— А чего еще мог хотеть этот старый похотливый козел?! — поморщилась девушка и поспешила переменить тему. — А что он потребовал взамен?
Похоже, Элизарра тоже не горела желанием распространяться о чем-то. Впрочем, мне было все равно. И что бы старикашка ни пытался от нее получить, я в любом случае уже не мог до него добраться, чтобы заставить исправиться или извиниться.
— Пару артефактов, — пожал я плечами.
— Пламенный Лев и кольцо Теней? — быстро уточнила Лиз.
— Да. А как ты догадалась?
Услышав мой ответ, девушка нахмурилась.
— Ты не проводишь меня в Кандор? Мне очень надо вернуть эти вещи, — после некоторого раздумья попросила она, потом лицо ее исказилось раздражением. — Бездна! Старик наверняка уже сбежал в Кивалир. И найти его теперь будет непросто. Тем более без связей и верных людей. Проклятый Дэмаго!!! Из-за него я потеряла все, что имела. С другой стороны, связи можно наладить, а людей купить. Спасибо, отец позаботился о тайниках с деньгами. Значит теперь надо только решить, с чего начать. Пожалуй...
С каждым словом Элизарра говорила все тише и тише. Собственно, обращалась она не ко мне, а просто размышляла вслух. И не будь у меня столь тонкого слуха, я бы никогда не смог услышать то, что не предназначалось для чужих ушей. Впрочем, узнать все до конца я не смог, потому что вскоре шепот стих, и девушка полностью ушла в себя.
— Вряд ли Шэрко покинул город, — рассеяно сообщил я. — Мертвые вообще без чужой помощи не слишком охотно передвигаются. Так что, скорее всего, он все там же.
Первые секунды оторванная от своих мыслей Лиз непонимающе смотрела на меня. Потом непонимание в глазах сменилось чем-то другим. Но чем именно, я не понял.
— Они у тебя? — осторожно спросила девушка.
Молча кивнув, я достал артефакты из сумки и передал их Лиз. Мне они были не нужны. Поэтому если уж я мог порадовать таким образом любимую, то почему бы и нет. А Лиз действительно обрадовалась, получив артефакты. Это было видно по тому, как у нее загорелись глаза. Элизарра тут же надела кольцо на палец и принялась осторожно гладить кинжал. Лишь через несколько минут ей удалось взять себя в руки и отложить его в сторону.
— А метка? — вновь обратилась она ко мне. — Метка у тебя?
— Какая метка? — не понял я.
— Метка Черного пламени! — сорвалась Лиз, но тут же успокоилась. — Мой отец считал тебя благородным человеком. Надеюсь, он не ошибся.
На пару мгновений Элизарра замолчала, собираясь с мыслями, а потом продолжила.
— Моего отца зовут Милор. Вернее звали. Слишком много лет прошло, вряд ли он еще жив, — в ее прекрасных глазах мелькнула боль, но Лиз усилием воли загнала ее обратно. — Впрочем, это так, к слову. Мой отец был главой Цеха. Всем известно, что хаар сам выбирает своего приемника и обычно им становится один из его детей. Но мало кто знает, почему другие никогда не пытаются заполучить власть в Цехе силой.
— И почему же? — с любопытством спросил я.
— Метка. Все дело в метке. Носитель метки правит Цехом. Считается, что передача метки приводит к смерти ее предыдущего обладателя, но это не так. Отец чувствовал, что скоро начнутся трудные времена. Поэтому он спрятал реликвии, передал мне метку и попытался спрятать меня. Но у него не получилось. Дэмаго каким-то образом узнал, кто я, и перехватил наш отряд по дороге. И через меня получил власть над отцом.
"Неплохая помощь при перевороте, — отстраненно подумал я. — Похоже, тогда Дэмаго готовился к нему по всем фронтам. И я оказался лишь незначительной помехой на пути к власти. Пешкой, которую походя смели с доски, как только она начала мешать".
— Что такое метка? — поинтересовался я, когда Лиз замолчала.
— Я точно не знаю, — в ответ пожала она плечами. — Отец говорил, что когда-то мой далекий предок каким-то образом выжил после страшного заклятья, убившего город, и получил его силу. Именно тогда он создал Цех. Благодаря тому, что обретенной силой можно было делиться с другими людьми, Цех сумел подмять под себя всех подлунных танцоров.
— Хочешь, чтобы я отдал метку тебе?— напрямую спросил я и, не дожидаясь ответа, предложил. — Только скажи, как ее передать. Мне она не нужна.
— Нет, — покачала она головой. — Женщины не могут управлять ею. Именно поэтому те твари смогли схватить меня. Нет, мне нужна не метка. Мне нужна помощь...
* * *
Я бросил плащ на кресло, скинул до смерти надоевшие сапоги и с непередаваемым удовольствием упал на кровать. Да уж, последняя неделька выдалась более чем бурной. Сначала мы спешно удирали к границе, стараясь держаться подальше от городов. Потому что за нами, а точнее мной, охота шла по всей стране. Каким-то чудом нам все-таки удалось достичь границы и я наконец-то смог открыть портал. Сперва я хотел отправиться с Лиз в цитадель ордена. Но она настояла на том, чтобы мы немедленно двинулись в столицу, и я не стал с ней спорить. В саму столицу телепортироваться было опасно, поэтому я, как когда-то, открыл портал в ближайший к ней город и уже оттуда направился в Эрдан.
И если путешествие с храмовниками на лошадях заняло довольно много времени, то сейчас я решил не тратить его понапрасну и просто поднялся в воздух, держа на руках девушку. Надо отдать ей должное, к такому способу передвижения привыкла она быстро — уже через десять минут Лиз перестала душить меня в объятьях и принялась восторженно смотреть вниз. Хотя лично я предпочел бы, чтобы она всю дорогу прижималась ко мне. Просто потому, что мне было приятно. Очень и очень приятно. Она была такой теплой, такой близкой. Мне безумно не хотелось отпускать ее. Но пришлось. Все-таки пришлось отпустить ее, когда мы прилетели.
Оказавшись в столице я узнал, что началась очередная революция. Часть высшего дворянства во главе с Филаром кив'Черро подняла мятеж, и теперь в стране стало несколько неспокойно. Да и в городе тоже.
В общем, ситуация была идеальной и мы, вернее я, нанесли удар по резиденции Цеха. И сделать это оказалось даже проще, чем я себе представлял. Во-первых, она находилась все там же, что и сорок лет назад. А во-вторых, к чему бы ее охранники не готовились, но устоять против меня они не смогли. Я легко проник в здание и без труда обезвредил абсолютно всех. В общей сложности этот небольшой переворот мы провернули максимум за три часа. То есть через три часа после моего прибытия в столицу верхушка Цеха отправилась ловить комаров на болотах Магаро, а Элизарра приняла воровскую корону.
Что и говорить, длинная получилась неделя. Длинная и напряженная. Но теперь она подошла к концу. Никаких грандиозных событий пока не предвиделось, и поэтому я мог расслабиться. Хотя бы на одну ночь.
Я устало потянулся на кровати и с блаженной улыбкой погрузился в мирную дрему. К сожалению, не надолго. Практически в тот же момент в дверь осторожно постучали. Мысленно прокляв Мерфи и Паркинсона вместе со всеми их законами подлости, я кое-как разлепил веки и, одним рывком поднявшись с кровати, поплелся открывать дверь.
На пороге стояла Элизарра.
— Что-то случилось? — мгновенно подобрался я, стараясь ощутить опасность.
— Нет, — девушка проскользнула в комнату и повернулась ко мне. — Просто понимаешь, ты несколько раз спасал меня. Сначала от той немертвой твари в придорожном трактире. Потом из лап красных. Теперь вот помог занять место отца. Ты рисковал жизнью и ничего не просил взамен. А я... я даже не догадалась поблагодарить тебя за это.
— Да не за что, — пожал я плечами. — Понимаешь... я... ты... в общем...
С появлением девушки связная речь покинула меня, и теперь я пытался сказать хоть что-нибудь, но ничего путного не выходило.
— Нет, — решительно мотнула она головой и подошла ко мне вплотную. — Я ведь даже не сказала спасибо. Ни тогда в трактире, ни в карете — ни разу.
— Да ладно. Я ведь это... А ты же... — опять попытался я выразить свои мысли, но красноречие мерзко хихикало в сторонке и даже не думало помогать мне.
Впрочем, Элизарра, похоже, и не собиралась слушать мой ответ. Она просто обвила мою шею руками и поцелуем прервала поток бессвязных слов. Из головы мгновенно вылетели все посторонние мысли, оставив лишь одну...
— Я люблю тебя... — хриплым шепотом выдохнул я ее, когда Лиз оторвалась от моих губ, чтобы перевести дух. — Я безумно тебя люблю...
— Я знаю, — тоже шепотом ответила девушка и вновь запечатала мне рот поцелуем.
* * *
Счастье продлилось недолго. Всего одну ночь. А потом о себе напомнила суровая действительность. В данном случае в ее роли выступил наемный убийца, попытавшийся пролезть в окно и перерезать мне горло. К сожалению для него, я проснулся немного раньше, чем он успел воплотить свой план в жизнь. Так что с моей скромной помощью он покинул комнату через то же окно.
— Ты сдохнешь, святотатец... — только и успел он пискнуть, получив силовой толчок в грудь и вылетая наружу.
Кидаться за ним для допроса я не стал. Во-первых, Лиз так уютно устроилась у меня на груди, ужасно не хотелось ее будить. Во-вторых, несостоявшийся киллер наверняка сломал себе что-нибудь при падении, так что от внешней охраны ему не убежать. Поэтому допросить его можно будет и позже. И в-третьих...
"И так ясно, кто его послал, мысленно вздохнул я. — Потому что поссориться я успел только с одной религией. Черт! А ведь они могут навредить Лиз".
При одной только мысли об этом я начал медленно закипать. Одна часть моей души сразу захотела пойти и превратить весь Зерлин в руины. Чтобы никто и никогда не посмел причинить боль тем, кто мне дорог. Но другая часть души мгновенно встала на защиту. Не фанатиков и убийц, а на защиту людей. Эта часть души считала, что каждый имеет право получить шанс измениться к лучшему. Но если человек будет мертв, то он измениться не сможет. Поэтому нельзя никого убивать.
И вторая часть меня на этот раз оказалась гораздо сильнее первой. Не только потому, что план первой был идиотским и трудноосуществимым. Но еще и потому, что в чем-то я до сих пор оставался человеком двадцать первого века, в которого много лет вбивали истину, что убивать — плохо.
"Но как остановить их?! Убить главаря? Нет! Фанатиков это только обозлит. На переговоры с ними тоже не пойдешь. Эти будут драться до смерти... Хотя... А что если..."
Некоторое время я обдумывал пришедшую в голову идею, а потом вздохнул.
— А ведь все только начало налаживаться. Впрочем, от судьбы не убежишь...
Высказав эту не слишком жизнеутверждающую мысль, я закрыл глаза и сосредоточился на нужном мне образе.
"Крад. Крад, ты меня слышишь?" — мысленно позвал я храмовника.
"Основатель?! — раздался в мозгу до боли знакомый голос. — Где вы?"
"Неважно, Крад. Сейчас это не важно, — мысленно покачал я головой. — Мне нужна помощь ордена".
* * *
Элизарра кив'Ак'чир проснулась от того, что какой-то солнечный лучик нагло пытался забраться ей под веки. Весело фыркнув, девушка передвинулась в сторону. Здесь лучика не было, и теперь она могла спокойно спать дальше. Но не уснула. Не уснула, потому что что-то было не так. Не открывая глаз, новый хаар пошарила рукой возле себя, и никого не обнаружила — в кровати она лежала одна.
Сообразив это, Элизарра окончательно проснулась и, раскрыв глаза, осмотрелась. Как она и предполагала, кроме нее никого в комнате не было. Зато на стене появился новый элемент декора. Складывалось впечатление, что кто-то буквально выплавил в камне буквы. Впрочем, может, так оно и было.
"Прости меня. Но только так можно избежать большой крови. От судьбы не уйдешь. Я пытался — у меня не получилось. И теперь я не хочу тянуть тебя за собой. Если сможешь, прости меня и помни, я тебя люблю".
* * *
Альдруиз Торэно поморщился. Он не любил, когда кто-то спустя рукава относился к своим обязанностям. Тем более, когда этот кто-то служил в главном оплоте истинной веры Зерлина. А отсутствие стражников перед дверями его личного кабинета огорчало его вдвойне. Конечно, после установки Хранителя вход туда неверным закрыт. Но тут главное сам принцип, а не суть.
— В самый дальний гарнизон сошлю как только появятся, — зло буркнул он себе под нос и, резко распахнув двери, вошел в кабинет.
Сделав по привычке несколько шагов, Торэно замер. В комнате явно что-то не так. И лишним элементом был стоявший боком к главе полуденной службы человек, внимательно разглядывавший карту на стене. В ничем не примечательном черном плаще с капюшоном. При появлении Альдруиза незваный гость даже не пошевелился.
— Кто такой? — резко бросил старик, подходя к столу и садясь в кресло.
— Судя по этой карте, власть в Зерлине к церкви перешла не так давно, — вместо ответа на вопрос негромко произнес незнакомец. — А что касается вашего вопроса, то вы меня знаете. Потому что в противном случае вряд ли бы стали подсылать убийц.
После этих слов незнакомец развернулся к Торэно лицом и сбросил капюшон, открывая его взору черную маску и необычные белые волосы.
— Как?.. — подавился своим вопросом Альдруиз, но, положив руку на рычаг ловушки, немного успокоился. — Как ты попал сюда?
— Через дверь, — в недоумении пожал я плечами. — Оглушил стражников и вошел. Здесь, между прочим, не заперто.
— Но Хранитель не должен пропускать людей, желающих зла Ар'урилу или мне, — принялся настаивать на своем старик. — Ты должен был сгореть.
— Ничем не могу помочь, — развел я руками. — Никакого хранителя не видел. Да и насчет зла вы промахнулись. Мне безразличны и вы, и ваш бог. Просто не вмешивайтесь в мою жизнь. Кстати, именно по этому поводу я и пришел. Я хочу, чтобы...
— Но ведь ты... — хотел было прервать меня Торэно, но я стоял на своем.
— Я еще не закончил! — резко оборвал я его. — Итак, я хочу, чтобы вы убрали войска и больше никогда не пытались навредить ордену. Кроме того, я требую, чтобы вы не пытались преследовать Элизарру кив'Ак'чир. Иначе...
— Иначе что?! — брезгливо бросил Альдруиз. — Не пытайся меня запугать, мальчишка! Я прожил долгую жизнь и в любой момент готов умереть во славу Ар'урила.
— Не надо считать меня дураком, уважаемый, — поморщился я, и маска поморщилась вместе со мной. — Я понимаю, что угрожать фанатикам глупо. Поэтому я пришел предложить сделку. Вы выполняете мои требования, а взамен...
* * *
"А ведь как все начиналось, — я на несколько секунд погрузился в воспоминания, а потом продолжил мысль. — Да-а-а, начиналось все просто отвратительно. Сначала мной воспользовался одержимый жаждой крови дух. Потом я гонялся за призраками. И наконец-то я пытался спасти свою жизнь. Тоже не слишком успешно. Мдя, в тот раз все началось отвратительно и закончилось еще хуже. И почему-то мне кажется, что этот раз намного превзойдет предыдущий. Интересно, с чего бы это? Может, потому, что меня сковали специальными противомагическими цепями? Или потому, что вокруг толпа вооруженных до зубов стражников и еще большая толпа бешеных фанатиков? А может, дело в том, что я стою на костре?"
Мгновение я думал над этими вопросами, а потом решительно тряхнул головой.
