— Не за что. — откликнулся оказавшийся рядом Огненный Шторм, видимо не вполне расслышавший Эгиду и решивший, что тот благодарит именно его, за свовременную атаку.
В этот момент Хоукай, все еще с Тейлор на руках, метко засветила Вепару ногой по голове, оборвав его вопли. Эгида со стоном отжался от земли, двинулся к Падшим, вытаскивая наручники.
Не успел.
Земля вокруг Халфаса и Вепара вспучилась, закрывая их земляным куполом. Затем купол втянулся в землю, исчез.
— Ушли! — досадливо пнула ком земли Хоукай Расстроенно покачала головой. — Похоже, этот Халфас — мазохист со стажем, нормальный мужчина такую боль так быстро бы не смог перебороть!
— Или опять готовят атаку. — настороженно ответил Эгида.
— Нет. Они ушли. — тихо, но твердо сказал чей-то хриплый голос и залился лающим кашлем.
Тейлор наконец очнулась.
Нарочито громко топая, подошел Убер, сгрузил бессознательную Флешетту. Покачал головой:
— Мдааа... Думал, будет крутая командная игра, а получилось? Керри заАФКашил, танк сыграл лицом в джанглера, и если бы мой саппорт не загангал, катку бы мы слили. Как в родной рандом вернулся!
— Ничего не понял. — потряс головой Эгида. — Убер, с тобой все в порядке?
— Знаешь, — доверительно сообщил Убер, — когда тебе ломать лицо летит кусок скалы побольше этого лица, как-то резко осознаешь, что у жизни по-умолчанию сложность "Кошмар" и IDDQD не поможет. В-общем, не успей я прожать Жоню, был бы не красивый Убер, а красивый труп...
Выдохнул, покрутил головой, залихватски ухмыльнулся:
— Все равно, это того стоило!
— Стоп. — нахмурилась Хоукай, с легкой улыбкой слушавшая эту тираду. — У тебя было ЕЩЕ ОДНО УСТРОЙСТВО НЕУЯЗВИМОСТИ?!!!
— Эээ... Да, а что? — слегка оторопел от такой экспрессии Убер.
— Тогда почему вы вообще грабите?
— Ну как бы на наши пранки много чего нужно... — осторожно начал Убер.
— Да почему вы просто не продаете устройства Элита Оружейнику или Дракону?! — буквально взвыла Хоукай.
На лицах Убера и высунувшегося из своего переулка Элита возникло выражение недоумения, плавно сменившегося выражением потрясенного "А что, так можно было?"...
Эгида поморщился и попытался потереть виски — ну почему при участии Убера и Элита решительно все превращалось в балаган? Пальцы шкрябнули по шлему. Карлос встряхнулся, пытаясь привести мысли в порядок, повысил голос:
— Так, тему взаимовыгодного сотрудничества среди Технарей обсудите потом! Сейчас надо разобраться с текущей обстановкой!
Помолчал, убеждаясь, что все обратили на него внимание. Уже спокойнее продолжил:
— Элит, что с Валефором?
— Упакован в лучшем виде! — с нотками истерического веселья в голосе отчитался Технарь.
Глаза его лихорадочно поблескивали.
— Тащите его сюда. — скомандовал Эгида.
Парочка гиков ломанулась в переулок. Карлос в свою очередь пробежался до все еще бессознательной Лили, аккуратно перенес ее к Тейлор, усевшейся на землю прямо у стены дома. Тейлор хрипло закашлялась, но все же потянулась к Лили.
— Твое мнение? — тихо спросил Карлос.
— Физически почти порядок, Убер ударил сильно, но аккуратно. — выдохнула Тейлор.
Закусила губу, тихо добавила:
— Но я не уверена, что с ее разумом. Вроде физиологических изменений нет, но...
И Тейлор беспомощно пожала плечами. Карлос хмуро кивнул. Впрочем, независтмо от мнения Кастер и Эгиды, Лили ожидал карантин — протоколы на этот счет были совершенно однозначны. И раз бой закончился, лучше бы ей так и проспать до возвращения в штаб.
Из переулка донеслось пыхтение и появилось Убер с Элитом, тянувшие Валефора, перемотанного почище какой-нибудь мумии. Карлос пригляделся — похоже, Элит со страху вязал Падшего всем, что у него было: веревка, витки тонкого шнура, замотанные бинтом в сплошной ком кисти рук и... Карлос ошарашенно моргнул и, не выдержав изумления, озвучил вопрос:
— Изолента?
— Не увидит — не подчинит. — объяснил явно довольный своей придумкой Элит. — А эта дрянь отдирается от кожи только вместе с кожей. Ну или вместе с веками, в нашем случае.
И неосознанным жестом потер предплечье левой руки.
Карлос быстро подошел к Падшему, заученно охлопал по бокам, ногам, спине, извлек небольшой револьвер.
— Пистолет же в сто раз удобнее этой архаики. — рассмотрев находку Эгиды, презрительно фыркнул Убер.
— Зато гильзы остаются в барабане и не надо потом их искать. — опровергла его Хоукай.
"Интересное замечание", — сделал в памяти пометку Эгида. — "Обычный гражданский о таком вряд ли подумает. Значит, возможен специфические знания или опыт".
Что-то царапнуло Карлосу взгляд. Какая-то неправильность...
— Где Огненный Шторм?!
— В дозоре. — спокойно ответила лучница, сосредоточенно пытавшаяся ощупать собственную спину.
Возможно, пыталась найти следы убранной Тейлор раны — Карлос в первое время после триггера примерно такими же движениями изучал следы заживших ран на себе.
Эгида почувствовал легкий укол стыда — вообще-то, он должен был подумать об этом сам.
Тем временем, усевшийся на Валефора Убер несколько раз потыкал в него пальцем и задумчиво спросил:
— А может, прям здесь его и допросим? Пустим кровь, если понадобится, покажем, что не шутим. Огнестрел — для понтов, ножи для дела!
— Уймись, мем ходячий. — устало приказал Эгида. В очередной раз попытавшись потереть виски, в очередной раз шарахнулся пальцами о шлем. — Поговорим серьезно, чего с вами-то делать?
— Ты вообще-то обещал. — отбросив всю напускную веселость и браваду, напомнил Убер.
— Я помню. — спокойно кивнул Эгида. — Но соглашение должно устраивать обе стороны. Итак, обговорим варианты?
— Да не вопрос. — пожал плечами Убер, глянув на Элита и получив уверенный кивок. Похоже, Элит решил полностью положиться на таланты напарника. — Можно, скажем, сказать, что вы наняли нас для проверки. Ну, учения, все такое... Короче, все было игрой.
Со стороны Хоукай донеслось сдавленное хихиканье. Похоже, лучница значительно лучше Убера представляла характер госпожи директора отделения СКП в Броктон-Бэй.
— Убер, — тяжело вздохнул Эгида, — не буду вдаваться в подробности, но ты только что такую хрень спорол! Не подходит абсолютно. Вот что предлагаю вам я: сейчас пишем вам явку с повинной. Параллельно я оформляю вам добровольное сотрудничество с СКП. То есть не мы вас поймали, а вы нам сами помочь решили, ясно? За Валефора вам положена награда, и очень приличная. Заплатите из нее штраф, хватит с гарантией, и претензий к вам не будет. Заодно поднимите репутацию.
— Слава "людей с принципами" не всегда полезна. — тихонько пробормотал Элит.
— Но и не вредна. — парировал Эгида. Оглядел пару гиков, снова вздохнул. — Парни, вы понимаете, что однажды доиграетесь? Вас или копы сцапают, или Протекторат... Или просто ваши клиенты однажды отправят вас плавать в бетонных ботинках. Кривые дорожки редко приводят к чему-то хорошему. Меняли бы вы свою жизнь, пока не завязли окончательно.
— Понимаешь, Эгида, — неожиданно серьезно сказал Убер, — сейчас мы свободны как ветер, живем так, как можем, и хотим. Нашу судьбу решаем мы, а не "осы" в высоких кабинетах. Если прижмут реально серьезно — съедем куда-нибудь, ляжем на дно, но платить свободой выбирать свое будущее за... Да что угодно! Не будем.
Фыркнул, добавил:
— И уж присоединяться к коллективу карьеристов, боящихся вольной жизни слабаков, и недоигравших в детстве в Супермена детишек точно не будем.
— Во-первых, я вам и не предлагал. А во-вторых, ты не прав. — со слегка грустной улыбкой ответил Карлос.
Подобное мнение он, увы, слышал не раз и не два. К сожалению, описанные Убером типажи действительно встречались что в Стражах, что в Протекторате. И такие "паршивые овцы" одной-двумя выходками легко могли перечеркнуть в общественном сознании старания десятков по-настоящему достойных людей. Увы, люди склонны помнить плохое намного дольше, чем хорошее.
— Скажешь, у вас таких нет, и быть не может? — ядовито поинтересовался Убер, не ведающий о размышлениях Эгиды.
— Есть. — спокойно признал Карлос. — Очень уж много злодеев развелось, задача их сдерживать поистине глобальна. Вот и берем всех, кто только предлагает помощь. Так что попадаются и подобные экземпляры, не спорю. Но тех, кто сражается ради куда более достойных целей, на-амного больше.
— Да? — прищурился Убер. — Ну вот ты, к примеру, ради каких целей сражаешься? Ради "ос" в белых воротничках, для которых ты лишь инструмент, строчка в статистике? Или ради толпы, которая сегодня тебя превозносит, а завтра втопчет в пыль? Вон хоть Канарейку вспомни: птичка чуть в Клетку не поехала, бог знает, какой магией ее Калле отмазал!
Под стеной опять хрипло закашлялась Тейлор.
— Ради чего ты лезешь в герои, Эгида? — напористо повторил Убер.
— Ради чего? — задумчиво повторил Эгида. — Взгляни вон туда. Что ты видишь?
— Дома. — с легким недоумением ответил Убер. — Город.
— Дома. — кивнул Эгида. — А в домах квартиры. И в одной их этих квартир наверняка сейчас спит маленькая девочка, может быть, чья-то младшая сестра. И завтра она пойдет в школу, радуясь солнышку, и купит себе по дороге шоколадку, или мороженого. И никакой Валефор больше не сможет сломать ее жизнь.
Помолчал, добавил:
— Ради этого я лезу в герои, Убер. Ради этого сражаюсь. Чтобы свобода выбирать свою судьбу была у других.
Впервые в жизни Убер ощутил себя пристыженным.
— Ладно, понял. — проворчал он, стараясь забить неприятное ощущение привычным цинизмом. — Кончай пропаганду, а то передоз пафоса словлю. И давай сюда свои бумаги, где чистосердечное писать надо?
— С собой нету. — развел руками ничуть не обидившийся Карлос. — Когда связь восстановится, приедут машины СКП, а пока придется поскучать в нашем обществе.
— Бюрократия... — шмыгнув носом, проворчал Убер. — Ее наверняка изобрели в аду, дабы вводить людей в грех гнева.
— И спорить не буду. — печально вздохнув(и изрядно удивившись синхронному вздоху Хоукай), согласился Эгида.
Сотней метров восточнее.
Алек задумчиво прислонился к стене и уставился в небо. Облачно. Жаль, Алек предпочел бы звезды. Звезды были прекрасными собеседниками — далекими, чистыми, спокойными и молчаливыми. Не надоедали и не отвлекали. Просто идеал.
Ему удалось проследить Элигоса до этой точки, но дальше... Увы, контакт с нервами Падшего был недостаточно длительным и в итоге Алек чувствовать его перестал. Жаль.
Впрочем, ему и без того было о чем подумать. Например, о недавнем разговоре.
Флэшбек.
— Иди сюда! — выкрикнул Скорпион, подтягивая Кван Чи и пробивая комбо. Прыжок, комбо с оверхедом, бросок... И наконец-то долгожданное:
— Добей его!
Алек прикусил губу, выбирая фаталити покровавей — некромант его всегда чем-то бесил, папашу напоминал, что ли... И тут крайне невовремя заорал телефон. Алек промахнулся по кнопке, выругался и нажал на ответ:
— На связи.
— Алек. — донесся из трубки голос Лизы. — Будь добр, спустись в гостиную.
Экс-Регент нажал отбой и позволил себе недоуменно хмыкнуть — что-то в голосе Лизы было слегка неправильно. Ну ладно, раз уж просят...
В гостиной все было как обычно: что-то тихо бормотал телевизор, включенный на деловой канал, на столике, рядом с ноутбуком, валялись испещренные мелким почерком и многократно правленые тетрадные листы. Сама бывшая Сплетница мрачно нахохлилась в кресле у столика, баюкая в ладонях пустой бокал.
— Зачем звала? — поинтересовался Алек, поводя носом.
Какой-то тонкий запах... Мускат?
— Мне тут пришла в голову мысль... — замедленно, совсем непохоже на себя, начала Лиза. — Мы же совершенно упустили работу со СМИ. А у тебя полно свободного времени...
Криво усмехнулась:
— Есть над чем подумать, а?
— Ты этого не сделаешь. — слегка побледнел Алек.
Общаться с этой жаждущей сенсаций биомассой, с этими любителями грязи и вранья, с этими... Этими?! Алек собрался с мыслями и быстро продолжил:
— Мы знаем друг друга не первый месяц. Как думаешь, сколько времени пройдет до первого зажаренного стрингера?!
— Ну не все же так плохо. — отметая возражения, взмахнула рукой Лиза.
Убеждающе продолжила:
— Всего пара выступлений, подготовленные вопросы, ответы я тебе, так и быть, сама напишу...
— А Мэдисон? — ухватился Алек за соломинку.
Тратить свое личное время на общение с кем-то нафиг ему не нужным и вдобавок заранее раздражающим... Зачем?!
— Мэдисон... — задумчиво протянула Лиза. — У нашей новой соратницы сейчас очень тяжелый период в жизни: ее личный мирок, такой понятный, такой устроенный и уютный, оказался разбит в дребезги. И осколками розовых стекол изрядно прошелся по лицу. И ей пришлось выбирать, что же ей делать со своим разбитым мирком...
Лиза прервалась, задумавшись о чем-то своем. Спустя пару секунд продолжила, говоря словно сама с собой:
— Что делать, когда твой мир разбивается на части? Вцепится в остатки изо всех сил, лишь продлевая агонию? Ударить, разбить окончательно, прекращая мучения? Или может быть... Подставить руку под один из падающих осколков, подарив новую жизнь — и ему, и себе?
Горько усмехнулась:
— Но тот, кто привык сжимать пальцы в кулак, вряд ли научится держать мир на открытой ладони...
Алек обошел кресло, кивнул, убеждаясь в собственных догадках по поводу странного поведения Лизы и ее еще более странной велеречивости: бутылка. Наполовину пустая. А марка-то знакомая, вино довольно крепкое. Напарница была попросту пьяна.
— Так что там с Мэдисон? — привлек Алек внимание Лизы. — Она ведь хочет быть героем, пусть привыкает.
— Алек. — вздохнула Лиза. Качнула головой. — Я ведь обьяснила — Мэдисон нужно сперва встать на ноги, установить самосознание, укрепиться... Рано ей, короче. Нужен кто-то с более устойчивой психикой и с жизненным опытом. А, и с репутацией. У меня и так дел по горло. Остаешься ты.
Экс-Регент вздохнул, и постарался подготовить себя к, увы, уже неизбежному — если Сплетница упиралась рогом, переубедить ее не могли ни Рейчел, ни Брайен. А уж тем более он... Всегда было проще смириться и сделать как она хочет, лишь бы отцепилась.
Остался еще один важный вопрос.
— Лиз, какого черта ты напилась?
— Я не пьяная! — возмутилась экс-Сплетница. — Так... Чуть-чуть нервы успокоить!
— И в честь чего?
— В честь того что я безумна! — с усмешкой провозгласила Лиза. — Совершенно ненормальна!
Отхлебнула прямо из горла и добавила:
— Ну или совершенно ненормален мир! Куда более ненормален, чем я когда-либо считала! А значит, ничего я на самом деле не знала! А значит — ничего и никогда я в своей жизни на самом деле не контролировала! Ничего и никогда!
После этой внезапной вспышки Лиза осела в кресле, мрачно уставившись в экран.
— Что. За. Нах*ен? — медленно и четко спросил Алек.
— Не скажу. Не тебе загадали эту загадку — не тебе и знать разгадку. — хмыкнула Лиза.
