-Ну, если так, — улыбнулся Рэтрик, — то я согласен!
К удивлению Рэтрика, приглашать их в столицу никто не стал. Команду разместили в ближайшем го-роде, где, кстати, располагалась резиденция вождя местного племени. Город назывался Твузи и насчиты-вал примерно триста тысяч жителей.
К еще большему изумлению северян, впервые видевших столь огромный и многолюдный город, ме-стные жители считали Твузи маленьким провинциальным городком. По их рассказам, на этой земле есть множество городов побольше Твузи! Муванга, направлявшийся в свой храм как раз через Твузи, рассказал Тирно, что в столице обитает более двух мил-лионов человек! У северян такие цифры не укладывались в головах. Однако, по пути в Твузи они убеди-лись — насколько многолюден южный материк.
Они шли по богатой и густонаселенной стране. Тракт, мощеный плотно пригнанными белыми плитами, вел от побережья в глубь страны мимо деревень, насчитывавших, по оценке северян, до тысячи домов, мимо полей и садов, мимо уютных каменных городов, прячущихся в джунглях или карабкающихся на холмы...
Твузи оказался очень симпатичным городом, состоящим из двух— и трехэтажных домов, утопающим в зелени парков, окружающих многочисленные храмы. В парках звучала музыка, непривычная, но приятная для слуха... Гуляли по их аллеям люди парами, семьями или по одному, смеялись, слушали музыку или танцевали... Вдоль аллей стояли мраморные скульптуры, изображавшие людей, животных и, очевидно, богов...
Повсюду в городе: на широких проспектах и узких извилистых улочках, в храмах и на рынках, в школах и мастерских старого города, — кипела, искрилась, била фонтаном жизнь.
Было странно видеть кругом такое несметное количество чернокожих людей, и обнаруживать в их глазах не ненависть, не подозрение или злобу, а неописуемое, безмерное изумление! Люди подходили к морякам с севера, осторожно прикасались к их коже... По-видимому, они даже представить себе не могли, что бывают люди с кожей такого удивительного, белого цвета... Воины, по-прежнему сопровождавшие гостей, деликатно, но твердо расчищали дорогу в толпе.
Но самым странным было то, что моряки не испытывали никакого беспокойства, словно не они еще месяц назад сражались с людьми с тем же черным цветом кожи! Разумеется, местные жители были мало похожи на завоевателей из Черной империи, но все же...
Разместили их в казармах местного гарнизона. Казармы вполне могли вместить бригаду полного со-става, а гарнизон насчитывал всего сотню копейщиков, да и те не утруждались чрезмерно службой. Такое безобразие очень раздражало Рэтрика, пока он не понял, что в Та-Сете, похоже, никаких войн не происходит. Ни больших, ни маленьких. Даже конфликтов между племенами. Рэтрик заметил, что жрецы здесь пользуются абсолютно непререкаемым авторитетом, позволяющим, по-видимому, разрешать любые конфликты миром. Скорее всего по этой причине гарнизон главным образом следил за порядком в городе и всей области Та-Твузи, да по праздникам принимал участие в парадах.
Все время в их расположении гостили десяток жрецов разного возраста. Все они были в головных уборах из сверкающих перьев, многие — с посохами, в синей, серой или желтой одежде. Жрецы не мешали, они слушали разговоры и записывали что-то в свитки, которые всегда носили с собой. Штурман как-то решил проверить — что там они пишут? Оказалось, что все они составляют словарь и учебник грамматики.
Команда наслаждалась отпуском. Они беспрепятственно изучали жизнь людей, бродили по джунглям, рассматривали древние храмы и дворцы, музеи и руины еще более древних городов, затерянные в джунглях! И всюду за ними следовали жрецы.
Через месяц все жрецы свободно заговорили на южном диалекте и волчьем языке тоже.
Тирно пропадал целыми днями в библиотеке, изучая древний волчий язык, он же — язык империи Сарган. Он даже ночевал там. Ему подарили копии словарей и древних учебников грамматики Сарганской эпохи. А еще Тирно переписывал сведения по истории северного материка.
Муванга не появлялся. А жрецы почему-то поспешно умолкали, стоило кому-нибудь осведомиться — где Муванга?
Договор
Жрец появился через месяц.
На этот раз он прикатил на колеснице, запряженной четверкой коней, с небольшим эскортом всадни-ков, одет он был в белую набедренную повязку и белый же плащ, в руках его был тот же посох, а на голове его вместо убора из перьев красовалась золотая корона, имитирующая жреческий убор.
С ним прибыл и местный вождь. Вождь держался почтительно, шел на шаг позади жреца малого храма бога огня Ндаго из города Свамбо Муванги. Вождя вождей Муванги!
-Простите меня, друзья мои, за небольшой обман! Я хотел лично проверить — что за чужеземцы при-были на сей раз! — объявил Муванга, сходя с колесницы. — Я в самом деле — жрец, как и все вожди. Я — жрец бога Ндаго. Но еще я — вождь вождей Та-Сета. А Свамбо — моя столица!
Рэтрик поклонился, добавив в свой поклон чуть более почтения, чем обычно.
-И как, вождь? Проверил?
-Проверил, капитан! Я думаю, что мы можем возобновить договор, заключенный нашими предками двенадцать тысяч лет назад? Как ты полагаешь?
-Я полагаю, что вначале тот договор следует прочесть. Кроме того, договор может заключить только пра-вящий князь вейрмана. В данное время это — княгиня Верра дотМарси.
И, помрачнев, капитан тихо прибавил:
-Если она еще жива...
-То-есть? Я не совсем понял тебя! — нахмурился владыка Ткона.
Рэтрик объяснил:
-У нас уже триста двадцать шесть лет идет война с пришельцами, захватившими нашу землю. Их было очень много. Почти столько же, сколько и нас. Но их армия была в десятки раз более многочисленна, чем дружины всех государств нашей земли! Предок нашей княгини, Ярре тонАрьерэ, был первым оборот-нем, занявшим престол, за десять тысячелетий! И это наследие верртов сохраняет их род. А род князей — душа и мозг Сопро-тивления! Верра дотМарси — девяносто третья правительница с начала восстания. Они рождаются, взрос-леют за год, командуют войсками еще месяцы, реже — годы. И гибнут! В бою или на плахе палача. И успе-вают произвести на свет наследника. У Верры двое сыновей — Гитте и Майтар! Обоим по девять месяцев. Оба уже имеют опыт командования. Гитте командует девятой бригадой, его брат — первым полком спецна-за... Разведка Черной империи не жалеет сил, пытаясь уничтожить княжеский род. Если бы не наше волчье наследие, мы бы уже давно проиграли.
Муванга серьезно выслушал, кивнул, затем сказал:
-Ты откровенен, Рэтрик! Даже слишком откровенен. А ведь ты еще не знаешь — друг я или враг?... Ну, что же! Откровенность за откровенность! Я все понял! Саргана давно нет, его потомки потеряли знания и бое-вую мощь тоже. Вас мало. Теперь вас много меньше, чем нас. Однако мы сейчас — слабее вас! Восемьсот лет назад у нас произошла гражданская война, унесшая треть населения Та-Сета. Были сожжены и разру-шены десятки городов, тысячи деревень. И, с трудом заключив мир, мы сочли разумным отказаться от армии, от оружия, от насилия. Теперь моя гвардия — тысяча воинов — единственная реальная вооруженная сила в Та-Сете. Я все это тебе говорю, чтобы ты понял — мы не хотим вам зла. Мы никому не хотим зла. Мы хотим возродить древнюю дружбу. Когда-нибудь все войны заканчиваются. Ваша — тоже закончится. И тогда вы возродитесь. Никто не ведает — что ждет в будущем всех нас! Я хочу, чтобы в памяти потомков, наших и ваших, остались лучшие вос-поминания об этой встрече! Может быть, через десять тысяч лет мы приплывем к вам за помощью? И то-гда вы нам поможете, помня древнюю дружбу. Мы возобновим договор. Конечно, его должен утвердить ваш князь, но пока этого не случилось, мы можем дружить и без договора. Мы поможем вам построить флот, предоставим гавани на побережье, у нас вы найдете убежище для ваших детей или старцев, мы мо-жем дать вам ткани и металл. Вы сможете делать оружие, учить у нас своих воинов или жрецов, ваших ученых...
Рэтрик снова поклонился.
-Могущественный вождь вождей Та-Сета! От имени правящей княгини вейрмана и военного совета я приношу благодарность тебе и народу Та-Сета за слова дружбы и предложение помощи.
Муванга поморщился.
-Без церемоний, пожалуйста! Не люблю! Церемонии мне в храме надоели. Называй меня, как раньше, Мувангой. В придворной науке ты все равно не силен.
Призрак древней войны
На третий месяц своего пребывания в Та-Сете экипаж единственного корабля вейрмана начал изучать сарганский язык. Учителем был Тирно, который настолько преуспел в учебе, что владел им совершенно свободно. Немного освоив язык, все начали читать летописи Саргана, заботливо сохраненные народом ткона.
Очень трудно было понять свитки, точно скопированные с подлинных сарганских свитков десятиты-сячелетней давности. Кардинально изменилась грамматика и стилистика языка. Теперь стало понятно — почему Муванга поначалу путал прошедшее и будущее время! И особенно тяжело было продираться сквозь двойной и тройной смысл одних и тех же слов и фраз, сквозь изменившиеся значения хорошо зна-комых слов...
Зато, вникнув в древние тексты, моряки с севера были потрясены!
Перед их глазами как бы вставали картины жизни, давно ушедшей в небытие. Беломраморные города, сбегающие по склонам гор, населенные десятками миллионов жителей, тонущие в зелени садов. Их назва-ния давно забыты, но звучат музыкой, чарующей, неуловимо знакомой и, в то же время, непонятной, тре-вожной, рвущей душу. Широкие дороги, мощенные гранитными плитками, подогнанными столь плотно, что между ними не провалилась бы даже иголка. Могучие армии, сверкающие сталью доспехов и мечей. Белые паруса изящных и быстроходных кораблей, плавающих в океанах между двух полюсов. Ухоженные фермы в городских пригородах, деревни и села, шахты и рудники в горах. Трудолюбивые ремесленники создавали богатство империи, ученые, мудрецы и философы преподавали в университетах, люди слушали музыку в больших залах, ходили в театры, читали книги... И над всем этим великолепием царил импера-тор-оборотень, мудро и осторожно повелевавший своей огромной империей!
Потом картины изменились...
Колоссальные битвы, в которых гибли подчас сотни тысяч воинов! Земля, горящая под ногами людей. Плодородные поля, виноградники на склонах холмов — все это в мгновение ока превращалось в ничто. И обширные земли, где прежде жили люди, растили хлеб, фрукты, пасли скот, становились мертвой безжиз-ненной пустыней. Уходили под воду острова, с треском рушились горы... Менялся мир... Война продол-жалась! Забылась причина войны — война продолжалась. Год за годом, век за веком она продолжалась.
Моряки прочли летописи за тысячу триста лет, из которых восемьсот сорок пришлись на войну. Ле-тописи, очевидно, вело посольство Саргана в Та-Сете. Они оборвались внезапно. На следующей записи:
"Восьмой год властителя Саргана, сына Великого Волка Кранкиверро Второго тонАльмиэре, да про-длят боги его дни в мире, на наше счастье.
Пятый день месяца медведя.
Вести из дома доходят чрезвычайно скупые!
Вождь вождей, кажется, подозревает, что от него что-то скрывают. Он немного ошибается: от нас обоих что-то скрывают.
Клыки Великого Волка расширяет армию. Объявлен дополнительный набор рекрутов, увеличены де-нежное содержание солдат и пособия родителям погибших... Что это все значит?
Двадцать девятый день месяца медведя.
Пришел приказ всему посольству вернуться в Саргимэ-осс! В другое время я был бы счастлив вер-нуться в столицу — мой родной город! Я так давно там не был! Не видел родных... Но ныне я обеспокоен донельзя: если отзывают весь персонал посольства, значит происходит нечто ужасное! Женщины и дети уже вернулись. Я и десять моих сотрудников завершаем сбор вещей и грузим их на последний корабль.
Пусть простит меня мудрый Глаза Великого Волка, начальник приказа Внешних Связей, но я остав-ляю сию книгу здесь дожидаться нашего возвращения. Если же оного не произойдет, то книга останется народу Ткона. Пусть помнят о нас.
Заканчиваю. Пора на корабль. Продолжу, когда вернусь. Если вернусь. Если кто-нибудь вернется.
Посланник Империи Сарган в Та-Сете Санскарро тонТвильви".
Больше в свитке ничего не было.
Призрак древней вражды
Шли месяцы. Приближалась торжественная дата — полгода со дня их прибытия в Та-Сет. Задание Верры было выполнено: южный материк был найден, дружеские отношения с его жителями налажены, близился срок возвращения. Моряки, забыв обо всем на свете, ушли в учебу. Они читали книги. Они изу-чали наскальные надписи и фрески в храмах. Они знакомились с жизнью народа ткона, с его ремеслами, танцами, музыкой и традициями. Некоторые из них только здесь научились читать. Немногие люди, вхо-дившие в экипаж "Желтоглазой", изучили даже тайный волчий язык, он же — Сарганский язык. Моряки впервые в жизни услышали такие слова, как Математика, Философия, Физика, Механика... Храмовые на-ставники не могли нарадоваться на своих нежданных белокожих учеников. Жрецам несказанно нравились могучие, умные и осторожные, но бесхитростные и прямодушные воины, приплывшие, словно прямо из древних легенд. Детишки, день-деньской бегающие по улицам, приходили в дикий восторг, когда кто-то из вейров обращался в волка. Они потом ходили часами за беднягой, клянча: "Дядя-веррт! Обернись вол-ком!" Жрецы их гоняли, конечно, но без малейшего толку. Самое смешное, что беспокоились и пережи-вали исключительно хозяева. Гости и ухом не вели. Однажды Бенно тонАнтиэ мирно посоветовал жрецу бога Мгоби из Твузи: "Да оставьте вы их! Пусть ходят. Пусть просят. Мне не мешает! Ты не представля-ешь, почтенный Лутобе, какое это блаженство — можно не хвататься за меч, а просто дать подзатыльник! Брань, как говорится, на вороту не виснет!"
Все моряки были очень довольны. Почти все. Мрачнел с каждым днем все более и более лишь Джарро Реттерсон.
Однажды Тирно тонЭнна, заглянувший в казарму моряков, спросил у Джарро — что с ним творится. Джарро начал объяснять.
-Я вот думаю. Когда-нибудь война кончится. Мы победим. А что случится после победы? Вы, вейры, начнете воссоздавать свою империю Сарган! А что будет с нами, с людьми? У вас есть все: власть, кон-троль над армией, даже князь из ваших! Что будет? Мы же не сможем и не захотим стать рабами! Мы бу-дем драться! Вейры и люди — союзники, только пока у них есть общий враг!...
Джарро хотел еще что-то сказать, но Рэтрик его прервал.
-Хватит, Джарро! До конца плавания я не желаю слышать на эту тему ни одного слова! Это — приказ! Посмеешь ослушаться — я сам тебе глотку перегрызу! Понял? И тогда ты станешь первой и последней жертвой этой твоей "войны вейров и людей". А сейчас — исчезни, или я посажу тебя под арест на три дня!
Рыча эти слова, Рэтрик видел только бледное до синевы лицо штурмана.
