-Для меня эта весть о предательстве Элиренов тоже как воздушная яма, — тихо вздыхаю, — Когда Кор примчался и сообщил, что его отец ведет какие-то дела со Змеями.... Даже не представляю, что бы я делала, не будь рядом Кенрина.
-Кажется, теперь у всех на умах и на языках только зельхи, — в голосе Рена слышится грусть, — Ты, наверное, хочешь сейчас быть рядом с братом? Его кабинет должен быть здесь.
Мы сворачиваем в маленький коридор — так что даже в человечьем облике сложно двоим идти рядом. И, готова спорить, почти под каждой золотой плитой здесь скрывается ловушка. А в конце коридора, у уже обновленной черной стены застыл воин в черном доспехе. Что можно заметить за безликим материалом, но... невозможно не узнать.
-Кенрин, — чуть устало улыбаюсь.
-Моя графиня, — едва слышный шепот напоминает, что воины обычно у дверей стоят не просто так, и не стоит их отвлекать. Что ж, не буду. Разве что....
-Мне удобно будет здесь войти? — тихо уточняю.
-Лучше — там, — Кенрин небрежным взмахом касается стены, и одна из золотых плит коридора отходит в сторону.
Благодарно кивнув, ныряю в сумрак. И, через несколько шагов оказываюсь у прозрачной — по крайней мере с одной стороны — шторой. А за ней.... В центре небольшого кабинета стоит хрупкий черноволосый воин, как всегда в легкомысленной тунике, словно и нет сейчас никакой войны. Экоринд Элирен. С трудом сдерживаюсь, чтоб не войти поприветствовать друга. За спиной недовольно шипит Рен.
Хм, а кто ещё здесь? Пепельная коса над спинкой кресла — это, понятно, Рист. А вот на небольшом диване сидят ещё двое воинов. Как отражение в зеркале похожий на Кора — его брат Тэйрин. Незнакомая мне черноглазая воительница растерянно вертит в пальцах какой-то амулет.. Хотя... это тоже Элирен.
-У армии должен быть один командир, — звучит холодный голос брата.
-И Небесный не желает видеть на этом месте меня? — чуть насмешливо уточняет Кор.
-А ты полагаешь, что справишься с этой должностью Экоринд? Не думаешь, что леди Элирен более опытна? — безразлично-спокойный вопрос злит Кора, хотя едва ли это замечает кто-то кроме меня. Пока он не начинает говорить:
-Кому нужно это представление, Тай?! Выбираешь между учеником, мальчишкой влюбленным в твою сестру и драконессой влюбленной в твоего отца — так выбирай! Решай, что для тебя надежнее! И не нужно делать вид, что чего-то о нас не знаешь: знаешь, причем больше нас самих! Ты теперь Небесный, Тай! Вот и думай, кто лучше может управлять Армией, или, вернее, тем, что от неё осталось. Выберешь меня — сделаю все, что в моих силах. Нет — не расстроюсь. Ты не представляешь, как я устал от этих игр, — зло фыркнув, Кор садится на диван рядом с братом.
-И чем же в последнем случае займешься? В оружейники подашься? — в голосе Риста мелькает насмешка.
-Нет. Простым воином в армию или стражу, или кого ты там ещё учреждать собираешься, — Кор легко пожимает плечами, — Кстати, мы тебе думать не мешаем? Может, нам пока в коридор выйти?
-Кор! — зло одергивает его Рист. Но тот словно нарочно продолжает его злить:
-Что, Тай? Я себя не по этикету веду? Ну, так здесь все свои. С каких пор тебя насмешки беспокоить стали? Я ведь помню, какой ты, Тай! А сейчас? Словно эльф, боишься уронить свое величество? Смотри, как бы эта эльфийская гордость до беды не довела..., — он зло усмехается, а затем глухо выдыхает, — Ты разговаривал с целителями, Тай? Если не доверяешь Ккаренхе, могу предложить кон Мирану — тоже неплохой специалист. Вернешься в равновесное состояние наконец. Или думаешь, что можешь сам справляться? Так справляйся, а не изображай из себя остроухую статую воплощения власти! Или попроси помощи целителей. Иначе погубишь Империю вернее, чем зельхи.
-Экоринд! — вот только брата этот монолог, кажется, ещё больше разозлил. Лэ! Кажется, пора вмешаться.
-У нас тут семейные посиделки Элиренов? — тихо фыркая, прохожу в комнату. Хм, а на столе у Риста, оказывается, милое зеркальце есть: штора в нем не отражается. Зато отражаются оставшиеся в тайнике Рен и Тэл, — Кажется, можно спеть похоронную песнь вашим надеждам на трон.
-Ну, нельзя сказать и чтоб Ашайны его получили, — с легкой усмешкой отзывается Кор, тоже вспомнив наши традиционные перепалки. Тэйрин кидает на меня короткий взгляд и смущенно отводит глаза, а незнакомая драконесса....
-А ты жестока, графиня Айана, — грустно произносит она. И, кажется, мои слова причинили ей настоящую боль. Лэ! Но прежде чем успеваю что-либо ответить, звучит голос Кора:
-Не столь жестока, как мой отец, тетушка. И ты не представляешь, как я благодарен Айане за то, что она воспринимала эти споры просто как упражнение в остроумии. Хотя, когда отец впервые приказал мне поговорить с подругой о бессмысленности надежд Ашайн на трон, я всерьез подумывал сложить крылья или бежать из Империи.
Бездна! Сколько же ещё подобных ужасов хранит его прошлое? Нара права — им невозможно не восхищаться. Но... можно ли ему доверять?
-И чего же он хотел этим добиться? — задумчиво склоняю голову.... И тут же слышу ответ:
-В лучшем случае — дуэли и пленения. Как он говорил — лишь на несколько дней. В худшем — убедить отказаться от борьбы за трон, — боль в голосе друга заставляет склонить голову.
-Несколько дней, которые должны были обернуться вечным подчинением, — беспомощно шепчу себе под нос, — Знаешь, Кор, я даже боюсь представить, сколько тебе пришлось пережить.
-Не больше, чем тебе из-за моей самоуверенности, — Кор грустно вздыхает, — Но к чему поминать прошлое, Ян. Мы ведь выжили.
-Да, — устало кивнув, сажусь на ковер и опираюсь спиной на ножку стола, — Знаешь, Кор, а кое-кто, кажется, всерьез опасался из-за твоей свободы.
-Не знаю, стоит ли это говорить, Ян, — друг устало вздыхает, — Но твой брат болен, болен эльфийской гордостью и змеиным недоверием. И, если второе сейчас и может принести пользу, то первое — только беду. Меня признал совет командиров, и это единственное, что, как мне видится, дает мне преимущество. Но тетушка Эртана гораздо опытнее. Вот только на совете она тоже была и против меня не выступала. Ну а у брата, уж извини, вижу единственное достоинство — бесконечная преданность графине правящего рода. И на совете он не присутствовал, так что может оспорить его решение.
-По закону, малые советы сами выбирают своих старших, — чуть пожимаю плечами, — Какой смысл менять законы?
-И... ты тоже считаешь, что мне нужно обратиться к целителям? — как-то потерянно уточняет Рист.
-Ты и сам так считаешь, брат, — оборачиваюсь назад и чуть пожимаю плечами, — Иначе бы не сидел тут в эльфийском облике. Но... и недоверие к целителям я более чем понимаю. Но в любом случае, нужно хотя бы посоветоваться.
-Хорошо, Айи. Я найду время, — Рист чуть вздыхает, — Что ж, Экоринд, надеюсь, ты и дальше справишься с управлением армией. Но, не забывай об опыте Эртаны.
-А ещё — о мастерстве Асиля, — в пол голоса отзывается Кори, и уже громко произносит, — Спасибо, Тай, — и тихо взохнув, продолжает, — Значит, покаянную речь перед советом стоит отложить до окончательной победы. Командир должен быть безукоризнен, да?
-Когда как, Кор, — задумчиво отзывается драконесса, — Порой лучше правда. Конечно, выступать перед Советом Старейших не стоит, а вот на совете командиров стоит рассказать, что творил лер Элирен. Иначе, боюсь, слишком многие усомнятся в правильности его отстранения. И, Тай, что будет с Тэйрином? И... это правда, что...?
-Правда, — отвечаю с грустной улыбкой, — Боюсь, я была слишком беспечна и не сразу одела альр.
-Не стоит, графиня, — смущенно отзывается Эртана, — Я даже рада: предпочту, чтоб мой племянник ради своего Сердца служил драконам, а не зельхи. Надеюсь, ты не сердишься на него?
-Нет, — растерянно пожимаю плечами, — Меня немного смущает их сходство с Кором, но стоит ему заговорить — и оно абсолютно исчезает. Если честно, мы даже и не знакомились толком — один раз только виделись.
-Но... ты не будешь против его общества? — как-то непривычно настойчиво спрашивает драконесса, вынуждая меня растерянно пожать плечами:
-Леди, я даже не знаю, что я буду делать завтра. И тем более — в чьем обществе. Я не имею ничего против Тэя, но, если окажется, что его служба нужна на границе, а меня собираются запрятать в какую-нибудь особо защищенную крепость....
-Да, я и впрямь говорю глупости, графиня. Простите. Просто... мне не хочется, чтоб мой племянник мучился от одиночества. Но война — не время перебирать, — драконесса потерянно вздыхает. И я вторю ей. В чем-то она права: Тэйрин и так опасается моего безразличия. Тихонько окликаю дракона:
-Тэй, а ты скажешь что-нибудь?
-О чем? — в темных глазах мелькает растерянность.
-Ну, например, о старшем армии? — чуть склоняю голову.
-Даже не знаю, — он смущенно пожимает плечами, — Кор хороший воин, но... мне всегда казалось, что он лучше справляется с балами, чем с войском. Впрочем, я на эту должность подхожу ещё хуже.... Не научился быть достаточно внимательным к драконам, — он виновато опускает взгляд.
-Тэйрин мог бы стать твоим телохранителем, Айи, — звучит из-за спины голос брата.
-Ещё одним? — растерянно вскидываю брови, — У нас ведь не хватает воинов, Рист. А за мной и так уже приглядывают Тэл и Эрнс.
-Это ещё один вопрос, Айи, — задумчиво отзывается брат, — Мне может понадобится Тэл в другом месте.
Лэ! Следовало догадаться! Кумо и впрямь сейчас может быть очень и очень полезен. Существо способное принять облик любого дракона — бесценно и для разведки, и для поиска предателей.... Только....
-Надеюсь, ничего слишком опасного ты не собираешься ему поручать? — чуть щурюсь, и брат одобрительно кивает. Вот только слова — это хорошо, но.... Лучше и самой присмотреть. Нужно будет попросить Эниэ или Асиля приглядывать за кумо. Да и за братом — тоже.
-Кажется, мы уже обсудили все, что собирались, — звучит тихий голос Эртаны.
-Можете идти, — коротко кивает Рист, — Тэйрин пусть подождет графиню за дверью.
-Я, наверно, тоже пойду, — виновато улыбнувшись, поднимаюсь.
-Конечно, Айи. Я хотел бы поговорить с Тэлом, — Рист задумчиво улыбается.
-Хорошо. Только это короткое имя. Вообще-то его зовут Тала-а"раш, — чуть пожимаю плечами и выскальзываю за штору.
-Спасибо. Вежливость не бывает лишней, — звучит мне в спину ответ брата. Тэл встречает меня задумчивым взглядом, так что мне остается только неопределенно пожать плечами. Только, кажется, кумо это что-то говорит: он с легкой улыбкой проходит в комнату, чуть нервно поглаживая прицепленный к поясу шлем.
Ну а нам, кажется, пора идти. Проскользнув обратно в тайный ход, вываливаюсь в объятия Тэйрина. Дракон на миг растерянно застывает и, опустив руки, отступает на шаг.
-Графиня, — смущенный голос едва можно расслышать.
-А у тебя хорошая реакция, Тэй, — растерянно отзываюсь, поглаживая сдавленные воином плечи. Лэ! Не будь доспехов — остались бы синяки!
-Я не привык бывать во дворцах, — грустно произносит дракон, — Простите. Думаю, мне и впрямь лучше вернуться к армии. Думаю, как командир отряда, я смогу принести некоторую пользу.
-А Небесный думает, что ты можешь принести пользу охраняя меня, — фыркаю в ответ, — И, раз уж Совет признал его правителям — не нам спорить.
-Конечно, графиня, — ещё более глухо отзывается дракон. Но неожиданно звучит голос Кенрина:
-Моя графиня вовсе не желала сказать, что терпит твое общество лишь из-за приказа брата. Не стоит выискивать в её словах скрытые смыслы, Тэйрин-кон.
Смущенно склоняю голову: могла бы и сама понять, о чем он подумает!
-Даже не догадывалась, что мои слова можно истолковать подобным образом, — виновато улыбаюсь, — Тем более, в разгар войны с зельхи. Я не настолько безразлична к своей жизни. И я рада, что рядом есть те, кому можно доверить спину. Я надеюсь, что ты станешь моим другом, Тэй.
-Это было бы счастьем для меня, — чуть неуверенно отзывается лер Элирен, — Хотя едва ли могу предложить Вам что либо, кроме надежного меча. Меня никогда не интересовало ничего кроме сражений, — в его голосе вновь появляется грусть.
-Ничего? — насмешливо вскидываю брови, — Однако о связях своей семьи ты знаешь больше, чем Кор!
Задумчиво склоняю голову. И впрямь — хватит мне отдыхать. Тем более, что в Элкаретен-тари должны быть свои архивы. Да и Тэйрина стоит расспросить....
-Рен, — резко разворачиваюсь к жениху: на чуть припухлых губах рассеянная улыбка, в глазах — довольный блеск, — Здесь есть место, где можно спокойно поговорить? И... ты не узнавал, где здесь хранилище инфо-кристаллов?
Эпилог.
День начинается с бестолковой суеты. Церемония назначена через час, но, кажется, до меня ни кому нет дело. Ну, кроме Эрнса. Эльф добросовестно помогает привести в порядок платье, подобрать украшения, убрать волосы. И, наконец, в зеркале отражается что-то похожее на добропорядочную драконессу, а не на человечью нищенку. Алое с золотым узором платье.... Конечно, когда создавали это платье, никто и не думал, что я могу создать свой род. А предпочесть более подходящее, тому, что создавала мама.... Нет. Никогда. По легкому алому шелку вьются золотые кружева. Рубиновое колье перекликается с крохотными алыми камнями-шпильками в поднятых короной волосах. Открытые руки покрыты тяжелыми браслетами-амулетами. Защитные, боевые, бытовые.... Кто скажет, что может понадобиться сегодня? Но... все это смотрится на удивление неплохо.
-Эрнс, ты чудо! — торопливо обнимаю эльфа и замечаю в его глазах странные искры. Лэ! Опять что-то не так?
-Я могу Вас сопровождать? — звучит чуть напряженный вопрос.
-Подобное не принято, — смущенно пожимаю плечами, — Но если хочешь на балу можешь держаться рядом.
-Благодарю, — эльф кланяется, так что длинные серебристые пряди скрывают выражения лица. Тэ! Придется опять с ним говорить по душам.... Только, похоже, сейчас нет времени. Двери раскрываются, пропуская Экоринда:
-Ян, гости уже опасаются, не передумала ли невеста, — в голосе дракона слышится насмешка, скрывающая восхищение.
-Уже иду, — неуверенно улыбаюсь и выхожу в коридор. Вперед, вниз по лестнице.... Стены мелькают мимо золотистой дымкой. Лишь у парадных дверей застываю, никак не решаясь войти. Наконец легким ударом силового жгута распахиваю створки и прохожу в зал, заполненный толпой драконов. Несколько шагов вправо — и я оказываюсь на возвышении у трона, где сидит Рист. Холодный и величественный. Лишь в уголках глаз угадывается подбадривающая улыбка.
Зато Рен не скрывает волнения. Бледное лицо, и огромные блестящие глаза. Неуверенно приближаюсь и протягиваю ему ладонь. И скорее вижу, чем чувствую легкий приветственный поцелуй в пястье. По толпе проносится одобрительный гул, заставляющий нервно сглотнуть. Кажется, Рист что-то говорит. И кто-то из драконов ему отвечает. На возвышении появляется какой-то амулет, чей-то голос... Кажется, начинаются поздравления? К возвышению подходят драконы, звучат торжественные речи, но все лица — словно в туманной дымке, слов разобрать не получается. Остается лишь кивать в кажущиеся наиболее подходящими моменты.
