После такого подвига с камнем, мне просто пришлось создать у них что-то вроде стеклянного шара — вот только показывал тот не людей, а все больше пейзажи. Впрочем, рыцарь и этим мог любоваться часами.
Собственно, искомую библиотеку мне показали где-то в процессе — просто отвели к дверям. Вокруг было пустынно — зомби подвизались участвовать в боях, скелеты все больше играли в кости, немногочисленные оригиналы опробовали на себе экзотический аттракцион 'пути смерти', и вовсю отрывались — и я незамеченной вошла внутрь. Аттракцион экономики раскручивался все сильнее, и уже вовсе без моего участия.
За библиотекой был небольшой коридор. Я прошла сквозь него, не глядя. Судя по тихому смеху по бокам, скелеты-лучники меня узнали и просто решили не трогать. Повезло. Но надо впредь, все же, пользоваться головой.
За последней ажурной дверью меня встретил... небольшой зал, с высокими потолками. Высоко вверху сияла люстра, в инкрустированных перламутром и кусочками стекла колоннах отражались блики, переливались полупрозрачные занавеси над кроватью... Нигде не было ни пылинки — хотя сюда никто очень давно не входил. Вместо стекл — потрясающие морские пейзажи. Я не сразу сообразила — это просто настоящее море, там, за преградой кристалла. У дальней от входа стены секретер, ключ на выдвинутой столешнице с яркой ленточкой. Я не сразу расслышала звук дыхания с постели. Обернулась. На белых шелковых простынях, разметавшись и сжимая губами свежую алую розу, спал Светлый Принц. Темные ресницы еще блестели от слез, капелька крови по подбородку, рядом — раскрытый медальон, улыбающееся лицо того вампира... Когда моргнула — постель была пуста. Только роза еще лежала на простыне.
Я подошла, взяла ее, уколов пальцы. Погладила невесомо — и отпустила.
Все. Дело — прежде всего. Секретер.
Капелька крови сорвалась с пальца и пропала, не коснувшись простынь, но я не обратила на это внимания.
Ящичек за ящичком — все их открывал этот самый ключ. Бумаги, записки, шаржи — и, наконец-то, стопка перевитых черной ленточкой писем. Проглядев их мельком, я убедилась — те самые. И осторожно убрала обратно в шкатулку, а после — в ящик. Рядом лежал дневник — куда как более поздних времен, чем мои записки. И куда как менее личный.
Спрятав бумаги за пазуху, я шагнула было к дверям, но притормозила — и тогда над кроватью распахнулся портал, и знакомый по сну голос беззвучно сказал: 'Иди'.
Ашер сбил меня с ног, не дав оглядеться. В небе было еще темно, только луна скрылась за горизонт. Лика нигде не было. Я успокаивающе погладила лилово-вороную морду коня, шепча, как жалею, что напугала. Осторожно поднялась, цепляясь за его гриву. И огляделась. Куда делись белые розы? Куда пропал портал?! Среди развалин лишь плыли легкие клочья тумана. Да что-то кололо мне грудь. Я пошарила за пазухой, вытащила дневник в обложке из драконьей кожи. Видимо, правдивы были слухи, говорившие о его нелюбви к драконам. Пальцы листали тонкие белые страницы, исписанные каллиграфическим почерком, и вдруг замерли. На последней странице лежала алая роза. Поверх старой руны, значившей 'Вир'.
"Человек человеку — друг, товарищ и брат. Ты понял, скотина?" (с просторов Internet)
Глава 20.
Лик обнаружился час спустя, когда мы с моим скакуном, свирепые и злые, облазили все руины. Судя по всему, времени с моего падения в портал прошло всего ничего, но об этой загадке, как и о том, почему Светлый Принц вдруг снизошел до моей персоны, я планировала подумать потом, как только найду время. Наконец пес обнаружился сладко спящим в каком-то углублении в стене, неподалеку от колодца. Моему приходу он так обрадовался, что я даже не нашла в себе сил на него наорать — только Ашер зубами щелкал. После ночного бедлама у меня вообще осталось такое ощущение, будто я спала. Но дневник настоятельно опровергал данную предпосылку.
Наскоро приведя себя в порядок и запрятав документ, я подняла пса на седло, и устало взгромоздилась туда же сама — мой Полуночный даже колено преклонил, чтобы мне было удобней. Выпрямился, норовисто встряхнулся, ударил копытом. Показалось — или из-под его ноги потек веселый ручей?.. Я не успела рассмотреть — привстав на дыбы, конь скакнул вперед, резко ускорился и оленьим прыжком ринулся со скалы. Пронесся вдоль уступа вниз и в паре метров от земли распахнул крылья, ударил ими по воздуху и взмыл вверх.
И мы понеслись. Как мы летели! Я судорожно прижимала к себе одной рукой пса, а второй хваталась за лилово-черную гриву. Ветер выл, рвал с плеч плащ, шумел, будто лопасти мельницы в грозу — и бил в лицо до слез. Ашер вытянулся всем телом, подобрав ноги. И только крылья вздымались и опадали все чаще. Я не мешала — мой конь без просьб знал, что делать. В дом посла Эроха нужно было вернуться до того, как мое отсутствие заметят.
В общем, в спальню Арньеса я влетела уже на рассвете. Мельком глянула на кипу веревок под одеялом, прислушалась к голосам из сада — и со всех ног рванула к себе в спальню. Героический Багряный отваживал от моих дверей Лирей, занимая ее утренней беседой, но он не сможет заниматься этим вечно! Я едва успела влететь в спальню, скинуть черный костюм, затолкать его в наволочку подушки на кресле и голышом юркнуть в постель, под одеяло, как дверь тихонько дрогнула.
— Ему нужен здоровый сон! — шепнул 'врач' чуть громче, чем следовало.
— Я только посмотрю, — возразила дроу упрямо, и вдруг добавила: — Шеф просил!
О, шеф — это, конечно, святое!
Я успокоила дыхание и прикрыла глаза — с наблюдательностью дроу сложно было сражаться, но мне удалось. Она постояла близко, поправила одеяло, и беззвучно ушла, шепнув:
— Ты был прав, Риль. Доложу шефу — и пойдем еще гулять?
Арньес, помолчав, согласился. Странно — у него охрип голос? Я лежала с закрытыми глазами, потому ничего не видела, но звук был такой, как будто... двое отчаянно целовались совсем рядом.
— Не здесь, — наконец, Арньес, хрипло.
Лирей кивнула и улыбнулась, пропустив его перед собой и закрыв за ними дверь.
Ну, надо же, какие открытия!
Я хотела что-то еще сделать, но только подвинула ближе ту подушку с костюмом, обняла ее, прижимая к груди, и прикрыла глаза, и сон унес меня в своих невесомых объятиях. На этот раз мне почти ничего не снилось — только что-то с печалью в голосе объяснял Къярен в Храме. Я почему-то не слушала — все пыталась выглянуть в окно поверх его плеча. Он не пускал.
— Ну, хватит спать! — голос Эстебана вообще редко удавалось с чем-то спутать, а уж когда он злился...
А сейчас посол Эроха злился.
— Ты где был, В... олченок несчастный? — чуть запнувшись, возмущенно рыкнул он.
— А что вы делали ночью в моей спальне? — автоматически бросилась в атаку я.
Посол смутился, даже отодвинулся немного.
— Ну... я... — он не отличался оригинальностью, но тут вспомнил про свое положение. — Я заботился о твоем здоровье! Хотел проверить, как ты!
— Я в порядке! Если хожу — уж точно!
— А если тебя украли?! — привычно подобрал нужный ключик мужчина.
— А почему тебя это волнует? — озверела совсем уж я.
Мы и не заметили, как от привычной игры перешли на панибратские 'ты'.
Эстебан осекся. Так, как я зацепила его на сей раз?!
Видя, как он начинает закипать, и, не желая иметь дело с загнанным зверем, я поспешно подалась вперед.
— Стеб... — он меня не съест за такое?! Чувствуя, как расширяются от ужаса глаза, я продолжила речь — просто не знала, что еще делать: — На самом деле, я бы хотел кое-что у тебя выменять.
— Выменять? Что, Вир? — мой собеседник окончательно растерялся — я могла собой гордиться, уесть дипломата с пары слов!
Впрочем, скорее всего, я опять попала в молоко — вряд ли такую реакцию вызвали только мои слова, скорее всего, есть еще какая-то интрига, и я по незнанию в нее влезла... Ой. Как он меня назвал?
— Я хочу выменять у тебя Синее Пламя, — сказала я почти спокойно, будто ринувшись в омут.
Эстебан, к его чести, отнесся к моим словам серьезно. Еще один минус — он явно принимал меня за кого-то другого, может быть, путешествовавшего инкогнито — не знаю, но человек его уровня и воспитания вряд ли отнесся бы так спокойно к словам беглого бастарда. Да уж. Вир. Он назвал меня Вир. А я только это заметила. Гений! Впрочем, пока он не заводит об этом разговор, и сама я не буду. Не хочу краснеть.
— Синее пламя? — помедлив, переспросил он невыразительно. — Это что?
— Меч, — подумав, все же пояснила я. — Ритуальный меч. И он мне нужен.
— Зачем?.. — не удержался дипломат, хмыкнул, вздохнул. — Ладно-ладно! — заметив мой взгляд, — спрошу по-другому — на что ты хочешь обменять этот меч? Он стоил мне состояний на аукционе... светлый лорд Лиориэль, — с тонкой улыбкой.
— Разгадал? — я даже чуть покраснела.
— Да, — со смешком. — Зато уверился, что не убийца. Потому ты и остался жив, — хладнокровно. — Тебе так сильно нужен этот меч?
— Контракт... — тоскливо и абсолютно искренне пояснила я, садясь в постели и прижимая колени к груди.
Одеяло успешно маскировало некоторую нескромность моего одеяния.
— И что будет, если я его тебе... не отдам? — вкрадчиво.
Я хмыкнула.
— И не отдашь. Обменяешь. Я за этим и ездил...
— Да?! — приподняв бровь. — И на что же ты хочешь обменять этот меч?
— На записи Светлого Принца. Юношеские дневники и записи времен боя с Демонами Льда, — улыбнулась я, наслаждаясь шоком, на несколько секунд проступившим на его лице.
— Подлинник?! — посол подался вперед, хрипло втянул воздух сквозь зубы.
Он даже забыл разыграть равнодушие, так заинтересовался. Еще бы... Эти бумаги искали с момента исчезновения Владыки. Какое-то смутное ощущение накатило внезапно, и тут же пропало. Глаза лорда сверкнули золотом, и погасли.
— Да, — подтвердила я спокойно, прекрасно зная, что сейчас он меня читает, и малейшая ложь немедленно стала бы известна.
Впрочем, я никогда не была мастером блефа, всегда предпочитая иметь что-то вещественное в запасе. Так что тут можно было не волноваться.
— Принести меч! — рыкнул он грозно.
Немедленно, как по волшебству, появившиеся слуги принесли клинок. Я зачаровано уставилась на лезвие, по которому пробегали блики, похожие на синие молнии. Знакомые драконы будто просились в ладонь, а лезвие казалось чуть помутневшим, как, бывает, мутнеет хрусталь — неуловимо. Лед и электричество, и смертельно острая кромка, чуть заметный узор на клинке, насечка для стока крови...
— Это он? — Эстебан, наоборот, смотрел на меч почти равнодушно. — Странно — что может быть интересного в этой железяке? Короткий, и тяжелый, как эспадон, но с куда менее удобной рукоятью...
Мы видим меч по-разному?!
— Это завершение контракта и гонки. Не представляешь, как я рад буду от всего этого освободиться! — Храм, милый Храм! И я наконец-то смогу разобраться с проблемами воспитанника.
— Показывай, — настойчиво попросил посол Эроха.
Я, испытующе поглядев ему в глаза, кивнула. Притянула к себе халат, накинула прямо поверх одеяла. Поднялась, одеяло выпало из-под халата, но сам халат остался на мне. Эстебан тихонько засмеялся моей стеснительности, а я, пожав плечами, направилась к своим вещам. Эксгибиционизм, знаете ли, свойственен отнюдь не всем.
Дневник и записная книжка в драконьей коже. Вот только почему глаза Эстебана при виде книжки заполнились такой болью? Я едва успела отшатнуться — прорычав:
— Отдайте ему меч! — мужчина вдруг вырвал записи из моих рук.
Рык вырвался из горла, по коже прошла волна, проступили чешуйки — и вот уже мне в глаза посмотрел разъяренный дракон, пока еще в человеческом теле. Дракон-оборотень?! Но... но если он посол Эроха... возможно ли... что и все население Эроха — оборотни-драконы?!
Тем временем вер-дракон или первер, до того листавший записи в кресле, медленно перевел на меня взгляд. Впрочем, четкая классификация важна лишь для магистров драконологии — мне достаточно было знать, что существо передо мной умеет быть зверем...
Когда-то, еще во времена обучения, я уже сталкивалась с драконами. Один из них несколько лет назад разорял деревни на востоке Империи. Упорно и методично, основательно, четко. В чем-то — даже красиво. В Храм отнюдь не сразу поступили жалобы. Этого зверя пытались прогнать, подкупить, испугать, просто договориться — ничто не помогало. Вход в пещеру украшала аккуратная галерея славы из оплавленных рыцарских доспехов, рассортированных по времени создания и стилю. Претендентов было так много, что какое-то время дракон даже не покидал пещеры, так объедался. Наверное, его бы вполне устроило, подавай местные власти ему завтрак, обед и ужин прямо к пещере. Но со временем поток самоубийц закончился.
И вот тогда вспомнили о нас. Прошение в Храм привезли несколько орков в сопровождении пары грифонов, и лично староста ближайшей деревни. Дебаты затянулись надолго — Магистр, наконец, возмутился тому, что Храм используют как последнее средство. Но, в конце концов, стороны все же пришли к общей договоренности.
Это задание стало моим выпускным экзаменом. Тогда я только закончила Академию, едва успела получить звание (почти сан) рыцаря, год как поднялась с постели. И Ашер и я — никогда впредь ни один из нас не нервничал перед отправлением сильнее. Я часами сидела в библиотеке, кропотливо собирая сведения о драконах. Ашер упорно тренировался уворачиваться от огненных струй. Именно тогда я наткнулась на маленькую книжку в ярко-синей обложке, с желтым глазом на форзаце, насмешливо моргнувшим прямо в лицо. В книжке было всего несколько десятков страниц и около тридцати цветных иллюстраций. Она рассказывала о магии. О магии и драконах.
У них была странная структура. Странное происхождение. Запутанное разделение на виды. Не по внешним признакам, а по иерархии, что ли? Прежде всего — Старшая и Младшая ветви. Младшие были менее разумны, не умели принимать другой облик, и, хотя часть их них обладала достаточным разумом, чтобы говорить, общаться, в общем и целом они оставались просто хищными зверьми. Главное — они почти не владели магией, и жили отдельными группами по две-пять особей на всей территории Империй. Драконов Старшей ветви было гораздо меньше, и, судя по коротким заметкам в той книге, у них было свое, непривычное прочим расам, государство. Большинство драконов считали свой рептилеобразный облик родным, и именно человеческая/мэйнийская/орочья форма представлялась им вторым обличьем. Небольшая часть рождалась в человеческом теле. Перверы и драконы-оборотни, как их называли. Драконы Старшей ветви жили куда дольше своих Младших собратьев, обладали невероятной магией, и... скрывались. Кстати, они никогда не отказывались от своего родства, и заботились о Младших так же, как о своих детях.
В той книге было много всего. Странным оказалось другое — я читала взахлеб, отдыхая оттого, что наконец-то получила в руки источник информации, из которого не приходится выцеживать знания по крупинке. Шарис бы не одобрил, но иногда отдыхать надо. Картинки иллюстрировали сравнительные характеристики скелета, мускульного слоя, чешуи драконов разных типов и видов. Каждая была многослойной — если рассматривать ее достаточно долго, изображение менялось, постепенно, слой за слоем, открывая все больше и больше информации.
