Все случилось очень быстро. Лучники еще не успели выстрелить, а Хори и Тутмос уже свалили своих противников. Ноги вождя мелькнули над спиной Хори, и маджай, выбивая из легких дух, впечатался в свой собственный щит и Хори, сидя на нем и вывернув противнику руку, надежно его держал. Ушастик, по какой-то немыслимой загогулине обогнув командиров, не только не дал второму маджаю выстрелить, но, нелепо вращаясь и размахивая, как мотылек крыльями, своими детскими палицами, ухитрился его свалить. И кажется, наглухо, судя по тому, что тот лежал изломанной злым ребенком куклой. Но ничего не кончилось, все только начиналось. Сейчас и рисковый неджес, и его денщик как на ладони у лучников врага. Набрав полные легкие воздуха, Нехти крикнул:
— Лучники! Стрелять по лучникам! Быстро, как можно быстрее! Остальные — вперед! Пепи, спускай Шеду!
Выпустив как можно быстрее три стрелы и даже не глядя — попал или нет, главное — сбить хотя бы прицел врагу, Нехти и сам кинулся вниз. И едва не сломал себе шею, от удивления, увидев атаку одинокой овцы на стаю гиен. Или — барана. Он почти не сомневался, что лопоухий уже почти что мертв. Но — чудное дело, дротики пролетели почти вплотную, не задев отчаянного новобранца. Да и их выстрелы не пропали даром — и Тур, и Чехемау свои цели свалили насовсем. И он сам, похоже, не промахнулся. Возможно, кто-то еще из диких был ранен, но они все еще были опасны — луки и дротики могли собрать свою жатву среди нападающих. Однако одиночка, с воем несущийся в клубах песка и пыли в вихре двух порхающих вокруг него дубинок настолько поразил дикарей, что ни оставшиеся два лучника, ни воины с дротиками — никто не попал в него. А когда он с визгом влетел в их ряды, и вовсе сперва растерялись, и даже не попытались сразу, в самое свое золотое время, стрелять ни во вскочившего Хори, ни в нападающих на них с холма египтян. Наконец один из них опомнился, вырвав из колчана стрелу, выстрелил. Нехти, бежавший впереди, уклонился от ласточкой мелькнувшей у лица стрелы и погрозил ему кулаком. Смешно, но это словно и правда напугало маджая, и второй выстрел он нацелил в кого-то левей десятника, правда, судя по отсутствию криков — с тем же успехом. Но, видно, вид накатывающейся волны египтян испугал его, и он, развернувшись, кинулся наутек. Нехти даже покачал головой — ну как дети малые, даже прицел сбить не пытается, бежит себе по прямой, словно приглашая себя пристрелить! И верно, Тур, не оставивший свой лук, стал рядом с поверженным вождем диких негров и спокойно, почти не целясь, выпустил две стрелы. Одной пробил ногу, второй — правое плечо. Молодец! Пленный для допроса уже есть. Тур наклонился и поглядел на лежащих у его ног лучника и вождя диких. Заметив взгляд Нехти, отрицательно покачал головой. Плохо. Вождя стоило бы захватить. В этот самый миг Тутмос растянулся прямо перед вторым копьеносцем диких, а последний лучник едва не убил бегущего впереди всех (кроме Тутмоса) Хори. И, кажется ранил. Не понятно, насколько тяжело. Нехти почувствовал, как у него екнуло сердце. Он все же прикипел к мальчишке сердцем. Ругаясь, он рванулся вперед, Тур — тоже. Но Шеду на ходу обогнал всех, и кинулся на атакующего лопоухого Тутмоса копьеносца. Нехти показалось, что именно Шеду свалил негра того, и подивился, что тот даже не сопротивляется. Хори же прикончил лучника, ранившего его. Нехти же, увернувшись от дротика, снес палицей последнего. Пленные для допроса у них точно были, и он не церемонился. После чего он оглянулся. До драки успели добежать он сам, Пепи-гончар и Тур, остальные чуть подотстали. Нехти сперва знаками показал им добить чужих тяжелораненых, но, спохватившись, приказал связать всех годных к допросу. В этот миг его привлек заскуливший Шеду. Пес пятился, но не отходил все же от своей сучившей ногами добычи. Подойдя чуть ближе, Нехти с изумлением увидел кое-что у ноги маджая-копьеносца.
Хори, чертыхаясь на чем свет стоит, метнул свою дубинку в общую свалку, и кажется, даже попал в кого-то, оставалось надеяться, что не в Тутмоса. Подхватив копье маджая, он швырнул его в воина со щитом, который уже опомнился и вот-вот должен был проткнуть беснующегося Ушастика. Тот уже свалил своими ударами двоих с дротиками, но, похоже, его удача должна была закончиться. Щитоносец присел, успев заметить бросок. Копье его не задело, но и он на секунду отстал от Тутмоса. Хори, схватив уже свое копье, не раздумывая, ринулся вниз, в гущу схватки. А с холма, прыгая саранчой, неслись остальные воины отряда. И впереди, то ли ярясь, то ли радуясь нежданному веселью — Шеду.
Один из лучников врага, успев выстрелить два раза в мчащихся с холма египтян, вдруг повернулся и побежал во весь дух прочь, но убежать ему не удалось. Тур остановился на той самой площадке, где все началось, размеренно, как на учениях, всадил в него две стрелы. Последний из лучников едва не убил самого Хори, стрела, как показалось, летела прямо в грудь, и осознание того, что он не успевает, холодом облило спину юноши. Он пригнулся на бегу, чувствуя, что смертельно не успевает. Но по какой-то невероятной, невозможной случайности стрела прошла рядом с левым ухом, лишь разодрав глубокой царапиной трапециевидную мышцу и спину. Мстя за свой испуг, Хори с такой силой ударил лучника сверху копьем в живот, что пробил почти насквозь, и, выдергивая копье, вытащил с ним и клубок сизых кишок несчастного.
Ему некогда было переживать — Тутмос, споткнувшись об сваленного им же самим маджая, упал. И вновь проклятый щитоносец, вместо того, чтобы бежать или сдаваться, занес над ним свое копье. И ни Хори, ни, тем более, кто-то иной, не успевали... Щитоносец сделал приставной шажок и еще выше воздел копье, готовясь пришпилить Ушастика к земле, как вдруг издал дикий вопль и изогнулся дугой. Через секунду до него долетел Шеду и прыжком свалил на землю. Видно, Пепи дал ему команду захватить врага — пес не пытался ни вцепиться в горло, ни в руку дикому, он только стоял над ним, рычал и капал слюной.
Почти сразу набежали все остальные. Кто и как убил последнего негра, Хори не заметил. Он подошел к Тутмосу, лежащему в полном изумлении от самого себя и произошедшего с ним в куче убитых и раненных врагов, безуспешно пытаясь из них выбраться. Хори протянул ему руку и помог подняться, но Тутмос, похоже, мало что понимал. Он был весь перемазан кровью и присыпан песком. Понять, чья это кровь, было невозможно, добиться от него ответа, не ранен ли он — тоже. Ободранные стрелой спина и плечо саднили. Хори повернулся и крикнул:
— Все ли живы? Кто ранен и как? — он надеялся, что его верная опора, Нехти, уже все увидел, счел и понял. Но тот стоял и смотрел на щитоносца-негра с таким же удивлением, как и Шеду, который даже перестал рычать. Не смотря на то, что никто его не ранил, маджая того, он, похоже, собрался помирать. Его трясло мелкой дрожью и начало выгибать в дугу. Похоже, что десятник видел что-то, что не мог разглядеть Хори и понять пес. Хори подошел поближе, и Нехти показал ему, ткнув пальцем в то, что его удивило.
— Если вы с Ушастиком целы, то у нас даже раненых нет. И все благодаря ему, этому увальню лопоухому. Похоже, у Богомола открылся дар предвидения. И похоже, Тутмоса воистину взяла под свою руку богиня. Иначе я не могу понять, откуда он взялся тут зимой, в сезон спячки, да еще днем...
Теперь и Хори видел. Рядом с ногой пытавшегося убить Тутмоса негра, вцепившись в нее клешнями и задрав вверх стрекало, сидел крупный, почти черный соляной скорпион.
— Был у нас Богомол, а теперь будет и Селк* (скорпион).
Глава 8.
Ленивый мальчик Хори сейчас, наверное, с удовольствием бы устроился в тени и помечтал. Десятник Хори себе этого позволить не мог. К своему огромному сожалению. Он торопился поскорее все закончить, зная, что до вечера им еще нужно много сделать и пройти. Беспокоила судьба второго дозора, но как-то так, лениво мелькая в уголке сознания. Проклятые маджаи! Пусть сам бой и занял немного времени, но день полетел кувырком. Он всегда, с голозадого детства, не любил, когда планы нарушаются. Отец любил, смеясь, рассказывать историю, как в шестилетнем возрасте Хори искал затерявшуюся во дворе игрушку. Он разделил садик на участки и старательно, высунув от усердия язык и не пропуская ни одного листика, чтобы не заглянуть под него, ни одного камушка, чтобы не перевернуть, осматривал их один за другим. В самой середине осмотра очередного участка он вдруг увидел вожделенную игрушку прямо на пороге дома. И рассудительный ребенок заявил отцу: 'Вон она! Сейчас я тут все досмотрю и возьму ее!' Отца история страшно веселила, а он не мог понять — почему? Начатое нужно закончить, даже если нужда отпала. Иначе будет не по Маат, пропадет какая-то правильность мира.
Нехти важно и неторопливо, словно птица-секретарь, расхаживал между убитыми врагами и, еще больше увеличивая сходство с этой птицей, наклонялся к ним, рассматривал, иногда даже поворачивал их мертвые головы туда-сюда. Что-то рассматривал на их поясах и оружии, пару раз перевернул на спину или, наоборот, на живот, рассматривая инициационные шрамы, татуировки и просто шрамы. Зная десятника, Хори не сомневался — это важно и нужно. Поэтому, не отвлекая его, он сам занялся ранеными и пленными. Раненых оказалось четверо, включая его самого. У Тутмоса, на удивление, раны были несерьезные, царапины и ушибы, за исключением одной, довольно длинной и глубокой резаной на левом боку. Ничего особенного, но надо будет зашить и следить, чтобы не загноилась. Стрелу в ляжку получил Пепи-с-псом, тоже ничего опасного, на взгляд юноши: стрела прошла насквозь пробив даже не мышцу, а, практически, только кожк и подкожный жир, разве только чуть-чуть углубившись под ними, и сейчас, оттопыривая их валиком, темнела под кожей. Все же Хори велел Пепи лечь и ждать более опытного Нехти. Но вот тут-то и подстерегала опасность — только лишь раненый, кряхтя и стараясь не пошевелить древко стрелы, улегся на бок, как Шеду едва не зализал его до смерти. Четвертым, к огромному удивлению Хори, доказывая, что в бою опасность подстерегает даже самых лучших бойцов, был Чехемау. Шальная стрела, скорее всего, отклонившись от ветки куста акации, попала ему в левое предплечье, но тоже — по касательной, взрезав кожу и лишь едва застряв в мышце. Никакие жилы не были задеты и Чехемау, сохраняя безразличное лицо, уже выдернул стрелу, залил рану какой-то дурно пахнущей жидкой мазью и бинтовал ее. Что же до его собственной спины, то, как он не выкручивал голову, рассмотреть ее, конечно же, не удавалось.
Раненых маджаев было три. Или два — как считать. Лучник-бегун, которому Тур продырявил правое плечо и левое бедро. Тур, бесцеремонно, как из трупа, вытащил из него свои стрелы и притащил уже для допроса, даже не связывая. Вторым был один из сваленных Тутмосом. У него была сломана правая рука в запястье, ключица и несколько ребер и он от боли посерел, но для допроса годился. А вот с третьим... Третьим был сам Шаат, пернатый вождь. Хори старался взять его аккуратно, но дубинка Тутмоса, кажется, выбила из того и дух, и надежды на допрос. Он лежал, не приходя в себя, и временами дергал — то рукой, то ногой. Это крайне не понравилось Хори. Тем временем Нехти, закончив с последним врагом — это был тот самый, кого он тяжело, смертельно ранил, и десятник сперва его осмотрел, а потом дорезал, стараясь не испачкаться в крови — встал, вытер руки о юбку и пошел к Хори. Бесцеремонно развернув начальника, он, цокая языком, осмотрел рану, посмотрел, нет ли других, не замеченных в горячке, и сказал:
— Придется шить. Дня четыре этой рукой лучше не ворочать — швы могут разойтись.
Затем, так же бесцеремонно, обнял Хори. После чего, отойдя на шаг, официально уже поклонился:
— Поздравляю, командир, теперь уже — воистину командир. Поздравляю с первым задуманным, проведенным и выигранным боем. С боем, где врагов было больше, а нас — меньше! С боем, выигранным без потерь! — Нехти широко и тепло улыбнулся.
Хори почувствовал, что, не смотря на озабоченность и стреляющую боль в спине, широкая ухмылка расползается на его лице. Похвала была приятна, а от Нехти — вдвойне. Но — тот не был бы сам собой , если бы тут же не перешел к делам.
— Однако есть у нас дело, отец мой, которое нам нужно сделать быстро, — озабоченно сказал он и, словно подтверждая его слова, заныл, засвиристел черный коршун. Самая нетерпеливая из круживших в небе птиц, устав ждать, села на акацию на том самом холме, где они держали оборону, и снова засвиристела свою заунывную трель.
— Я тебя не пойму... Какое дело?
— Взгляни — есть ли хоть один мешок с пожитками и припасами, у негров тех? С чего они за нами увязались? С того, что Пепи и Неджех их выследили, а дикие маджаи выследили их. И у них приключился разговор, при котором убили одного негра и ранили другого. И где они? Я так думаю, что там же, где и пожитки их, негров тех. И там еще один или два сторожа. Чирей нужно выдавить весь. Нам надо немедля отправить туда всех целых... Да я думаю, и Чехемау тоже — взять тех, кто там остался, целыми и невредимыми.
— Сам тоже пойдешь?
— Нет. Раненых зашью. Тебя вот тоже. И поговорить надо. Сперва с пленными. Потом — нам с тобой. Интересно тут больно многое. Я не бог весть какой следопыт, но, сдается мне, отец мой, что это совсем не те негры, за которыми мы идем, нет, не те. Тогда что они тут делают? Почему набросились на нас? И вот, у вождя их было в поясе, — он протянул руку и показал Хори печатку-скарабея, — откуда она и зачем у страуса того? Он просто мятежник и добыл ее при бунте, он ее честно добыл? Или это знак? Эх, не вовремя его Тутмос по голове приласкал... Вот кого спрашивать надо было!
— Думаешь, не придет он в себя?
— Не знаю... Не больно-то он хорошо выглядит. Подождем до возвращения из лагеря негров тех. Не очухается — ну, что ж тут делать! Эй, ты, — это уже помятому Тутмосом маджаю, к которому они подошли, — сколько вас всего было в отряде?
— А какой мне смысл говорить тебе?
— А жить? Не хочешь?
— А мне все одно не жить, даже если ты и не тронешь, — пузыря кровью на губах, прохрипел тот.
— Я могу дать тебе умереть легко...
— Ничего... Помучаюсь...Больше чести будет у Львиноголового...
Нехти такой разговор, похоже, не обескуражил. Он присел рядом с лежащим, поглядел на небо. Затем, вновь обращаясь к раненому, рассудительно сказал:
— Похоже, ты и вправду воин великой чести и ждешь после смерти почестей в глазах Апедемака. Тогда скажи мне, как ты оказался вместе с теми, кто творил запрещенное им, кто навлек проклятье на свой род и голову?
— Не пойму я тебя, чужим служащего... Какое дело тебе до львиноголового? Лучше пить дай, если говорить хочешь...
— Эй, Пепи! — крикнул десятник Пепи-гончару, — принеси бурдюк с водой!
Хори пристроился неподалеку. Спину все больше дергало и жгло, но разговор был ему интересен.
— Я служу Нижним людям, это так. Но я чист в глазах богов. Мое имя Нехти. Из сообщества леопардов. Я думаю, ты слышал его.
— Вот ты кто... Ну, стыда в том, что ты победил, для нас нет... Я знаю о тебе, Нехти из леопардов...
