Осадив Лайнес и восстановив первоначально разделявшее их расстояние, девушка дрожащей рукой надела перстень. В сложившихся обстоятельствах на другую помощь рассчитывать не приходилось. Конечно, можно позвать на помощь, но разве кто откликнется? А если и откликнется, эти двое быстро убедят его пройти мимо. В общем, получится то же самое, что и с Джерадой.
— Перстень власти над смертью, — хорошо заученной скороговоркой начала девушка, — именем твоего хозяина заклинаю тебя защитить меня. Пусть мои враги возвратятся к пославшей их и более меня не побеспокоят!
— И ты думаешь, это поможет? — Угбан флегматично улыбнулся. — Нужно уметь проигрывать.
Его пальцы потянулись к ней. Стелла отдёрнула руку, быстро прошептала: 'Мер!' и потянулась за кинжалом — бесполезно. Остававшийся до поры до времени в стороне трактирщик неожиданно оказался у неё за спиной и ловко схватил её за локти.
— Держи крепче, чтобы не дёргалась. — Угбан нагнулся за верёвкой. — Вот, свяжешь ей крылышки. Надеюсь, учить не надо?
— Обижаете, мессир Угбан! Я прошёл школу в Кеталаре и был лучшим учеником в своём выпуске, — с гордостью ответил трактирщик.
Интересно, что это за школа? Может быть, спросить? Тоже мне, нашла время для расспросов! Её вяжут, как овцу, а она думает о таких пустяках! И перстень не помог... Эй вы, боги, ленивые философы, почивающие на лаврах бессмертия, может, вы снизойдёте до несчастной смертной, которую убивают из-за вашей побрякушки? В конце концов, она вам нужна или нет?
Пока трактирщик возился с верёвкой, Угбан попытался снять перстень, но отдёрнул руку, будто обжегшись.
Рубин в кольце заиграл ярким пламенем. Верёвка с треском порвалась и превратилась в горстку пепла. Девушка поспешно поднесла руку к губам и на выдохе пробормотала, по очереди указав на обоих мужчин: 'Мер'.
Красноватая струйка вырвалась из кольца, заклубилась и, разрастаясь, превратилась в облако густого тумана.
Почуяв опасность, лошадь Угбана захрапела и неподобающим для её стати галопом понеслась прочь. Трактирщик немного замешкался и попал в облако тумана, с поразительной быстротой укутавшее его мутной кровавой завесой. Когда она рассеялась, принцесса увидела распростёршееся на земле тело.
Лошадь, ещё живая, силилась подняться на ноги и жалобно ржала.
Гонимая страхом, Стелла поспешила покинуть город.
Примерно сто лет назад возле реки Аминак поселился старик — любитель загадок и превращений. Объехать его жилище было невозможно: вдоль реки протянулась линия непроходимых болот, прерывавшаяся лишь у самого истока. Конечно, обитатели окрестных холмов знали безопасные тропы, но не спешили делиться своими секретами. Бедным непосвящённым пришлось проложить новую дорогу, увеличив путь из Кон-Раки в Водик почти на неделю.
У реки Аминак принцесса оказалась вечером следующего дня: от страха порой вырастают крылья. Берег был болотистый, заросший камышами; склоны холмов круто обрывались над водой.
Тропа привела к сквозному проходу, в конце которого маленьким пятном голубело небо. Воскресив в памяти ответ на загадку хозяина туннеля, девушка спешилась и смело шагнула внутрь.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.
Стая испуганных появлением человека летучих мышей, громко хлопая крыльями, пронеслась над головой.
Шарар притих, принюхался, заворчал. Принцесса полностью разделяла настроения собаки, ей тоже было страшно в тёмной мокром проходе.
Стелла потянула за собой лошадей: ей хотелось поскорее выбраться наружу. Вновь над головой пронеслись летучие мыши — и одновременно с двух сторон раздался металлический скрежет. Худшие опасения воплотились в жизнь: вход и выход из тоннеля были надёжно заблокированы. В наступившей тишине принцесса услышала тихие шаркающие шаги. Ещё минута — и они гулким эхом отозвались под потолком.
Крохотный огонёк выплыл из бокового прохода.
— Идём за мной! — прошептал старческий голос.
Этот старик недаром наводил на всех страх: он обладал властью над чужим сознанием. Его голос гипнотизировал, полностью подавлял волю.
Невидимый проводник привёл её в другую пещеру. С одной из стен широкой стеной стекала вода, исчезавшая в недрах холма. В дальнем углу была устроена скромная постель. Возле неё валялось несколько кувшинов.
Старик подошёл к ложу, пошарил рукой под овечьей шкурой, достал свечной огарок, затеплил его от огнива и осветил лицо девушки. Стелла, в свою очередь, тоже оглядела хозяина пещеры. Он оброс длинными, давно не мытыми волосами; белая борода свисала сосульками до колен; конец был заткнут за пояс из верёвки. Глаза, необычно подвижные для его возраста и образа жизни, скользнули мимо неё и остановились на потоке воды.
— Ты знаешь, что эта дорога платная?
Довольно невежливо разговаривать с человеком и смотреть мимо него. Наверное, он считает её слишком молодой для того, чтобы удостоить взгляда. Интересно, он вообще на кого-нибудь смотрит?
-Нет, я этого не знала.
Никогда не говори 'да', не подумав. Вдруг условия проезда изменились?
— Тогда знай, что она платная. — Старик перевёл взгляд на один из кувшинов.
— И сколько я Вам должна? — Она потянулась за кошельком.
— Старости не нужны деньги, — усмехнулся он. — Я беру другую плату, посильную всем. Я загадаю загадку и дам время подумать. Когда с потолка упадёт тридцать капель, ты дашь мне ответ.
— А если не дам?
Старик пожал плечами:
— Значит, не дашь. Потом узнаешь. Вот твоя загадка, слушай внимательно! И, запомни, всего тридцать капель! Итак, без чего не может быть жизни?
Стелла нахмурилась, сделав вид, что глубоко задумалась. Отсчитав двадцать пять капель, она робко предположила:
— Без матери?
Хозяин закивал седой головой:
— Угадала, можешь ехать дальше. Ступай! — Он указал на проход, по которому она сюда попала.
Принцесса с облегчением вздохнула. Иногда боги на что-то годятся! Она быстро зашагала по низкому коридору, постоянно натыкаясь на стены, рискуя набить не одну шишку. Но вот, наконец, и главный тоннель.
Задрожала каменная плита и медленно отошла в сторону — ловушка выпустила свою пленницу.
Ближе к выходу её глазам предстал ответ на вопрос, что случалось с теми, кому не хватило тридцати капель для разгадки столетней тайны. По обеим сторонам прохода застыли в причудливых позах окаменевшие люди; их было много, все разного возраста и социального положения, но с одинаковым концом. Девушке вдруг живо представилось, как эти люди бежали, пытались выбраться, бессильно толкали тяжёлую плиту — и каменели, вот так, прямо с вытянутыми напряженными руками, или бессильно скорчившимися на земле.
На другой берег Стелла перебралась по узкому деревянному мостику без перил. Чтобы найти его, пришлось поплутать, прыгая по кочкам глинистого берега. Рядом с мостиком торчали из воды полуразрушенные опоры старинного каменного моста; часть их была использована неизвестными строителями при возведении временной переправы. Раз был мостик — значит, старой водикской дорогой время от времени пользовались.
Глава VI
За Аминак холмы были выше, а низины между ними — уже. Появились стреноженные лошади; с каждым днём их становилось всё больше. Стелла часто видела крохотные деревушки на плоских вершинах холмов, некоторые всего несколько домов.
В поросшей бирючиной низине принцесса повстречала группу молодёжи, весёлой гурьбой спускавшуюся со склона. Притаившись за пригорком, Стелла с интересом наблюдала за ними.
Компания разделилась: парни пошли дальше по логу, а девушки занялись сбором трав. Вскоре молодые люди вернулись верхом на неоседланных лошадях. Разбились на пары и поехали по низине в сторону дороги.
Принцессу выдал неугомонный Шарар, которому зачем-то понадобилось залезть на пригорок и громко залаять.
-Хотс дела дагиф! — в один голос воскликнули дакирки.
Они так настойчиво хотели познакомиться со щенком, что хозяйка испугалась, что эта 'дела дагиф' может покусать их. Пришлось выйти из-за своего укрытия и отозвать его.
Дакирцы о чём-то заспорили, с любопытством посматривая на Стеллу, потом одна из девушек порылась в сумке и протянула белый цветок с семью лепестками:
— Такент нер арика!
— Я не понимаю, — смущённо улыбнулась принцесса.
— Вьязмите нъя счастие! — Девушка с трудом выговорила короткую фразу на знакомом Стелле языке.
— Спасибо! — Она приняла из её рук цветок и воткнула в волосы. Дакирка улыбнулась и побежала к остальным. Стелла запомнила эту босоногую девушку с льняной сумкой через плечо и её улыбку, добрую и искреннюю.
Молодёжь взобралась на гребень холма, а принцесса поехала дальше по дну оврага. Дорога, в низменных местах выложенная кирпичом, оставляла желать лучшего, но сам факт её существования был хорошим знаком. Если есть дорога, то возле неё есть деревни и таверны, где можно передохнуть и подкрепиться. Ожидания девушки оправдались, и к вечеру она набрела на придорожное заведение под названием 'У двух ив'. Почему именно 'У двух ив', непонятно — ни одной ивы поблизости не наблюдалось, но, очевидно, они когда-то существовали, так как соседняя деревушка именовалась Ивовым пригорком.
'У двух ив' доживала последние дни, держась наплаву за счет того, что через Ивовый пригорок проходила одна из второстепенных дакирских дорог, которой изредка пользовались не желавшие платить таможенные сборы грандванские купцы. Но чаще, разумеется, ей пользовались местные жители.
Начинал накрапывать дождь. Решив переждать капризы погоды в тёплом помещении, девушка свернула с дороги и, миновав пустырь с остатками какого-то сооружения (амбара или чего-то в этом роде), подъехала к деревянному зданию таверны, зазывавшей посетителей покосившейся вывеской. Кроме неё провести вечер у очага решили ещё двое — мужчина с острой бородкой и женщина в простом дорожном платье. Они подъехали почти одновременно с ней.
— Интересно, во что мне всё это обойдётся? — подумала принцесса, поручая лошадей заботам старика-конюха.
Внутренне состояние таверны не слишком отличалось от внешнего, зато там было тепло и сухо — немаловажно при условии того, что дождь за окном уже не моросил, а шёл в полную силу. Стелла заняла свободный стол в уголке; делать заказ она не спешила, да её никто и не торопил.
Хлопнула входная дверь, и на пороге возник ещё один человек. По-собачьи отряхнувшись от капель дождя, он через весь зал потребовал:
— Хозяин, элю! Да самого крепкого!
Бухнувшись на скамейку рядом с приезжей парой, он, с наслаждением крякнув, вытянул ноги.
— Сеньор, Вам не кажется, что это невежливо? — обратился к нему мужчина с бородкой. — Вы не у себя дома, а тут дамы...
— А разве я кому-то мешаю? — нахмурился толстяк.
— Мне. Зантрек Ошби, изволь убрать отсюда ноги, а заодно и свою пьяную рожу! — неожиданно рявкнул приезжий.
Его спутница испуганно ухватила его за рукав и зашептала:
— Не надо, Освальд! Чем он тебе помешал?
Зантрек Ошби удивлённо захлопал глазами, а потом вскочил, вытянувшись во фронт.
— Простите, капитан, я Вас с первого взгляда не признал!
— А ты меньше пей, — посоветовал капитан.
Ошби некоторое время в нерешительности переминался с ноги на ногу, а потом сел, на этот раз как можно дальше от пары, хотя и за тот же самый стол.
-Да у брата сын родился, — продолжал оправдываться он, — так я, этого, чуть-чуть выпил... А Вы-то куда пропали, капитан? Мы все так жалели, что Вы подали в отставку. Этот новый Вам и в подмётки не годится.
— Хватит подлизываться, Зантрек! — потеплевшим голосом оборвал его капитан. — Знаю я, как Вы меня любили!
— Да как родную мать! Мы ведь за Вас, сеньор капитан, душу продали!
— Душу продали, а деньги пропили! — рассмеялся его собеседник. — Ну, как тут дела? Трей всё ещё служит?
— Служит, сеньор капитан. Только теперь у него детишек полон дом. А дела у нас обычно. Что в такой глуши случится?
— Вот потому, что глушь, я и уехал. Познакомься с моей женой. Асмена, это сержант Зантрек Ошби.
Сержант с готовностью вскочил на ноги и отвесил капитанше низкий поклон. Та в ответ одарила его улыбкой.
— Поздравляю, сеньор капитан! Вот не думал, что Вы когда-нибудь женитесь!
Капитан пожат плечами. Подошла подавальщица, крепкая крестьянская девушка, налила Ошби элю, поставила перед супружеской парой блюдо с незамысловатым ужином.
— Так как, капитан, мне убираться?
— С какой стати?
— Ну, так Вы говорили что-то про мою пьяную рожу...
— Сиди, где сидишь! Только, Зантрек, выпивка без закуски — верный путь к увольнению со службы. Разве новый капитан не предупреждал тебя?
— Как же, стану я его слушать! Мальчишка он, только девчонкам глазки строить умеет. Вы уж извините, сеньора, но он своё капитанство нашёл под юбкой одной столичной дамы.
— И кто же это? Не Алее? — заинтересовался капитан. Похоже, он живо интересовался всем, что произошло за время его долгого отсутствия.
— Он самый! Вы же помните, как он всех нас чуть не осрамил?
— Да, прескверная вышла история! Кстати, Зантрек, ты сейчас на службе? — Сержант его не понял, поэтому пришлось уточнить: — Ты при исполнении?
— Нет, сеньор! Стал бы я пить при исполнении! Чем могу быть полезен? — с готовностью предложил он свои услуги.
— Видишь ли, мне хотелось заехать к нашим, поговорить с ребятами, а жена устала. Ей эта конура не подойдёт, так что я был бы очень признателен, если ты с приятелями проводил её до дома моей сестры. Надеюсь, ты ещё не забыл Элен?
Зантрек густо покраснел:
— Да разве такую девушку забудешь! Мы ведь с ней в некотором роде были родственные души...
— Да волочился ты за ней, так и скажи! Или ты думаешь, что если я был на службе, то ничего не видел?
Сержант виновато опустил глаза. Имя Элен Беркли, сэресс Элен Беркли неразрывно было связано для него с неудавшимися матримониальными планами. Проще говоря, после долгих ухаживаний он получил от ворот поворот, оставшись всего лишь выслужившимся из низов сержантом, а не мужем благородной дамы, сестры капитана. Что касается самого капитана, он всегда косо посматривал на эти ухаживания.
— Ну, так что? Выполнишь мою просьбу?
— С радостью, сеньор капитан! А, может, Вы, это, снова на службу поступите? Мы этого нового капитанешку мигом спровадим к своей даме под юбки!
— Посмотрим, посмотрим...
Допив свой эль, Зантрек с аппетитом принялся за колбасу. Честно говоря, сейчас он и сам понимал, что был неподходящей парой Элен Беркли. Прав, тысячу раз прав Освальд Беркли! Он всего лишь пьяная скотина, которая даже есть толком не умеет. Вот капитан — совсем другое дело, у него всё чинно, благородно, да и пил он всегда умеренно. Нет, если угощали, никогда не отказывался, не то, что Алее, но чтобы напиться... По всему чувствовалось, что дворянин. А сестра у него красивая, может, он, сержант Зантрек Ошби, всё ещё влюблён в неё. А кто, собственно, не был влюблён? Ведь в округе никто больше на клавесине не играл. Глушь это, страшная глушь, не место для такой девушки, как она. Теперь, вот, капитан сюда свою жену привёз...
