И пока Аинз вспоминал пару забавных курьёзов, которые были связаны с таким же противоречием, один из драконов вдруг заревел.
— Я отказываюсь принять это!! Только подумать тот, кто убил отца на самом деле...
Пока этот дракон говорил, Аинз повернулся к нему и поманил его пальцем, словно говоря ему: 'Ну, нападай, братишка'. Поэтому дракон прервал свою речь и со словами: 'Ты сам напросился!' замахнулся своей когтистой лапой на Аинза.
Дракон был быстр, но в то же время он уступал тому троллю, с которым Аинз сражался на Имперской арене. Поэтому Аинз даже не стал уклоняться от удара. Он не посчитал нужным проявлять уважение к настолько 'заурядному' бойцу и устраивать здесь очередной гладиаторский поединок. Вместо этого Аинз просто принял на себя атаку дракона.
Дракон же подумал, что Аинз не успел отклониться от его удара и широко ухмыльнулся. Но эта ухмылка так и застыла на его лице, когда он понял, что его 'удачная атака' не причинила никакого вреда 'нахальному личу'.
Убедившись в том, что этот дракон понял, насколько жалки его силы, Аинз использовал своё фирменное и прекрасно себя зарекомендовавшее заклинание.
— [Хватка Сердца]
Затем Аинз перевёл свой взгляд с мёртвого дракона на остальных, словно спрашивая их: 'Кто следующий?!'.
'Следующим' никто быть не захотел. И в тронном зале воцарилась мёртвая тишина. Гондо старался быть как можно дальше от столь 'высоких' разборок. Молодые драконы молчали, потому что были в шоке от увиденного. Хежинмал молчал, потому что он принципиально не хотел защищать и выгораживать очередных идиотов (с него хватило и его отца). А матери просто тряслись от страха.
— Все усвоили урок? — тогда, в полной тишине, спросил у драконов Аинз.
После его вопроса, все драконы одновременно. Словно они и в самом деле были одним живым организмом, склонились перед Аинзом. Причём в этот раз они чуть ли не легли на землю. Ведь никому из этих драконов не хотелось, чтобы в голову этого 'злобного лича' закралась мысль, что его власть кто-то решил оспаривать.
* * *
Удовлетворённо кивнув головой, Аинз открыл [Врата] и перебросил через них очередное тело мёртвого дракона. Затем он велел Гондо 'оседлать' Хежинмала.
Что же до самого Аинза, то он посчитал, что более длинная и стройная спина матери Хежинмала куда больше подойдёт для его царственно особы. (Всё же Аинз мысленно признавал тот факт, что Хежинмал чем-то смахивал на свинью. И вспоминая свой опыт катания на гигантском хомяке, он решил больше не повторять своей 'ошибки').
Однако, когда Аинз уже хотел было 'оседлать' своего нового дракона, заговорил Хежинмал. Дракону нужно было упрочить своё положение в семье и показать своим сородичам, что только он достоин чести возить на своей спине нового Лорда Драконов. Поэтому очередной порцией лести он убедил лича в том, что 'объезженный ездовой конь', (то есть Хежинмал) будет куда лучше 'ретивой кобылы'.
Немного подумав над словами дракона, Аинз согласился с ним. В конечном итоге, он уже проделал на Хежинмале весь путь сюда, так что ничего страшного, если он проедет на этом драконе и весь оставшийся путь.
— Покинуть дворец, — скомандовал Аинз, усевшись на спину Хежинмала. — Мои подчиненные уже должны ждать меня на окраине Королевской столицы.
И все драконья стая, покинула королевский дворец, подобно журавлиному клину. И клин этот, конечно же, возглавлял Хежинмал.
* * *
С помощью знаков, которые ему подали ханзо, Аинз без труда нашёл искомое место.
Он приземлился в чистом поле, в котором множество кваготов просто молча стояли на коленях. Казалось, что эти кваготы были абсолютно равнодушны ко всему происходящему вокруг них и скорее, они больше напоминали манекенов, чем живых существ.
Такое зрелище Гондо видел впервые в своей жизни, и оно показалось ему весьма забавным. Поэтому дворф, стоящий за спиной Аинза, едва слышно хрюкнул от смеха. Впрочем, и сам Аинз разделял чувства этого дворфа, и в иной ситуации, он бы от души посмеялся вместе с ним. Но в данный момент, на Аинза смотрели драконы и двое его 'детей'. Так что, напустив на себя как можно больше серьёзности, он подошёл в Ауре и Шалтир.
Эти двое улыбались ему широкими детскими улыбками. Да и вид у них был словно у детей, которые хвастались перед своим 'отцом' проделанной работой.
— Владыка Аинз! — первой заговорила Шалтир. — Как вы и приказывали, мы закончили отбор кваготов. Тут четыре тысячи мужчин, четыре тысячи женщин и две тысячи детей. Все остальные мертвы. Кроме того, мы разрешили им собрать тела своих павших собратьев и захоронить в другом месте.
— Понятно, — благосклонно кивнул головой Аинз, всячески пытаясь показать своим 'детям', что он доволен проделанной ими работой. — Так вот чем объясняется их столь 'смеренное' поведение. Значит, они вначале отвергли моё милосердие, а когда оказались перед лицом уничтожения, начали отчаянно цепляться за свой последний шанс на выживание. Какая жалкая кучка дураков.
Одетый квагот, стоявший на коленях впереди толпы своих сородичей, заметно вздрогнул от этих слов.
— И где же король этих дураков? — сделав вид, что он в упор не замечает корону на этом кваготе, нарочито громко поинтересовался Аинз у своих 'детей'.
— А вот он, — Шалтир пальцем тыкнула на Рьюро.
Аинз не спешил подзывать к себе 'короля дураков'. Вначале, он активировал вокруг себя ауру, которая буквально излучала темноту. Согласно исследованиям Аинза, этот визуальный эффект лучше всего подходил для него, когда надо было сыграть роль 'властелина'.
Помимо этого, Аинз прислушался к шёпоту и бормотанию кваготов о неслыханном явлении, — 'полёте на драконе'. И только убедившись в том, что он произвёл на этих 'кротов' должный эффект — Аинз подозвал Повелителя Кланов.
* * *
— Король кваготов, подними свою голову.
— Слушаюсь!
Повелитель Кланов заметно дрожал. Это стало ещё более заметно, когда он поднял свою голову. Но когда он увидел лицо лича, который был к тому же ещё и окутан аурой обсидианового цвета, глаза квагота расширились от ужаса.
Издав жалобный писк, он словно завороженный, подошёл к Аинзу, который поманил его пальцем.
— Я широко известен как милостивый король, — обратился Аинз к трясущемуся от ужаса кваготу. — И я прощаю тебе то, что ты уже единожды отказался подчиниться мне. Считай, что ты искупил этот 'смертельный грех' кровью своего народа. Тем не менее, я спрашиваю тебя ещё раз. Согласен ли ты и весь твой народ, признать меня своим 'Властелином'? Согласны ли вы все, до скончания времён, служить мне верой и правдой не щадя своих жизней? Согласны ли вы принять от меня гарантию своего процветания, которую я дам вам в качестве награды за вашу верную службу?
— Конечно!! — пропищал Повелитель Кланов. — Мы ваши верные слуги. И все наши дети, и дети наших детей, будут превращать себя в пыль, ради служения Вашему Величеству!!!
— Хороший ответ, — одобрил слова квагота, Аинз, которому и в самом деле понравилась фраза о 'пыле' — Он мне нравится.
— Спасибо вам большое!!! — склонился перед ним квагот.
Опасаясь того, как бы этот 'крот' в своём порыве безудержной преданности, не начал 'слюнявить' его мантию, Аинз поспешил закончить этот разговор. Подав Повелителю Кланов знак рукой, он некоторое время понаблюдал за тем, как этот 'крот' пятился от него.
'Думаю, что я сыграл свою роль 'Владыки' безукоризненно, — мысленно похвалил себя Аинз, убедившись в том, что произвёл должное впечатление на Повелителя Кланов. — Похоже, что мои тренировки перед зеркалом всё же наконец-то себя окупили'.
* * *
Мысленно приняв позу победителя, Аинз развернулся к своим 'детям', которые безукоризненно выполнили свою работу.
— Вы очень хорошо постарались. Я очень горжусь вами обоими.
— Большое спасибо! — как всегда бодро ответила ему Аура.
— Ваши слова очистил мое сердце от позора моей предыдущей ошибки, — чуть склонив голову заговорила Шалтир. — Эта благодарность исходит из глубин моего сердца.
— Эм-м..., — Аинз несколько замялся, ибо на самом деле он и не думал, что Шалтир его слова как очередное прощение старого 'инцидента'. Ведь с самого начала он винил в произошедшем не саму Шалтир, а существо, которое взяло под контроль её разум. Тем не менее, увидев восторг 'благодарного вампира', Аинз решил, что подобрал правильные слова.
— А это количество точно вам подходит? — вмешалось в размышления Аинза Аура. — Если этого слишком много, ты можем провести 'выбраковку' снова, пока их количество угодит вам, Владыка Аинз.
— Нет, в этом нет никакой необходимости, — поспешил остановить излишне шуструю эльфийку Аинз. — Это количество вполне подходит для моих дальнейших планов. И кстати о моих планах. Как вы думаете, мог ли кто-нибудь из кваготов самостоятельно развиться в достаточно сильное существо? Конечно, этот квагот всё равно бы не смог справиться с нами, но его силы было бы вполне достаточно для убийства двух рыцарей смерти.
— Мои глубочайшие извинения, — нерешительно начала отвечать Шалтир, при этот как-то странно улыбнувшись Аинзу, — но такой народ, как кваготы просто не способен породить...
— Нет, это не так, — прервала её Аура. — Повелитель Кланов, которого Владыка Аинз назвал 'Королём дураков', считается довольно сильным. Хотя, лично нам так и не представилось случая испытать его силу.
— Эм-м..., — на этот раз Аинз чертыхался про себя.
'Неужели гибель рыцарей смерти было трагическим стечением обстоятельств? Драконы не принимали участия в той битве. Кваготы оказались слишком слабой расой. Тогда получается, что рыцари смерти просто упали в Разлом вместе с мостом? Вот чёрт! Как я облажался-то!!!'
Аинзу и в самом деле хотелось провалиться сейчас сквозь землю от стыда. Ведь он так подробно и страстно читал лекции Шалтир, пытаясь её предостеречь от угрозы которой не было и помине. А затем Аинз вспомнил о том, что Шалтир записывала его слова в блокнот, и очень сильно загрустил. Когда эти записи прочтут Демиург или Альбедо (а они обязательно найдут способ и время их прочесть), они сразу же поймут насколько их 'Владыка' глуп.
'Может, стоит что-то предпринять сейчас? — подумал Аинз. — Сказать Шалтир, что когда я давал ей эти объяснения, то думал не о каком-то страшном враге, который смог в одиночку победить рыцарей смерти, а просто... эм-м. Чёрт! Да я без понятия, как всё это объяснить!! Как же всё плохо!!! И ведь тогда я и в самом деле так увлёкся этими объяснениями, что и думать обо всём забыл. А теперь, когда я осознал все последствия этой глупости, я готов разрыдаться как ребёнок от собственного бессилия что-либо исправить!'
Видимо эмоции Аинза дошли до предела, и в очередной раз сработал его 'скил нежити'. Почувствовав, как к нему возвращается эмоциональное равновесие, Аинз облегчённо вздохнул.
'Ну, если хорошенько подумать над этим, то может этот прекрасный шанс показать всем Стражам, что я тоже могу ошибаться? — уже более спокойно начал размышлять Аинз. — Тогда я наконец-то смогу скинуть себя ярмо 'невероятно мудрого правителя'. Наверное, моя жизнь станет куда проще, если Демиург и Альбедо поймут, что им нет нужды состязаться со мною в остроте ума. А остальные Стражи начнут видеть во мне просто обычного правителя, и перестанут при общении со мною комплектовать из-за своих умственных способностей. Кроме того, Стражи наконец-то начнут подмечать мои ошибки, и смело указывать на них. Да! Пожалуй, стоит всё честно рассказать этим двоим и перестать уже играть в этом, порядком затянувшимся, спектакле роль 'мудрейшего из мудрейших'. Вот только остальным не стоит слышать мою исповедь'.
Оглядевшись, Аинз начал 'избавляться' от ненужных ушей. Первым делом он приказал драконам уйти, потому что знал, что они имели очень острые чувства. Потом указал кваготам, куда им следует переместиться. На дворфа Гондо Аинз просто махнул рукой. Не то чтобы он доверял этому дворфу, просто у этого коротышке нет иного выхода, как слепо идти за ним. Этот дворф больше не сможет вернуться к своему народу, и вряд ли он сможет стать своим 'парнем' среди кузнецов рун, которые будут видеть в нём только своего начальника. Одиночество, — вот единственная судьба для этого дворфа, которую он выбрал для себя сам.
* * *
Наконец, Аинз, Шалтир и Аура остались одни.
Еще раз задумавшись над тем, что он собирается сделать, Аинз сокрушённо покачал головой. Ведь он так долго и кропотливо поддерживал репутацию 'мудрейшего из мудрейших'. А теперь, при помощи всего лишь пары слов, он собирался погубить всё это. Но что же произойдёт после его признания? Как поступят его 'дети', когда разочаруются в нём? Что предпримут Демиург и Альбедо, когда поймут что их 'Владыка' не достоин быть 'Владыкой'?
Аинз ещё никогда не чувствовал такого страха. Тем не менее, он собрался с мыслями, призвал на помощь остатки своего мужества и заговорил:
— И так, я должен кое в чём признаться вам двоим, — сделав паузу, Аинз мысленно закрыл глаза и отчётливо ощутил, как он проваливается в тот самый бездонный Разлом. — Вы, наверное, уже поняли, что всё это время я думал о том, что мы сражаемся с врагом, которому было бы под силу победить сразу двух рыцарей смерти.
Шалтир и Аура переглянулись, и по выражению их лиц Аинзу стало понятно, что эти двое о чём-то таком уже и догадывались. Поэтому дальнейшее признание далось Аинзу легко.
— Ну что ж, вынужден признаться, что я ошибался. Может быть убитый мною дракон, который носил титул местного 'Лорда' и мог бы уничтожить моих рыцарей смерти. Но он точно этого не делал и непохоже на то, что кто-то другой бы смог это сделать.
— Я уже всё поняла, Владыка Аинз, — заговорила Шалтир, вновь склонившись перед Аинзом. — Вы хотели заставить меня учиться. Вы хотели, чтобы я не только скрупулёзно записывала каждое ваше слово в блокнот, но и чтобы я начала размышлять над вашими словами. А теперь, желая чтобы другие Стражи не считали меня глупой, вы решили опозорить самого себя.
Шалтир подняла голову и Аинз отчётливо увидел в её глазах пылающее пламя фанатичной преданности.
— Я, Шалти Бладфолен, бескрайне благодарна Вам за ваше милосердие ко мне и приклоняю колени перед столь величайшей личностью!
— Э-э-э? — конечно, это было совсем не то, что ожидал услышать Аинз. Поэтому, кроме этого звука, он больше ничего не смог выдавить из себя.
* * *
Сейчас обе его 'дочери' стояли перед ним на коленях, и в их глазах не было ничего кроме безграничного уважения. Что же касается Шалтир, то её лицо было покрасневшим, глаза влажными, а кончики губ предательски дрожали. Было ясно, что она едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться.
'Когда и при каких обстоятельствах им пришло всё это в голову?! — мысленно прокричал этот вопрос Аинз, окончательно сбитый с толку. — И что только что произошло?! Я что, снова повысил свой статус 'самого-самого' и мне теперь придётся ещё более усердно играть перед ними этот спектакль?!'
Как ни странно, но Аинз воспринял эту новость с облегчением. Почувствовав, как неведомая сила бережно выталкивает его из той бездны, в которую он только что спрыгнул, Аинз решил подыграть Шалтир. В конечном итоге, он ведь и в самом деле её чему-то научил.
