Даже осторожный, как лис у своей норы в сезон охоты, Джей быстро сообразил, что 'военные действия приостановлены', и сейчас со стороны Ижены ему нечего опасаться. Мужчина отрывался на всю катушку. Он забавлялся, как в детстве, когда его фантазии по части шалостей, не знавшие границ, доводили до умопомрачения Лимбера. Значительно позже король сообразил, что могло быть хуже одного маленького проказливого сына, всюду совавшего свой нос и тащившего все, что плохо, хорошо, а пуще того очень хорошо лежит, если это 'все' плохо, хорошо и очень хорошо охраняется, особенно если это охраняется хорошо. В последнем подрастающий Бог Воровства видел вызов своим таланам. Так вот, хуже мог быть только Джей в компании Рика. При объединении, попирая законы сложения, сила и радиус действия парочки богов возрастали многократно. К счастью для государя, периоды взросления братьев не совпали.
Принцу Джею очень легко было включиться в подростковые забавы, быть может, и потому, что, как в детстве, так и по сей день, вся жизнь для него была интересной игрой со своими призами (завоеванные женщины, наворованные или выигранные сокровища), приключениями и штрафными очками в виде недовольных его талантами грубых субъектов с канделябрами или стражников с пиками.
Переиграв в несколько десятков разнообразных игр, веселая троица остановилась на прятках, причем лучшим водилой оказался именно Джей. Он исполнял свои обязанности поисковика с прибаутками и шутливыми угрозами, такими, что наловчившиеся искусно прятаться девушки частенько выдавали свое присутствие сдавленными смешками.
Но даже в самый светлый день на ясном небе может оказаться нежданная туча, выбравшаяся из своего темного убежища где-нибудь в мрачной-мрачной Грозовой стране. Там, как рассказывала Бэль нянюшка, прячутся в солнечный день все настоящие тучи.
Принц Нрэн — гроза безоблачного детства принцессы Мирабэль — хоть и пропадал временами в длительных походах, но не скрывался в Грозовой стране. После официальной трапезы бог вышел из замка, чтобы проверить, как поживают свежие посадки карликовых вишен, одевающихся в нежно-розовое покрывало в пору цветения. Деревца эти были привезены воителем из одного милого сердцу мира, где люди никогда не спорили со старшими и высшими по званию. На сей раз, намереваясь добраться до саженцев в тишине и покое, воитель выбрал иной, нежели утром, маршрут. Бог понадеялся, что ему удастся совершить тихую прогулку, не встречаясь с безответственными, шумливыми родичами, готовыми превратить весь Сад, как и весь мир, в бордель. Но мечте Нрэна не суждено было сбыться. Когда мужчина проходил по тропинке мимо темной зелени зарослей старых раскидистых канчар, его ушей достиг подозрительный звук — заливистый веселый смех Бэль. Вместо того, чтобы расчувствоваться и умилиться, ударившись в восторженные воспоминания о собственном беззаботном детстве, Нрэн насторожился. Воин был упрям, твердолоб, но вовсе не глуп и отлично понимал, что перечисленные им несколько часов назад занятия, подобающие настоящей принцессе, не способны вызвать у младшей сестры столь искреннюю радость.
Ведомый чувством долга, возведенным в ранг абсолюта, Нрэн не позволил себе даже вздоха сожаления. Лишь скорбная вертикальная морщинка пролегла на его лбу, когда он решительно шагнул с тропинки и двинулся на голос.
Что удивительно, Бэль была не на, а под деревом. Задрав вверх голову, она стояла у раскидистой канчары, обхватив, насколько могла, руками темный ствол, и советовала кому-то, скрытому в густой листве:
— Уголок платья спрячь. Вот! А теперь правую руку чуть-чуть вверх подними.
— Так? — переспросил сверху веселый девичий голосок.
— Ага! Все! Здорово, теперь он тебя никогда не найдет! — довольно заключила принцесса, подтянув штаны.
'Теперь она не только лазает по деревьям, но и затаскивает туда подруг', — мрачно решил принц и начал свой разговор с сестренкой не с фирменного слова 'ТАК', а с грозного окрика, задействовав одну пятую силы командного голоса:
— Бэль!
Бэль вздрогнула всем телом и мигом отскочила от ствола, спрятав за спину испачканные в соке трав и земле руки.
— Мне помнится, я запретил тебе лазить по деревьям, — констатировал Нрэн, с осуждением оглядывая растрепанную головку и наряд принцессы — потертые одежки с плеча Лейма. Если б не Элия, отстоявшая право Бэль свободно одеваться для игры в Садах, бог устроил бы выволочку сестре и за неподобающий вид.
— Ты сказал: 'Чтобы больше я тебя на дереве не видел', — уточнила формулировку запрета принцесса и невинно добавила: — Вот я и стою тут на травке. Мы в прятки играем!
Воин смерил сестренку недоверчивым пронзительным взглядом, словно просветил насквозь желтым рентгеном, пытаясь понять, уж не язвит ли малышка, и рявкнул персоне, абсолютно скрытой благими советами Бэль в густой листве канчары:
— Слезай сию минуту!
— Зачем? Вы с нами ведь не играете и не водите! И почему вы кричите? Нам так весело! — ответил дерзкий голосок.
— Затем, что я так велел, — игнорируя все прочие вопросы, категорично обосновал свой приказ воитель, не привыкший к спорам ни в своем войске, ни в семье.
Сверху надменно фыркнули, по-видимому, девушка сочла расстояние и препятствия, отделявшие страшного воителя от нее, достаточными, чтобы не испытывать страха и проявлять открытое неповиновение, да и видела она Нрэна сверху, сквозь крупные листья канчары, довольно плохо, только слышала его суровый голос.
Столь открытое неповиновение разозлило принца. Бог, оценив ситуацию и позицию 'противницы', не стал тратить времени на уговоры и споры, он просто сделал два шага и слегка тряхнул дерево. Массивная канчара покачнулась, как осинка на ветру. Юная нахалка, не относившаяся к эльфам, словно прирастающим к веткам в минуты опасности, слетела с дерева. Поскольку в его планы входило отругать, но не убить дерзкую девицу, воитель осторожно подхватил девчонку, спасая от жесткого соприкосновения с землей и толстыми нижними ветками. Но вместо благодарности услышал возмущенный вопль вырывающейся из цепкой хватки девушки:
— Да как вы смеете! Пустите сейчас же!
— Джей опять где-нибудь читает? — игнорируя громкие возгласы Ижены, презрительно уточнил Нрэн у сестры, не отпуская добычи.
— Да, он ждет в тех кустах десять минут и начнет водить, — хмуро ответила Бэль и потребовала с нотками мольбы: — Отпусти мою подругу!
— Сейчас, — невозмутимо согласился принц, переворачивая жрицу и привычным движением укладывая ее поперек своего колена, дабы оказать милость родителям соплячки: поучить ее хорошим манерам и вежливому обращению со старшими.
— Джей! Джей! Джей! Скорее! — возопила Бэль, словно маленькая сирена, предвидя то, что последует за этими манипуляциями брата, знакомыми по собственному горькому опыту. Зашипев, словно маленький зверек, защищающий от разорения свое родное гнездо, эльфиечка отважно бросилась на Нрэна со спины, пытаясь поймать его правую руку.
Воитель стряхнул с себя сестренку, словно котенка, аккуратно отбросив ее на травку, поднял руку и легонько шлепнул жрицу Кристалла Авитрегона Великого и Благостного по мягкой выступающей части пониже спины. Ижена, до сих пор продолжавшая требовать свободы, правда, куда менее уверенно и более испуганно, в панике завизжала, не столько от боли (бог уже научился соизмерять свои силы при наказании детей), сколько от потрясения.
— Что ты делаешь, Нрэн, прекрати! Перестань сейчас же! — вылетев на крики Бэль и визг Ижены из-за кустов, закричал Джей, присоединяя свой голос к какофонии звуков. — Это же жрица из посольства!
— Да? А я вижу только непослушную девчонку, нуждающуюся в наказании, и кретина, которому нельзя доверить даже пасти свиней, — хладнокровно ответил несгибаемый воитель и занес руку для второго из трех традиционных шлепков, положенных дерзким детям.
Бэль переглянулась с Джеем и прочла в его глазах решение, тождественное собственному: раз не помогают слова, попытаться остановить брата силой, пусть даже это почти безнадежно. Принц, до сих пор сжимающий в руках толстую книгу по истории искусств, перехватил ее поудобнее, намереваясь использовать в качестве орудия ближнего боя. Не впервой ему было атаковать гораздо более сильных противников, правда, обычно Джей творил подобное только в состоянии крайнего аффекта. А потом, когда волна бешеной ярости, захлестывающая его с головой, уходила, разглядывал трупы и дивился своим скрытым возможностям. Принцесса, никогда прежде не дравшаяся со старшими, тоже ощерилась, приготовившись кусать Нрэна до тех пор, пока он не отпустит Ижену.
Но за долю секунды до начала 'великой битвы' девушка-жрица вдруг перестала вопить, вырываться и дрыгать ногами. Она бессильно обмякла, словно тряпочка, в железных руках твердолобого воителя. Немного встревожившись, но все еще подозревая притворство, Нрэн прекратил экзекуцию и осторожно перевернул жертву лицом к себе, чтобы проверить, что случилось. Лицо девушки стало белым, как алебастр, глаза закатились так, что были видны только белки, изо рта сочилась тонкая струйка слюны розоватого оттенка. По-видимому, в какой-то момент жрица прикусила губу до крови.
— Ижена! — со слезами на глазах взмолилась Бэль, перепугавшись за подругу.
— О Силы, что с ней? — нахмурившись, озадаченно пробормотал Джей, подходя поближе и небрежно телепортируя книгу в замок, чтобы оставить руки свободными. — Обморок? Ты перепугал девочку до смерти, армейский кретин!
— Сейчас придет в себя, — игнорируя оскорбления, спокойно заверил Нрэн.
Осмотрительно уложив девушку на мягкую траву у корней карчаны, воин присел рядом на корточки. Придерживая жрицу за плечи, бог хлопнул ее по правой щеке, потом по левой, используя старый как мир способ приведения в чувство нервных особ. Но в этот раз что-то сработало неправильно. Голова Ижены безвольно, как у куклы, мотнулась сначала в одну, потом в другую сторону, и беспамятство трансформировалось в иное состояние. С губ жрицы хлынул бессвязный поток нечленораздельных возгласов, переплавившийся в слова:
Твой клинок Троим защита,
Сам ты меч в руках умелых,
И троим, что кровь связала,
Посвятишь свою ты Силу,
Присягая зову сердца...
Ферзь колоды! Меч Триады!
— Джей, — во все глаза глядя на происходящее, жалобно прошептала Бэль, дергая брата за штанину, — что с Иженой? Она заболела?
— Нет, тише, она пророчествует, — прижав сестричку к себе, выдохнул Джей, напряженно вслушивающийся в слова жрицы Кристалла, не понимающий их глубинного смысла, но одновременно ощущающий правдивость всей сущностью бога.
— О чем? Ей больно? — переспросила эльфиечка, смаргивая слезы. — Как ей помочь?
— Не знаю, малышка, я же не пророк, чтобы разгадывать такие загадки, — шепотом ответил принц, закусив губу. — Но, наверняка, пока не закончится приступ видений, ее лучше не трогать, чтобы не повредить.
Нрэн, ненавидевший предсказания всей силой своей рациональной души и обходивший квартал гадателей стороной, брезгливо отдернул руки и отодвинулся от жрицы. Теперь он разглядывал ее с выражением некоторой гадливости, словно обнаружил таракана в бокале с вином. Девица, сама того не зная, избрала лучший способ мести за испуг — одарила Бога Войны туманным пророчеством о его будущности.
В ту же секунду, как руки Нрэна перестали касаться ее тела, Ижена, закончив вещать, резко открыла глаза. Покачиваясь, словно новорожденный олененок, она села на траве, отерла рукой слюнку в уголке рта, еще не вполне понимая, где находится, и что случилось.
— Ижена! Ты как? — неуверенно обрадовалась Бэль, кинувшись к подруге.
— Нормально, — слабо прошептала девушка, потирая виски.
— Очнулась, лапуля? — на удивление мягко и без обычного ехидства уточнил Джей.
Жрица вздрогнула от звуков голосов, показавшихся ей необычайно громкими после перенесенного транса, и, покосившись на лоулендцев, мигом вспомнила все, кроме собственного пророчества. Она вспомнила все и всех, особенно принца Нрэна. Этот хмурый мужчина с равнодушно-безжалостными желтыми глазами напугал ее до потери сознания и продолжал пугать одним своим присутствием. А все потому, что Ижена больше не чувствовала себя в безопасности рядом с поднявшим на нее руку богом, как бы далеко он не стоял. Страх, оскорбление и обида всколыхнулись в ее душе с неистовой силой.
Девушка вскочила на ноги и, опираясь рукой на дерево, возмущенно завопила, негодующе замотав головой так, что мелкие косички разлетелись в разные стороны:
— Да как высмеете, вар! Я жрица Кристалла! Осиянная светом! Меня нельзя даже касаться без дозволения!
Нрэн, успевший отойти от чокнутой пророчицы на несколько шагов, смерил ее мрачным взглядом, скрестил на груди руки, дабы избежать искушения отвесить ей еще пару шлепков, и трезво заметил:
— Истинные жрицы молятся в храмах, а не висят на ветках.
— Да я! Я!.. — слов, способных вместить все возмущение у Ижены не хватило, они толпились в сознании, наскакивая друг на друга, но не слетали с языка. Вне себя от негодования пополам со страхом, какого она не испытывала никогда в жизни, Ижена развернулась и кинулась прочь, напролом через кусты.
— Вот видишь, как ты девочку обидел, а ну как она в порыве чувств себе шею в Садах свернет, — хмыкнул Джей, просчитывая, какие громы могут теперь обрушиться на его белобрысую голову из-за того, что не смог предотвратить воспитательных мероприятий, и понесся следом. Надо было спасти то, что еще можно спасти, чтобы потом пророчество, изреченное девушкой и запомненное Джеем, послужило принцу некоторым оправданием.
Бэль, переживавшая страдания Ижены куда сильнее своих собственных, бросила на воителя исполненный осуждения взгляд и поспешила за Джеем, понимая, что упрекать старшего брата совершенно бесполезно, он все равно всегда считает себя правым и ничего не поймет. Нрэн вздохнул и двинулся в том же направлении, решив, что не имеет морального права предоставить трех столь безответственных субъектов самим себе.
Видно и правда Творец бережет детей и бражников. Ижена, счастливо миновав кусты дроканы, ощетинившиеся острыми колючками, и скрытое в траве гнездо ядовитых змеек нирого, совершенно целая и невредимая, не считая разметавшихся в беспорядке косичек, вылетела на широкую садовую дорожку, посыпанную золотистым песком. Девушка просто разрывалась между досадой и боязнью, но в отсутствие главного повода для страха — Нрэна, досада победила. Более жгучего унижения трудно было себе представить! Один очень красивый и страшный мужчина унизил ее, отшлепал по попе, как неразумного ребенка, на глазах у новой подруги и другого мужчины, которого она надеялась покорить! Возмущение требовало немедленного выхода. Ижене хотелось вопить, визжать и топать ногами. Ей срочно требовалось кому-нибудь пожаловаться, излив свое негодование! И о чудо, впереди на дорожке показались знакомые фигуры.
— Вар Монистэль! Высший Вар Монистэль! — завизжала жрица и устремилась к жиотоважцам.
Высший вар и Мичжель обернулись и, прервав важный разговор, остановились, поджидая спешащую к ним девушку.
