— Не важно, Табаса, — обмякла Монмон. — Знаешь, что! Я думаю, что мне нужно еще выпить. Чего-нибудь не так сильно разбавленного на этот раз. Фактически, нужно...
— Не нужно! — объявила Кирше из-за их спин, появляясь в компании Гиша. — Табби, проверь животных, мы едем в цирк прямо сейчас! Агнесс выяснила, что будет ночной "фестиваль", где они делают разные нехорошие вещи, поэтому мы поедем и остановим это раз и навсегда!
— Ур-ра! — поддержал Гиш.
— Агнесс? — спросила Монмон, подняв брови. — Уже зовешь её по имени?
— Ага! И да, ты был прав, Гиш, — весело сказала Кирше. — Герой, от макушки до пят. Я бы доверила ей свою спину.
— Говорил же, — сказал парень, весело скалясь. Он положил руки на свои бедра, поднял подбородок и уставился вдаль. — Давайте превратим эту комедию с клоунами... в трагедию!
Ответом ему была тишина. Для кузнечиков с их скрипом был не сезон, но если бы было лето, то обязательно было бы слышно кузнечиков.
— Ага, давай, — в конце концов сказала Кирше.
*
Под покровом темноты пять человек в плащах и один пытающийся-быть-незаметным дракон двигались в сторону шатра. После нескольких жалоб на шум и сбитые деревья дракону приказали оставаться позади, пока крот Гиша и саламандра Кирше проводили разведку.
Удивительно, но ловушек не было. Внутри шатра их ждали охранники, но с ними случилась Табаса.
— Это всье, — сказала крохотная девушка, возвращаясь к остальным. Она вытерла о снег свой зачерненный кинжал. — Земля есть скользкая, осторожней.
— Хорошая работа, Табби, — прошептала Кирше. — Итак, врываемся в одно из окон на этих удобных веревках?
— Хорошая идея, — азартно согласился Гиш.
— Вето, — сказала Монмон.
Кирше тихонько бормотала.
— Никогда не смогу влететь на веревке, — жаловалась она. И она выпустила свое раздражение, подпалив медведей, которые попытались напасть на них, когда они вошли через главный вход. В защиту тематики стоит отметить, что медведи были одеты в балетные пачки, но оказалось, что как раз они особенно хорошо горят.
Внутренний интерьер цирка представлял собой сумасшедшую панораму цвета и звуков. Там крестьянин, которого заставляли глотать меч, тут клоун, мечущий ножи в женщину, привязанную к колесу, а вот там морской котик — явно импортирован за большие деньги, потому что они не жили на северном побережье Тристейна — балансировал плачущим ребенком на своем носу.
А в центре этого сумасшедшего дома на громадном троне лениво развалился мужчина в ярких одеждах. Его меловое лицо было вычурно нарисовано, а его зеленые волосы были украшены маленькими скалящимися черепами. При виде новоприбывших он встал, и абсолютно безумная улыбка появилась на его лице.
— Муахахахаха, — невозмутимо сказал клоун, а затем выдавил из себя еще одну порцию смеха. — Добро пожаловать на мое шоу! Я Скачущий граф Канимара, Король Чистых Убийств и Бессердечных Комедий! Могут коровы считаться противоположностью потребителям? Могут?
Команда героев и шевалье обменялись сконфуженными взглядами.
— Нет? — осторожно предположил Гиш. — И... эм, о чем это...
— Правильно! — сказал мужчина, нажимая на свой красный пищащий нос. — Есть у меня шоу для вас сегодня!
— Да? — спросила Агнес.
— Ух-ху-ху! Это был не вопрос!
— А звучало как вопрос.
— Ну, он им не был! Я думаю, что вы найдете это забавным! Фактически, вы будете смеяться до... — он не успел договорить, потому что Агнес вытащила пистолет и выстрелила ему в голову.
Затем последовала шокированная тишина, нарушаемая скрипением пера Табасы, которая что-то быстро записывала.
— Эм, — сказал Гиш.
— Что? — спросила женщина.
— ... вы не собирались, знаете... сказать что-то остроумное или что-то такое? Что-то вроде "Этот отсмеялся"? Или...
— А зачем мне это? — фыркнула женщина, перезаряжая пистолет. — Этот безвкусный юмор является слабостью папи... большинства людей. К слову, на нас шокировано таращится множество злых клоунов. Убейте их.
— Oui, — тихо сказала Табаса и взмахнула своим посохом в сторону женщины, одетой в костюм арлекина. Женщина взорвалась, разметав секущий кровавый лед, который выкосил большинство остальных злодеев. — Сильфид, — добавила она, подняв голос, и дракон проломился через крышу, с рыком, сильно напоминающим "Ом ном ном".
Гиш с грустью смотрел на резню.
— Ну, нет смысла создавать големов, — с печалью истинного художника сказал он, глядя как дракон сожрал мужчину, жонглирующего факелами. — Они будут слишком долго добираться, и всё веселье закончится к тому времени. — Тут он расправил плечи. — Ну, я их всё равно вызову! Они защитят вас, честные девы, от всего, что может напасть на нас сзади.
Кирше оскалилась.
— Ни слова, — предупреждающе сказала Монмон.
— Я ничего не говорю.
— О, пожалуйста. Ты же собиралась сказать что-то вроде того, что ты не возражаешь против большой угрозы сзади или чего-то не менее грязного и распутного.
— Монморенси де ла Монморенси, — сказала Кирше, в притворном шоке прикрыв рот рукой, — говорить такое! Ты, испорченная, греховная девушка, говорящая такие неженственные вещи!
— Почему тебе хотеться угрозы сзади? — спросила Табаса. — Это угроза, уязвимозть? Плохо.
— Вроде того, — твердо сказала Агнес, когда закончила перезаряжать пистолет. — Синеволосая... Табаса, так? Она права. Всегда держи противника перед собой. — Она кивнула. — Я думаю, что вы сможете закончить зачистку без меня.
— Это будет просто, — сказала Кирше.
Женщина еще раз кивнула.
— Если захотите еще раз поприключаться со мной, без тех, кто будет нас задерживать, то мой почтовый ящик в столице, в Прелестных Феечках. Это место с дурной репутацией, но его владелец... странный, но честный, — сказала она Кирше. — Мы там можем провести маленькую встречу и кое-что обговорить.
— Не забудьте, что я говорила о моем отце, который ищет нового капитана стражи, — сказала Кирше. — С тем, что я тут увидела, я более чем впечатлена, и несмотря на множество его недостатков, он хорошо платит и редко бывает дома. Он старается защитить свою семью наилучшим образом в свое отсутствие, потому что у него множество врагов. Когда вы найдете людей, которых ищете, вам стоит связаться, если это предложение вас заинтересовало.
Лицо Агнес дернулось.
— Я думаю, что немногие заинтересуются моими услугами как телохранителя, — сказала она. — В конце концов я "провалилась" с принцессой Генриеттой... хотя я могу сказать одну вещь. Они врут, когда говорят, что она тихонько удрала и вышла за Альбионского принца. Я сопровождала их тогда. Именно поэтому я держусь подальше от двора. Я являюсь неудобным свидетелем для Совета и живым опровержением их сказок.
— Постой, правда? — вмешался Гиш с широко раскрытыми глазами. — Значит, обвинения...
Губы женщины плотно сжались.
— Я и так слишком много сказала, — сказала она. — Может быть, мы поговорим позже, после того как я отомщу, но сейчас? Я не хочу лезть в политику. Это мне помешает.
— Но вы же сказали...
— Я ничего не говорила. Пока что, — твердо ответила она. Затем посмотрела на Кирше, осмотрев её с головы до ног. — Оставайся на связи, — сказала она, понизив голос. — И не верь Совету. Или Церкви. Корни зла проникают высоко, сейчас, когда они убрали кардинала Мазарина — знаете ведь, что это был праведный человек, который сорвал планы Короля Бездны — с его места. Держите свой собственный совет, леди, Грамонт, и будьте настороже!
— Знаете, — сказала Кирше, когда они наблюдали за уходом женщины, — я начинаю подозревать, что она протестант. Кто еще сказал бы такое про Церковь? Похоже, это что-то очень личное для неё. Но что могло её настроить против нашей Матери Церкви? Боюсь подумать. — Она грустно покачала головой. — И конечно же, из-за того, как она одевается.
28. В другом замке
"Дражайшая, милейшая кузина. Я недавно получила ужасно расстраивающее сообщение. Очевидно, что дюк д`Нормандия перестал платить налоги, а также начал переговоры с бандитствующими лордами и практиками злой магии. Сейчас, поскольку я добрая и хорошая, нам нужно прийти к соглашению, по которому мы получим удержанные налоги, и добьемся, чтобы он пообещал больше так не делать. Поскольку ты являешься бессердечной злой тварью, я рассчитываю, что ты, со своей обычной осторожностью и умением заметать следы, сделаешь из него и его семьи пример. Поскольку ты омерзительна и получаешь удовольствие от убийств, не сомневаюсь, что выживших не будет. Пусть Господь смилостивится над твоей темной душой и простит те ужасающие вещи, которые ты сделаешь".
- Принцесса Изабелла Дома Бурбон, избранная наследница
трона Галлии, обращающаяся к своей кузине
Она падала. Над ней пылал Альбион, и она падала объятая пламенем. Пылал флот Альбиона, зажженный её рукой, и она оставила улицы порта забитыми телами, и даже в падении она хохотала. Радость от созерцания Альбионских предателей, бегущих и вопящих, была непередаваема словами.
Луиза де ла Вальер резко села на кровати, тяжело дыша. Покачиваясь, она протерла глаза рукавом своей ночной сорочки и оглянулась вокруг, пытаясь понять, сколько времени. Ей нужны были часы, осознала она. Скатившись с кровати и пробравшись к окну, она открыла ставни и выглянула наружу, на замерзшие, покрытые снегом болота, освещенные лунами. Ну, снаружи еще было темно. И... она знала, что ей правда стоило переселиться вниз, чтобы не жить в огрызке разрушенной башни, но... ей нравился дневной свет. Ей нравилось выглядывать в окно по утрам.
Но аргх, тут было небезопасно. Спокойно жить здесь можно было не теперь, когда её имя стало довольно известно среди Сил Зла. И ей действительно стоит побеспокоиться о злых, подлых убийцах, которые могут прийти за ней. Или героях, которые не знают, что на самом деле она делает добрые дела. Или даже о вампирах.
Её глаза сфокусировались на покрытом льдом ландшафте, и она поняла, почему на ум пришли вампиры.
— Катт? — крикнула она, обращаясь к бледной тени, парящей над снегом. — Это ты?
— Ага! — откликнулась сестра.
-... что ты там делаешь?
Её сестра подняла волчонка:
— Пьер скулил, вроде как ему нужно было по делам, поэтому я вынесла его наружу, чтобы найти дерево, где он мог бы справить свои волчьи дела.
Луиза таращилась в простор некоторое время, разглядывая свою босоногую сестру в ночной рубашке, которая летала вокруг и держала волка на вытянутых руках.
— Эм... хорошо. Продолжай.
Снаружи было холодно, и мороз немного прояснил ей голову, поэтому она снова закрыла ставни, возвращаясь в постель. Она всё еще отходила после путешествия в Бездну и того, что циклы дня и ночи здесь и там не совпадали. Она лежала и разглядывала потолок, ум её был в смятении. Может, она сможет позволить себе какой-то... портал или что-то подобное, который она сможет наложить на окно и получать солнечный свет и свежий воздух через него, не находясь в уязвимой части башни.
Также ей нужно последовать некоторым советам Императора Ли и добыть магическую защиту против огня, молний, ветра, земли, яда, болезней, увечья, внезапных атак, воды, крови, некротической энергии...
Перечисление возможностей, как именно её могут попытаться убить, убаюкало её, словно она считала овечек, и она вновь заснула.
Давным-давно, до того, как воды Великого Северного Моря сомкнулись над проклятой землей Доггерланда, до того, как Альбион оторвался от земли, где он лежал несчетные аеоны, и взмыл в небо, перед тем, как Маркаи были изгнаны со своей родины Великим Злом, даже до того, как великие залы Заззергаргха были оставлены пустыми и мертвыми после смерти их создателей... ах, это был совсем другой мир!
В те времена драконы, короли людей, правили северными землями, пока на юге обитали эльфы, которые бродили по зеленым землям со своими бастардами, а на востоке дварфы обитали в своих горных убежищах. Был мир, гармония и все ладили друг с другом, и пушистые кролики и пони резвились на нетронутых руками смертных полянах и тому подобные вещи.
Все это было до отвращения слащавым.
Именно тогда, говорят, Зло впервые вошло в этот мир. Те, кто это говорит — неправы. Зло всегда было там. Оно обитало в сердцах дварфов, которые смотрели на каждую частичку мира, не познавшую их прикосновения. Оно обитало в сердцах драконов, которые желали заполучить драгоценные вещи, которые создавались низшими расами, чтобы привести их под свое крыло и править ими, чтобы никто не смел бросить им вызов. Оно обитало в сердцах эльфов, которые считали всех низшими и желали исправить их ошибки и деяния.
И в сердцах людей оно расцвело в полную силу. Поскольку люди были низшими среди остальных. Она работали день и ночь, служа драконам, и они возненавидели их. Их племена были слабыми, жертвой в джунглях эльфов и на равнинах, которые сейчас называют Святой Землей. И в горах дварфов они делали только то, что эти золотолюбы не желали делать сами. Они выполняли самые тяжелые работы, сеяли и рыбачили, чтобы кормить своих властителей в их крепостях.
И тогда на том, что нынче стало Альбионом, во времена, когда он еще покоился на земле, появился первый Повелитель! Закованный в броню, созданную из костей лордов-драконов, которых он убил, он вознес свою булаву, и десять тысяч рук подняли свое оружие в небеса. Предатели разбили яйца драконов-лордов. Из них получались отличные омлеты, особенно приправленные слезами родителей. Огромные башни были построены благодаря украденным магическим секретам, излучая Зло на земли, и когда оно впитывалось, мир познал ненависть и страх.
Первые вампиры и некроманты вызвали духов драконов, которых они убили, чтобы они сражались со своими сородичами на равных. Животных массово истребляли, чтобы их жизненная сила питала его темные машины. Первый Повелитель даже разбил печати Бездны, призывая орды демонов и связывая обитателей Бездны нерушимыми контрактами, чтобы они служили тем, кто обратится к ним с верными словами призыва.
Драконы сражались. Они были горды, горды и жестоки от рождения, но эта война вскармливала их худшие инстинкты. Они отказались призвать на помощь другие магические расы, и вместо этого использовали новую энергию Зла. Их жадность, их зависть расцвели, и сторонники Повелителя умирали ужасной и затейливой смертью, но этого было мало, и вообще было слишком поздно.
Драконы были рассеяны и отравлены Злом. После этого они навсегда превратились в тиранов с завистливыми сердцами, слишком ленивых, чтобы отбить потерянное.
Их падение не прошло незамеченным! И последний союз был создан! Альянс людей, эльфов, драконов, маркай, дварфов и даже нескольких хоббитов, которые вляпались во все это, возможно просто потому, что они забрели в штабную палатку в поисках кухни! Они соберут величайших, сильнейших Героев их рас и убьют Повелителя! Они повергнут его башни, разрушат его мерзкие шпили и восстановят праведность, любой ценой!
Кучка болванов!
И вот оно пришло к тому...
Луиза с трудом открыла глаза. Было светло, розоватый свет, пробивавшийся сквозь окна, показывал, что или она-подожгла-округу-во-сне, или наступил рассвет. Перевернувшись на другой бок, она лицом к лицу столкнулась с Гнарлом, который сидел на стуле возле её кровати с книжкой в руках.
