Эльфам до сих пор казалось, что они слышат его чарующий голос и видят, как грациозно он двигается, на балу ли или в смертельной битве. Поверить в то, что стоящий перед ними юнец обладает теми же силами, еще можно, но то, что он способен заменить Даркуса — Старейшина считал подобные мысли кощунством.
— Не правду, — процедил Ксандриэль, вытаскивая хлыст и сжимая его в руках, чтобы не сорваться, — А истину.
— Можно подумать, он может, — Старейшина пренебрежительно махнул на Дениэля.
— Он может, — улыбнулся Дени, сверкнув ямочками, — По крайней мере, он попытается, господин...
— Суон эль Дурроу, мой Повелитель, — последние слова так легко слетели с губ зачарованного Суона, что он не сразу осознал, как только что назвал зарвавшегося мальчишку, да еще и с подобным почтением!
Губы Ксандриля чуть дрогнули, императрица попыталась спрятать улыбку, а Дени продолжил:
— Суон? Знакомое имя, где же я мог его слышать? — от нетерпения Дени прикусил губу и начал ходить между Ксандром и Леей. — Нет, в прошлом, лет восемьсот назад, когда вы еще не были Старейшиной, я точно вас знал. Как же тогда вас прозвала Мара? Ну, конечно, Суон-скелетон или 'доходяга Суон'!
Суон раскрыл рот и захлопал розовыми ресницами, а из луча клана эль Дурроу донеслось приглушенное хихиканье. О, молодые представители Воплощенного Закона чуть ли не визжали от восторга, узнав, что их худощавый блюститель порядка был известен как Суон-скелетон. Да за одно это они готовы были расцеловать беловолосое чудо! Молодые эльфы в черных накидках, нарушая стройный ряд, начали протискиваться, опережая друг друга, чтобы получше рассмотреть принца Дениэля. Неужели этот забавный малыш и есть Истинный Повелитель?
А Дени в это время, запинаясь в длинном темно-фиолетовом подоле, дошел до Старейшины. Казалось, эль Дурроу разучился моргать.
— Вы же были самым тощим эльфом, какого я когда-либо видел! Миримон так переживал, что вы не можете переносить даже запаха шейлиных кулинарных изысков! О, как же я скучаю по незабвенным пирожкам твоей мамы, Ксандр. — Дени обернулся и тепло улыбнулся Хранителю, вспомнив, как в прошлом гоняла их его матушка.
Замечательная была женщина. Ох, и влетало Даркусу от нее! Наверное, она была единственной, кто мог отшлепать будущего Владыку, а потом разреветься, расцеловать в обе щеки и впихнуть в него с десяток-другой пирожков. Так, что стряпня камнем оседала в желудке, и молодой Правитель не мог даже выползти из-за стола, а только отчаянно сигнализировал Ксану о немедленной капитуляции. Вот тогда и начиналась настоящая пытка для самого Ксандриэля, когда Шейла вспоминала, что юный Владыка — самый настоящий сиротинушка, но такой умный, красивый и замечательный, не то что ее пухлый лентяй.
Ксандр прикрыл глаза, боясь, что они выдадут его с головой, и Дени вновь повернулся к Хранителю.
— Суон, Суон... Ну где же еще я мог слышать это имя? — мальчик задумчиво потер подбородок, не замечая, как застыл Старейшина. Весь зал замер в оцепенении, а потом разразился оглушительным шепотом:
— Что только что сказал этот мальчик?
— О каком прошлом идет речь?
— Неужели маленький принц — это и есть Даркус?
— Невозможно!
— Разве он может помнить?
— Ничему не удивлюсь, если речь идет о Правителе!
Глаза Суона горели от непролитых слез, он начал задыхаться, не в силах вздохнуть.
'Даркус? Не может быть! Я не верю, если это ложь, я не выдержу!'
— Вспомнил! — радостно завопил Дени, мгновенно восстановив тишину. — Именно Суон помог коню перебраться по мосту и не свалиться в пропасть! Ксан, Ксан, того эльфа из отряда Глэнтона действительно звали Суон?
Лицо Ксандриэля осветилось улыбкой, он с нежностью посмотрел на ребенка и потянулся к нему, не в силах оторваться от своего Господина. Дени протянул руку, и его маленькая ладошка уютно устроилась в больших и теплых руках Тени.
Суон вскрикнул, он столько раз наблюдал за тем, как менялось бесстрастное лицо Ксандриэля, когда Даркус обращался к нему. Мог ли Хранитель так смотреть на кого-то другого? Какие еще доказательства были нужны, чтобы убедиться, что Владыка вернулся? Губы Старейшины затряслись, он не мог вымолвить ни слова, в то время как Дени забрасывал его вопросами:
— А это, случайно, не ваш внук? Или сын? У эльфов так сложно определить возраст. Сколько вам теперь? Больше тысячи? Ой, не надо, можете не отвечать. Наверное, это некрасиво, спрашивать эльфа о его возрасте. Я совсем еще не разбираюсь в ваших эльфийских тонкостях, ой, то есть, в наших... Не то, чтобы я не причислял себя к эльфам, просто до сих пор не могу очнуться, и все это для меня необычно и странно... — Дени, все тише и тише бурча себе что-то под нос, плавно двинулся в сторону трона, отчего белоснежные волосы, раскачиваясь из стороны в сторону, замерцали алмазными бликами.
Суон, как зачарованный, последовал за Правителем, а вслед за ним и остальные эль Дурроу. От нетерпения их разбирала дрожь — принц собирался Открыть им Истину. Если у него действительно получится — это изменит все.
Дениэль дошел до центра зала и приподнял левую бровь — Наместник сидел, развалившись на троне и пронзая сына мутным взглядом, и даже не собирался отправляться в 'луч' для Комподжоу.
Самоуверенную физиономию Ставруса прорезала плотоядная ухмылка, и Дени обеспокоенно посмотрел на Хранителя. В мыслях ребенка Ксан уже ринулся на Наместника, раздвигая лезвия хлыста и целясь прямиком в горло... Но Ксандр стоял чуть позади Дени, приподняв уголки губ. Дени поежился. Если уж Диеро не дали расправиться с Полукровкой, то уж на Ставрусе он собирался оторваться по полной.
— Ксан, — нарочито громко протянул Дени, — Что-то не так?
Ксандриэль моргнул, пытаясь стереть красную пелену с глаз, до того Ставрус напоминал своего отца. Диеро попытался сосредоточиться на Правителе.
— Нет, мой Господин, я просто намеревался освободить Ваше место.
Эльфы клана Комподжоу, одетые в разнообразные желтые туники, начиная от пастельно-песочных до ярко-лимонных тонов, повскакивали со своих мест и начали возмущенно переговариваться. Они искренне не понимали, почему Наместник терпит подобное от какой-то малявки и демон откуда взявшейся Тени.
'Он что, из могилы вылез?' — услышал Дени мысли одного из Комподжоу.
Единственное, что сдерживало русоволосых — это именитые гости: не смертные маги, пусть и высшей ступени, и уж, конечно, не человеческие короли. Их сдерживала малочисленная делегация дроу и тот факт, что в рукаве императора должен был припрятан такой козырь, о котором и не догадываются Предрассветные. Комподжоу слишком хорошо знали и Полдона, и его наследника, чтобы так просто стать марионетками даркусова отродья. Ставрус что-то задумал, им стоит лишь подождать и увидеть, как он поставит на место зарвавшихся выскочек.
Дениэль прикрыл глаза, пытаясь сдержать поток разъяренных мыслей русоволосого клана. Как он умудрялся разбираться с сумбуром чужих эмоций и планов — для него самого оставалось загадкой. Лишь мысли Ставруса были окружены непроходимой стеной, принц только чувствовал скрытую угрозу, знал, что не стоит расслабляться, но ничего не мог поделать с собой. При виде сросшихся бровей и квадратной челюсти 'папани' у Дени руки зачесались отвесить ему хорошую оплеуху.
'Хороший пинок тоже подойдет, — Дени так и видел, как подскакивает к Наместнику, пинает его под зад, а потом начинает смеяться, словно мультяшный злодей, — И как только из доброго и заботливого отца и мужа, готового на все, чтобы защитить жену и сына, могло вырасти подобное чудовище? То, что он вытворял с Леей и Олли...'
У Дени скулы сводило от напряжения, так сильно хотелось высказать Наместнику все, что он о нем думает. Но вместо этого маленький Повелитель задорно улыбнулся, глядя прямо в мутноватые глаза императора:
— Ксан, оставь Наместника в покое, ну, устал от трудов праведных, с кем не бывает? Разве нам жалко какого-то кресла? Пусть старичок отдохнет.
— Но трон — Ваш по праву, — мгновенно подыграл Хранитель, незаметно обводя цепким взглядом весь зал и выискивая несогласных.
— А какая разница, кто на нем отдыхает? — почти пропел маленький Повелитель. — Разве трон не там, где восседает Владыка?
И невинно захлопал густыми ресницами. Ксандр закатил глаза, Ставрус начал закипать от ярости, а вошедший во вкус Дени во всю строил глазки принцессе дроу и смертным воительницам. И только позабытый всеми связанный полукровка пытался незаметно ущипнуть себя, чтобы убедиться, не снится ли ему это.
Глава 44
Дени надоело натянуто улыбаться. Он хотел разозлить Ставруса — он этого добился, но не учел одного: того, что ненавидит, когда на него смотрят так оценивающе. Внимание гостей нервировало, от их взглядов хотел убежать и где-нибудь скрыться, а старинный серебряный обруч так плотно сжимал голову, что у эльфенка разболелись виски. Дени потер лоб и попытался хоть немного сдвинуть корону, но добился только того, что натер кожу до красноты.
'И как только Даркус это выдерживал? — натянутая улыбка то и дело норовила сползти с побледневшего лица маленького принца, но он упрямо заставлял себя выглядеть спокойным и беззаботным, — Меньше часа я при дворе, а мне уже хочется скинуть все эти шелковые туники и залезть в шорты. Нет, ну правда, выгляжу, словно на мне три сорочки, длиннющие, женские, века этак позапрошлого. Шут, да и только!'
Но придворные так не считали, любуясь летящими одеждами юного принца. Только полукровка затравленно глядел на происходящее сквозь косую челку, и Дени не мог отделать от ощущения, что на него смотрит волчонок, испуганный и озлобленный. Серовато-карие глаза едва заметно светились, или же это блики воды создавали подобный эффект, но Предрассветному захотелось как-то подбодрить парнишку, и он незаметно подмигнул ему и произнес одними губами: 'Все будет хорошо. Не трусь, прорвемся'. Блондин часто-часто заморгал, не понимая, что здесь вообще происходит.
Ставрус заметил, как сверкнула ямочка на щеке младшего сына, и это разозлило его больше, чем все предыдущие выходки Предрассветного вместе взятые.
'Не смей улыбаться так, будто ничего не случилось!' — ошейник жег руку Наместника, до того он хотел надеть его на Владыку, а затем заставить все вспомнить.
Олли мгновенно уловил перемены в настроении отца, что не раз спасало его от очередных побоев. Поправив серовато-песочный кафтан, который делал и кожу, и светло-русые волосы тусклыми, а изумрудные глаза — мутными и невыразительными, он отошел от Дени и направился к отцу, чтобы отвлечь его внимание на себя.
Проходя мимо Леи, Олли коснулся ее руки и всего лишь на миг сжал кончики холодных пальцев. Императрица опустила смоляные ресницы, пряча счастливый блеск светло-янтарных глаз. 'Никто не оспорил слова Диеро. Никто не пошел против Дени. Неужели власти Наместника приходит конец?' — хотелось кричать Олливандру. Хотелось выплюнуть слова ненависти в жестокое лицо своего отца, хотелось обнять Лею и говорить с ней, хотелось обнимать свою гордую, свою златоглазую женщину. Но вместо этого он опустил голову, тихонько прошмыгнул к трону и опустился на пуфик у ног императора. Ставрус презрительно сморщился при виде Олли, и снисходительная улыбка искривила его мясистые губы.
'Хороша иллюзия!' — подумал Наместник, рассматривая, как замаскировали разбитую в кровь физиономию старшего сына. Конечно, опытные маги и любой Первородный могли без проблем развеять ее, но смертным и в голову бы не пришло, что старший принц иллитири будет маскировать побои, а светлые эльфы и так знали, каково место Вандера при дворе. И не на такие синяки успели налюбоваться.
Дени не замечал, как желваки заиграли на скулах Комподжоу. Мальчик устал, и, почувствовавшие это медузы радужной стайкой подлетели к нему, соревнуясь за внимание своего Господина. Легко и непринужденно, словно он делал это тысячи раз, Дени махнул рукой, и темно-фиолетовая красавица опустилась вниз, едва-едва касаясь пола прозрачными хвостиками. Эльфенок присел на нее, и они медленно стали парить в воздухе. Русалы сребристой стайкой крутились над головой Предрассветного, вызывая восхищенные возгласы толпы.
Отвечая на многочисленные вопросы розоволосого Старейшины, Дениэль, по совету Диеро, подлетал к именитым гостям. И Суон эль Дурроу с восторгом описывал делегациям, как происходило установление Истины при правлении Даркуса. Человеческие маги возбужденно перешептывались, боясь не увидеть процесс, и эль Дурроу вместе с красноволосыми лекарями и учеными Супримо начали ожесточенно спорить, каким именно способом нужно воспользоваться, чтобы не только розоволосые судьи смогли убедиться в невиновности полукровки.
Весь зал гудел, словно растревоженный улей, а Дениэль неторопливо продолжал парить над галдящей толпой. Ксандр, не отставая ни на шаг, тенью скользил позади и помогал Господину вести непринужденную беседу.
Видя, как зеленовласый крутиться вокруг его сына, Ставрус нахмурился, заставляя Олли сжать голову в плечи. Дени же поболтал в воздухе ногами, направляя медузу, и улыбнулся очередному смертному королю.
'Уродливый коротышка, как он смеет хлопать самого Даркуса по плечу?' — Ставрус встал, откинув темно-желтый подол и поманил Дениэля пальцем. Эльфенок выгнул левую бровь, едва удержавшись от того, чтобы не показать язык, но вовремя вспомнил, что не все жесты в этом мире могли быть восприняты адекватно.
'С моими знаниями местных обычаев прослыть или юным извращенцем, или первым в истории полоумным иллитри я всегда успею', — усмехнулся эльфенок, демонстративно наклоняясь к лысоватому коротышке, который был королем какой-то небольшой, но довольно сильной страны, — Вейлория, Валория, Вулория или какая-то там Лория важна потому, что...'
Дени нахмурился, вспоминая пятичасовую лекцию Ксандра о том, что ни при каких обстоятельствах не должен забывать принц иллитири. Тогда Дени еще подумал, что как только встретит Олли, так прямо и расскажет ему об этом. А что? Ксан не уточнял, какой именно принц, старший или младший, должен помнить о каких-то там Лориях.
Ставрус нетерпеливо указал на Дени пальцем и вновь поманил к себе.
'Жди-жди, пока тыкалка не отвалилась', — Дени от всей души улыбнулся Наместнику, раскачивая медузу, словно качели, и даже не думая скрывать свои мысли.
Император не выдержал:
— После того, как ты достигнешь первого совершеннолетия, — зашипел русоволосый гигант, — я вдолблю в твою бестолковую голову то, что не смогли объяснить твои мать с вшивым псом.
Дени грациозно спрыгнул на пол и распрямил плечи, намереваясь раз и навсегда прояснить вопрос с этой нелепой опекой, но Ксандр не дал ему и подойти к императору.
— После того, как Повелителю исполнится восемьдесят, его опекуном стану я, — голос Хранителя стал ледяным.
Диеро встал между мальчиком и Наместником. Ставрус глядел исподлобья:
— Да неужели? И кто же дал тебе это право?
— Сам Даркус Предрассветный, — голос Тени чуть дрогнул.
— Пессс, угробил одного Повелителя, так решил взяться за другого, авось повезет? Глупенький маленький Господин, не такой упертый и своевольный, как в прошлом?.. — зашипел Наместник.
