривать с чужаками, которые, если им жизнь дорога, пусть даже к ним и близко не суются! Нет, и о нежити не станут. И о колдуне. И об олове. И о колоколах. Какие такие колокола? Ничего не знаем. Это ваши проблемы — вот с ними сами и разбирайтесь! И вообще — радуйтесь, радуйтесь, что живыми ушли. Вот!
Словом, дальше настаивать на встрече с упертым горным народцем не имело смысла. Их сторожевой отряд — не менее пяти дюжин суровых, до зубов вооруженных бородачей — произвел на нас серьезное впечатление. Князь Гордята — так тот, даже не раздумывая, приказал своим витязям немедленно построиться в боевой порядок и приготовиться к битве. Правда, если бы не маги, шансов у людей было бы маловато. В случае чего, воинственные пузатые коротышки взяли бы их числом. Хотя, думаю, и уменья гномам было не занимать — уж больно уверенно и привычно смотрелись в их руках самострелы и мечи. Впрочем, присутствие среди людей трех чародеев, многозначительно поигрывающих огненными шарами, вернуло бородачам некоторую толику благоразумия, и они предпочли ограничиться словесным запретом на наш въезд в их земли.
Словом, послали, причем от всей души! Гордяту вон потом пришлось долго убеждать в том, что его княжью честь мы, несомненно, можем поднять оттуда, куда ее так не по-хорошему уронили гномы, но сделать это возможно, лишь спалив тут всё дочиста. А гномы, надо заметить — это вовсе не змеевихи, а самый настоящий старший магический народ, да к тому же они и впрямь находятся на своих собственных исконных землях, куда в праве никого не пускать. Так-то!
В общем, пришлось моему деверю вспомнить о здравом смысле и дипломатии, да запрятать свои рассуждения и обиды поглубже... в карман!
И вот теперь, откуда ни возьмись, к нашему костру посреди ночи выходит самый настоящий горный гном. А рядом с ним — чем-то здорово смущенный эльф, мой друг.
— Это Унгор, — неловко представил он своего спутника, который совершенно спокойно стоял бок обок с Аллардиэлем и разглядывал нас. — Унгор Гот-а-Трогг, мой старинный приятель. Он хочет нам всем рассказать что-то важное, и это "что-то" не терпит до утра.
— Да, собственно, уже почти утро, — пожал плечами невозмутимый Унгор, бросая на землю туго набитую походную торбу. Голос у гнома был мягкий, приятный, немного сиплый. Смотрел он на нас всех — даже на настороженных ратников, которые, не таясь, достали свои мечи, — довольно доброжелательно. Встретившись же взглядом со мною, Унгор неожиданно подмигнул мне своим круглым глазом. Я неуверенно улыбнулась в ответ.
— Ты давай, рассказывай, нечего тут глазки строить, — буркнул Аллардиэль.
Гном кивнул.
— У меня для вас есть три вести. Первая: вам надо отсюда срочно уходить. Наши верховные старейшины всё-таки решили с вами побеседовать — правда, не совсем так, как беседуют с послами. С рассветом по вашим следам отправятся стражники — примерно две сотни хорошо вооруженных и обученных гномов. Старейшины сочли, что даже маги не смогут противостоять такому отряду.
— Смогут, — недобро усмехаясь, пообещал Дар.
— Да? — приподнял бровки гном. — Что ж, тогда можете не спешить. Если, конечно, желаете подраться. Это будет интересная битва.
— Не думаю, — Зоран и всегда был мрачен, а тут ещё такая побудка! — Скорее, это будет побоище. В смысле, избиение гномов. Нам очень жаль.
— Даже так? Тогда, может, вам тем более стоит уйти.
Ещё как стоит! Не хватало ещё устроить тут бойню — кто бы ни был ее зачинщиком! Я подхватилась и быстро начала заталкивать в чересседельные сумки вытащенные на ночь вещи. Скорее, скорее.... Так, теперь котелки.
— Ага, прям щас! — а это уж Степка, ещё более сонный и недовольный, чем Зоран. — Вот разом все бросим и побежим прятаться от кучки гномиков!
Унгар лишь молча покосился на взъерошенного кошака. Хм-м, а молодец парень, до сих пор мало кто смог похвастаться такой выдержкой. Степка раздраженно прижал уши и зашипел — этот паршивец давно привык, что говорящего кота все боятся и относятся к его нескромной персоне с должным трепетом и уважением. А тут такой облом! Даже не ойкнул, гад бородатый!
Словом, гнома я зауважала.
— Унгор, ты хочешь взвару? — в посудине плескалось ещё довольно много духовитой жидкости.
— Не откажусь, — благодарно кивнул коротышка и тут же с жадностью выхлебал полкотелка напитка. Ратники продолжали напряженно следить за гномом, будто ожидали, что вдруг он — раз! — и превратится в великана. — Так вот, — тем временем продолжил Унгор, вытирая влажные усы, — раз вы уже почти готовы тронуться в путь, — он обвел насмешливым взглядом место нашего привала, заваленное запасным оружием, конской сбруей, раскрытыми сумками и сушащимися сапогами — то у меня есть для вас ещё кое-что. Аллардиэль, друг, где те узлы, что я тебе дал?
Узлов оказалось два, причем довольно тяжелых. Гном по очереди принял их из рук напряженно сопящего Ала и аккуратно примостил их перед собой. Внутри что-то тихонько гукнуло и будто бы протяжно вздохнуло. Неожиданно стоящий рядом со мною Дар подобрался, словно для прыжка. Я удивленно подняла глаза и едва не ойкнула: мой чародей смотрел на несвежие, туго опутанные бечевкой тряпки так, словно под ними он ожидал увидеть сокрытый кладезь человеческой премудрости. Легендарный "камень познания", к примеру!
Между тем Унгор принялся развязывать удерживающие дерюгу веревки. Однако замотано оказалось на совесть — просто отлично замотано. Гном подергал бечеву и так, и сяк, потом перевернул сверток (внутри что-то снова загудело, заставив Дара нетерпеливо дернуться и сжать мой локоть) и попытался сладить с путами уже с другой стороны. Дудки! Веревка стояла насмерть. Тогда Унгор что-то пробормотал сквозь зубы — явно какое-то гномье ругательство, сделал решительное лицо, вцепился крепкими пальцами в складки ткани и резко дернул в разные стороны. С противным треском плотная дерюга разъехалась, обнажив часть какого-то темного предмета неправильной формы.
— Ох, и ничего ж себе! — выдохнул стоящий за моей спиной Зоран. А Дар, выпустив мою руку, шагнул вперед и вдруг быстро опустился на колени рядом с гномом, продолжающим сражаться с неуступчивой упаковкой. Чародей аккуратно отодвинул нашего гостя в сторону, а затем его длинные пальцы принялись легко порхать по поверхности странного свертка. Там, где он прикасался, ткань начинала покрываться тусклыми искрами, а затем осыпалась серым пеплом.
Мы дружно ахнули. Даже Гордята и его ратники не сумели скрыть своего изумления.
— Я им языки тряпкой обмотал, — смущенно сказал Унгор и пояснил: — Нет, ну а как иначе я бы их смог наверх вынести, мимо стражников-то? А никак!
На земле, на слое сухой иглицы, лежал совсем небольшой темный колокол идеально правильной формы. Его поверхность была густо покрыта узорами и древними рунами, едва различимыми в свете костра.
— Это работа Тешена, — негромко, ни к кому специально не обращаясь, сказал Дар, ласково поглаживая колокол. — Руку наставника я ни с чем не спутаю.
Во втором узле находился ещё один звон, чуть не вдвое больше первого, такой же темный, но почти совсем гладкий, с простым узором, идущим по самому краю. Две переплетенные между собою буквы М и Б указывали на то, что колокол был отлит в нашем Чернолесье, в Мутных Бродах. Присев на корточки, я приложила ладонь к его вогнутому боку. Привет из далекого дома...
Тем временем Дар, не выпуская из рук довольно заурчавший колокол, поднялся на ноги и обернулся к внимательно наблюдающему за ним гному.
— Унгор Гот-а-Трогг, у меня не хватает слов, чтобы выразить тебе свою признательность. Ты принес то, что вот уже который месяц разыскивают все чародеи Синедолии. Трудно представить, сколько жизней нам удастся спасти с помощью вот этих двух звонов! Скажи, как мы можем тебя отблагодарить?
Гном пожал широкими, затянутыми в кожу плечами:
— Если бы я знал, что эти колокола — такая для вас драгоценность, то прихватил бы ещё один. Вот больше бы уже не унес.
— Постой-ка, — удивился Зоран, — ты что же, хочешь сказать, что у вас, гномов, их много?!
— Целая пещера, — флегматично сообщил Унгор, насладился видом наших ошеломленных лиц и добавил: — Наши разведчики ещё в конце весны, исследуя новые, прежде неизвестные глубинные тоннели, наткнулись на обширное подземелье, где были свалены сотни и сотни колоколов. Откуда они там взялись, как туда попали — только Великий Мастер ведает. Гномам колокола не нужны, даже опасны — мы живем под землей, и порой от их звука горная порода начинает осыпаться. Так вот, несколько звонов наши мастера забрали и часть из них на пробу переплавили, однако особой ценности этот металл для нас не представляет. Поэтому остальные колокола оставили лежать там, где их нашли — до тех пор, пока гномы не решат, что с ними делать.
— Вот они где объявились, наши звоны, — задумчиво протянул Зоран.
— Люди с удовольствием выкупили бы их, — значительно произнес князь Гордята.
— Гномам не нужны деньги, — спокойно ответил Унгор. — Скалистые Горы очень богаты.
— А еда? Древесина? Ткани? — деловито уточнил мой деверь, почувствовавший себя на знакомом поле.
Коротышка покачал головой.
— Горные гномы ни за что на свете не станут торговать с людьми.
— А с эльфами? — быстро спросил сообразительный Радош. — Эльфам продадут?
— Старшина встретившегося вам отряда стражи уже сообщил старейшинам, что среди вас есть эльф, как, впрочем, и то, что люди интересуются оловом и разыскивают некие пропавшие колокола. Горные гномы очень недоверчивы и злопамятны. Теперь они не продадут ни единого звона ни эльфам, ни оркам, ни кентаврам — никому. И олова не продадут, хотя у них его и полно.
— А горные гномы не боятся, что люди могут забрать принадлежащее им силой? — вдруг очень вкрадчиво поинтересовался Гордята. Похоже, ему здорово не понравились последние слова нашего гостя. По крайней мере, его широкие брови съехались в одну неровную линию, шевелящуюся, словно огромная волосатая гусеница.
Я испуганно сжалась. Ну, Гордята, ну, Дивеин сын! Это и есть твоя знаменитая прямота?! Радош укоризненно покрутил головой. Ратники слаженно качнулись к своему князю. Ал удивленно хлопнул глазами и обиженно уставился на Гордяту.
Унгор, умница, даже глазом не моргнул.
— Да не особо, — спокойно ответил он, морща свой короткий нос. — Под землей нас даже ваши маги не достанут.
— Слушай, а ты сам-то понял, что сейчас сказал? — холодно поинтересовался у брата Дар. — Взять свои слова назад не хочешь? Ну, пока наш гость не принял их на свой счет?
К моему изумлению, Гордята немного посопел, посопел, а затем, слегка поклонившись гному, буркнул:
— Согласен. Не стоило мне этого говорить. Прошу не держать зла. Да вот ведь глупость-то какая! Пока из Западных Гор караван с оловянной рудой придет, да пока наши мастера колоколов наделают взамен украденных — это ж сколько времени пройдет, да сколько людей от зубов нежити погибнет! — и Унгору, с досадой: — Не для красоты ведь нам эти колокола-то нужны, не для благозвучия. Нежить их звона на дух не выносит, вот так! А её нынче в Синедолии тьма-тьмущая.
— Не обижайся, Унгор, — мягко попросил Дар. — Для нас это и впрямь больная тема. Ты вот лучше скажи, откуда тебе стало известно, что мы разыскиваем колокола?
— Подслушал, — совершенно невозмутимо сообщил он. Похоже, выходка Гордяты его ничуть не задела, а собственные действия не смутили. — Сперва здесь подслушал, в лесу, когда вы разговаривали с Доргаром — ну, со старшиной наших стражников. И мне стало очень интересно, что делает среди людей мой старый друг Аллардиэль. Но для начала я решил узнать, что же надумают старейшины. Может, наконец-то перестанут прятаться по норам? Это ведь только Доргар со своими стражниками обязан гнать всех чужаков прочь.
Наши старейшины и впрямь сочли, что с вами стоит побеседовать. А затем по-быстрому казнить, чтобы вы, упаси Великий Мастер, ещё раз в наши земли не заявились. А я это услышал — там, в стене зала, где заседает совет старейшин горных гномов, проходит такая неприметная, но очень удачная трещина; лет восемь тому назад я чисто случайно на нее наткнулся. Словом, повезло: наши старейшины последнее время повадились секретничать, а я люблю быть в курсе дел.
Ну, так вот: я решил, что услышанное мне совсем не нравится! Забрал два колокола и пошел за вами. Надоело мне под землей сидеть. Я ведь, как и Аллардиэль, охотник. Жаль, я поздно вышел на ваш след — можно было бы обойтись куда меньшим шумом. А теперь мне назад возвращаться не стоит — боюсь, кое-кто заметил, как я те колокола выносил. Да и не хочу я обратно. С вами теперь пойду, тоже стану на нежить охотиться. Аллардиэль уже успел мне кое-что рассказать. Думаю, если он идет — почему бы и мне не пойти?
Я во все глаза смотрела на невозмутимого гнома. Унгор не спрашивал нашего согласия — он просто ставил нас в известность и был совершенно уверен в собственном решении. Ал, напротив, выглядел очень смущенным — интересно, что он успел наболтать про нас своему "старинному приятелю"?
А, собственно, почему бы гному не отправиться вместе с нами? Тем более что он — опытный охотник, да к тому же, как и любой гном, должен уметь слушать землю и камень!
Похоже, не одна я так подумала.
— Это будет большая честь для нас, Унгор, — очень серьезно сказал Дар, всё ещё нянчащий на руках свой ненаглядный колокол.
— Согласен, — немного подумав, решил Гордята. Зоран молча кивнул, а Радош, широко улыбнувшись, протянул гному руку, которую тот осторожно пожал. Ой, а я-то что застыла?
— Унгор! — я решительно оттерла в сторонку ухмыльнувшегося кицунэ. — Спасибо, что пришел к нам и что принес колокола. Ты даже не представляешь, насколько это для нас важно и как я тебе благодарна. Здорово, что ты теперь с нами! У меня, как и у моего мужа, тоже не хватает слов, чтобы выразить тебе свою признательность. Но я все-таки попробую! — С этими словами я положила руки на широкие плечи гнома, немного нагнулась (он мне едва доставал до плеча) и поцеловала его в тугую гладкую щеку.
