-Хм-хм! Снова нет.
Я бы и рада была уже заснуть и увидеть наконец лицо своего загадочного собеседника, но сердце колотилось так, что в ушах гудело. Ужас перед разоблачением оказался сильнее любопытства.
-Мы не знакомы, но... знаешь, пожалуй, я все же представлюсь тебе лично. Раз уж ты и сама не против...
"Уже против! Что тебе нужно, так и не объяснил. Дыму напустил... Если во мне и было излишнее любопытство, сейчас нет ни малейшего желания с тобой встречаться. Кем бы ты ни был..."
-Уже не важно, хочешь ты или нет... — злорадно прошептал он, — Сейчас ты очнешься, выйдешь из комнаты и пойдешь по коридору направо, до самого конца...
"Да неужели! Прости, приятель, но мне и тут неплохо. С какой радости мне вылезать из теплой постели и идти в лапы к хищнику? Я похожа умалишенную?.. Или ты меня заставишь?"
-Нет. Ты сама придешь... — усмехнулся голос очень самонадеянно, — Если конечно не хочешь, чтобы все остальные узнали твою тайну.
Я глубоко возмущенно вдохнула... Перед глазами замелькали яркие белые мушки, а к горлу подступила легкая дурнота. Судорожно растирая веки, я не сразу сообразила, что уже не сплю и могу шевелиться. Распахнула глаза и, таращась в темноту, вскочила на постели, ощупывая одеяло и все вокруг. Ничего. В комнате стояла тишина, едва слышное ровное сопение Хотара. Все еще не различая окружающих предметов, я подтянула к себе одеяло, окончательно убеждаясь, что на постели никто не сидит. Прохладный воздух сквозняком донесся из щелей рассохшейся двери. Я представила, какой ветер гуляет по коридору и заранее поежилась. "Твою мать! Что делать? Может, найти Аксана и все ему рассказать? А если этот упырь до сих пор все слышит?.. Если он меня опередит? "Он"... М-да. Интересно, что я собралась рассказывать Аксану, если даже лица его не видела? Гипноз и эти "ментальные связи" явно негативно влияют на мой бедный мозг. Так что?.. Идти?! Нет, дорогая, ты сегодня явно не в ударе. За каким дьяволом добровольно переться в руки маньяка? Какая в том острая необходимость? Ну, расскажет он своим друзьям, что я "свободна", и что? Надо просто держаться поближе к Аксану, до тех пор, пока мы отсюда не уберемся!" — с этой мудрой мыслью я вылезла из постели, натянула сапоги и решительно устремилась к выходу, оставив жакет и возвращенное мне после "торжественного банкета" оружие на кресле. До комнаты Аксана было всего пять-шесть шагов, и я посчитала, что не успею ни замерзнуть, ни нарваться на неприятности. Зря я так считала. Едва прикрыв за собой скрипучую дверь, я ощутила тот самый "сквознячок", что пробивался в комнату сквозь щели. Он пронизал до костей, моментально пропитал обжигающим холодом тонкую ткань рубашки, да еще и бросил в глаза немного пыли, для пущей радости. Редкие факелы на стенах коридора едва выдерживали в схватке ветром. Их пламя, постоянно мерцающее на грани полутьмы, создавало подвижные густые тени. Мне и без того мерещилось постороннее присутствие, а с таким "световым шоу" и вовсе можно было рехнуться. Я поспешила добраться до безопасной территории поскорее. Потянулась к литой бронзовой ручке. "Аксан, наверное, спит. Блин, что я ему скажу?.. Или вообще не будить? Просто посижу в его комнате. Так спокойнее..."
-Не буди...
Я обернулась. Резкий порыв ветра хлестнул по щекам, забил глаза песком, но я успела заметить, что в пределах видимости каменный коридор абсолютно пуст. Факелы едва не погасли. На пару мгновений вокруг воцарился мрак. Но стойкое пламя начало оживать. Растирая слезящиеся глаза, я вжалась спиной в массивную дверь, чтобы невидимка хотя бы не подкрался сзади. Веки жгло от грязи, и больше всего на свете мне хотелось сомкнуть их и не открывать, пока все соринки не вымоются слезами, но осмотреться было жизненно необходимо.
-Тварь... Да что тебе нужно?! — в пустоту всхлипнула я.
Вместо ответа в метре от меня вспыхнул и заискрился факел, словно в него плеснули масла.
-Тшшшш! Тише, безмозглое сушшш-щество... — со свистом пропел... огонь!?
Нащупав дверную ручку, я повернулась на каблуках, вцепилась обеими руками, но окаменевший замок не поддался. Дергать тоже оказалось бесполезно.
-"Право" в другой с-с-стороне...
Я готова была поспорить, что, сквозь рубашку, чувствую прохладное прикосновение на плече. Но, когда обернулась, естественно, никого не обнаружила.
-Мне плевать. Рассказывай своим друзьям что хочешь, — сквозь зубы приглушенно прорычала я, — Тронешь — закричу. Хочешь скандала?.. Он будет. Аксан крайне чутко сп... — факел с треском погас, облекая часть коридора во тьму.
Я инстинктивно зажмурилась, ожидая нападения, но ощутила лишь щекочущий ветерок на щеках.
-Ты не совсем понимаешь. Быть "свободной" в наших краях может не так уж и страшно. Быть под прицелом у Ленца... проблема посерьезнее. А если эти два факта совместить...
Я приоткрыла глаза, но различила лишь профиль. Короткая челка, волосы до плеч.
-Из его лаборатории тебя не вытащит даже Теодор...
-Тебе что с того?
-Объясню. Иди, куда сказал.
Фигура передо мной растворилась в сумраке так мгновенно и бесследно, что я начала сомневаться, был ли здесь кто-то, или же мне на нервной почве привиделся силуэт, просто потому что я устала общаться с воздухом. Так или иначе, "в лабораторию" к ушибленному на всю голову древнему вампиру мне совсем не хотелось. Посомневавшись еще полминуты, я шагнула в сторону от двери и побрела по коридору, мимо нашей с Хотаром комнаты, мимо других спален. В какой-то из них был Элгар, но ни искать его, ни разговаривать с ним я сейчас не желала. "Все не настолько плохо... наверное..." Конец коридора обозначился через пару минут. Кажется, там была лестница, ведущая вниз, но дойти до нее я не успела. Предпоследняя справа дверь, будто потревоженная сквозняком, скрипнула и медленно подалась внутрь. Я неуверенно ступила на порог, но не спешила входить. Комнату едва освещали огарки на залитом воском подоконнике. Плотное сукно на окне надежно удерживало ядовитые лучи немилостивого к хищникам солнца по ту сторону. На широкой кровати кто-то мирно спал. Я подалась было назад, но странное зрелище все же заставило задержаться: темнота сгустилась пятном, собралась над спящим и, расстелившись по всей поверхности тела, буквально впиталась в него! В следующий миг мужчина судорожно дернулся и сел на постели бодрячком, хитро улыбаясь мне, жестом пригласил войти. Как мне и "почудилось" в коридоре, короткие до плеч темные волосы, челка до глаз... На левом глазу у древнего красовалась повязка. Меня до такой степени озадачил этот факт, что я чуть было не спросила у древнего, почему его шрамы не заживают. Вовремя одернула себя и вспомнила, зачем сюда пришла. Мужчина накинул на плечи меховое покрывало, указал мне на кресло напротив своего дворянского ложа и, не дожидаясь, пока я решусь войти целиком, ленивым жестом махнул по воздуху. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, подтолкнув гостью под зад.
-На словах ты смелее, — заметил древний с усмешкой, и я окончательно сопоставила голос этого типа с ним самим.
Вне всяких сомнений, в моей голове вещал именно он.
-Что это было? Что-то вроде... астральной проекции? — полюбопытствовала я.
-Что-то вроде, — отвлеченно вздохнул вампир, босяком прогуливаясь по комнате.
-Тебя Ленц попросил... выведать мои мысли?
Мужчина смерил меня своим темным глазом, ехидно фыркнул.
-У Ленца крыша слегка протекла, а мы хотим залатать... пока этот придурок не расколол братство надвое... своими бреднями, — усевшись напротив, одноглазый вдруг резко вскинулся на меня, будто внезапно вспомнил о присутствии смертной, — В сущности, всего один вопрос. Немного глупый, но все же... Тебя пили раньше?
Встретив его "глупый, но необходимый" вопрос с усталой улыбкой, я переменилась в лице и вскочила из кресла, таращась на древнего, взяла его на "прицел" указательных пальцев.
-Так, стоп! Что значит "раньше"?! Мы так... не договаривались, товарищ.
-Совсем недавно из "нового". Это видно... — ничуть не смутившись, продолжил вампир, размышляя вслух, — Очевидных вещей стремаешься, а древним дерзить не боишься, — натянуто заулыбался он, хотя больше походило на оскал, — Сколько ты здесь? Полгода? Год?
Я опустила руки, но садиться не торопилась. Гадала, стоит ли попытаться проскользнуть мимо хищника к двери, но с каждой секундой убеждалась, что этот рывок обречен на провал. "Между нами какая-то пара метров, а эта тварь..."
-...еще и читает мысли, — вампир азартно блеснул темным глазом, потешаясь над беспомощной возней глупой пташки, попавшей в силок.
Кляня себя на чем свет, я увела глаза в пол. С Элгаром я совершенно позабыла о необходимости укрывать от хищников взгляд. "Похоже, придется принимать их правила игры" — констатировала я.
-Неделю.
-Что "неделю"?.. — хмыкнул одноглазый.
-Я здесь — неделю, — буркнула я, косясь на его волосатые лодыжки.
-Да ладно?! — недоверчиво нахмурился вампир.
Мне осталось лишь пожать плечами и на пару секунд встретиться с ним глазами для убедительности. Жест был засчитан.
-Ну, что ж... Тогда тебе многое простительно, — снизошел древний, — Не жмись, присядь, котеночек.
Обхватив плечи, я мотнула головой и подивилась, как меня не вывернуло от такого "звания", да еще из уст этой до омерзения жизнерадостной мумии.
-При-сядь, я сказал! — возвращаясь в образ ублюдка, прорычал одноглазый.
Плюхнувшись в кресло, я, как ни странно, ощутила облегчение. Грубость хищника оказалась привычнее слащавого лицемерия. Расставляла все точки. Так проще было оценить ситуацию здраво.
-Пили меня не раз, и никто не стал человеком. По-моему, исчерпывающие...
-Помолчи, — сосредоточено сдвинул брови древний, — Что там "по-твоему", мало кого волнует. Боюсь, что Ленц не поверит нам на слово...
-Что ты имеешь в...
-Идем-ка, — он вскочил на ноги так стремительно, что шкура соскользнула, открывая не менее мохнатые плечи.
Ухватив за руку, окрыленный идеей вампир, потащил меня в коридор, потом по лестнице вниз... Я несильно упиралась, но лишь оттого, что пальцы древнего слишком сильно сжимали предплечье.
-Ладно. Каков план? Что мне нужно делать? — попыталась содействовать я, в надежде на "смягчение приговора".
-Слушаться... — коротко обозначил мои задачи одноглазый, — Не позволять никому читать себя... И главное — поменьше бол-тать, — добавил он уже едва слышно, потому, что мы спустились в просторный бальный зал.
Здесь, как и во всем замке, царил полумрак, не смотря на висящее над Сателитусом полуденное солнце. Пока мы не дошли до центра, обозначенного на паркете сложным витиеватым узором, мне казалось, что в зале никого больше нет. Но древний уверенно глядел в сторону задрапированной рекреации, и вскоре я разглядела скрюченную фигуру за столом. На мягких диванах, в свете одинокой свечи, Ленц увлеченно корпел над какими-то бумагами. Мой провожатый фамильярно закинул руку мне на плечи и подтолкнул вперед.
-Все горбатишься?! Эй, дружище! — отводя гардину, приветствовал он Ленца.
Но кудрявый, по-видимому, не собирался отвлекаться от изучения желтых, полуистлевших листков. Он лишь бросил на нас короткий, отрешенный взгляд и, раздраженно хмурясь, вернулся к бумагам. Созерцание полуобнаженного вампира и перепуганной смертной его явно не вдохновило.
-Да брось ты копаться в этом тлене! — назойливо продолжил одноглазый, — Глянь, как щедро наши гости расплатились за постой!
Я скосилась на этого "комбинатора" и рыпнулась было назад, но ощутила, как его пальцы впиваются в затылок и четко сжимают позвонки. Намек был предельно ясен. Я замерла неподвижно, позволяя вовлечь себя в очередную авантюру. Ленц оторвал взгляд от стола, все еще недоверчиво осмотрел меня, не слишком пристрастно.
-Ты оторвал меня от дел, чтобы похвастаться?.. — ровно осведомился ученый, подняв одну бровь в знак крайнего недовольства.
Еще вчера показавшийся мне сумасшедшим, Ленц выглядел сейчас намного разумней своего древнего приятеля. Я даже засомневалась, не прогадала ли с выбором союзника.
-Да нет... Хочу разделить с тобой свою "радость"... — развратно осклабился одноглазый.
Вдох застрял у меня в горле. От удушья кровь прилила к лицу. Ленц всем корпусом развернулся к нам, удивленно таращась на друга.
-Я не ослышался? Не ты ли считал меня блаженным и предлагал изгнать из совета? Мне показалось, это был парень, чертовски похожий на тебя. Такая же одноглазая мразь.
Едва мне удалось продохнуть, я снова забыла, как дышать. Я чувствовала яростную дрожь, охватившую древнего, и знала, что адреналин вот-вот доведет его кровь до кипения. Но вампир невероятным усилием подавил в себе вспышку гнева. Ладонь скользнула с плеч и властно обвила мою талию.
-Слушай, Ленц... — древний вздохнул, окончательно обретая душевное равновесие, — Не будь сукой. Я же пришел к тебе с миром. Совет станет сильнее, когда мы, наконец, избавимся от разногласий. Ты не находишь?..
Ленц с минуту поглядел на него с внимательным прищуром, перевел взгляд на меня и едва заметно качнул головой, указывая на свободное место рядом с ним. Я скосилась на "комбинатора", ожидая какого-нибудь сигнала, и он не заставил себя долго ждать, хоть и довольно специфический. Одноглазый с размаху шлепнул меня по заду, подталкивая вперед. Опускаясь на мягкий диван, чувствуя, как горят ягодицы, я была близка к провалу. Эмоции переполняли мое сознание и готовы были плеснуть через край от одного только слова, жеста, прикосновения. Стиснув зубы, я выпрямила спину и замерла, как йог на гвоздях. Одноглазый сел вслед за мной, подпихивая ближе к другу. Ленц на удивление деликатно взял мою правую руку, подтверждая некоторые мои опасения. Конечно, не самые худшие, но все же... Лишаться дееспособной правой руки, когда впереди еще вполне возможны сражения, мне хотелось мало, но "чистое" запястье, без отметин, вполне могло оказаться частью плана, и потому я смиренно промолчала. Ленц, заметив волнение, пригляделся ко мне повнимательнее.
-Почему такая зажатая? Откуда ты?..
-Да какая разница, дружище! — занервничав, воскликнул одноглазый, — Любишь поболтать с едой? Давай соблюдем традиции, а потом хоть биографию ее пиши, хоть потроха изучай...
-Из Саргена, — сымпровизировала я, не дожидаясь, пока мой так называемый "соратник" предложит Ленцу провести вскрытие моего черепа.
Вампиры переглянулись.
-В Медерии пьют... как-то иначе? — сдержанно усмехнулся Ленц, но, кажется, расслабился, наконец.
-Нет, просто... — у меня заныл живот. Чувствовала, что посыплюсь сейчас со своим экспромтов, но останавливаться уже поздновато.
-Да пираты девку укатали, не видишь что ли? — пришел на помощь одноглазый, проводя пятерней по моей макушке.
Судя по тому, что Ленц уже минуту растирал большим пальцем мое запястье, он согласился бы сейчас поверить в любую чушь. Пока он пил, мне ничего не оставалось кроме как лицезреть довольную физиономию своего подельника. Сам одноглазый пристально наблюдал за Ленцом, и с каждой секундой улыбка его становилась все шире. Я смутно припомнила книгу Юми, то место, где она описывала подобный нехитрый обряд. "Разделить трапезу" для вампиров означало не просто совместное испитие. Знак наивысшего доверия, признания равенства. Темные скрепляли чужой кровью крупные договоры и примирялись с врагами. Отказавшись от этого акта, можно было нанести личное оскорбление угощателю. Именно на этом кодексе сыграл одноглазый, фактически вынудив Ленца отведать моей "опасной" крови.
