Сейчас, ускользнув из похожего на разворошенный муравейник дворца, незлобивый Грис отправился в сады в поисках привычного покоя. Он гулял, пытаясь забыть о дневных огорчениях, об аресте сказителей, в обществе порученных его заботам кошек и любимой природы.
Кошкам-то он и поверял свои огорчения. Что удивительно, животные не делали никаких попыток вырваться и убежать, словно понимая, что сейчас их благополучие зависит от этого жирного болтливого недоумка. Ладно хоть, тот не забыл их покормить, прежде чем тащить с собой. Грис как раз остановился на пятом по счету описании ареста милой дамы, как услышал и себя над ухом:
— Стой смирно, — и увидел приставленный к шее нож.
Испуганно ойкнув, Финн вытаращился на сурового воина, но корзину с животными не выпустил и со страху замолотил языком:
— Извините, уважаемый, я не нарочно! Просто гулял! Вот, кошек милой дамы Элии вынес воздухом подышать...
Так и случилось, что, когда принцесса, кончив колдовать, вышла из пещеры, она увидела толстяка Гриса в обнимку с лукошком своих кошек. Пират и Апельсинка, временно покинув котят, радостно бросились к той, которой отдали свои сердца и признали повелительницей.
Засмеявшись, девушка присела, чтобы погладить животных. Увидев дивно-рыжих кошек, герцог восторженно вздохнул и потянулся к той, что побольше. Не терпящий вольного обращения ни от кого, кроме Элии, Пират раздраженно фыркнул и, выпустив острые когти, полоснул Элегора по руке. Выругавшись сквозь зубы, тот отдернул пострадавшую окровавленную конечность и прошипел принцессе не хуже боевого кота:
— У всех твоих зверюг прескверный характер!
В очередной раз проигнорировав герцога, в очередной раз полезшего туда, куда не следует, принцесса обратилась к Грису:
— Спасибо вам, уважаемый.
— Не за что, милая дама! — радостно возразил толстяк. — А вас уже освободили? Как великодушен его величество!
Жестом прервав управляющего, Элия, используя голос подчинения, накладывающий слой ложной памяти, приказала:
— Возвращайся в замок. Ты не видел здесь никаких людей. Просто отпустил кошек в саду и гулял.
Осоловелыми глазами Грис оглядел поляну, сорвав с куста крупный синий цветок, понюхал его и, напевая что-то себе под нос, быстро засеменил по тропинке, переваливаясь на коротеньких ножках. Вскоре он скрылся из вида.
Разобравшись с управляющим, Элия вновь сосредоточилась на решении текущей проблемы. Месть свершилась. Теперь необходимо вернуться домой в Лоуленд. Телепортироваться туда невозможно, пусть даже путь с верхнего на нижний Уровень и легче, чем наоборот. Но все равно, даже действуя втроем, боги без инициации не смогут пропустить через себя необходимое для заклинания количество энергии, заимствованной у Источника. Путь же назад через Межуровнье труден, но возможен. Герцог хоть и инициирован Звездным Тоннелем, но не в его власти распахнуть новую Дверь в темную бездну на высшем Уровне. Возможно, если бы принцесса тоже прошла Тоннель... Один Элегор не справится. Значит, необходимо открыть уже существующий вход. Зеркало без чар защиты — готовую дверь — Источник доставить сможет.
Элия поделилась последней идеей с братом. Тот согласился. Но прежде, чем боги успели что-то предпринять, 'небеса разверзлись' и на голову Джею рухнула серебристо-черная книга, пропавшая в Альше. Пошатнувшись, он сделал шаг, чтобы восстановить равновесие, но зацепился за свой походный мешок и под смешок герцога растянулся на песке. Из кармана плаща принца вылетела шкатулка, украденная в Храме Судьбы, и, покатившись по земле, ударилась о большой серый камень. От этого в ней что-то щелкнуло, загудело, и шкатулка раскрылась. Заклубился туман, который постепенно сгустился в серое зеркало, за которым мелькали безликие темные тени — вход в Межуровнье.
— Прими мои поздравления, Джей. Ты заранее решил наши проблемы, — улыбнулась принцесса, беззвучно хлопнул в ладоши.
— Скажи спасибо Силам Случая! — принц самодовольно ухмыльнулся и отвесил сестре поклон, а потом зыркнул в сторону самозваного друга, думая о том, что дай только Силы, они вернутся домой, и Джей выпишет герцогу счет сразу за все: и за незваный визит, и за 'дружбу', и за издевательский смешок.
Элия подняла с земли свою магическую книгу, появившуюся так кстати, и промолвила:
— Ну что ж, нам пора уходить.
— Позволь мне уйти с тобой. Лишь после того, как я вновь встретил тебя, моя жизнь обрела смысл, — на мгновение оторвавшись от пристального слежения за окрестностями, Дарис умоляюще взглянул на девушку.
— А твой отряд, Альвион, друзья, знакомые? Кальтис мертв, теперь здесь все изменится. Нечего опасаться, Источник примет вас под свою защиту. В Лоуленде же ты будешь чужим.
— Моя родина там, где ты. А воины... Те, кто пожелает, пойдут со мной. Я надеюсь, ты будешь не против иметь небольшой полностью преданный тебе отряд.
— Я принимаю твой выбор. Но помни, я не могу обещать тебе многого, — осторожно ответила Элия.
— Позволь мне только служить тебе, — взмолился Дарис, не представляя, что будет делать, если Элия уйдет из Альвиона без него.
— Собирай свой отряд, — согласилась богиня.
Воин подозвал солдат и кратко изложил ситуацию. Не раздумывая, более половины из них, те, что не успели обзавестись семьями, согласились последовать за командиром. Ведь подчинялись они лишь ему — ничто не удержало бы их в Альвионе после ухода командира. Тех же, кто уходить отказался, Источник быстро переправил в безопасное место, пока шум в Альвионе не утихнет.
— Веселенькой толпой побредем мы по Межуровнью, — ехидно прокомментировал Джей, окидывая многозначительным взглядом толпу добровольцев. Элегор усмехнулся остроте бога.
— Не хочу разочаровывать тебя, дорогой, но почетного эскорта не будет. Я собиралась воспользоваться шкатулкой-уменьшителем, — откликнулась Элия, доставая из походного мешка нужную вещь и убирая книгу. — Источник, сможешь внести в чары дополнение, чтобы можно было один раз переместить живых?
— Конечно, принцесса, готово! — обрадовался тому, что может быть еще чем-то полезен Источник. На мгновение шкатулку окутал серебристый туман магии Сил.
— Ну вот. А я так рассчитывал на подобающее моему титулу уважение! — принц скроил обиженную физиономию.
Не обращая внимания на паясничающего брата, девушка объяснила Дарису, что она собирается делать, и велела проинструктировать солдат. Затем открыла шкатулку-уменьшитель, отрегулировала ее поле так, что над ней образовалась большая зона уменьшения и предложила воинам прыгать. Один за другим мужчины повисали в светящемся поле и, уменьшаясь, исчезали для наблюдателей. Затем, когда последний воин, держа по приказу Дариса лукошко с кошками, скрылся из вида, принцесса захлопнула шкатулку и спрятала в свой мешок.
— Теперь нам все-таки пора, — заметила Элия. — Прощай, Источник. Спасибо за все, рада была вновь повидать тебя. Когда мы уйдем, уничтожь шкатулку-портал, чтобы закрыть вход.
— До свидания, — со странной задумчивостью ответил Источник.
— Герцог, в Межуровнье не хулиганить, — строго бросила принцесса, взяла никогда раньше не бывавшего в Бездне Дариса за руку и шагнула в проем шкатулки.
Элегор открыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь остроумную гадость, но девушка уже исчезла, поэтому он решил отложить перебранку на потом: какой интерес отвечать, если Элия не слышит.
Джей хмыкнул и собрался последовать за сестрой, но свистнула стрела, вскользь ударив по шкатулке, та развернулась, продолжая работать. Доблестный капитан Альвионской стражи нашел-таки свою пропажу. Изрядно прореженные Садами отряды солдат ринулись на поляну. Недолго думая, Элегор и Джей, пока их не подстрелили, как кроликов, дружно кинулись в Межуровнье. Предусмотрительный Источник тут же испепелил шкатулку узким лучом энергии. И возгласил громоподобным голосом, припасенным для самых торжественных случаев:
— Кто осмелился потревожить покой сосредоточия Сил Мира Узла? Трепещите, нечестивцы! Ибо сейчас вы изведаете гнев Источника!
Поняв, что преступников на поляне больше нет, зато есть очень разгневанные Силы, солдаты испуганно заозирались и, не смотря на все призывы капитана обыскать местность, начали потихоньку отступать с серебристого песка под прикрытие леса, бормоча униженные извинения.
— Осквернители святынь! Да падет на Вас гнев Двадцати и Одной! Да изведаете вы ярость Абсолюта и немилость Творца! — продолжал изгаляться Источник.
Воздух ощутимо сгустился и потемнел, в нем стали проскальзывать алые искры. Не вынеся ужасающих угроз, храбрые воины и их доблестный капитан развернулись и бросились наутек. Вдогонку им, вместе с еще более страшными проклятиями, полетели серебристые молнии, метко поражая грешников в мягкие места пониже спины...
Глава 33. Путь домой
Шагнув в Межуровнье, Элия и Дарис огляделись по сторонам. Мужчина невольно содрогнулся. Плотный серый туман обступил их со всех сторон, свиваясь в странные причудливые образы, принимающие с каждой секундой все более зловещие очертания. Такого бывалый воин прежде никогда не видел даже в худших своих кошмарах.
— Не стоит пристально вглядываться в туман Бездны, — дала добрый совет принцесса. — Он хорошо чувствует внимание чужаков.
Дарис кивнул и попытался прекратить наблюдение, воину понадобилось все его мужество просто для того, чтобы вообще не зажмурить глаза. Прошло десять минут. Джей и Элегор так и не появились.
— Мы не можем больше ждать. Скорее всего, положение шкатулки изменилось, и портал открылся в другой точке Межуровнья. Долго стоять здесь еще опаснее, чем идти. У меня есть маячок-ориентир на Лоуленд. Нам лучше двинуться в путь. Хотя, если кое-что удастся, может быть, мы окажемся дома и пораньше, — Элия поднесла к висящему на шее амулету кольцо и велела:
— Веди.
Оба предмета вспыхнули глубоким серебром с черными переливами и ощутимо потеплели. Принцесса почувствовала, как ее тянет куда-то. Призыв был так неистово силен, что девушка едва не полетела на него, словно бабочка к огню, забыв обо всем на свете, но вовремя опомнилась: бездумный бег по Межуровнью — не лучший способ уцелеть.
Дарис, настороженно оглядываясь и держа руку на рукояти меча, зашагал рядом с принцессой. Межуровнье было на редкость пустынным. Это настораживало больше, чем постоянные атаки врагов. Минут через десять туман на пути богов сгустился до плотной стены. Дохнуло мертвенным холодом, пробирающим до костей, и стала явью возникшая из ничего фигура в светлом балахоне. Капюшон полностью скрывал ее лицо, но это не успокаивало, наоборот, отчего-то становилось все более жутко. Фигура остановилась и прошептала:
— Вам здесь не место, боги.
Отдавшийся в ушах шепот сотряс тело, но Элия решительно возразила:
— Место. У меня Путь и пропуск. Я слышу призыв. Отступи. Ты надо мною не властен..
Амулет вспыхнул, рассыпая серебристые искры. Фигура резко отшатнулась. Капюшон немного сполз, приоткрывая бледное лицо и черные бездонные провалы глаз.
— Иди, призванная, — с почтительным удивлением промолвила она, поклонилась и исчезла, растворившись в тумане.
Элия и воин продолжили путь.
— Что это было? — хрипло спросил Дарис, не страшившийся ничего в мирах, но здесь ощущавший себя беспомощным и самое главное бесполезным слабаком, не способным защитить любимую.
— Собиратель Смерти, создание некоторым образом родственное Служителям Смерти. Для него даже мои защитные амулеты — не абсолютный приказ. Что ОН такое, не знает никто. В пророчествах Мартисилиума я читала, что он вынимает души из тех, кого встречает в Межуровнье, а когда выходит из него, то из тех, чей срок близится к концу. А в 'Хрониках магии Диктервейса' говорилось, что он волен поменяться душами с тем, кого встретит в Межуровнье. Этот обреченный сам станет Собирателем Смерти. Впрочем, в Межуровнье только ленивый демон не охотится за чужими телами, кровью, силой и душами.
Дарис зябко передернул плечами. Боги шли еще с полчаса, пока не показалась очередная завеса еще более темного, чем окружающая материя, марева. Девушка резко затормозила. Потом упрямо мотнула головой и ринулась внутрь завесы, воин храбро последовал за любимой сквозь темное марево. Оно неожиданно кончилось и перед путниками замерцало огромное серебристо-черное озеро.
— Это он, — восхищенно выдохнула принцесса и попросила воина:
— Обожди меня здесь, — затем сунула ему в руки свою сумку и осторожно приблизилась к озеру.
Оглядевшись вокруг, она прокричала:
— Я пришла! Прими меня, Звездный Тоннель Межуровнья!
Словно в ответ на слова Элии, из озера вырвался столб серебристо-черного света и, быстро вращаясь, двинулся к девушке. Та сама, без колебаний, решительно шагнула навстречу.
Все завертелось перед глазами принцессы, когда вихрь Силы подхватил ее и понес. Вокруг замерцали серебристо-черные звездочки. Чувствуя чудесную легкость во всем теле, Элия радостно засмеялась. Ее охватило удивительное ощущение восторга, словно теплая щекотка пробежала по нервам. Казалось, что теперь возможно все. Водоворот Силы нес девушку по пространству энергий, и хотелось, чтобы это продолжалось вечно...
Очнулась Элия в полной темноте среди мерцающих серебряных звезд. Она парила там, словно в невесомости.
— Я долго ждал тебя, принцесса, — серебристый голос Звездного Тоннеля Межуровнья рождался прямо в сознании девушки. Ей казалось, что каждое слово звонко рассыпается переливчатыми кристаллами.
— Ждал? Зачем? Ты чувствовал, что должен принять меня? — удивленно спросила Элия. — Или что-то еще?
— Да и 'или'. Ты все поймешь со временем, пока слишком рано. Настала пора только для встречи и подарка. Возьми.
Перед принцессой замерцали в воздухе серебряные звездочки, складываясь в прекрасный драгоценный убор. Тоннель начал инструктаж:
— Диадема, раскинувшись звездной сетью, поможет сделать любую прическу и привести в порядок или сменить одежду. Серьги спасут от яда и опьянения. Пояс всегда будет впору. Сними с него одну звездочку, пусти вокруг себя, и одеяние станет таким, как ты пожелаешь. Браслет Избранника — ты отдашь тому, кого выберет твое сердце. Ожерелье переведет почти любую речь, которую ты услышишь, или письмена, скрытые магией. Кольцо создаст щит и укроет в минуту опасности.
По мере того, как Звездный Тоннель говорил, драгоценности вспыхивали и занимали свои места, тут же становясь невидимыми.
— Они проявятся по твоему желанию, но помни, сила украшений проявится, только если им повелеть, — прокомментировал одно из обязательных условий-ограничителей для могущественных вещей Тоннель. — А сейчас иди. Воин уже заждался. Я помогу вам добраться домой.
Серебристые звездочки закружились вокруг Элии, и она вновь оказалась на краю черного озера. Дарис неподвижно, словно статуя, сидел на берегу. Его пепельно-серое лицо было искажено гримасой страдания, застывший, невидящий взгляд устремлен на 'воду'.
— Дарис, — позвала девушка.
Он поднял на нее глаза:
— Элия! Так долго! Я думал, ты уже никогда не придешь... Мне казалось, тебя поглотила эта черная бездна! — с неуверенной радостью прошептал мужчина, вставая.
