— Сами виноваты! Это ведь вы первыми напали и устроили геноцид!
— Не понимаю, что ты имеешь в виду и что такое геноцид, но мы пытались мирно договориться с Отсталыми. Мы убеждали их, что нельзя вечно топтаться на месте, нужно двигаться вперед, иначе мир обречен. Они нас не послушали, загнали наших предков в подземелья. А потом появились вы! Вы пришли в наш мир, очаровали Отсталых, а потом подчинили их. Разве мир и благоденствие принесли вы им? Нет! Насилие и смерть! Так что не вам учить нас морали! Впрочем, вы поступили так, как любой другой на вашем месте. Потому что управлять миром должны сильные, более развитые и гибкие. Ваша беда в том, что вы почувствовали себя богами. Вы решили, что вам все позволено! А безнаказанность порождает беззаконие. Хаос! Вы едва не уничтожили наш мир. И нам пришлось вернуться, чтобы спасти его и тех, кто еще уцелел в бесконечных кровопролитных войнах, грабежах и насилии, которым ВЫ наполнили Альтиндор! Но и на этот раз Отсталые оказались глухи к нашим словам. Вы хорошо постарались и отравили их и без того убогий разум лживыми посулами. Что нам оставалось делать? Вы пришли к нам, а мы отправились к вам.
— И чего вы добились?— Парень говорил с задором, уверенно, от души. Настоящий фанатик! Меня он раззадорил и разозлил.— Вы не сохранили свой мир и разрушили наш! Наслаждайтесь теперь, радуйтесь!
— Такое случается, если в тщательно продуманные планы вмешивается случай,— пожал плечами Асиль.— Никто не в состоянии продумать все до мелочей. Наши мудрецы тоже ошиблись... Но не время ворошить прошлое! Мы должны спасти хотя бы то, что имеем, то, что осталось. Иначе мы все умрем.
— И что вы предлагаете?
— Я... не знаю. Старшие не посвящают нас, подмастерьев, в свои грандиозные замыслы. Мне известно лишь, что это как-то связано с артефактом, который мы здесь исследуем.
— Пришла пора взглянуть на него. Веди!— Я встал, не забыв прихватить пистолет. Чтобы у парня не возникло дурных мыслей, я недвусмысленно направил на него ствол.
Асиль поднялся с пола, осмотрелся. Его взгляд задержался на товарищах, которых я стащил в одну кучу.
— Ты... убил их!— с болью в голосе произнес он.
— Нет, только вырубил. Я не мясник, без причины никого не убиваю. Когда я уйду, они очнутся... Идем!
Мы направились к шатрам. Асиль вошел в крайний, я последовал за ним.
В центре помещения возвышался грубо отесанный камень с ложбинкой посередине. В ней лежал иссиня-красный камень, отдаленно похожий на сморщенное человеческое сердце.
Сердце Рогатого.
Я понятия не имел, что в нем такого обнаружили Прогрессоры? Как и не знал, что они задумали, чтобы спасти Новый Мир? Мне было все равно. У меня были другое планы на этот артефакт, и гори все остальное синим пламенем.
Я медленно поднес руку к камню, прикоснулся к нему кончиками пальцев. Ничего не почувствовал. Камень, как камень. Тогда я взял его в ладонь и сообщил Асилю:
— Я его забираю!
— Нельзя!— дернулся он, но я ткнул его в грудь стволом пистолета, а потом нацелил оружие в лоб.— Ты не понимаешь...
— Если я этого не сделаю, умрет... один человек...
— А если сделаешь, погибнут сотни. Весь этот мир!
— Рано или поздно мы все умрем,— равнодушно пожал я плечами.
— Ты не понимаешь...— сокрушенно пришел он к выводу и опустил глаза.
Я окинул его взглядом с ног до головы...
— Правду говорят, что этот костюм может защитить от Тумана, который окружает Мертвый Город?
— Да. Это наша специальная разработка, почти стопроцентная защита от магических воздействий. Правда, он плохо защищает от физического урона... ну, не так хорошо, как черный...
— Пойдет! Раздевайся!— сказал я ему.
— Зачем?— опешил Чужой.
— Мне нужен твой костюм!
— Но...
— Не заставляй меня применять к тебе силу!
— Тебе нужен именно МОЙ костюм или...
— А есть варианты?
— У нас есть запасные.
— Где? Сколько?— оживился я.
— Вот в этих ларцах,— кивнул он головой.
Я посмотрел в сторону и увидел три одинаковых ящика из непонятного черного полированного материала. Правда, они были небольшого размера, и я понятия не имел, как в них могли поместиться такие массивные доспехи? Кроме того, на ящиках были странные замки...
— Открывай!— приказал я и махнул пистолетом.
Асиль был послушным мальчиком. Он очень хотел жить. Поэтому не стал ерепениться и быстро открыл все три ларца. Я жестом приказал ему посторониться и, стараясь не упускать парня из виду, осмотрел содержимое ящиков. В них, аккуратно сложенные, лежали три костюма — по одному в каждом. Вот только это были не те доспехи! Материал был больше похож на синтетику, серебристую, да, но мягкую и податливую.
— Что за фуфло ты решил мне впарить?— рассердился я.— Мне нужен такой же доспех, как на тебе, а не это тряпье!
— Так это он и есть!— возмутился Асиль. Потом сообразил: — А... понимаю...
Он приложил ладонь к выпуклому диску на груди и... его доспехи обмякли, словно проколотая покрышка, обвисли такой же мягкой безразмерной тряпкой, какие покоились в ларцах.
— Однако...— пробормотал я.
— Это наша разработка!— похвастался Чужой.— Костюм состоит из мелких... зерен, связанных между собой... хм... нитями. А эта штука,— он указал пальцем на диск на груди,— включает особое поле, в котором зерна выстраиваются в определенном порядке, смыкаются так плотно, что сквозь них даже воздух не проходит.
Парень старался объяснять как можно проще, как для тупого. Я не обиделся. Я на самом деле ничего не понимал в этих новых технологиях. Мне бы чего попроще. Тем не менее, вопросы у меня были...
— А как же вы в них дышите, если воздух не проходит?
— Здесь,— Асиль ткнул себя в хребет,— есть специальное устройство, которое пропускает отфильтрованный чистый воздух. В случае необходимости оно способно самостоятельно производить дыхательную смесь в течение трех с половиной часов. Так что в этом костюме можно даже под водой ходить.
— Чудеса,— усмехнулся я. Чего только не придумают?!— Хорошо, уговорил. А теперь подробнее объясни мне, как им пользоваться! Желательно в деталях.
Много времени не понадобилось. Я не жалуюсь ни на сообразительность, ни на память. Через четверть часа я был готов не только нацепить защитный костюм Чужих, но и мог воспользоваться всеми его доступными опциями.
— Я забираю все три!— сообщил я Асилю, пакуя костюмы в рюкзак. Кое-что мне пришлось выкинуть, чтобы освободить место.
— А как же мы?— расстроился он.
— А вы себе новые сделаете!
Я развернулся, чтобы уйти, но тут мой взгляд упал на стоявшие в оружейной пирамиде винтовки Чужих.
Такая штука могла бы мне пригодиться. У нее просто убойная мощь!
Я взял оружие, осмотрел его — уже в который раз — и снова не понял, как оно активируется?
— Объяснишь, как им пользоваться?
— Очень просто!— оживился вдруг Асиль.— Оружие срабатывает, если одновременно нажать на вот эти пластины...
— То есть, выстрелить с одной руки не получится.
— Нет. Эту пластину нужно зажать правой рукой, а вот эту — левой.
— А патроны?
— Что?— не понял парень.
— Чем оно стреляет? Заряды?
— А, это... Энергия внешней среды. Это оружие способно абсорбировать любую доступную энергию, превращая ее в заряд.
— И сколько раз из него можно выстрелить?
— При полном накопителе, до тридцати раз. Потом придется подождать несколько минут, пока накопитель не наполнится.
— То есть, ты хочешь сказать, что у этого оружия неограниченный запас зарядов?
— Ну... можно и так сказать.
— Забираю!— Я взял винтовку из пирамиды, забросил ее на плечо и на этот раз окончательно развернулся, чтобы уйти. Но успел сделать всего пару шагов, когда за спиной прозвучал голос Асиля:
— Неужели ты думал, что я дам тебе унести артефакт?
Я остановился, повернул голову, спросил:
— Разве нет?
Он метил мне в спину из винтовки. Он меня ненавидел в эту минуту. Куда только подевалось прежнее заискивание? Одно неловкое движение, и я труп.
— Хорошо,— согласился я.— Но попробовать-то я мог?
Я медленно обернулся, демонстрируя миролюбие. Руки при этом я развел в стороны, подальше от кобуры с пистолетом и от чехла с ножом.
— Верни артефакт!— приказал Асиль.
— Хорошо, хорошо, ты только не нервничай!
Я снял с плеча рюкзак, демонстративно медленно развязал шнурок, вынул лежащий сверху арт.
— Вот,— протянул я его парню.
Асиль бережно взял его и... через секунду умер.
Дурашка... Ты же сам мне объяснял, что стрелять из этой пушки можно, только держась обеим руками за оружие! Как только он протянул руку, я выхватил из раскрытой кобуры пистолет и выстрелил в его незащищенный лоб.
Жаль. А мог бы жить и жить.
Я вернул каменное сердце в рюкзак и направился к выходу. Больше меня в Черной Яме ничто не удерживало...
С Леной и Доктором мы договорились встретиться между первым и вторым городскими пляжами, и выбор этот был не случаен. Место примечательное, знакомое любому жителю города. Когда-то это была популярная зона отдыха: парк аттракционов, городские озера, заросший лесом островок, образованный разделяющейся на два рукава речкой. Все это великолепие находилось на отшибе, но добраться до него со стороны города в прежние времена не составляло проблем. А вот с противоположной стороны путь преграждала бурная река, переправиться через которую можно было только по двум-трем мостам, да и то расположенным выше и ниже по течению. Теперь же все изменилось до наоборот. Город стал недоступен простому смертному, зато река перестала быть препятствием, и мосты утратили свою значимость. Впрочем, они уже давно обрушились и никого не интересовали. Мой выбор пал именно на это место и по причине близости к Мертвому Городу. В принципе, зона отдыха находилась в городской черте, но ее северная часть не была затянута туманом. То есть, это был самый короткий путь к центру города, где стоял необходимый мне памятный камень. Нужно было лишь пройти через парк культуры и отдыха — и вот она центральная городская площадь. Подозреваю, что за прошедшие с момента катастрофы время многое в городе изменилось. Но что именно — я понятия не имел...
Из Черной Ямы я выбрался без проблем. Пришлось, правда, подождать до рассвета — не хотелось тащиться через сплошной ковер аномалий по темноте. Даже вздремнул чуток. Чтобы Прогрессоры не потревожили мой сон, я снова нейтрализовал их артом, а других обитателей подземелья готов был встретить как старым, так и новым оружием. Но как ни хотелось мне проверить навороченную винтовку Чужих в бою, ни одна тварь так и не появилась.
А с первыми лучами солнца, заглянувшим в бездонный провал, я снова был на ногах. Я не стал заморачиваться прогулкой по запутанным ходам, просто подошел к краю провала, шагнул в пропасть и... оказался на вертикальной поверхности. По отвесной стене я прошагал до самого верха, где и выбрался наружу.
Мотоцикл стоял на прежнем месте. Еще бы, кто его здесь тронет? Крутилка все еще была полна энергией, которой хватит, чтобы добраться до места встречи. Я надеялся, что мои знакомые найдут Суржика и заберут его с собой. Но даже если и нет, как говорится, место встречи изменить нельзя. Я буду рад увидеть их обоих. Правда, понятия не имею, как мы без машиниста разберемся с поездом?
Впрочем, эта проблема была не единственной. Весь мой замысел с подвижным составом "Буян" был чистой авантюрой, возможно, наивной, но уж, во всяком случае, непродуманной. С другой стороны, с некоторых пор вся эта тема утратила свою актуальность, и на первый план вышло спасение Али. Сначала выручить девочку, потом все остальное.
Только сейчас, глядя на поле аномалий, я понимал, каким безумием была моя предыдущая поездка. Сейчас, при свете дня мне казалось невозможным вот так запросто пронестись по полю с ветерком. Сжимая в руке камень Доктора, я видел их все — сотни, тысячи. Я решил не рисковать — тем более что мне теперь было чем рисковать, — поехал не спеша, аккуратно объезжая гиблые места. К счастью, сегодня было не так много блуждающих аномалий, как вчера, и свой интерес ко мне они проявляли запоздало и без особой охоты. Лишь парочка преследовала меня до самого края, а там уж я поддал газку, и они окончательно отстали...
И вот я снова качу по бездорожью Нового Мира, держа курс на Мертвый Город...
О том, что у моих друзей возникли неприятности, я узнал загодя, на подъезде. Я уже пересек левый рукав пересохшей речки и покатил по заросшему густым лесом острову, когда услышал первые отдаленные выстрелы. Слышимость была хорошей, до места перестрелки оставалось не больше километра. Возможно, это были посторонние, и мои друзья не имели к перестрелке никакого отношения — нынче в Новом Мире палили все, кому не лень,— но сердце подсказывало — это были они.
И я не ошибся. Я из-за деревьев увидел знакомый "Паджеро", стоявший перед рухнувшим мостом. Дальше Доктор не смог проехать, остановился, тут-то его и нагнала группа преследователей на двух квадроциклах. Вряд ли их было больше четырех человек. Я заметил только одного, прятавшегося за деревом. Временами он высовывался и стрелял в сторону моих знакомых из ружья. Еще где-то справа короткими очередями огрызался "калаш". Доктор не жалел патронов, густо осыпал местность "свинцом". Пули пробивались сквозь заросли и жужжали совсем рядом. Пришлось спрыгнуть с мотоцикла и дальше пробираться пешим ходом, скрываясь за деревьями, чтобы не пострадать от френдли фаер. С собой я взял винтовку Чужих — великолепная возможность опробовать новое оружие. Если что-то пойдет не так, в кобуре на поясе болтался "Удав".
Подходить слишком близко я не стал. Опасно. Спрятался за деревом, потом резко высунулся, прицелился, зажал обе пластины, как учил Асиль. Яркий луч ударил в спину моего противника, но прошел совсем рядом, разворотив ствол вяза, за которым он прятался.
Все-таки нужно было сначала пристрелять винтовку! Оружие новое, непривычное...
Мужик резко развернулся и ответил дуплетом в мою сторону. Бил с испугу и наугад, так как я уже скрылся за деревом. Но неожиданно прилетела пуля откуда-то слева...
А вот и третий...
Он стрелял из пистолета. Судя по звуку, это было что-то мощное, оснащенное патронами Магнум. К нему присоединился второй, срезав очередью росший рядом со мной подлесок.
Пришлось упасть на землю и по ложбинке отползти в сторону, так как мое местонахождение было засвечено, и теперь дерево не могло укрыть меня от трех противников, стрелявших с разных сторон. Злоумышленники на время позабыли о водителе "Мицубиси" и все свое внимание обратили на меня. Он не давали мне ни подняться, ни высунуться, куда бы я ни сунулся, один из трех видел меня и тут же стрелял.
— Зараза!
Хорошо еще, что я угодил в ложбину, по которой и отползал к своему мотоциклу. Нападавшие двигались медленнее, опасаясь нарваться на ответный выстрел, поэтому я смог от них оторваться и, согнувшись в три погибели, переместился в сторону. Теперь они все трое были у меня примерно на одной линии, и я мог не опасаться удара с флангов и захода в тыл.
