Отдельно стоит отметить сенатора Чучи, которая, на протяжении большей части разговора, источала в Силу очаровательный букет из робости, удивления и почти детского любопытства, старательно прикусывая себе язычок, каждый раз, когда хотела что-то спросить. Это и само по себе было мило, но более примечательным моментом являлся тот, что, несмотря на явное незнакомство с военной тематикой, она не испытывала антипатии и искренне пыталась разобраться в том, что мы обсуждали. Когда я это заметил, то начал прислушиваться к её мыслям и ненавязчиво пояснять моменты вызывающие наибольшее затруднение, аккуратно подключая её к дискуссии, хоть и не требуя ничего, кроме односложных и лёгких ответов с её стороны. И это тоже вызвало приятную эмоциональную реакцию — девушка немного расслабилась и интерес в её чувствах начал соседствовать с удовольствием от дискуссии.
Увы, хоть мои худшие опасения не подтвердились, а встреча прошла куда лучше, чем могла бы, времени она всё равно отняла изрядно и заскочить в гости к прекрасному сенатору от Набу у меня уже возможности не имелось — меня ждал Канцлер.
Радушно поприветствовав меня в своём кабинете, мимоходом посетовав на долгий рабочий день и полное отсутствие отдыха, Палпатин легко и непринуждённо попросил составить ему компанию в опере и уже спустя каких-то полчаса мы вольготно расположились в закрытой вип-ложе наслаждаясь причудливыми переливами классической музыки. Ничего особенного Сидиус мне не предлагал и не сообщал, но слово за слово — и под конец концерта он вытянул из меня все подробности событий на Тустре. Из тех, которые я не видел смысла скрывать, конечно. Однако сам процесс допроса доставил мне неимоверное удовольствие. Это было настолько тонко и филигранно, что напряжение мозга в попытках уследить за языком и не выдать того, что я за ним слежу, каким-то извращённым образом доставляло просто таки физическое наслаждение. С учётом воистину великолепного музыкального сопровождения, я буквально влюбился в оперу. До сегодняшнего дня мне не доводилось бывать в таких заведениях. Палпатин и раньше время от времени выгуливал молодого Скайуокера по всевозможным злачным местам Корусанта, давая тому ощутить глоток свободы от орденской дисциплины и давления учителя, тем самым привязывая к себе, а ещё преподавая первые, незаметные уроки в применении своих способностей ради собственных желаний, в частности, подзуживая совершать мелкие пакости, например, особенно фактурным сенаторам из наиболее беспринципных, которые «совершенно случайно» оказывались в одном ресторане с отдыхающими «добрым дедушкой» и его «любимым внуком». Тем не менее, в оперу он меня ещё ни разу не приглашал, наверняка, прекрасно понимая, что каждому развлечению должно соответствовать своё время, и мальчишка, а потом и безусый подросток вряд ли оценит досуг стариков. Сидиус же нацелился на произведение только лучшего из возможных впечатлений и… должен признать, ему это в очередной раз удалось. Такое мастерство не могло не вызывать восхищения. Ведь я-то уже не тот Энакин, которого он знал, но это ничего не изменило — он ювелирно построил ситуацию под меня и никакое неведение вместе с моим знанием ему помехой не стали. К тому же, как я и полагал, посещение оперы и ненавязчивый допрос были не единственной целью Палпатина.
— Ох, Энакин, чуть не забыл! — «хватился» старый интриган.
— Что случилось? — выражаю сопутствующую моменту обеспокоенность.
— Случилась моя старость, но с этим ты вряд ли сможешь помочь мне, — улыбнулся ситх, — а ещё я совсем с этими делами забыл об одном крайне важном деле!
— Каком же? — чуть повышаю градус обеспокоенности.
— Проведённое тобой сражение на орбите Ааргонара впору вносить в учебники, но управление эскадрой требует не только талантов полководца, но и объёмной административной работы, с которой сложно управляться в одиночку, — хоть внешне это было и не заметно, но Сидиус очень осторожно выбирал слова, готовый в любой момент сдать назад, о чём красноречиво свидетельствовали образы возможных вероятностей в Силе. — Недавно было принято решение, что генералов-джедаев следует подкреплять опытными флотоводцами, которые возьмут на себя управление кораблями легиона, в то время, как генерал будет командовать наземной операцией. Я прекрасно понимаю, что тебе не требуется посторонняя помощь в этом деле, Энакин, но в качестве помощника в организационных вопросах, думаю, свой адмирал будет тебе не бесполезен… — мужчина замолчал, направив на меня ожидающий взгляд.
Да уж. Затираемый мальчишка, каким я был совсем недавно, действительно мог такой поворот воспринять в штыки, решив, что это покушение на его успехи. Тот, кто показал себя человеком выдержанным, терпеливым и прагматичным, способным словами урезонить откровенно сепаратистские настроения Тустры, тоже мог прийти к выводу, что ему навязывают няньку, с очевидными оргвыводами относительно навязывателя. Даже расслабляющий вечер и умиротворяющая обстановка не гарантировали иной реакции. Но, по какой-то причине, Канцлер затронул эту тему лично, рискуя охлаждением отношений, а не через третьих лиц, что было бы проще и безопасней. И я не стал разочаровывать уважаемого реформатора:
— Пожалуй. Как я понимаю, у вас есть кто-то на примете, Канцлер?
— Да, адмирал Вуллф Юларен прибудет к тебе на флагман завтра утром. Он хороший и надёжный офицер, очень надеюсь, что вы с ним сработаетесь, — теперь Палпатин хитро улыбался. Словно добрый дедушка, припасший сюрприз любимому внуку и теперь ждущий, когда малыш откроет подарок.
— Было бы очень кстати, мне и впрямь отчаянно не хватает кого-то, кто снимет с меня повседневную рутину, капитан Расс неплох в качестве капитана, но только одного корабля, а не трёх сразу.
— Замечательно. Надеюсь, это поможет тебе и я вскоре услышу об очередных твоих свершениях Энакин.
— Постараюсь оправдать возложенное на меня доверие, — я искренне улыбнулся «дедушке». Пусть этот офицер будет полной креатурой Сидиуса и отправлять ему отчёты навострится по пять раз на дню, но если он снимет с меня хотя бы половину административной рутины, я готов с этим мириться. Мои падаваны, безусловно, стараются, но им ещё учиться и учиться, а действительно толковый флотоводец (другого Палпатин мне вряд ли бы предложил), сразу снимет остроту многих вопросов, что станет особенно актуально, когда моя «эскадра» разрастётся до нормального формата. Так что подарку я был искренне рад.
На этом наш разговор сам собой иссяк и, сославшись на возраст и позднее время, почтенный глава Республики завершил дружескую встречу. Да и мне было пора отправляться — до утра неплохо собрать хотя бы общую информацию об этом Юларене. Смутные картины из уже отменённого будущего о седоусом мужчине погибающем на Звезде Смерти или о его молодой копии, незаметной декорацией, присутствующей на фоне Энакина Скауокера, во время Войны Клонов, были полезны, но недостаточны, и этот недостаток надо было компенсировать...
Адмирал Вуллф Юларен.
Один из самых молодых высших офицеров во Флоте Республики взошёл на борт флагмана эскадры 301 Легиона, хотя назвать полноценной эскадрой всего три корабля было тяжело. Но и помимо новомодного обозначения урезанных крейсерских отрядов «эскадрами», мужчину разрывали противоречивые мысли. С одной стороны, ничего хорошего от данного назначения он не ждал: джедаи были непонятной сектой со странными фокусами, к тому же, зарекомендовали себя не слишком грамотными командирами, во всяком случае, опытный офицер не мог представить себе командира, что с метровым куском плазмы в руках бросается на шеренги сепаратистов в первых рядах, для джедаев же это была стандартная тактика. Или полёты на истребителе в скопление машин КНС, когда надо руководить боем линейных сил. Или ещё какая глупость.
Но выйти из отставки Вуллфа убедил лично Верховный канцлер, а это обязывало потерпеть некоторые возможные неудобства. Во время разговора о предстоящем назначении, Палпатин проинформировал его о нетрадиционных методах Скайуокера, особо уточнив, что они достойны «высочайшей похвалы», но обнадёживало это не слишком.
Разумеется, ему доводилось слышать, как о дружеских отношениях молодого джедая с Канцлером, так и о подвигах, что, якобы, совершил этот юнец. В то же время, не основателю «Сенатского Бюро Разведки» и его «антикоррупционного» крыла рассказывать о том, как можно сделать героя на пустом месте. К тому же, имелись и другие слухи… хотя верить в последние было глупо, поскольку распускали их те, кто как раз не жаловал бывшего сенатора от Набу. Само собой, в век падения морали, интересом пожилого влиятельного мужчины к смазливым юношам было никого не удивить, тем не менее, Юларен был уверен, что Канцлер очень не отказался бы «побеседовать по душам» с авторами этих памфлетов.
Размышления офицера прервал встречающий его у трапа клон в офицерском комплекте брони с отрядом почётного караула.
— Адмирал Юларен, приветствуем вас на борту, я ЭРК-капитан позывной «Альфа», — отдал честь клон.
— Здравствуйте, капитан, — адмирал вернул воинское приветствие солдату. Пусть тот и был искусственно выведенным организмом, чьё предназначение было лишь сражаться и умереть за Республику, он был именно солдатом и это играло для адмирала решающую роль.
— Мастер Скайуокер велел провести вам обзорную экскурсию по кораблю перед тем, как организовывать личную встречу, где вы сможете уточнить все интересующие вас вопросы. Пойдёмте.
— Вряд ли я увижу что-то новое, — чуть поморщился Юларен. Все эти расшаркивания и демонстрации, словно он какой-то чинуша, ни разу в жизни не видевший военный корабль, несколько раздражали.
— Я бы не был столь уверен, сэр, — Вуллф с удивлением услышал в голосе клона насмешливые нотки. Это уже было необычно.
— Хорошо, — кивнул военный, — тогда не будем терять время.
— Следуйте за мной, сэр, — и осмотр корабля начался.
Вопреки своему первому утверждению, нового адмирал увидел предостаточно. Начиная от, непонятно каким ветром занесённых в ангар лёгких транспортных кораблей типа «Балроз» и заканчивая расположенными здесь же боксами для оперативного ремонта истребителей, чьё оборудование носило на себе характерные следы ручной переделки и монтажа на такие же, не заводские, фундаменты и аппарели. Парк наземной техники в десантном отсеке пестрил сборищем причудливых раритетов, словно доставленных сюда с какого-то чёрного рынка. Всюду царила деловая суета, озабоченность и порядок, которыми управляли офицеры в униформе непривычной пепельно-серой расцветки, но все как на подбор с отличительными знаками коммандеров — тремя красными плитками над тремя синими на пластинке знаков различия. А ещё оружием на поясе. Традиции республиканского флота, прививаемые в любой академии миров Ядра со времён Руссана, не одобряли постоянное ношение офицерами своего табельного оружия и сам Юларен его не носил, потому и отметил столь вопиющую несуразность сразу. А следом отметил и то, что неизвестные офицеры, помимо бластеров, носили на ремне световые мечи. Как оказалось, это были джедаи находящиеся в подчинении у генерала Скайуокера и в составе 301 легиона таких было не меньше восьми. И это… интриговало.
В итоге, «экскурсия» затянулась на добрых три часа, за которые опытный офицер смог найти массу мелочей, отличающих порядки, заведённые Энакином Скайуокером от таковых на кораблях Корпуса Юстиции, где ему ранее доводилось служить. Мелкие, почти незначительные правки штатного расписания в сумме своей меняли правила едва ли не полностью. Цели, которые преследовались этими изменениями, от взгляда адмирала ещё ускользали, но в том, что изменения внедрены системно и осознанно, у него сомнений не оставалось.
— Я увидел достаточно, капитан. Теперь проведите меня к генералу.
— Слушаюсь, сэр, — кивнул клон и свернул к лифтам. Юларен составил первое впечатление о Скайуокере, теперь осталось понять, не ошибся ли он, но для этого требовалось побеседовать лично.
Генерал Скайуокер ждал его в резервном командном центре Аккламатора, обложившись ворохом датападов, часть из которых просто висела в воздухе. Как и остальные джедаи на борту, одет он был не в традиционную робу, а в униформу, почти полностью повторяющую таковую у самого Юларена, но пепельно серую и со знаками отличия генерала на груди — шестью синими плитками над шестью красными. Вид у молодого человека был довольно занятый, но, тем не менее, стоило адмиралу сделать лишь шаг, как джедай поднял взгляд и, казалось, просмотрел своего гостя насквозь. Не самый приятный взгляд, если говорить откровенно, но доводилось ему встречать и более неприятные приёмы.
— Генерал Скайуокер, — коротко кивнул, как и положено гостю при встрече с «равным» по званию коллегой поприветствовал юнца Вуллф.
— Адмирал Юларен, — юноша поднялся из кресла и протянул руку для рукопожатия, — наслышан о вас.
— В самом деле? — приподнял бровь военный, но на рукопожатие ответил, краем глаза отметив, что висящие в воздухе датапады, как висели, так и продолжили это делать, несмотря на перемещение джедая по залу.
— Да, не ожидал, что Канцлер отправит ко мне основателя СБР и непосредственного участника снятия блокады Корпоративного альянса с Маластара. Я внимательно изучал информацию о том сражении — адмирал Тренч был истовым флотоводцем, и я очень рад получить офицера с опытом противостояния подобному противнику, — джедай улыбнулся. Открыто и радушно.
— То есть, вы не огорчены, что Республика прислала «надсмотрщика» на джедайскую эскадру? — горькие воспоминания о той, почти проигранной битве, неприятно задели чувства мужчины, однако осведомлённость Скайуокера и его анализ тех событий делали ему честь.
— Мы оба служим Республике, потому я не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами Скайуокер, — а помощь толкового офицера мне не помешает, при всём желании, я не могу разорваться и проводить одновременно наземные и флотские операции.
— Довольно необычная позиция, как для джедая.
— Уже доводилось сталкиваться с моими товарищами по Ордену? — чуть склонил голову генерал.
— В некотором роде.
— Понимаю, — кивнул юноша, — но давайте я сразу поясню свою позицию, чтобы потом между нами не возникло недопонимания, — в ответ Вуллф настороженно кивнул, — джедаи — весьма могущественные разумные, но нас очень мало. Эту войну не выиграть световым мечом, лишь батальонами и крейсерами. Но джедаи не привыкли сражаться таким оружием, а потому, как и любой новичок в этом деле, будут ошибаться. И платить за эти ошибки жизнями. И как наставник в Храме может помочь избавиться от ошибок во владении мечом, так и грамотный офицер сможет научить использовать новое для Ордена оружие наилучшим образом. Я осознаю, что я многого не знаю, и я не собираюсь это отрицать, платя за гордость жизнями вверенных мне людей. Потому я действительно рад, что теперь за моим Флотом будет присматривать опытный офицер.
