Будь воля Коронера, он, не задумываясь, убил бы землянина. От этого червяка слишком много неприятностей. Но обстоятельства складывались в пользу человека, избавиться следовало именно от рекона.
Неизвестный арахноид, пронесший через систему 'Допуск' отраву, нацеливался именно на невидимца, зная, что тому предстоит сразиться с землянином. А кто больше других заинтересован в выживании человеке? Не тот ли, кто недавно уговаривал Коронера совершить подмену? Значит, не такой уж арахноид и неизвестный. В команде О'рдрина есть один... Вот на него Коронер и свалит убийство рекона. А землянин погибнет. Против метаморфа нет оружия. Жаль только бой окажется слишком коротким.
Коронер прошел через служебный вход. Клетка человека стояла в левом крыле 'отстойника', рекона — в правом, чтобы раньше времени не отравить соперника ядовитым дыханием.
'Осьминог' свернул направо и спустя пять минут подошел к клетке зеленой твари. Хищник спал, над его головой висело плотное облако дыма. Вентиляторы, встроенные в потолок клетки, не справлялись с нагрузкой, и Коронер задержал дыхание.
Хищник, почувствовав новый запах, открыл глаз и уставился прямо на 'осьминога'. Коронер невольно отступил, потом вытащил из кармана парализатор, заряженный смертельным для рекона веществом. Постоял немного, прицелился в открытый глаз и нажал на спусковой крючок.
* * *
Кажется, Судьба, как и 'Мирный космос', тоже желала ликвидировать 'Организацию Галактических Боев'. Илорэль убеждалась в этом снова и снова. Все шло по плану. Гмых благополучно улетел домой, переправив девушку к воротам кладбища инопланетных животных. Бомбы успешно установили, а Андрей с честью прошел в финал. Неизвестный, проникший на территорию 'отстойника', отравил невидимца, тем самым поспособствовав победе человека. И защитный костюм, над которым последний месяц трудился Бэк, наконец был готов. Оставалось передать его Семенову, хотя по большому счету он человеку не понадобится.
Финала не будет.
Илорэль выполнила все порученное Жэтом, и теперь у нее появилось немного свободного времени. Она хотела отвлечься. Напряжение последних дней давало о себе знать, она нервничала и переживала, впрочем, как и все в 'Мирном космосе'.
Развязка близка.
Девушка взяла на стоянке левикар и отправилась в район развлечений. Благодаря победе Андрея денег на ее карточке стало едва ли не в тысячу раз больше, чем в начале, пришло время их потратить.
Пролетая над городом на низкой высоте, Илорэль заметила волнение. На улицах что-то происходило. В воздухе летали листы бумаги, левикары носились туда-сюда, порой с трудом уворачиваясь друг от друга, резко меняя направление, избегая столкновений. Да и народ казался встревоженным и угрюмым. И это накануне финала! Самого главного и интересного мероприятия Реджины.
Где радостные лица, возбуждение, пьяные выкрики и споры о победителях?
Илорэль приземлилась возле ломбарда. В витрине 'Зелом-Тана' все также красовалась голограмма 'Грога'. Как и предполагалось, старый корабль никого не интересовал. У простых смертных на покупку не хватало денег, а у тех, у кого хватало, корабль класса 'Синтро-6' с ИИ девятого поколения интереса вызвать не мог.
Илорэль открыла дверь ломбарда и в первое мгновение подумала, что ошиблась входом: яркий свет изгнал из просторного помещения атмосферу таинственности, а стоящие тут и там упаковочные контейнеры и ящики, делали ломбард похожим на склад.
Хозяин — фиолетоволицый нубиец — не сразу заметил девушку, а когда заметил, не улыбнулся и не направился ей навстречу, лишь сухо кивнул и вернулся к своему занятию: он складывал в стопку старинные книги с тяжелыми, украшенными драгоценными камнями обложками.
— Вам что-нибудь нужно? — бросил он через плечо.
— Меня интересует корабль, голограмма которого выставлена на витрине, — ответила Илорэль.
— Насколько интересует?
— Я хочу его купить.
— А, вы уже приходили однажды, — хозяин ломбарда оставил свое занятие и поклонился. — Я сделаю вам хорошую скидку, уважаемая госпожа.
— Насколько хорошую?
Нубиец улыбнулся.
— Тридцать семь миллионов.
Илорэль невольно присвистнула.
— Если мне не изменяет память, в прошлый раз вы просили за него сорок четыре.
— С возможностью поторговаться, — подтвердил нубиец. — Но сейчас на торг у меня нет времени, а обижать красивых девушек не в моих правилах.
— Беру.
Илорэль подошла к картоприемнику, достала кредитную карточку и вызвала диалоговое окно банка R18-90.
— Вы переезжаете? — спросила она, пока система проверяла ее температурные зоны, голос и пульс.
— Лучше сказать бегу. Вы не знаете? Ходят слухи о готовящемся теракте.
— Теракте?
Илорэль нахмурилась. Так вот почему в городе царят такие странные настроения.
Она не знала как 'Мирный космос' выдворит с Реджины разумных, но про слухи о теракте и подумать не могла. С другой стороны решение казалось правильным. Лучший способ заставить людей покинуть планету — напугать. Для спасения невинных годятся любые средства, даже слухи о террористическом акте.
'Мирному космосу' подобные слухи повредить уже не могли — бомбы установлены, обезвредить их нельзя, а людей и времени для поисков у Коронера не хватит — взрыв состоится уже через несколько часов.
— Большинство, как и вы, не верят, — продолжил хозяин ломбарда, — но я решил не рисковать. С космодрома чуть ли не каждые пять минут стартует какой-нибудь корабль, и финальная схватка, кажется, мало кого интересует.
— Очень хорошо, — рассеянно кивнула девушка.
— Хорошо? — удивился владелец ломбарда. — Вы что-то знаете?
— Слышала краем уха, — уклончиво ответила Илорэль. — Вы правильно делаете. Нужно улетать. Я тоже постараюсь как можно быстрее покинуть Реджину. На какой счет перевести деньги?
Нубиец подошел к терминалу и набрал комбинацию символов.
— Он на космодроме на арендованной стоянке, место 169-G. Все необходимое я сейчас вам дам.
Хозяин ломбарда отошел вглубь помещения, скрылся между коробками и чем-то загремел, видимо, открывал сейф или металлический ящик. Спустя полминуты он вышел к Илорэль и протянул оранжевый пластиковый пакет.
— Здесь пульт выключения сигнализации, электронный ключ, пароль к охранному лазеру, магнитная карточка шлюза и ключ к банковской ячейке, где лежат коды доступа к главному компьютеру корабля. Банк 'Зеркальный Горбиус', номер 88-160. Заберете 'Грог' когда посчитаете нужным. А сейчас, извините, у меня еще целый архив не упакован.
— Конечно. Не буду вам мешать. Всего доброго.
Илорэль вышла из ломбарда и подошла к левикару. На лобовое стекло кто-то прилепил лист бумаги.
'Всем, кто хочет жить, — было крупно написано на нем, — немедленно покинуть планету! Позорное действо, именуемое боями, будет остановлено. Вместо финала состоится казнь. 'ОГБ' и Реджина погибнут в огне. Если не хотите погибнуть, улетайте'.
— Глупый текст, — девушка смяла бумагу и выбросила ее в стоящую рядом с входом в ломбард урну.
Тем не менее, листовки все же оказали воздействие на гостей планеты. Вдалеке яркой звездой мелькнул взлетающий корабль. Одной спасенной жизнью стало больше.
Илорэль села в левикар и отправилась в штаб-квартиру. К листовкам неплохо бы добавить сообщения по громкой связи, текстовую рекламу на информационных щитах с огромным ядерным взрывом на заднем плане и оповещение по индивидуальной связи. Если, конечно, Бэк сумеет взломать защиту станций и инфощитов. Предстояло сделать еще много, а времени осталось совсем мало. Финал уже завтра.
* * *
Утром О'рдрина разбудил Мэкалль. Специалист по иноразумным безусловно знал, что вторжение в каюту капитана не пройдет бесследно, но предпочел вторгнуться в личное пространство кэпа и лично сообщить тому неприятную новость.
— Нас взломали? Обокрали? — поинтересовался О'рдрин, когда, проснувшись от голоса, настойчиво повторяющего его имя, увидел лицо арахноида.
— Хуже, — нахмурился Мэкалль.
— Илорэль? — капитан подскочил на кровати. — Что с ней?!
— С вашей дочерью все в порядке, моя новость не имеет к ней отношения.
— Тогда какого черта ты разбудил меня в семь утра?! — разозлился О'рдрин.
— Чрезвычайное происшествие, — объявил арахноид. — Ночью умер рекон. Вместо него Коронер выставил против человека истинного метаморфа.
Капитан ошарашено посмотрел на специалиста по иноразумным.
— Ты уверен?
— Так передают по всем местным каналам, — подтвердил арахноид.
— Корабль, — приказал О'рдрин, — новости!
Стена напротив кровати вспыхнула ровным белым светом, потом потемнела, подстраиваясь под освещение, и показала картинку: серо-зеленого 'осьминога' в дорогом костюме из нитей сайстрового шелкопряда. Вот преимущество новых технологий: в 'Гроге' О'рдрину пришлось бы вставать с кровати и идти в кают-компанию, а тут большинство стен имели не только связь со спутниковыми антеннами, но и прямой выход в глобальную сеть.
— Звук, — попросил капитан, и 'осьминог' тотчас заговорил:
— ... беспрецедентный случай: дерзкое двойное проникновение на территорию 'отстойника' азото-кислородного купола. Накануне полуфинала неизвестный попытался отравить невидимца, но, к счастью, не преуспел. Бой состоялся. С сожалением вынужден сообщить, что второе покушение удалось. Сегодня утром при очередном обходе я обнаружил бездыханное тело полюбившегося всем рекона.
Коронер сделал паузу, давая зрителям время осмыслить сказанное, а потом успокаивающе поднял щупальца:
— Случай невиданный, но для паники нет никаких оснований. Финал состоится. Более того, схватка, которую вы увидите, без сомнений окажется самой грандиозной из всех, которые проводились на Реджине! У старика Коронера в рукаве всегда припрятана козырная карта. Сегодняшнюю карту я готовил для следующего года, но из-за чрезвычайного происшествия вынужден воспользоваться ею сейчас. Против человека выступит метаморф.
О'рдрин заметил, как дернулась картинка — оператор явно не ожидал такого поворота дела.
— Истинный метаморф, — продолжил Коронер, улыбаясь, — условно разумное существо, способное принимать любой облик, независимо от размеров. Человеку придется несладко, — 'осьминог' снова сделал паузу, опустил щупальца и улыбнулся. — Чтобы дать вам возможность поучаствовать в финальных ставках с учетом новой информации, я переношу бой на шесть часов вечера. До этого времени вы можете изменить свои ставки. И прошу вас не обращать внимания на листовки. Кто-то хочет испортить нам праздник. Никакой катастрофы, никакого теракта не состоится, я позаботился об этом. Под всеми куполами введен особый режим контроля и усилена охрана, финал состоится! Ждем вас в шесть часов вечера. Пусть победит сильнейший!
— Какие листовки? — спросил О'рдрин у Мэкалля.
— Сам не видел, — задумчиво произнес арахноид, — но говорят, по куполам распространили слухи о грядущем теракте.
— Интересно, — капитан встал и подошел двери в ванную. — Неужели их тоже распространил Коронер? Ему ведь все это только на руку...
— Паника? — фыркнул Мэкалль. — На руку?
— Не паника, а деятельность вымышленных террористов, — пояснил О'рдрин. — Когда я договаривался с ним о подмене парня, Коронер обмолвился, что припас истинного метаморфа и обязательно выпустит его на арену. Вот, значит, как он решил действовать: мы ему невольно помогли, когда отравили невидимца, а он воспользовался случаем и убил рекона, свалив вину на несуществующую группировку. И листовки ради прикрытия собственной шкуры выпустил.
— Сомневаюсь, — качнул головой Мэкалль. — Коронер не стал бы занимался такой глупостью. Перед кем ему притворяться? Перед зрителями? Им достаточно отравления невидимца, чтобы поверить во вторичное проникновение злоумышленников в 'отстойник'. А перед 'ОГБ' притворяться не стоит. Руководство наверняка в курсе замыслов Коронера. Убийство финалиста — серьезный шаг.
— Может ты и прав, — задумался орлянец. — Тогда, получается, на Реджине действительно готовится теракт? В любом случае нужно срочно вытаскивать Видящего. Он не должен драться с метаморфом. К трем часам подготовка к похищению должна быть закончена.
Мэкалль наклонил голову в знак согласия и вышел из каюты капитана.
* * *
Перед финалом Андрей ничего не ел. Не хотел. Даже странно. Вроде не боялся, не нервничал, чувствовал себя как обычно, а вот поднести ко рту, прожевать и проглотить ничего не мог. Утром и в обед Навор приносил жареные овощи, фруктовый сок и маленькие котлетки, аромат которых заставлял желудок урчать. Семенов вертел в руках миски, но так ничего и не съел. Голова была занята предстоящей битвой. И соперник ему достался очень серьезный.
Однажды он видел рекона — зеленую чешуйчатую тварь, размером с паровоз, выдыхающую ядовитый дым. Зубы и когти у инопланетного дракона превышали все разумные пределы, а крылья делали эту машину для убийств непобедимой.
Андрей раз десять пытался отрастить крылья, но те получались либо слишком мягкими, либо неуклюжими, взлететь он так и не сумел. Зато научился быстро менять мягкие ткани на прочные щитки. Оставалось надеяться, что для защиты их окажется достаточно.
Вопрос об оружии не стоял. Коронер снова выделит ему какую-нибудь игрушку вроде перочинного ножа или кнута, а то и вовсе предложит драться голыми руками. А это значило только одно: смерть. С реконом Андрей не справится. Однозначно.
Семенов сел на пол клетки, прислонился спиной к холодным прутьям и закрыл глаза. Что сейчас творится в остальном мире, отделенном от него двойными стенами 'отстойника', оставалось только догадываться. Он не получал известий от Илорэль и 'Мирного космоса' со времени встречи с девушкой в изоляторе, кажется, целую вечность назад. Она казалась спокойной, будто землянин не рисковал собственной жизнью, будто он ей безразличен...
— Давай прощаться, человек.
Андрей открыл глаза и увидел стоящего возле клетки улыбающегося Коронера.
— Сегодня ты умрешь, — предупредил 'осьминог'.
Семенов не ответил, он знал это и без подсказок.
— С огромной лелюшей ты справился, — продолжил Коронер, — с горгулом и высокой температурой тоже. Психоатака на тебя не подействовала, вода тебе нипочем, ты убил даже с невидимого противника. А что будет, если все это окажется в одном звере? Все преимущества предыдущих хищников, а также новые, которые тебе и не снились?
— По-моему вы преувеличиваете возможности рекона.
Коронер качнул головой, и серебряная накладка микрофона на лацкане модного пиджака отбросила световой лучик прямо в лицо Семенова.
— Забудь про рекона, — улыбнулся он, обнажив три ряда ровных зубов. — Так и быть, раскрою секрет. В финале ты встретишься с тем, с кем однажды уже имел дело. В прошлый раз ты победил, но против взрослого сильного истинного метаморфа шансов у тебя нет.
Сердце Андрея екнуло.
— Вы поймали метаморфа?
Коронер расхохотался, а когда отсмеялся, картинно помахал Андрею щупальцем:
— Прощай, человек!
