Прикрыв дверь, я зажгла свечи. Кажется, младший из близнецов не появлялся здесь со вчерашнего дня — пробирки пусты, на столе царит почти идеальный порядок, только несколько тонких листков сиротливо пристроились на самом краю.
Присев на свободный стул, я задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. Наверное, ждать Эйдена не имеет смысла, куда проще поискать его в поместье. К тому же, я раньше никогда не оставалась здесь одна, вдруг брату Хесса не понравится такое самовольное вторжение?
Взгляд совершенно случайно упал на исписанный пергамент, и я наморщила лоб, вспоминая. Где-то я уже видела эти записи...
Точно. Охранный амулет для Нао. Эйден тогда был порядком зол, потому что никак не мог вывести формулу взаимодействия моей магии с артаном, и пришлось исписать не один лист, чтобы...
А это что?
Я недоуменно нахмурилась. Совершенно точно помню, что последней записью была как раз та самая формула, и, получив ее, Эйден счел вопрос решенным и больше к нему не возвращался, но тогда откуда на бумаге появились еще несколько строк?
Рука сама потянулась к пергаменту, притягивая ближе исписанные листы. К счастью, Эйден в свое время не пожалел времени, разъясняя Наследнице каждый символ и каждую запятую, и сейчас бессмысленная на первый взгляд череда знаков превращалась пусть и в сложную, но вполне понятную формулу.
А под ней — еще четыре строки, прочитав которые, я долго смотрела в одну точку, пытаясь осмыслить написанное.
Лабораторию я покинула еще спустя пять минут, и будь способна смыслить связно, точно поразилась бы собственному спокойствию — кажется, я даже ответила что-то попавшемуся в коридоре Вердену.
А хотя нет, одна мысль в голове все-таки осталась.
"Нужно найти Нао".
— Вот ты где! — одноклассник нашел меня сам, — Ивар сказал, вы на сегодня закончили, и...
Он осекся, кажется, разглядев выражение моего лица, а потом, ничего не говоря, схватил за руку, увлекая за собой.
— Что случилось?
Он запер дверь моей — судя по знакомой обстановке — комнаты, и, медленно сползая по дверному косяку, я поняла, что ноги все-таки отказали.
— Айрин!
И только теперь пришли слезы. Так я не ревела, даже оказавшись в Японии — судорожно, до истерики, до сжавшихся в кулаки пальцев и закушенных губ, и, стоило однокласснику сесть рядом, чтобы притянуть к себе, разрыдалась еще громче.
— Рассказывай.
Я честно попыталась, но не смогла. Из схваченного спазмом горла вырывалось только что-то бессвязное, и когда левую щеку обожгло болью, не сразу поняла, откуда она пришла.
— Прости, — Нао говорил медленно, тщательно произнося каждое слово, — но ты должна успокоиться, понимаешь?
Все еще судорожно всхлипывая, я кивнула, внезапно осознавая, что теперь, кажется, и в самом деле смогу.
— Молодец, — он погладил меня по голове, — так что произошло?
— Твой амулет...
— Что с ним? — он недоуменно потеребил витую цепочку.
— Ничего, — я помотала головой, — просто...
Я глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.
— Мы делали его втроем, Хесс, Эйден и я, и основной задачей было свести на нет взаимодействие моей магии с артаном.
— Помню, — кивнул одноклассник, — продолжай.
— Формула... — я задрожала, — полученная формула оказалась очень сложной, но работала, понимаешь?
— И?
— Ее можно было и упростить, но Эйден тогда сказал, что это может нарушить какие-то связи, и мы все оставили как есть. А сегодня я была в лаборатории, и совершенно случайно обнаружила... что он... он закончил формулу.
Меня снова затрясло, потому что я совершенно не знала, как произнести следующие слова.
— Айрин... Для чего она нужна?
— Она... с ее помощью можно получить ряд заклинаний.
— Заклинаний для чего?
— Для... ритуала, — я снова всхлипнула.
— Что?!
— Нет, — я говорила тихо, но он, кажется, все равно слышал каждое слово, — не того, что собирался и до сих пор планирует проделать со мной Орден. Он... другой...
Нао больше ничего не спрашивал, и я поняла, что продолжать придется самой, потому что однокласснику чуть ли не в первый раз за все время, что я его знаю, стало по-настоящему страшно. И больше всего на свете сейчас хотелось замолчать или свести все в шутку, чтобы не сделать еще хуже, но кажется, хуже быть уже попросту не может.
— Этот ритуал... — слова приходилось выталкивать из себя по одному, и чтобы продолжить, пришлось уткнуться лбом в плечо одноклассника, — он очень сильный, и очень, очень страшный. Ключевой фигурой в нем выступает Наследница, но при удачном его завершении...
— Людям больше не будет нужен артан... Они смогут пользоваться магией без силы камня.
— Как ты догадался? — сил удивляться тоже больше не осталось.
— Это несложно, учитывая вышесказанное.
— А вот я поняла далеко не сразу.
— А Наследница? Что с ней случится? — едва слышно спросил Нао.
Я зажмурилась, прежде чем заставить себя произнести.
— Она отдаст все силы. И, в конце концов... её не станет еще до конца ритуала.
В наступившей тишине я услышала, как быстро и неровно колотится сердце одноклассника. Где-то продолжалась жизнь, люди смеялись, любили или ненавидели, шли друг на друга с войнами, рождались и умирали, но в этой комнате время, кажется, замерло, вовсе не собираясь возвращать свой привычный ход.
Глава 22.
— Эй, — тихо позвала я, когда тишина стала совсем невыносимой, — не молчи, а?
— Думаю, — плечо под моей щекой чуть дрогнуло, — дай мне пять минут.
Стена перед глазами начала расплываться, и я поспешно смахнула навернувшиеся слезы. Ну почему все — так?
Внезапно захотелось спать. Лечь на кровать, закутаться головой в одеяло, и провалиться туда, где Наследницу не пытаются кинуть на жертвенник, либо же попросту пустить в расход, прикрываясь благородными целями.
Хотелось туда, где я вообще могу не быть Наследницей.
Наверное, пора бы уже привыкнуть к тому, что жизнь имеет обыкновение переворачиваться с ног на голову, привыкнуть еще тогда, когда отчим начал пить, а "мама", вместо того, чтобы попытаться что-то исправить, предпочла более легкий путь — тот, где в нескольких сантиметрах от головы не рассыплется на осколки бутылка из-под спиртного, а приемная дочка не вцепится в руку потной от страха ладошкой.
Я закусила губу. Почти каждый в Сопротивлении относился к Наследнице с уважением, граничащим чуть ли не с благоговейным трепетом. Хесс, к примеру, до того разговора в библиотеке не признавал обращения по имени, а в какой-то момент даже заставил принять, да что там принять, чуть ли не гордиться, что я — та, кому суждено когда-нибудь расправиться с Орденом.
Вот только старший из близнецов, да и все остальные тоже забыли упомянуть, каким именно путем.
По телу пробежали мурашки, когда перед глазами встала картина чудовищной бойни, одна из сторон которой никак не может понять — почему противникам больше не нужен артан? А ведь их собственные запасы уже подходят к концу...
Ну хотя бы здесь Сопротивление было предельно честным. От Ордена в результате не останется камня на камне. А потом?
— На кого распространится эффект от этого ритуала? — словно прочел мои мысли одноклассник.
— Только на тех, кто будет принимать в нем участие.
Нао опять погрузился в молчание.
Да, двенадцать человек, из которых магов — всего лишь одиннадцать, не так много, но одиннадцать магов, не нуждающихся в заемной силе? Еще в монастыре нам довелось встретить на потемневших от времени страницах заклинания, насколько поражающие своей мощью, настолько и неосуществимые из-за слишком высокого расхода артана.
"В распоряжении Сопротивления есть преданные люди, готовые в короткие сроки достать информацию, выполнить ряд указаний, ну и..."
Что ж... Они все продумали.
Нао встал столь резко, что я тут же потеряла равновесие и завалилась на бок, но одноклассник едва обратил на это внимание, принявшись мерить шагами комнату, впрочем, почти сразу рухнув на стул и утыкаясь лбом в сложенные ладони.
— Мы уходим отсюда.
— Куда? — вяло спросила я, с трудом выпрямляясь.
— Еще не решил.
— Значит, сбегаем?
— Можешь называть это так.
— Понятно.
— Эй, — Нао рывком поставил меня на ноги и несильно встряхнул за плечи, — прекрати.
— Что?
— Вести себя так, будто уже лежишь на жертвеннике.
— Вряд ли, — я отвернулась, — скорее всего, я буду орать и требовать немедленно это прекратить.
— Ударить тебя еще раз?
— Да что ты понимаешь! — я знала, что кричать глупо и опасно, но вся скопившаяся горечь неконтролируемым ядовитым потоком уже хлынула наружу, — мы верили этим людям, верили, понимаешь?! Они спасли мне жизнь, а в обмен на что?! Чтобы растить — как теленка на убой?! Так значит, да?!
— Да тише ты!
— Еще скажи, ты меня предупреждал! — начинающаяся истерика, вопреки просьбам одноклассника, лишь набирала обороты, — "они тебя просто используют", да?! И я была на это согласна, потому что, черт возьми, думала что хочу того же!
— Замолчи!
— Но чего я точно никогда не хотела — так это сдохнуть ради кучки жадных до власти магов, прикрывающихся благородными целями о мести и возмездии!
— Хватит! — Нао с силой тряхнул меня, попытался зажать рот ладонью, а потом вдруг резко отдернул руку, — черт, Айрин!
Уже собравшись дернуться посильнее, я недоуменно замерла, не в силах понять, откуда на столешнице вдруг взялся уже опадающий язычок пламени, а запястье одноклассника украшает свежий ожог.
— Успокоилась? — раздраженно прошипел Нао.
— Прости, — стыда за накатившую истерику не было, а вот за повреждения — очень даже, — больно?
— Терпимо, — Нао отмахнулся, — и будет еще лучше, если ты пообещаешь держать себя в руках.
— Постараюсь, — я привела запястье в порядок, — просто...
— Послушай, — одноклассник приподнял мое лицо за подбородок, — я не дам им этого сделать. Понятно?
— Тебя не спросят, — буркнула я, отворачиваясь.
— Именно поэтому мы отсюда уходим.
— Куда? — повторила я недавний вопрос, устало опускаясь на покрывало.
— Придумаем, — Нао присел рядом, — Маттиас уезжает, верно?
— Да. В Орилейнд. Я как раз шла выяснить у Эйдена, зачем, и вот... стой... — я запнулась, озаренная внезапной догадкой, — думаешь, это связано?
— Все зависит от того, как давно он получил формулу.
— Амулет ты носишь уже месяц. Так что мог в любое время.
— И сегодня решил оставить на самом видном месте?
— К чему ты клонишь?
— Просто пытаюсь понять, — дернул плечом Нао, — смотри, получается весьма странная картина.
— Ну? — поторопила я, потому что одноклассник снова впал в задумчивость.
— С самого начала ты была их главным козырем в борьбе с Орденом. Поэтому тебя искали. Но, держу пари, никто из Сопротивления не мог даже предположить, что Наследница притащит с собой парня, который вдруг окажется ей настолько дорог, что она задумается о создании для него дополнительной защиты.
— Ну извини, — я покраснела, — в следующий раз останешься дома.
— Ага, — невпопад ответил Нао, раздумывая о чем-то своем, — и если я прав, то все это не что иное, как цепь случайностей. То есть, они не врали тебе во всем, понимаешь?
— Вроде бы, — до меня тоже начало доходить, — а если Эйден узнал об этом только сегодня?
— Этого я тоже не исключаю. И Маттиас тут же решает покинуть поместье...
— Чтобы доложить Лигии об открывшихся... возможностях?
— Это больше похоже на правду. И никто не знает, как поведет себя Сопротивление, узнав, на что ты, в самом деле, можешь быть способна.
— Так что, — тихо спросила я, — все-таки уходим?
— А у тебя есть варианты? — также горько откликнулся Нао.
— Я не знаю, — желание спрятаться под одеяло вернулось с новой силой, — а у тебя?
— Ты уже слышала.
Повисло молчание, в тишине которого мне удалось разобрать чьи-то голоса, стук копыт и приглушенное ржанье.
— Маттиас уехал.
Нао никак не отреагировал, задумчиво созерцая рисунок на занавесках.
— Скоро стемнеет, — отозвался он почти минуту спустя, — Маттиас не говорил, когда вернется?
— "До завтра можете быть свободны", — вспомнила я, — так что вряд ли надолго.
— Или занятия продолжит Верден. Или Хесс. А может быть, ты права, и он, в самом деле, вернется в течение суток.
— И что это значит?
— Что уходить нужно сегодня.
— Сегодня? — такого я никак не ожидала. — Ты в своем уме?
— Абсолютно, — парировал одноклассник, — если Маттиас отправился поведать Лигии о столь радостных для всего Сопротивления вестях, дальше произойти может что угодно.
— Но это же безумие...
— Безумие — оставаться здесь.
— И что, — я потрясла головой, — мы никому ничего не расскажем?
— Разумеется.
— Даже Ивару?!
— Само собой.
— Но... Ему плевать на Сопротивление, он сам говорил!
— Когда это? — заинтересовался Нао.
В одну минуту я пересказала недавний разговор с мальчишкой.
— Странно, — протянул одноклассник, — с чего это он решил заговорить об этом сейчас?
— Вообще-то я сама спросила.
— Или он сделал так, чтобы ты завела об этом речь?
— Да хватит! — я потрясла головой, сдерживая желание побиться ею об стену, — это бред.
— Сколько он скрывал, что принадлежит к Сопротивлению?
— Но... — я запнулась, — он ведь не сделал нам ничего плохого.
— Сопротивление пока тоже.
— Да. Но это уже перебор.
— Айрин, — Нао взял меня за плечи, и, развернув к себе, отчетливо произнес, тщательно разделяя каждое слово. — Я. Сейчас. Не верю. Вообще. Никому.
— Но ведь он, — принять такое решение было трудно, да что там — почти невозможно, — был с нами с самого начала.
— В самом начале был Мертвый лес.
— К черту, — я решительно вывернулась из его рук и встала с кровати, — ты как хочешь. Но я шагу отсюда без него не ступлю.
— Нет.
— И что ты сделаешь? — я снова начала закипать.
— Попросту не пущу, — на моей руке сжались решительные пальцы.
— В самом деле? — честное слово, взгляд на запястье одноклассника упал совершенно случайно, но этого хватило, чтобы он вздрогнул, наверняка поняв все совершенно неправильно.
— Хочешь — можешь продолжать свои игры с огнем. Но я все равно не выпущу.
— Ты идиот! — я все-таки вырвала руку, — за кого меня принимаешь?! Просто... ну хватит решать за меня!
— Я всего лишь хочу тебя защитить. Неужели еще не поняла?
— Поняла. Но ты не прав насчет Ивара.
— Я буду только рад, если это окажется так. Но и обратной ситуации — не хочу тоже. Айрин. Пожалуйста...
Я долго молчала, опустив голову и борясь с вновь подступающими слезами, а потом, решаясь, и чувствуя, как внутри все леденеет, еле слышно произнесла:
— Хорошо.
Он с силой сжал мои пальцы, и я стиснула зубы, чтобы не разреветься. Вспомнился Ивар — с недовольным видом распахнувший перед нами дверь монастыря, лишенный за ночные прогулки завтрака, увлеченно рассказывающий про драконов и Хранителей, кубарем кинувшийся под ноги магам Орилейнда... А еще он дважды спас мне жизнь, научил чувствовать и использовать магию, и, самое главное — повесил на плечо ту сумку с книгами, без которой я, наверное, до сих пор сидела бы в Японии.
