— Потому что ты — маг Предела. И те крохи знаний, что успел передать тебе Верис, никак не могут заменить полноценного обучения у мага, пускай даже бывшего мага, — Лидер многообещающе улыбнулся. — В частности, самоконтроль у тебя еще сильно хромает.

Закат прислушался к себе и согласно кивнул.

Они упорно молчали, не желая выдавать заказчика. Леот ни на мгновение не сомневался, что послать их мог только Жоффер, он же построил портал. Маг поморщился, вспомнив, что сам же захлопнул портал, лишив себя возможности отследить стартовую точку, но ничего вернуть уже было нельзя — а пятеро боевых магов и некий Тирд молчали, словно на что-то еще надеясь. Впрочем, дети почему-то утверждали, что Тирд тут совсем не при чем, что он не мог ничего знать, но отпускать этого мага Леот не торопился: что-то заставляло его подождать с этим решением.

Очень хотелось поговорить с Рэйвэллем, но эльф так и не приходил в себя, несмотря на все старания целителей. Им удалось стабилизировать его состояние, гарантируя жизнь, но вот на вопрос, когда же он очнется, ответить никто не мог.

Маг еще раз прошелся по кабинету и застыл у окна, глядя вдаль. Проблем становилось все больше едва ли не с каждым часом, он отлично понимал, что балансирует на очень тонкой грани — одна-единственная ошибка, и спасти его не сможет ничто. Но если до недавнего времени на кону стояла только его жизнь, то сейчас к ней добавились жизнь Сарины, а также вся пятерка Величайших. Леот не сомневался, что дети не могут быть никем больше. Защитить их надо было любой ценой, защитить и дать высококлассное образование: он не сомневался, что каждый из них в весьма недалеком будущем должен будет сыграть ключевую роль в судьбе Анлиона. Такие силы не могут приходить в мир просто так, сама судьба ведет их по жизни, помогая преодолевать многочисленные препятствия, закаляя характер, знакомя с изнанкой мира...

Он вспомнил ярко-зеленый кристалл, найденный детьми в давно погибшем Варритаре. Высший знал, что это за артефакт, знал, какое огромное количество экспедиций посылалось в город на его поиски, какие возможности были у ищущих — но все это не помогло. А мальчишка, случайным порталом заброшенный в воителем забытые края, за какие-то минуты нашел древнейший артефакт, сам город рассказал, где его надо искать. Да, в старых книгах было написано, что глаз Вийи сам выбирает себе хозяина...

Меньше всего его волновал контракт Сарины. Он не знал, о чем они полночи говорили с дочерью, но утром в глазах женщины он уже не увидел убийцу. Главное, чтобы идея мести не вернулась опять — провести этого мага не удастся. К тому же, сегодня Карат будет казнена... Леот улыбнулся. Слух о том, что один из лучших убийц Анлиона пытался убить Высшего мага Анадалы, уже вовсю гулял по городу. Сомневаться в том, что уже сегодня он просочится на остальные человеческие планеты розетты, не приходилось. Ну, и с Жоффером поговорить стоило...

— Здравствуй, — владыка Карии, появившийся в глубине стоявшего на столе шара, казался чем-то сильно недовольным. Леот отлично знал, чем именно, но показывать свою осведомленность не стал.

— Добрый день, — голос Леота оказался как никогда холодным. — Мне хотелось бы получить от вас ряд объяснений, коллега.

— В чем дело?

— Дело в том, что сегодня ночью меня посетил весьма милый человек. По имени Карат. Вам это ничего не говорит?

— Ничего.

— Вот как? А почему же заказчиком он назвал именно вас?

Жоффер беззвучно выругался. Его в принципе устраивал любой из исходов: и смерть Леота, и гибель Карат, в которой подсознательно он чувствовал опасность. Но вот о том, что убийца может успеть сдать заказчика, маг старался даже не думать. К сожалению, зря.

— Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? — напомнил ему о себе Леот.

— Вот еще б я знал, — маг пожал плечами. — Возможно, ему заплатили.

Леот про себя усмехнулся: Жоффер усиленно делал вид, что не знает о том, кто такая Карат на самом деле.

— Вот как может быть... Интересно, почему тогда он солгал перед смертью, не сдав настоящего заказчика: терять-то все равно ему было нечего. Что ж, в любом случае, больше Карат никого не сможет убить.

— Ты разобрался с ним?

— Это было не так сложно, как казалось, — Леот улыбнулся. — В любом случае, конкретно этот убийца уже не представляет опасности ни для кого из нашего мира.

Он прервал разговор и, поморщившись, отвернулся к окну.

— Я вижу, разговор закончился ничем, — Сарина шагнула в приоткрытую дверь.

— Можно и так сказать, — маг согласно кивнул. — Но я и не ждал от него каких-то серьезных результатов, просто хотелось посмотреть его реакцию.

— Ну и смысл? Он теперь будет куда сильнее желать твоей смерти.

— Пускай желает. Это не так-то просто...

— Это может оказаться очень просто, Леот. Очень. Ты даже не представляешь, какими защищенными чувствовали себя люди, которых я убивала. Они так и умерли с уверенностью в собственной безопасности от всех убийц мира. Пусть Карат больше нет — остается Мэй-ян, остаются десятки, сотни других, которые могут пойти на все ради денег, больших денег.

— Моя шкура стоит слишком дорого, чтобы на охоту посылали каждого проходимца.

— Мне не нравится такая точка зрения, — Сарина скрестила руки на груди. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю, — тихо ответил он. — Любая моя ошибка будет стоить очень дорого, так что просчитывать каждый шаг попросту обязан. Малейший шаг.

— Этот твой разговор не был похож на тонко просчитанный.

— Ошибочное мнение. После того, как Воитель снова покинул наш мир, моя жизнь находится в постоянной опасности. Жоффер понял, что я поддержу хранителя.

— Неправильно все это, — она подошла к магу. — Должно быть по-другому... Я не знаю, как именно, но не так, как сейчас...

Леот вздохнул. Смутные предчувствия не давали покоя и ему самому, но опираться на них он себе не позволял. Но, как ни странно, точка невозвращения была пока не пройдена — в этом он не сомневался. Осталось только не переступить ее.

Ни один из дней, проведенных в башне Высшего мага, не пропал для Аронга даром. Проявляя невиданные способности, он учился, на лету схватывая все. Не прошло и нескольких дней, как мальчишка начал читать — сначала медленно и по слогам, но едва ли не с каждым часом все быстрее и четче. С умением писать было чуть сложнее — ошибок он сеял немереное количество, к ужасу всех преподавателей, которые, тем не менее, тихо восхищались невероятным упорством. А в спаррингах с Дэрасом он выигрывал каждые две схватки из трех.

— Кто был твоим учителем? — после очередного боя спросил у него воин, гонявший мальчишек по полигону.

— Лучший боец Анлиона, — незамедлительно ответил Аронг. Он так и не назвал имени Воителя.

— У этого бойца есть имя? — воин никогда не задавал прямых вопросов, но на сей раз разговор строился по-другому.

— Есть, — юноша вызывающе посмотрел ему в глаза. — Но какая разница, как его зовут?

— Разница есть, и...

— Его убили. Разницы больше нет, — резко отрезал Аронг.

— Жаль, я бы хотел с ним познакомиться, — мужчина задумчиво посмотрел на подопечного. — Но имя учителя всегда помогает ученику... — он не стал завершать предложения, давая юноше возможность сообразить, к чему он клонит.

— Не в моем случае, — он покачал головой. — Мой учитель был лучшим из лучших, но его в этом мире не знали, не знают... и теперь уже не будут знать.

— Странно...

— Может быть. Но это правда. Лучший боец мира погиб в неизвестности.

— И ты хочешь быть достойным своего учителя?

— Я очень постараюсь.

— Что ж, мне нравится этот ответ, — воин кивнул, словно соглашаясь с кем-то. — Что ж, с этого дня, пожалуй, стоит за тебя взяться всерьез, особенно если учесть, что времени на обучение у меня не так уж и много.

— Почему? — Аронг недоуменно захлопал глазами.

— Потому что ты уже не ребенок, и потратить на твое обучение несколько лет невозможно. С этим-то ты согласишься?

Юноша кивнул и перехватил учебный меч поудобнее.

— Что ж, всерьез так всерьез.

Высший Леот не слышал этого разговора, но знал, что воин безуспешно пытается выведать у таинственного мальчишки имя его учителя: чем-то заинтересовали его уже привитые мальчишке навыки. Маг не сомневался, что Аронг будет держать рот на замке ровно до тех пор, пока сам не сочтет нужным что-то рассказать.

Конечно, он не упустил возможности собрать о бродяге максимально подробную информацию, но ничего особенно полезного это не принесло. Да, теперь он знал об Аронг даже больше, чем сам Аронг, но толку от этого было совсем мало. А на последних месяцах жизни мальчишки зияло огромное черное пятно: Корцени так и не удалось выяснить, где он пропадал все это время. Самое обидное, маг отлично понимал, что именно в этом черном пятне кроются все его тайны, но вот приоткрывать над ними завесу юноша пока не собирался.

Тем не менее, при всей своей таинственности, маг совсем не чувствовал исходящей от него опасности, даже мизерной. И это было совсем странно — не было ни желания отомстить своим врагам, пусть даже в далеком будущем, ни упоения собственной силой и возможностями, а они оказались действительно очень высокими, ничего, что могло бы насторожить мага. И отсутствие подозрений вызывало их еще больше.

Однако пока Аронг только учился и работал — на износ, не давая себе ни малейшей поблажки, ни единой лишней минуты отдыха. И это пока свидетельствовало только в его пользу: при такой колоссальной загрузке он физически не мог успеть совершить хоть какую-то диверсию.

Почему ему пришли в голову мысли о мальчишке, когда маг поднимался в библиотеку, он и сам не мог ответить. Но почему-то совсем не удивился, заметив того за книгой. Тихим шепотом он читал какую-то хронику, судя по уловленным фразам — времен Арлинга.

Неожиданно он вспомнил себя. Лет двадцать пять назад он так же ночи напролет просиживал в этой самой библиотеке, на этом же месте, поглощая книги десятками. Но тогда он готовился стать магом... А у этого мальчишки магических способностей не было — в этом Высший не сомневался. Простые люди легко обходились даже без умения читать, хроники двухтысячелетней давности их не интересовали.

Маг незаметно прошел в закрытый для всех отдел. Поглощенный чтением мальчишка и не заметил его, что вполне устраивало Леота. Впрочем, он продолжал прислушиваться к тихому шепоту, доносящемуся из общего зала.

— Вольный город Варритар стал одной из последних жертв Воителя — больше никто не рисковал сказать ему хоть слово против. Жестоко подавлял Арлинг любые выступления, в крови захлебывался Анлион...

Голос затих. Выглянув из хранилища, Леот увидел, что Аронг, опираясь на сложенные домиком руки, смотрит куда-то на стену.

— Ребята... Почему именно вы?! Почему именно вы должны были остаться там? Почему вы погибли?!

Тихий шепот звенел в пустой библиотеке громче самого яростного крика.

— Может, потому, что пришло их время? — неожиданно спросил Леот.

Вздрогнув, Аронг оглянулся, столкнувшись взглядом с магом, и покачал головой.

— Нет. Их время еще не пришло... Но они все же погибли.

— Они были твоими друзьями?

— Не были, — он замотал головой. — Они навсегда останутся моими друзьями.

— Они остались в прошлом.

— И что с того?

— А то, что жизнь продолжается, несмотря на то, что их нет рядом.

Аронг усмехнулся.

— Ну, продолжается. Это не помешает мне сохранить память о тех, кто был мне дорог.

— Значит, я напрасно сомневался, — маг улыбнулся. — Зачем тебе древние хроники?

Он пожал плечами.

— Под руку попались.

Маг покосился на верхнюю полку, где стояла эта книга, прикинул на глаз рост мальчишки и покачал головой.

— Врешь.

— А если и вру? — Аронг посмотрел в глаза мага. — Что будет?

— Я могу заставить тебя рассказать всю правду одним щелчком пальцев.

— Не сомневаюсь. Но вы этого не сделаете.

— Ты в этом так уверен? — Леот понял, что мальчишка не боится его. Естественно, считывать память он и не собирался.

Аронг не ответил — только посмотрел на Высшего. Этого взгляда было более чем достаточно для того, чтобы понять: этот спор маг все же проиграл. Юноша механически листал страницы лежащей перед ним книги.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что их больше нет, — глухо сказал он. — Кажется, еще вчера они были живы...

— Как их звали?

— Какая теперь разница?

— А ты упорный. Ладно, иди спать, утро наступит уже скоро.

Выпроводив Аронга из библиотеки, Леот еще долго сидел на его месте, гадая о том, кем могли быть эти неведомые погибшие друзья бездомного мальчишки. Скрываемая тайна становилась интереснее с каждым часом, но магу некуда было торопиться.

Корцени появился рано утром, уважительным поклоном поприветствовал мага и осторожно опустился в предложенное кресло, стараясь его не развалить.

— В акции прикрытия мы потеряли одну группу полностью — они нарвались на магов Фанилара, еще трое погибли случайно.

— Шестеро... И все зря...

— Ну почему зря? Как-никак, девочка не попала в руки ваших коллег, хоть мы и не знаем, где она сейчас.

— Она погибла, барон, — грустно заметил Леот. — Не могу даже предположить, как, но ее больше нет в Анлионе.

— Погибла?! Но... как же... разве... — Корцени не мог толком сформулировать вопрос.

— Не знаю. Нам ровным счетом ничего не известно про все это. Так что, похоже, придется вам вернуться в прежний штатный режим работы.

— Хорошо, — мужчина кивнул. Известие о гибели Воителя не могло добавить оптимизма. — Это сделать проще простого. Кроме всего, я хотел доложить о том, что эльфы разворачивают какую-то странную авантюру на Воине — небезызвестная нам Лаан собирает на Юнирене вокруг себя всех, кого только можно купить за деньги. А те, кто не продается, ведутся на красивые слова девчонки.

— Лаан, говоришь? — Высший чуть прищурился. — Знакомая личность.

- Да еще бы! А уж суммы, которые там крутятся, меня просто пугают.

— Откуда?

— Да чтоб я знал... Сородичи, видимо, снабжают. Мне не нравится, что ряд наших агентов в Юнирене переметнулись к ней.

— Вот как? — Леот прищурился.

— Именно. Но у них не было особого выбора: люди Лаан убивают всех, кто посмел сказать хоть слово против. Нет ни одного, кто отказался от ее предложения и остался в живых.

— Даже так?

Барон кивнул.

— А меньше всего мне нравится то, что на Лаан работает Алар Роддок.

— Его же убили... — маг удивленно посмотрел на разведчика.

— Живехонек, стервец. И как ему это удается, неведомо.

— Кто должен был устранить Роддока?

— Лирей. И, пожалуй, предупрежу ваш следующий вопрос: он был в той из групп прикрытия, которая нарвалась на ксеальцев.

— Плохо. Хотелось бы узнать, как у Роддока получилось остаться в живых. Что ж, одной проблемой больше, — Леот побарабанил пальцами по столу. — Необходимо понять, что планирует Лаан. Ну и узнать, кто из эльфийского совета стоит за ее спиной.