— Две сотни. Будут собирать продовольствие и присматривать за трактом. Эти обойдутся без "Уха".
В три дня не уложились и заночевали на обочине тракта, в двух часах езды от Кораса. Когда утром до него добрались, были голодными и чуть живыми от усталости. Двух лошадей загнали, а у тех, на которых въехали в город, дрожали ноги.
— Я больше не могу! — сердито сказал Фред брату. — Нужно где-нибудь поесть и отдохнуть, а уже потом искать этого принца!
— Поедим, — согласился Вуд. — Остановимся в лучшем заведении города. Если они выбрали такое в Надоре, то могли сделать это и здесь.
Брат не возражал, поэтому очень быстро выяснили, что лучшим в Корасе считается постоялый двор "Золотое дерево", и вскоре в него вселились. Первым делом наелись, а перед тем как уйти отдыхать, подошли к хозяину.
— Зачем они вам нужны? — с подозрением спросил тот, выслушав о близнецах, девушке и эльфийском графе.
— У нас для одного из них письмо, — сказал правду Вуд. — Если отдадим, хорошо заплатят, в противном случае могут содрать шкуру.
— Ладно, — нехотя пошёл им навстречу хозяин. — Не в моём обыкновении говорить о постояльцах, но вы, похоже, не врёте. Были здесь ваши близнецы, и граф был. Он потом ещё два раза приезжал в Корас и останавливался в моём заведении.
— Так они где-то недалеко? — спросил Фред.
— Не так и близко, — ответил хозяин. — Они взяли с собой много наёмников и уехали в Ладож. Это небольшой городок в провинции Тарна. Кажется, бароны хотели купить там землю и какой-то замок.
— Сколько до него ехать? — спросил Вуд. — Мы не местные...
— Это чувствуется, — кивнул толстяк. — Я в тех краях не был и могу сказать только приблизительно... Если поспешите, наверное, доедете за три-четыре дня. Только учтите, что в дороге можете столкнуться с тварями. Их не очень много, но если не повезёт...
Амира вошла в большую комнату зимнего сада и услышала, что кто-то плачет за кадками с густыми кустами чёри. Там стояла небольшая скамейка, на которой принцесса сама плакала, когда её обижали. Конечно, это было очень давно, ещё в детстве. Приподняв руками подол и стараясь не зацепиться за ветки, она протиснулась между двумя кустами и увидела сидевшую на лавке Этель. Маленькая герцогиня закрыла лицо руками и тихо плакала, подрагивая худенькими плечами.
— Не нужно плакать, — сказала Амира, села рядом с девочкой и обняла её, прижав к себе.
— Я тебя замочу, — Этель попыталась отодвинуться, но это у неё не вышло.
— Высохну, — засмеялась принцесса. — Из-за чего ты плачешь? Боишься за отца? Так короли не ходят сами в бой, а гномов помогут разбить графы Родвеи!
— Боюсь! — призналась гостья. — Два года назад умерла мама, а сейчас может погибнуть отец. Он не оставит войско и, если их разобьют, не сбежит, а падёт в сече! И что могут сделать с гномами графы? У коротышек огромная армия, и каждый воин в броне и с двумя мечами! У них железная дисциплина, много магов и нет жалости к людям. Отец говорил, что они считают нас говорящими животными. Людей пускали к себе только по одному тракту. У них многие погибли из-за Варга, а нам теперь за них отомстят!
— Неужели ты ничего не видела у Лея? — удивилась Амира. — Ты же прожила в его замке целых два дня. Я тебе так завидую! Хотелось бы хоть одним глазочком посмотреть! Он взял нас в мир Серга на одну минуту и тут же вернул. Я даже не успела ничего увидеть. И всё из-за того, чтобы не пугать короля. Я хотела у них погостить, но разве отец отпустит!
— А что я должна была видеть? — не поняла Этель. — Ну большой замок и очень богатая мебель. В нашем дворце она не такая красивая. Ещё очень прозрачные стёкла. Они совсем ничего не искажают. А больше там нет ничего интересного. Я, правда, нигде не была, кроме нескольких комнат и трапезной. Нет, никто не запрещал смотреть, просто было не то настроение.
— Лей говорил, что в мире Серга много чудесных вещей, — объяснила принцесса. — Братья хотели многое принести в свой замок, а я ничего не видела, кроме оружия.
— Ты не влюбилась в Лея? — спросила Этель. — Когда о нём говоришь, вся прямо светишься.
— Неужели так заметно? — смутилась девушка. — Я не могу быть спокойной, когда он рядом, а когда его нет, всё сразу становится скучным. Это любовь? Отец предупреждал, чтобы я в него не влюблялась. Ты умеешь хранить секреты?
— Не знаю, у меня их пока не было. Но если нужно молчать, я никому не скажу, даже брату.
— Тогда слушай! Лей не граф, а принц эльфов, поэтому мне нельзя его любить. Он должен стать королём, а меня не примут в Эльгерванде. Но всё это было до того, как у меня появилась магия. Исор сказал, что таких сильных магов, как я, мало даже среди эльфов. И жить я теперь буду долго, почти как они. А красота... Я думаю попросить Серга, чтобы он сделал меня красивой. Я читала, что это можно сделать. А если я не буду отличаться от эльфиек, может, смогу его любить?
— Рано ты заговорила о любви, — покачала головой девочка. — Тебя всё равно не выдадут замуж раньше чем через год.
— Какая ты рассудительная! — воскликнула Амира. — Я так не могу! Как я буду ждать этот год, если Лей может уехать? Буду отдавать все силы изучению магии и пристану к Сергу. Неужели он не поможет?
— А мне и магией не хочется заниматься, — призналась Этель. — Как подумаю об отце...
— Ну и глупо! — высказалась принцесса. — С твоим отцом может не случиться плохого, а ты заранее его хоронишь! Я тебе не зря говорила о замке. У братьев много очень сильного оружия, которым сейчас убивают тварей по всему королевству. Лей говорил, что они помогут твоему отцу. И дело не в том, что об этом просил граф Балер, а в том, что если не помочь, то сюда набегут беженцы из вашего королевства, а гномы станут нашими соседями. И кому это нужно? Что хмуришься? Это называется политикой. Обычные люди могут помогать просто так или из жалости, но не короли. Для них главное — это благо их народа. Твой отец тоже не прибежал со своей дружиной в Нубар, когда нас рвали твари. А для тебя главное не в том, из-за чего помогут, а в том, что окажут такую помощь!
Столичный дворец герцогов Арнежей размерами мало уступал королевскому. Это был древний и богатый род, который уже пять веков верой и правдой служил королям Нубара. Не собирался предавать короля и нынешний глава рода Элек. Заговор был направлен не на Арана, а на его новых любимчиков. Недовольных их появлением было много, но пострадавшие больше других герцоги никого из них не использовали. Зачем это делать, если достаточно своих возможностей? Чем больше дворян узнает о заговоре, тем больше риск его провала. Король сдружился с графами и может не пощадить тех, кто задумал поднять на них руку. Элек восемь лет был его советником, а теперь его вообще не приглашают ко двору! Когда он посоветовал Арану не приближать к себе этих мальчишек, совет был выслушан благосклонно, а вот во второй раз герцог получил выговор! Король не стал скрывать недовольства, которое вылилось в отставку. Такая же реакция последовала и на советы герцога Раска Дорфа. Об этом быстро узнали, и всё окружение короля сделало правильные выводы. Больше он не услышал от своих дворян ничего порочащего графов.
Эти два барона, которые вынырнули неизвестно откуда и в одночасье стали графами, были главной темой пересудов не только столичного дворянства, но и провинциалов. Они очень сильно помогли королю своим страшным оружием и фактически спасли королевство. Всех поражало не только оружие, но и способ, которым королевских гвардейцев отправляли во все концы Нубара. Было непонятно, как в подчинении у графов могла оказаться толпа магов, каждый из которых был не слабее королевского. И они всем делились с королём, ничего не требуя взамен! Не считать же достойной наградой небольшой столичный дворец, который к тому же нуждался в ремонте. С графами многие хотели познакомиться, но те появлялись только в королевском и своём дворцах и общались с семьёй короля. Подобное поведение раздражало и подогревало любопытство. Интерес вызывали и разговоры о красавице-графине и прислуживавшем братьям известном своими авантюрами эльфийском графе Балере. У многих факт такого служения эльфийского аристократа вызывал большее изумление, чем всё остальное.
До появления новых фаворитов герцоги Арнежи мало общались с Дорфами, которые были их конкурентами в борьбе за влияние на короля, сейчас их сблизили отставка и заговор. Элек редко посещал дворец Дорфов, а вот Раск к нему зачастил. Обычно перед такими визитами присылали слуг, сейчас гость приехал без предупреждения. Хозяин принял его в своём кабинете.
— Вы всё приготовили? — спросил Раск, после того как обменялись приветствиями и он сел в кресло.
— Мы же об этом говорили, — с недоумением сказал Элек. — У вас что-нибудь случилось?
— Случилось, — кивнул Раск, — только не у меня, а у всех нас. Чистка тварей идёт к концу, и через месяц её должны закончить. Конечно, всех не убьют, но оставшиеся не будут сильно мешать, и со временем их истребят обычным оружием. Об этом вы знаете, а сейчас расскажу о том, что узнал сегодня. Эти новости сильно повлияют на наши планы. Во-первых, гномы вторглись в Логарм и захватили пограничный город. Наши графы держали там своего мага, который тут же сообщил им эту новость, ну а они передали её королю. Так что придётся ждать, чем закончится эта война.
— Неприятное, но ожидаемое известие, — отозвался Элек. — Всем было ясно, что коротышки не простят своих потерь. Наказание — это только одна из целей. Боюсь, что они захватят всё королевство или большую его часть. Тварей мы сократили, но нужно дожить до следующего урожая. Если гномы начнут убивать налево и направо и к нам побегут беженцы...
— Графы вмешаются, — уверенно сказал гость. — С их оружием и способом передвижения нетрудно нанести гномам большой урон и уйти. И таких набегов может быть много. Этот поход не даст коротышкам ничего, кроме потерь. А для нас плохо то, что графы завоюют в этой войне славу и общую благодарность. Точнее не графы, а граф, потому что Лей никогда не был бароном и не имеет права на наш графский титул. Это наследный принц эльфов, который, скорее всего, скоро станет их королём. Я знаю это совершенно точно. Принца нужно исключить из числа наших целей. Он не задержится в королевстве и после гибели друзей вернётся в Эльгерванд. Его дружба с Араном принесёт пользу королевству, а убийство вызовет гнев эльфийских герцогов. Если сюда примчатся их маги... Мы с вами предусмотрели многое, но ведь наказать можно и без доказательств. Достаточно понять, у кого были желание и возможности для покушения. Если на Арана нажмут...
— Он может сделать это и без нажима, — сказал Элек. — Вы правы: принца трогать нельзя, да и незачем. Мы с вами не мстим, а убираем помеху. Ладно, внесём изменения в планы и будем ждать конца войны. Пока без графа с принцем не обойтись, но так будет не вечно.
Большинство мостов в королевстве Логарм было деревянными, но через Нилу больше ста лет назад построили каменный. Река в сезон дождей часто выходила из берегов и сносила все деревянные постройки. Этот тракт связывал три провинции и постоянно использовался купцами. Когда им надоело каждый год тратиться на строительство деревянных мостов, сбросились и за два года построили каменный. Каменными в нём были только опоры, а настил сделали из брёвен, но это было сооружение на века.
Тракт перекрыли королевские солдаты, которые сгружали с телег небольшие бочонки и носили их к мосту. Под него загнали плоты с помостами и с их помощью бочонки крепили с внутренней стороны настила.
— Лишь бы не пошёл дождь, — сказал сержанту руководивший минированием офицер. — Мы натёрли их воском, да и настил прикроет, но всё равно...
— Зря беспокоитесь, — отозвался сержант. — Сейчас разгар лета — какие могут быть дожди? Если даже пройдёт, то небольшой, и порох останется сухим. И мы сработаем как подобает! Если коротышки сюда прорвутся, они многих не досчитаются!
— Постарайтесь уцелеть сами! — сказал офицер и, ни на кого не глядя, пошёл к своему коню. Ему было стыдно оставлять своих солдат почти на верную смерть, но король приказал вернуться в столицу и доложить, и его приказ нужно было выполнить.
С тех пор, как Самброй доложил о захвате Боора, прошло два дня. Магов в сопровождении дружинников регулярно посылали в разные города королевства Логарм, поэтому были в курсе того, что в нём творится. Сегодня вернулись две такие группы. Те, кто ходил к Боору, нашли неподалёку от города завалы начавших разлагаться тел и побывали в одной из деревень.
— В самом городе осталось сто или двести гномов, — рассказал маг. — Сами понимаете, что мы не могли их посчитать. В деревне только двенадцать мужиков, которые подчинены магией и занимаются выпасом и дойкой скота. За околицей около сотни убитых, в том числе все дети. Молодых женщин среди них не обнаружили, поэтому я думаю, что их угнали в город, натешились и убили. Там ещё четыре деревни, в которых мы не были, но наверняка в них то же самое. Гномов нетрудно перебить, но мы не стали это делать без приказа.
Маг второй группы доложил о том, что гномы окружили Бедор.
— В городе нет солдат, одна стража, — сказал он графам. — В арсенале много оружия, но горожане не хотят сражаться. Многие убежали, как только пришла весть о захвате Боора, а остальные не надеются на то, что удастся отбиться, и не хотят злить гномов. Никто не верит в то, что людей будут вырезать подчистую. Я думаю, что город сегодня возьмут штурмом или горожане сами откроют ворота. На городской стене только две сотни стражников, и когда гномы сделают лестницы, им нужно будет только через неё перелезть.
— Мы не поможем? — спросила Ланель, когда маг ушёл. — Жалко, что опять стольких убьют.
— Это война, — пожал плечами Лей. — Если всех жалеть, не хватит никакой жалости.
— Не сможем мы им помочь, — ответил Сергей. — Вокруг Бедора небольшой пустырь, который наверняка весь забит гномами, так что стрелять можно только из города. Стены в нём только в три человеческих роста, поэтому для них уже должны были сделать лестницы и пойти на штурм, если горожане не открыли ворота. Глупо сопротивляться при таком соотношении сил, и всегда остаётся надежда сохранить жизнь, ведь никто из горожан не знает о том, что сделали с их соседями. Если гномы промедлят, я и тогда никого туда не пошлю. Наше основное преимущество — это дальнобойность оружия. И как его использовать, если тысячи гномов стоят под самыми стенами? Мы нанесём им серьёзный урон, но раскроем свои секреты, а дружинников перебьют болтами. И жителей города после этого точно никто не пощадит.
— Их король знал о том, что вот-вот начнётся война, но не повёл армию к приграничным городам, — добавил Лей. — Ими пожертвовали для того, чтобы приготовить гномам ловушки и встретить их в удобном месте. Наверняка жителей предупредили и самые умные уехали.
— На моей родине стены городов защищали даже женщины и дети, — сказал Сергей, — а в Бедоре все трусливо забились по домам. Мне их жаль, но Лей прав: на войне не обойтись без жертв, и я не собираюсь из-за жалости жертвовать дружинниками. Это не наша война. Продолжим разведку и будем ждать удобного случая.
