Сквозь гул горы и гепардовое урчание меловников прорвался выкрик Мелгота и хриплые торжествующие рыки нелюди. 'Неужели?' — ёкнуло на сердце. Нацелившийся было на шею меловник промазал и укусил вместо неё злосчастную створку, умудрившись оставить на толстой поверхности следы. Отчаяние при мысли о смерти друга придало сил — Леград вывернулся из капкана между воротами и бросающимися на него точно псы тварями. Стужа клинка засеребрилась в ране одной из тварей — между ребрами. Меловник попытался достать героя, бестолково молотя по воздуху лапами и извиваясь, но сам того не понимая лишь усугубил ситуацию. Острие меча превратилось в рычаг и сломав два ребра, вырвалось из раны вместе с холодно плеснувшим на ноги второго меловника ихором и куском дурно воняющего мяса. Леград отпрыгнул назад, вращая меч перед собой и не спуская глаз с монстров. Один тут же потянулся вперед, точно огромная белая жаба, но вот второй, второму уже было не до скачков. Кровь ускоряемая бешенным метаболизмом твари вытекала из раны, прыская точно вода из насоса. Меловник дернулся вперед, но не устоял на ногах и повалился скребя когтями бронзу ворот.
Другой завыл, как если бы понимал, что такое смерть и мог испытывать горечь утраты, и в неизменно непредсказуемой манере наскочил на Леграда. Острый меч разрубил подбородок и опасно щелкающую челюсть, намертво застрявши в треснувшей кости черепа. Когти отродья пробили колет и оставили на груди мечника кровоточащую рану в виде отпечатка лапы; сам же герой не удержавшись на ногах упал на землю вывернув кисть руки, прижатый к земле затихшей тушей. На сей раз удар затылком о камни сказался на нем более радикально — несколько секунд Леград просто приходил в себя слыша лишь размытый, отдающий в черепе гул, видя расплывающуюся перед глазами безобразную льющую из оскаленной пасти кровь морду и не понимая бодрствует он или же бредит. Сбросив мертвое тело с себя Леград с трудом возвращая себе вертикальное положение сел, потрогав затылок. Пальцы нащупали в волосах что-то липкое и влажное. Мелгот! Мечник привстал, опираясь кулаком на костистое плечо меловника. Магия уже порядком потрудилась над тварью, превращая морду в леденистую маску, вырвать из которой клинок почти не составило труда. Перемазанный кровью своей и чужой словно мясник с бойни, он пошел к воротам различая за ними два силуэта. Беспомощно вытянувшийся на земле. И сидящий в безвольной позе рядом.
— Мелг? — хрипло спросил Леград. Сидевший поднял голову. — Ты живой?
— Рука, — с какой-то растерянностью отозвался сидящий. — Я не чувствую руку!
Леград присел рядом, бросив короткий взгляд на меловника. Все его туловище превратилось в месиво колотых ран. Готов.
— Не пойму, что с ней такое, — приподнимая левую руку морщился Мелгот. Окровавленная кисть с многочисленными следами зубов на запястье и дырой в ладони расслабленно болталась. — Вцепился падла как волчина! Думал, оторвет её к хренам! Что с ней, как думаешь?
'Если слюна этой гадины попала в кровь, дело плохо. Разрыв сухожилий однозначно...'
— Лекарю бы показать, — придерживая свои мысли при себе нейтрально сказал Леград. — Так с виду и не поймешь.
'Как бы сепсис не начался', — озабоченно подумал он, невольно опуская взгляд с покалеченной кисти на свой меч.
— Только бы не пришлось резать, — словно подслушав его мысли сглотнул Мелгот качая головой, — Я лучше сдохну чем позволю себя кромсать!
Он снова попытался пошевелить пальцами, но лишь усилил боль и вцепившись зубами в кольчужные кольца глухо провыл. К гулу рога, стал примешиваться похожий на стук барабанов шум. Леград вздрогнул:
— Нам нужно уходить! — бросил он, помогая франту подняться. — Задержимся здесь еще немного и мы покойники!
— Нет! — упрямо мотнул рукой франт. — Я не брошу Геону и своих парней! Нужно идти туда вглубь! Нужно посмотреть что там случилось!
'Дурак! — отчаянно застонал про себя мечник, — Сейчас, пока основные силы их охраны брошены на нижние уровни, где содержаться опаснейшие преступники Оси, у нас есть хоть какой-то шанс! Пока они думают, что Урмират штурмует целая армия! Но как только они разберутся...'
В проходе раздались торопливые голоса. Леград и Мелгот настороженно уставились на растянувшиеся по стене тени. Много теней. Очертания одежды на появившихся в тоннеле фигурах сильно походили на мундиры гвардии. Кривящий губы мечник поднял с камней свой меч. Бежать было поздно.
— Только без глупостей! — на подходе предупредил обоих героев женский голос. Франт облегченно вздохнул.
Незнакомая Леграду коротко стриженая женщина в характерном малиновом мундире с болтающимся на груди рубиновым жетоном вела за собой гвардейцев. Точнее людей одетых как гвардейцы. Мильдаар, Алмир, Вельд, Филин, Бильхам, Пиллиат — это были они.
— Удалось! — выдохнул франт, глядя на товарищей.
— А вы славно потрудились, — отнимая у одного из трупов меч заметил Вельд. Его примеру тотчас последовали и остальные, отыскивая впотьмах разлетевшееся по полу оружие.
— Еще не все, — хмуро прервала их женщина, скользнув взглядом по руке франта и окровавленной одежде Леграда. — С минуты на минуту, стража поймет куда девались 'переводимые по особому распоряжению' узники и тогда...
Заканчивать ей не пришлось.
— Подумать только! — на бегу веселился Вельд, — Нас словно каких-то важных персон достают из самого Колодца! Крессим еще месяц не стихнет!
— Дольше, — пропыхтел бегущий рядом Мильдаар.
'Они не понимают? Сомневаюсь, что Демор, когда говорил о долге Мелга имел в виду что-нибудь простенькое. Он же по сути напал ради нас на Князя Теней!' — с мрачноватой дальновидностью подумал Леград.
... Мост встретил их густым облаком тумана, теряющим в себе далекую землю и темным, практически ночным небом. Сквозь туман пробивался лишь магический звон идущий со стороны цитадели СМБ и свет магических светильников стоящих по краям моста. Далеко в стороне, на одном с мостом уровне висела среди гор белая луна. Позади, содрогалась от барабанного боя, пронизывая своим стуком, скала.
— Он обещал забрать нас с моста, — вглядываясь в туман напряженно произнес Мелгот. Но никого похожего на величайшего из джиннов в темно-серой пелене не угадывалось. Только ветер издевательски и насмешливо хлестал собравшихся у ворот беглецов по щекам. Пока все усиленно оглядывались по сторонам, ожидая появления Владыки, Леград изучал претерпевшее изменений лицо Геоны. Черные волосы, тонкие брови и протянувшиеся ниточкой губы, продолговатое лицо и невыразительные глаза цвета прошлогодней травы.
'Силаты мастера убивать. Мариды — творят иллюзии. Единственные существа способные на создание миражей, которые невозможно распознать с помощью магии. Никто больше: ни тролли, ни демоны, ни твари из тени, на такое не способен. Значит именно так она выманила Хранителя. Притворилась кем-то знакомым, а потом... Абель мог ждать чего угодно, но вот покушения со стороны девочки-полукровки...'
— Ничего не понимаю, — чуть растерянно сказал Мильдаар, — ты говоришь нас должны здесь встречать? Кто?
— Пошли! — суровым голосом скомандовал франт. Никто. Их никто не собирался встречать. Ветер, ветер, вероломная ты стихия! Продавец ложных надежд и несбыточных утешений. — Пошли отсюда скорее! Вперед по мосту!
'Он может ждать нас на другой стороне', — отчетливо читалось в полном отчаяния взгляде предводителя 'Белого меча'. Их группа затрусила сквозь плотный туман, отчетливо ощущая приближение странного звенящего эха, разносящего из цитадели. Краткосрочная битва уже завершилась и нельзя было уверенно сказать кто в ней понес большие потери.
Примерно на середине моста им стали попадаться трупы. Закованные в кирасы, с гладкими шлемами на головах, но чаще просто в серых гвардейских мундирах. Люди лежали на мосту без дыхания и движения. Складывалось впечатление что все они спят. Однако это было не так.
— Ого! — удивился Мильдаар, — это вы их так?! Или наша загадочная помощь?
... Темнее самой ночи казалось вырастающее над головами здание цитадели. Даже томный свет луны не мог развеять окутавшее его облако. Но эта темень, беспросветная поселившаяся в каждом из окон цитадели, не казалась мягкой или доброжелательной. Напротив она точно голодный зверь следила за приближающимися к ней людьми и выглядела готовой самостоятельно вырваться им навстречу.
— Есть! — вдруг радостно выкрикнул Мелгот, указывая острием меча на застывшую у края моста фигуру. Единственную среди множества лежащих. — Это Он!
Демор сдержал свое слово? Неужели им действительно столь сказочно повезло? Так думал Леград вместе с остальными быстро приближаясь к неподвижному существу. Тонущий среди тумана лунный свет падал на мост освещая отдельные его участки, превращая очертания в строгую лепку или вычурные бортики, или чью-то перетянутую накрест ремнями спину. Фигура в тумане словно бы только сейчас разглядела их и приветственно подняв руку сделала шаг на встречу.
Один из лунных лучей упал на металлическую маску, выглядывающую из-под малинового капюшона. Нелепая карнавальная деталь.
Леград ощутил как сердце его делая стремительный кульбит уходит в пятки.
— Удивительно, — с размеренностью заносящего топор палача проговорил вершитель. — Глубина человеческой глупости никогда не знает границ. Только круглые идиоты были способны на такое.
Они остановились, рассыпавшись полумесяцем в небольшом отдалении от навевающей страх фигуры.
— Тебе бы спрятаться, сбежать подальше, забиться в самую мелкую щель и мечтать чтобы о тебе забыли. А ты поступаешь наоборот.
Леград с ужасом понял, что вершитель обращается к нему. И тон его голоса звучит так, словно и не заботит малинового гора трупов вокруг, и возможно еще скрывающиеся поблизости силаты. Словно и нет ему дела до того, что он один, а враги опытные, вооруженные рубаки.
— Всем вам я рекомендую вернуться обратно и перепоручить заботу о своих судьбах милости суда. Наглых пришельцев мой совет также касается. Всем кроме тебя, — рука в кожаной перчатке изящно ткнула пальцем в мечника. — У тебя особая программа.
— А не пошел бы ты, сраная обезьяна! — взорвался Вельд. — Мы разделаем тебя как барана на жаркое! Айда, парни!
И тут они допустили ошибку. Послушались. Вершитель только того и ждал. Мильдаар, вооруженный копьем был первым — его яростный напор запнулся, как только в горле громилы оказался соткавшийся из тени кинжал. Остальные попали в вязкий клубок невесть откуда взявшейся тьмы. Собственно избежать его сумели только трое. Отставший от остальных Пиллиат, вовремя кувыркнувшийся в сторону Леград, и Геона. Геона была быстрее их всех. В мгновение ока она очутилась возле фигуры в маске. С серповидными ножами в руках. Следивший за потасовкой Леград никак не мог словить ни одного её движения. Ножи так и мелькали рассекая скрытую под плотной тканью плоть, как сыр или масло. Мечнику даже показалось, что способная задать такой темп девчонка одолеет малиновое страшилище, как вдруг...
Одна из рук попала в жесткий захват. Пальцы вершителя сомкнулись на горле Геоны, поднимая её в воздух. Она пыталась бороться и даже сумела еще раз или два ткнуть острием под ребра малинового, но порыва оказалось явно недостаточно.
— Джиннская потаскуха, — зло прошипело скрывающееся под маской существо, сжимая похожие на тиски пальцы. Лицо Геоны болезненно покраснело. Вырванный им нож коротко свистнул, погружаясь ей в живот. Вершитель жадно смотрел в её тускнеющие глаза, а потом недрогнувшей рукой вонзил острие под сердце и швырнул жалко кувыркнувшуюся фигурку с моста. Вниз, туда где мелькала среди разорванных клочьев тумана блестящая в ночном свете невероятно далекая лента реки.
Лицо стиснутого тенью Мелгота исказилось в беззвучном вопле.
Времени не оставалось. Совсем. Ни капли. И все же Леград попытался. Лесным котом бросившись от самой земли он настиг поворачивающую и изготовившуюся к удару фигуру. А меч, его напоенный магией холода меч с силой превосходящей удар которым был расколот череп меловника раза в три, ударил над высоким кожаным воротником, с хрустом угодив под серебрящуюся маску. Черное как топленая смола и такое же жгучее заклинание в ответ разорвало грудь вбивая мечника в груду уже мертвых тел...
... Треф по прозвищу Позвоночник беззаботно выходил из здания Альсидарского книгохранилища, когда вдруг почувствовал за собой слежку. Это было странно. Он старался сделать все с маниакальной тщательностью. Малиновый мундир и фальшивый, но выполненный на уровне оригинала жетон, должны были сработать. У служителей хранилища визит дознавателя четвертого ранга вопросов вызвать был не должен. Мало ли зачем 'мундиру' архитектурные планы Альсидара. Испытывая желание оглядеться по сторонам он подумал, что следившие не из СМБ. От тех сыщик оторвался еще позавчера. Магистрат? Он мерно спускался по ступенькам, подчеркнуто не глядя на скачущих рядом молодых студентов. В окнах ближайших домов уже горели вечерние лампадки, с волшебным уютом смотрящиеся на фоне заснеженных карнизов и подоконников с наросшими на них сосульками. Нет не Магистрат. Тем сейчас не до него. Тогда кто? Треф передумал брать экипаж и отправился под ближайшую арку. Там, у расположенного в подвале кабачка тоже толпился народ. Все больше отдыхающие после трудного дня работяги. Треф прошел мимо, невольно вызвав почтительное понижение голосов и завернул в глубокий полутемный тупик, образованный стенами высоких белых зданий увенчанных башенками и шпилями. Под ногами у него пробежал облезлый дворовой кот, очевидно ищущий поживы. Мелкий хищник прижался к стене и нетерпеливо нахлестывая себя хвостом по бокам уставился на что-то скрывающееся в темноте канализации. Не иначе на мышь.
— Кажется у тебя были четкие пожелания на мой счет, — опуская руку в карман усмехнулся Треф, глядя на кота. — Или ты так хочешь отправиться к праотцу?
Кот повернул мохнатую голову и забавно стрельнув ушком мигнул.
— Совсем напротив, — сообщил он мурчащим, но все еще довольно узнаваемым голосом одного надоедливого тролля. — Хочу быть полезным.
— Да? — склонив голову на бок спросил Позвоночник. — Так иди вон к ребятне. Они тебе живо найдут применение. Консервную банку к хвосту и пинок под зад. Мне вот, честно признаться, такое твое применение очень даже нравиться.
— Согласен забавно. Особливо если после ребятишек со специями и перчиком употребить. Однако я к тебе с другим предложеньем.
— Вот как? И с каким же? Только скажи сперва отчего это ты получив свободу не спешишь вернуться в свою душную нору? Отчего так хочешь попасть на глаза малиновым?
— Как раз к малиновым я и не тороплюсь, — резонно возразил кот, делая попытку опереться передними лапками о сапог сыщика. Тот брезгливо отодвинулся. — А уж тем более обратно в свою нору. В Преисподней сейчас что-то странное творится. А я и сам себе достаточно странное обстоятельство чтобы еще чем-то подобным забивать голову. Я, знаешь ли, тут прикинул и решил, что твоё общество для меня самая выгодная компания.
— Смешно, — оценил Треф. И молча пошел прочь, про себя удивляясь нахальству неожиданного попутчика, а заодно и прикидывая стоит ли спустить на него Гончую, послав к демонам всю маскировку и выдавая свое местоположение СМБ.
